অধ্যায় এগারো: জীবনের একমাত্র ইচ্ছা, কেবল একটি যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা

তিনজনের দলটির কাছাকাছি আসার সাথে সাথেই চারপাশের অনেকের দৃষ্টি অজান্তেই তাদের দিকে ঘুরে গেল, আর তাদের চোখে ফুটে উঠল বিস্ময়।

অন্য কোনো কারণে নয়, কেবল তাদের অসাধারণ রূপের জন্যই এমনটি হয়েছে।

তিনজনের মধ্যে সবার আগে থাকা শেন পিংআন তখনও সেই হালকা কালচে স্বর্ণখচিত দীর্ঘ পোশাকে, যা তার আভিজাত্য ও গাম্ভীর্যকে নিপুণভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল। তার পেছনে থাকা কু ফেইয়ান, যার বয়স সবে কৈশোরের কোঠায়, তাকে দেখতে অত্যন্ত চঞ্চল ও মিষ্টি লাগছিল, যেন সে ভবিষ্যতের এক অনন্য সুন্দরী। এমনকি শেন ছিং শানও সুপুরুষ ছিলেন, তার পরনের নীল পোশাকটি তাকে এক ধরণের পণ্ডিতসুলভ মার্জিত রূপ দিয়েছিল।

তিনজনের একসাথে চলাফেরা স্বভাবতই সবার নজর কাড়ছিল। বিশেষ করে আশেপাশের নারীরা, শেন পিংআনের দিকে তাকানোর পর তাদের চোখ ফেরাতে পারছিল না। তাদের পাশে থাকা পুরুষরা এই দৃশ্য দেখে ঈর্ষান্বিত হয়ে বিড়বিড় করতে লাগল।

আশেপাশের এই অস্বাভাবিক পরিস্থিতি টের পেয়ে, এতদিন চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন থাকা ইয়াও ইউয়েও চোখ খুললেন এবং পাশে থাকা লিয়ান শিং-এর সাথে তিনিও শেন পিংআনের দিকে তাকালেন। যখন তাদের দৃষ্টি শেন পিংআনের ওপর পড়ল, তখন দুজনের চোখই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

বিশেষ করে লিয়ান শিং, তার দৃষ্টি শেন পিংআনের চেহারার ওপর যেন স্ক্যানারের মতো ওপর থেকে নিচে নেমে আসছিল—কপাল, ভ্রু, নাক, ঠোঁট, থুতনি। প্রতিটি খুঁটিনাটি দেখার পর লিয়ান শিং অনুভব করলেন, শেন পিংআনের চেহারা ঠিক যেন তার মনের মতো করে গড়া, তাকে যত দেখছেন ততই মুগ্ধ হচ্ছেন।

লিয়ান শিং আপনমনেই বিড়বিড় করে বললেন, "এই পৃথিবীতে এত সুন্দর পুরুষও কি হতে পারে?"

আগে হলে লিয়ান শিং-এর মুখে এমন কথা শুনে অহংকারী ইয়াও ইউয়ে হয়তো বিরক্ত হতেন, কিন্তু আজ সেই আকর্ষণীয় পুরুষকে দেখে তিনিও অজান্তেই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

আশেপাশের মানুষের ক্রমবর্ধমান দৃষ্টির মুখে পড়লে সাধারণ মানুষ ঘাবড়ে যেত, কিন্তু কু ফেইয়ান এবং শেন ছিং শান যেন এই পরিস্থিতিতে অভ্যস্ত, তাদের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তনই দেখা গেল না। আর শেন পিংআন তো ছিলেন সম্পূর্ণ স্বাভাবিক, তার ঠোঁটে লেগে থাকা মৃদু হাসি তাকে আরও শান্ত ও অমায়িক করে তুলেছিল। ঠিক যেন সেই উক্তি—"কুমার যেন এক খণ্ড রত্ন।"

নদীর তীরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং সাননিয়ান তার সুন্দর চোখ তুলে শেন পিংআনের দিকে তাকালেন, আর তার সুশ্রী মুখে ফুটে উঠল এক মিষ্টি হাসি। শেন পিংআন কাছে আসতেই ঝাং সাননিয়ান নিজে থেকেই সম্ভাষণ জানালেন।

"শেন কুমার।"

তার কণ্ঠস্বর ছিল ঝরনার মতো স্বচ্ছ ও শ্রুতিমধুর। শেন পিংআন মৃদু মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানালেন।

উত্তরের পাশাপাশি তিনিও ঝাং সাননিয়ানের দিকে তাকালেন। আজ ঝাং সাননিয়ানের চুলগুলো একপাশে খোঁপা করে বাঁধা, কপালে ঝুলে থাকা চুলগুলো তাকে এক ধরণের আলস্যভরা সৌন্দর্য দিয়েছিল। অস্তগামী সূর্যের আলোয় তার সেই অপূর্ব মুখশ্রী যেন আরও লাবণ্যময়ী হয়ে উঠেছিল। শেন পিংআনও তার দিকে কয়েক মুহূর্ত তাকিয়ে থেকে মনে মনে প্রশংসাই করলেন।

নদীর তীরে দাঁড়িয়ে তাদের দুজনকে বেশ পরিচিত ও ঘনিষ্ঠ মনে হতে দেখে উপস্থিত জনতা আরও বেশি অবাক হলো। 'বাই হুয়া' তালিকার বিখ্যাত সুন্দরী হিসেবে ঝাং সাননিয়ানের পেছনে অনেক পুরুষই ঘুরে বেড়ায়, কিন্তু আজ পর্যন্ত কেউ তার খুব একটা কাছাকাছি আসতে পারেনি। আজ ঝাং সাননিয়ানের পাশে অন্য কোনো পুরুষকে দেখে সবাই অবাক, আর শেন পিংআনের পরিচয় নিয়ে তাদের কৌতূহল তুঙ্গে উঠল।

পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকা শেন পিংআন এবং ঝাং সাননিয়ানকে দেখে ইয়াও ইউয়ে অজান্তেই ভ্রু কুঁচকালেন। ঝাং সাননিয়ানের রূপ তার চেয়ে কোনো অংশে কম নয় দেখে তার বিরক্তি আরও বেড়ে গেল।

ঝাং সাননিয়ানের সাথে কথা বলার সময় শেন পিংআনের দৃষ্টি অগোচরেই দূর থেকে দাঁড়িয়ে থাকা কাও জেংচুন, ঝু উশি এবং মু দাওরেনের ওপর পড়ল। বিশেষ করে কাও জেংচুনের দিকে তাকানোর সময় শেন পিংআনের চোখের দৃষ্টি কিছুটা অস্পষ্ট ও রহস্যময় হয়ে উঠল।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে, ফেন হুয়া নদীর তীরে এখন মানুষের ভিড় উপচে পড়ছে। এক নজরেই বোঝা যাচ্ছে অন্তত হাজারখানেক মানুষ সেখানে জড়ো হয়েছে। যেন রাজধানীর আশেপাশের সব যোদ্ধা আজ এখানেই উপস্থিত। তবুও, এতক্ষণ পার হয়ে গেলেও শিয়ে জিয়াওফেং এবং ইয়ান শিরসানের দেখা নেই।

এই দেখে শেন ছিং শান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "দাদা, শিয়ে জিয়াওফেং এবং ইয়ান শিরসান তো এখনো এল না, এটা কি কোনো মিথ্যা খবর?"

শেন পিংআন শান্ত ও ধীর গলায় উত্তর দিলেন, "পূর্ব কারখানার শক্তি অনেক। গত কয়েক বছরে দেশের অনেক江湖 (জিয়াংহু) শক্তি তাদের ভয়ে আত্মসমর্পণ করেছে। আর ঝু উশির তৈরি 'হু লং শান ঝুয়াং' তো গোয়েন্দা তথ্যের আধার।"

"এমনকি অন্য কেউ না থাকলেও, শুধু কাও জেংচুন এবং ঝু উশির উপস্থিতিই প্রমাণ করে যে শিয়ে জিয়াওফেং ও ইয়ান শিরসানের দ্বন্দ্বযুদ্ধের খবরটি মিথ্যা নয়।"

শেন পিংআনের কথা শুনে শেন ছিং শানের উদ্বেগ কিছুটা কমল। কিন্তু ঠিক তখনই, শেন পিংআন যেন কিছু টের পেয়ে হালকা পাশ ফিরলেন এবং অদূরে ম্যাপল গাছের জঙ্গলের দিকে একবার তাকালেন।

"তরবারির আবেশ অষ্টম স্তর, বেশ আকর্ষণীয়।"

শেন পিংআনের কণ্ঠস্বর নিচু হলেও পাশে থাকা ঝাং সাননিয়ান তা স্পষ্ট শুনতে পেলেন। কিন্তু শেন পিংআনকে চোখ বন্ধ করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি তার কৌতূহল চেপে গেলেন। আশেপাশে তাকিয়েও তিনি অস্বাভাবিক কিছু খুঁজে পেলেন না।

"এসেছে!"

ঠিক তখনই নদীর তীরে একটি চেয়ারে বসে চা পান করা এক ব্যক্তি মৃদু স্বরে বললেন এবং নদীর দিকে তাকালেন। লোকটি পঞ্চাশোর্ধ্ব, নিখুঁতভাবে আঁচড়ানো সাদা চুল, গোলগাল চেহারা দেখে বেশ দয়ালু মনে হলেও তার ভ্রুর মাঝে এক ধরণের নিষ্ঠুরতা স্পষ্ট। পরনে বেগুনি রঙের নপুংসক পোশাক, পেছনে অনেক অনুচর—তার পরিচয় বুঝতে বাকি রইল না। তিনি হলেন 'বাই জিয়াওশেং' তিয়ান গাং তালিকার সপ্তম স্তরের যোদ্ধা, পূর্ব কারখানার প্রধান কাও জেংচুন।

শুধু কাও জেংচুনই নয়, ঝু উশি, মু দাওরেন, ইয়াও ইউয়ে এবং ঝাং সাননিয়ানও কিছু একটা অনুভব করে একসাথে নদীর দিকে তাকালেন।

দৃষ্টির সীমানায় দেখা গেল, নদীর বুকে একটি ছোট নৌকা ভেসে আসছে। নৌকার সামনের দিকে একজন দীর্ঘদেহী, সাদা পোশাক পরিহিত তলোয়ারধারী হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে আছেন। যদিও নৌকাটি তখনও অনেক দূরে, তবুও তার অনন্য ব্যক্তিত্ব দূর থেকেই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

"শিয়ে জিয়াওফেং! শেন জিয়ান পাহাড়ের শিয়ে জিয়াওফেং!" নদীর তীরে যারা তাকে চিনতেন, তারা আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন।

নৌকাটি কাছে আসতেই সবাই দেখল যে নৌকায় শিয়ে জিয়াওফেং ছাড়া অন্য কেউ নেই। নৌকাটি তীরের বেশ কিছুটা দূরে থাকতেই শিয়ে জিয়াওফেং এক লাফে নদীর ওপর দিয়ে যেন উল্কার মতো উড়ে এলেন। পাঁচ মাইল পথ অতিক্রম করার পর, তার শরীর পালকের মতো হালকা হয়ে পানির ওপর আলতো পা রেখে পুনরায় লাফ দিয়ে তীরের ওপর এসে নামলেন।

এই মুহূর্তে তীরের সবাই তার চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল। সুশ্রী মুখ, কালো চুলের মাঝে সাদা রেখা তার আভিজাত্য বাড়িয়েছে, কিন্তু তার চোখের কোণে যেন এক গভীর বিষাদ লুকিয়ে আছে।

তীরে নামার পর শিয়ে জিয়াওফেং আশেপাশে কাও জেংচুন বা ঝু উশির দিকে না তাকিয়ে সরাসরি একটি নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

"অনেকক্ষণ অপেক্ষা করছ?"

তবে শিয়ে জিয়াওফেংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই এক শীতল, আবেগহীন কণ্ঠস্বর সবার কানে ভেসে এল।

"প্রতিপক্ষ যদি তুমি হও, তবে অপেক্ষা করা সার্থক।"

সবাই শব্দের উৎস খুঁজতে ম্যাপল গাছের জঙ্গলের দিকে তাকাল। অস্তগামী সূর্য, ঝরা পাতার নিচে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন শরতের এই প্রকৃতির সাথেই মিশে গেছে। কালো চুল, চোখের চারপাশে কালো উলকি, কালো পোশাক, কালো জুতো। সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা মাত্রই তার শরীর থেকে এক হাড়কাঁপানো শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছিল।

গাছের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিকে দেখে কারও পরিচয় জানার প্রয়োজন হলো না। তিনি হলেন ঘাতক তলোয়ারধারী, ইয়ান শিরসান!

তবে সাধারণ যোদ্ধাদের চেয়ে ঝু উশি, কাও জেংচুন এবং ইয়াও ইউয়েদের চোখে ইয়ান শিরসানকে দেখে এক ধরণের বিস্ময় ফুটে উঠল। তারা সবাই তিয়ান গাং স্তরের বিশেষজ্ঞ, নিয়ম অনুযায়ী ১০০ গজের মধ্যে যেকোনো নড়াচড়া তাদের চোখ এড়ানোর কথা নয়। কিন্তু ইয়ান শিরসান কখন থেকে সেই ম্যাপল গাছের নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তা তারা কেউ টের পায়নি। এটা থেকেই ইয়ান শিরসানের নিজের শক্তির ওপর নিয়ন্ত্রণ এবং হালকা হওয়ার কৌশলের দক্ষতা বোঝা যায়।

সাধারণ মানুষ শুধু দেখছিল ইয়ান শিরসান আগে থেকেই সেখানে উপস্থিত ছিল, কিন্তু ঝু উশির মতো মানুষেরা বুঝতে পারছিল যে, ইয়ান শিরসান চাইলে নিঃশব্দে যে কাউকেই হত্যা করতে পারেন। তাই ঝু উশির শান্ত চোখের গভীরে এক গভীর সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল।

তবে আশেপাশের অন্যদের চেয়ে ঝাং সাননিয়ান সবচেয়ে বেশি অবাক হলেন। তার মনে পড়ল শেন পিংআনের সেই নিচু স্বরের মন্তব্য।

"তার মানে, শেন পিংআন অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে ইয়ান শিরসান এসে গেছেন?"

নয় দিন আগে শেন পিংআনের আঙিনায় বসে ঝাং সাননিয়ান তার শক্তির কম্পন মেপে বুঝেছিলেন যে শেন পিংআন মাত্র গুই ইউয়ান স্তরের প্রথম ধাপে আছেন। কিন্তু তিনি জানতেন তরবারির আবেশ বা তলোয়ারের ধার কতটা শক্তিশালী হতে পারে। শেন পিংআনের প্রকৃত শক্তি ঠিক কোন পর্যায়ে, তা তিনি আজও বুঝতে পারছিলেন না।

যত অজানা, ঝাং সাননিয়ানের কৌতূহল ততই বাড়ছিল। আর তিনি জানতেন না যে, অনেক বড় ঘটনার শুরুই হয় এমন কৌতূহল থেকে।

ম্যাপল গাছের নিচে, শিয়ে জিয়াওফেংয়ের দিকে তাকিয়ে ইয়ান শিরসান পা বাড়ালেন। তার পদক্ষেপ খুব বড় নয়, কিন্তু প্রতিটি পদক্ষেপেই এক ধরণের দৃঢ়তা ছিল। ইয়ান শিরসানের নড়াচড়ার সাথে সাথে তীরের শিয়ে জিয়াওফেংও সতর্ক হলেন।

দুজনের দূরত্ব যখন তিন গজে এসে থামল, তখন ইয়ান শিরসানের চোখে যুদ্ধের উন্মাদনা ফুটে উঠল। শিয়ে জিয়াওফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এই লড়াই কি সত্যিই প্রয়োজন?"

"জীবনের একমাত্র ইচ্ছা, শুধু এই একটি লড়াই।"

কথা বলতে বলতে ইয়ান শিরসান তার বাম হাতে থাকা তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরলেন। কালো খাপের ওপর তেরোটি মুক্তা বসানো তলোয়ারটি অত্যন্ত দামী ও অনন্য। তলোয়ারটি খাপ থেকে বের না করলেও, ঝু উশি ও ইয়াও ইউয়েদের মতো অভিজ্ঞ যোদ্ধারা বুঝতে পারছিলেন যে এই তলোয়ারটি দিয়ে কত রক্ত ঝরানো হয়েছে।

ইয়ান শিরসানের কণ্ঠস্বর ছিল শীতল কিন্তু অটল। এই দৃঢ়তা দেখে শিয়ে জিয়াওফেং ফের দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার নিজের তলোয়ারের খাপটি শক্ত করে ধরলেন। শিয়ে জিয়াওফেংয়ের তলোয়ারের খাপটি কালো ও পুরনো, কিন্তু তাতে এক ধারালো আভিজাত্য ছিল।

শিয়ে জিয়াওফেংয়ের তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে ইয়ান শিরসান শীতল স্বরে বললেন, "চমৎকার তলোয়ার!"

শিয়ে জিয়াওফেং মাথা নেড়ে বললেন, "এটি আমাদের শিয়ে বংশের বংশগত তলোয়ার। আগে আমি এটি পাহাড়ের বাইরের হ্রদে ডুবিয়ে রেখেছিলাম, আজ তোমার জন্য বিশেষ করে তা তুলে এনেছি।"

এই কথা শুনে ইয়ান শিরসানের চোখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

"ধন্য হলাম।"

"তুমি এর যোগ্য।"

কথা শেষ করে দুজনেই চুপচাপ দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করলেন। দুজনের শরীর থেকে একই সাথে এক ভয়ংকর ধারালো আবেশ বেরিয়ে এল, যা মাটির ঝরা পাতা ও ধুলোবালি উড়িয়ে দিল। এক অদৃশ্য চাপ তাদের কেন্দ্র করে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

আশেপাশের যোদ্ধারা অনুভব করলেন, তারা যেন এক ভয়ংকর তরবারির পাহাড়ে আটকা পড়েছেন। চারপাশ থেকে এক শ্বাসরুদ্ধকর চাপ তাদের ঘিরে ধরল। অস্তগামী সূর্যের শেষ আভা মিলিয়ে যেতেই তাদের শক্তির সংঘাত থেকে আসা বাতাসে এক তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

তাদের শক্তির প্রভাবে আশেপাশের বাতাস যেন জমাট বেঁধে গেল। ঝাং সাননিয়ান কু ফেইয়ান এবং শেন ছিং শানকে রক্ষা করার জন্য নিজের শক্তি ব্যবহারের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। কিন্তু কিছু করার আগেই তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, ইয়ান শিরসান ও শিয়ে জিয়াওফেংয়ের সেই তীব্র আবেশ হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেছে।

"কী?"

হঠাৎ এই পরিবর্তনে ঝাং সাননিয়ান অবাক হয়ে চোখ মেললেন। তিনি পাশে শেন পিংআনের দিকে তাকালেন। তারা চারজন আলাদা দাঁড়িয়েছিলেন, তাই এই আবেশ থামানোর কাজ নিশ্চয়ই শেন পিংআনই করেছেন। কিন্তু ঝাং সাননিয়ান বুঝতে পারছিলেন না যে, শেন পিংআন তো কোনো শক্তি বা আবেশ ব্যবহার করেননি, তবে তিনি কীভাবে দুজনের এই শক্তিশালী আবেশ মুছে দিলেন?

কু ফেইয়ান এবং শেন ছিং শান শেন পিংআনের আশ্রয়ে থাকায় নিরাপদ ছিলেন, কিন্তু আশেপাশের অন্য যোদ্ধাদের অবস্থা ছিল কাহিল। ইয়ান শিরসান ও শিয়ে জিয়াওফেংয়ের আবেশ যত বাড়ছিল, গুই ইউয়ান স্তরের যোদ্ধাদের বুক যেন পাথরচাপা মনে হচ্ছিল। তাদের শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল এবং অনেকের মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল।

কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ দমকা হাওয়া বইল। নদীর তীরে একটি বড় মাছ লাফিয়ে পানিতে পড়ার সাথে সাথে ঢেউ উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে শিয়ে জিয়াওফেং ও ইয়ান শিরসান চোখ খুললেন।

"ঝনঝন..."

দুজনের কালো চোখের গভীরে একে অপরের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠতেই, খাপ থেকে তলোয়ার দুটি বেরিয়ে এল এবং এক ভীতিজাগানো শব্দে প্রতিধ্বনিত হলো। তলোয়ার খাপ থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই দুটি শক্তিশালী তরবারির আভা তীরের মতো একে অপরের দিকে তীব্র গতিতে ছুটে গেল।