অধ্যায় ১ ভাবি, দয়া করে নিজের আত্মসম্মানটুকু রাখুন!

        "ঝাও শান, তোমার সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়া উচিত হয়নি, আর প্রয়াত সম্রাট হিসেবে আমার দেখাশোনার দায়িত্ব নিতেও তোমার রাজি হওয়া উচিত হয়নি। সিংহাসন আর সাম্রাজ্য এমন জিনিস নয় যা তুমি নিয়ন্ত্রণ করতে পারো।" প্রাসাদে একটি মোহনীয় কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো। সুঠাম দেহ ও আকর্ষণীয় ভঙ্গিমার এক নারী তার সামনে শুয়ে থাকা যুবকটির দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "পুরুষরা সম্রাট হতে পারে, কিন্তু নারীরা পারে না কেন? তোমার মৃত্যুর পর, আমি একজন শিশু সম্রাটকে সমর্থন করব, আর ধীরে ধীরে ক্ষমতা দখল করব। হয়তো আমিও সম্রাট হতে পারব।" নারীটি ভীষণ উত্তেজিত ছিল। সে তার আকর্ষণীয় লাল ঠোঁট চাটল, তার মোহনীয় মুখে লাজুক আভা ফুটে উঠল, চোখ দুটি ছলছল করে উঠল, আর শরীরটা হালকা কাঁপতে লাগল। তীব্র আবেগে তার ভরাট স্তনযুগল ওঠানামা করছিল, যা এক মনোমুগ্ধকর দৃশ্যের সৃষ্টি করছিল। "ভাবীও সম্রাট হতে চায়? কেন? শুধু তোমার বড় স্তন আছে বলে?" ঝাও শানের মুখ থেকে বিদ্রূপাত্মক, শীতল কথাগুলো বেরিয়ে এল। সে চোখ খুলল এবং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। ঝাও শান একজন ইতিহাস ব্লগার ছিলেন, যিনি নিয়মিত অনলাইনে ‘দংশুয়ানজির ছত্রিশটি রূপ’ ব্যাখ্যা করতেন এবং মাঝে মাঝে লাইভস্ট্রিমের মাধ্যমে অদ্ভুত সব ছোটখাটো জিনিস বিক্রি করতেন। তিনি ‘কোকোনাট মিল্ক’-এর লাইভস্ট্রিম দেখতে ভালোবাসতেন এবং একটি আরামদায়ক জীবনযাপন করতেন। অপ্রত্যাশিতভাবে, তিনি ঘুম থেকে জেগে নিজেকে মহান ছিয়ান রাজবংশের সম্রাট হিসেবে আবিষ্কার করলেন। তিনি কিছুক্ষণ জেগে ছিলেন এবং মনে মনে স্মৃতিগুলো বিশ্লেষণ করছিলেন। সাতাশ দিন আগে, মাত্র বিশ বছর বয়সী সম্রাট ঝাও দে মারা যান। কোনো পুত্র বা এমনকি ভাইও না থাকায়, তিনি রাজপরিবারের একটি পার্শ্ব শাখার রাজপুত্র ঝাও শানকে তাঁর উত্তরাধিকারী হিসেবে মনোনীত করেন। তাঁর সামনে থাকা মহিলাটির নাম ছিল শু ইউ'য়ের, ঝাও দে-র সম্রাজ্ঞী। "ঝাও শান, তুমি কি মানুষ নাকি ভূত?" শু ইউ'য়ের আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, তিনি চরমভাবে সন্ত্রস্ত বোধ করছিলেন। ঝাও শান তার কুঁচকানো ড্রাগনের পোশাকে হাত বুলিয়ে বিদ্রূপ করে বলল, "আমি মরিনি, তুমি কি হতাশ হয়েছ, ভাবি? আমার ভাই মারা যাওয়ার আগে তোমার দেখাশোনার ভার আমার ওপর দিয়ে গেছে, তাই আমি তোমার সাথে দেখা করতে এসেছি। আমি ভাবতেও পারিনি যে তুমি আমাকে বিষ দেবে।" ঝাও শানকে জীবিত দেখে শু ইউ'র হতবাক ও ক্রুদ্ধ হয়ে গেল। সে চিৎকার করে বলল, "তুমি, রাজপরিবারের এক পার্শ্ব শাখার রাজপুত্র, ক্ষমতাহীন ও প্রভাবহীন হয়েও সম্রাট হতে পেরেছ। আমি কেন পারব না?" প্রতিটি কথায় শু ইউ'র আরও বেশি রাগান্বিত হয়ে উঠল। সে চরম অবজ্ঞার সাথে ঝাও শানের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণভাবে বলল, "ঝাও শান, তুমি বেঁচে থাকলেও কোনো লাভ নেই। তোমার কোনো ভিত্তি নেই এবং তোমাকে আমার সমর্থনের উপর নির্ভর করতে হবে।" "তোমাকে আমার তোষামোদ করতে হবে।" "তোমাকে আমার উপর নির্ভর করতে হবে।" নইলে, আমি যদি অসন্তুষ্ট হই এবং বলি যে তুমি আমার সাথে দুর্ব্যবহার করেছ, তাহলে রাজসভার সমস্ত কর্মকর্তা তোমার বিরোধিতা করবে। অবিলম্বে আমার সামনে নতজানু হও এবং এখন থেকে অনুগত থাকার প্রতিজ্ঞা করো, তাহলে আজকের ব্যাপারটি ক্ষমা করে দেওয়া হবে। আমি বরাবরের মতোই তোমাকে সমর্থন করব।" সম্রাটকে বশীভূত করার আনন্দে জু ইউ'এর চোখ আত্মতৃপ্তিতে ঝলমল করে উঠল। এতে সে প্রচণ্ড আনন্দ পাচ্ছিল।

ঝাও শান বিদ্রূপের সুরে হো হো করে হেসে উঠল, "তুমি বেশ দিবাস্বপ্ন দেখছ, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এখন দিনের আলো।" জু ইউ'এর জোর দিয়ে জবাব দিল, "তুমি আমার অবাধ্য হয়েছ। আমি প্রয়াত সম্রাটের পক্ষ থেকে তোমাকে একটি শিক্ষা দেব, যাতে তুমি জানতে পারো যে সম্রাটের ভাবিকে অপমান করা যায় না।" এই বলে জু ইউ'এর ঝাও শানকে আঘাত করার জন্য হাত তুলল। ঝাও শান দ্রুত এক ঝটকায় জু ইউ'এর কব্জি ধরে তাকে নিচে টেনে নামাল, যার ফলে সে অবাক হয়ে চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল। জু ইউ'এর চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তার মোহময়ী মুখটা অবিশ্বাসে ভরে উঠল। ঝাও শান তাকে আক্রমণ করেছে; এটা জঘন্য! রাগে জু ইউ'এর উঠে দাঁড়িয়ে তাকে তিরস্কার করতে লাগল, "ঝাও শান, আমি সম্রাজ্ঞী! আমাকে মারার সাহস তোমার কী করে হয়?" "আমি সব কর্মকর্তাদের ডেকে বলব যে তুমি সম্রাজ্ঞীকে অসম্মান করেছ। আমি তোমাকে পদচ্যুত করব..." ঝাও শান, কথা বলার আলসেমি নিয়ে, জু ইউ'এর চিৎকার উপেক্ষা করে তাকে জাপটে ধরল। তার বাম হাত জু ইউ'এর কোমর আঁকড়ে ধরল, আর ডান হাত দিয়ে তার গোল নিতম্বে সজোরে থাপ্পড় মারতে লাগল। *থাপ্পড়! থাপ্পড়! থাপ্পড়!!* শব্দগুলো ছিল জোরালো এবং প্রতিধ্বনিত। জু ইউ'এর প্রথমে লজ্জা আর রাগে ভরে গিয়েছিল, কিন্তু তার গোপনাঙ্গে ক্রমাগত মার তার ভেতরে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগিয়ে তুলল। সে পা দুটো একসাথে চেপে ধরে, দাঁতে দাঁত চেপে যন্ত্রণা সহ্য করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, ঝাও শান থেমে গেল, শু ইউ'এর কোমর থেকে তার হাতটা সরিয়ে নিল। *ধুম!* শু ইউ'এর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার নিতম্ব ব্যথায় টনটন করছিল, হঠাৎ এক শূন্যতা তাকে গ্রাস করল। ঝাও শানের চোখ দুটো ছিল শীতল, সে তাকে মনে করিয়ে দিল, "আমি তোমাকে মারছি তোমার জন্য নিয়মকানুন প্রতিষ্ঠা করতে। আমার স্ত্রী সম্রাজ্ঞী; তুমি অযোগ্য। এখন থেকে, এই প্রাসাদে, আমিই নিয়ম।" শু ইউ'এর, এইমাত্র পাওয়া মারের কথা মনে করে, ঝাও শানের কর্তৃত্বপরায়ণ মনোভাব লক্ষ্য করল এবং ভ্রূকুটি করল। ঝাও শান অদ্ভুত আচরণ করছিল। তার মনে পড়ল, ঝাও শান যখন প্রথম প্রাসাদে প্রবেশ করেছিল, তখন সে ছিল সরল ও সাদাসিধে, কোনো ছলনা ছাড়া, এবং তার ভাবীর প্রতি খুব শ্রদ্ধাশীল। এইমাত্র, ঝাও শানের কর্তৃত্বপরায়ণ ও অহংকারী আচরণ শু ইউ'এরকে অকারণে অস্বস্তিতে ফেলে দিল। শু ইউ'এর চুপ থাকতে দেখে ঝাও শান বলতে থাকল, "তোমার এই তুচ্ছ চক্রান্ত দিয়ে তুমি আমাকে বিষপ্রয়োগের সাহস দেখাচ্ছ? তুমি সত্যিই নিজেকে অতিরিক্ত বড় ভাবছ। আমি আজ সকালে সিংহাসনে আরোহণ করেছি, আর চোখের পলকে তোমার প্রাসাদে আমার মৃত্যু হলো। তুমি কি এর দায় এড়াতে পারবে?" "আমার ভাই আমাকে তার উত্তরাধিকারী হিসেবে মনোনীত করেছে, এবং আঞ্চলিক রাজপুত্ররা সবাই অসন্তুষ্ট, কিন্তু তাদের বিদ্রোহ করার কোনো কারণ নেই।" "আমি মারা গেলে, এই রাজপুত্ররা গোলমাল করার সুযোগ নেবে, বলবে যে রাজসভার বিশ্বাসঘাতক কর্মকর্তারা আমাকে হত্যা করেছে, এবং তারা এটাকে অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করে একটি সেনাবাহিনী গঠন করবে।"

"মহান ছিয়ান রাজবংশ তিনশ বছর ধরে টিকে আছে, যেখানে শক্তিশালী মন্ত্রীরা অভ্যন্তরীণভাবে রাজসভায় তাণ্ডব চালাচ্ছে, বর্বররা বাইরে সীমান্তে হানা দিচ্ছে, এবং জনগণ ক্রমাগত বিদ্রোহ করছে।" "যদি অধীনস্থ রাজারা 'দরবার থেকে দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তাদের নির্মূল করার' অজুহাতে আবার আসে, তুমি, একজন নারী, কি পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে?" ঝাও শানের কথায় জু ইউ'এর হতবাক হয়ে গেল। সামন্ত রাজারা কি বিদ্রোহ করার মতো এত দুঃসাহস দেখিয়েছে? এরপর ঝাও শান জু ইউ'এরকে পর্যবেক্ষণ করল। বলতেই হবে, জু ইউ'এর ছিল অত্যন্ত সুন্দরী; তার ছিল আকর্ষণীয় দেহসৌষ্ঠব, মোহনীয় চোখ যা এক প্রলোভনময় আলোয় ঝলমল করছিল, এবং স্পর্শে ছিল এক অসাধারণ অনুভূতি। জু ইউ'এর উদ্বেগ উড়িয়ে দিয়ে ঝাও শান বলতে লাগল, "তুমি ক্ষমতা চাও, কিন্তু তোমার পরিবারে কি এমন কেউ আছে যে সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করে? রাজসভা কি কেউ দেখাশোনা করে? এই বিশাল রাজধানীতে, তোমার জন্য রাজকীয় রক্ষীবাহিনীকে নিয়ন্ত্রণ করার মতো কেউ কি আছে?" "কেউ নেই। আমি কী করতে পারি?" ঝাও শান জিভ দিয়ে 'টুক' শব্দ করে মাথা নাড়ল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না তুমি সম্রাটকে হত্যা করার সাহস কোথা থেকে পেলে। যদি তুমি আরেকটু বুদ্ধিমান হতে, আরেকটু বুদ্ধি খাটাতে, তাহলে জানতে যে রাজপ্রাসাদে আমিই তোমার একমাত্র অবলম্বন।" ধুম!! জু ইউ'এরের মাথাটা যেন ফেটে যাবে বলে মনে হলো। সে বুঝতে পারেনি যে তার এতগুলো ত্রুটি আছে; তার চিন্তাভাবনা ছিল খুবই অগভীর। সে মুখে বিষণ্ণতা ফুটিয়ে দুর্বলতার ভান করত, নিজেকে করুণ ও স্নেহময়ী হিসেবে উপস্থাপন করত। জু ইউয়ের দ্রুত ভাবতে লাগল কীভাবে ঝাও শানকে শান্ত করা যায়। তারপর, তার মাথায় একটা চিন্তা এল। ঝাও শান একজন পুরুষ, তার কোনো নারীসঙ্গী নেই। কাছাকাছি থাকার সুবিধাটা তার ছিল; যদি সে ঝাও শানের নারী হতে পারে, তবে হয়তো তার জীবনে নতুন বসন্ত আসবে। যদিও জু ইউয়ের খুব একটা বুদ্ধিমতী ছিল না, সে ছিল দৃঢ়প্রতিজ্ঞ এবং সঙ্গে সঙ্গে একটি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। এই চিন্তা মাথায় আসতেই জু ইউয়ের মাথাটা সামান্য তুলল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার পুরো ভাবভঙ্গি বদলে গেল। তার চোখে আর রাগ ছিল না, বরং সে হয়ে উঠল আকর্ষণীয় ও কোমল। তার চোখ দুটি কোমলভাবে পলক ফেলল, তার দৃষ্টি ছিল প্রলোভনময়, আর তার লাজুক মুখটি যেন বসন্তের ঢেউয়ে ঝলমল করছিল। কোমর দোলাতে দোলাতে সে ঝাও শানের দিকে হেঁটে গেল, এক হাত তার কাঁধে রেখে আলতো করে নিজের লম্বা পোশাকের আঁচলটা নামিয়ে দিল, এতে তার শুভ্র কাঁধটা দেখা গেল, আর মিষ্টি স্বরে বলল, "মহারাজ।" এই পরিবর্তনে অভ্যস্ত না থাকায় ঝাও শান এক পা পিছিয়ে গিয়ে বলল, "ভাবী, দয়া করে নিজের আত্মসম্মান বজায় রাখুন।" ঝাও শানের সংযম দেখে জু ইউয়ের আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল; এমন একজন পুরুষকে সামলানো সহজ। সে খুশি হয়ে পোশাকটা আরও একটু নামিয়ে দিয়ে মৃদুস্বরে বলল, "মহারাজ, আমার একটু গরম লাগছে।"