ভূমিকা: জীবনটা যদি আমাদের প্রথম সাক্ষাতের মতো হতো

        ভূমিকা: জীবন যদি আমাদের প্রথম সাক্ষাতের মতোই সুন্দর হতো। যুদ্ধ। যুদ্ধ একটি যুগ ধ্বংস করেছিল, কিন্তু এটি একটি নতুন বিশ্বও তৈরি করেছিল। সেই থেকে, রাত আর পুরোপুরি অন্ধকার ছিল না। রাতের আকাশের নিচে, দুটি গভীর, গাঢ় লাল রঙের জ্বলন্ত আলো দেখা গেল, যা বাতাসে ধীরে ধীরে ভেসে বেড়াচ্ছিল। যেখানেই সেই জ্বলন্ত আলোর ক্ষীণ আলো পড়ছিল, সেখানেই ঘন, গাঢ় সবুজ রঙের পয়ঃবর্জ্য সর্বত্র বয়ে যাচ্ছিল, যা থেকে সর্বদা একটি তীব্র, পচা দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল। এমনকি প্রায় অন্ধকার কোণগুলোতেও, পয়ঃবর্জ্য থেকে একটি হালকা সবুজ আভা নির্গত হচ্ছিল, যা তার চারপাশের একটি ছোট এলাকা আলোকিত করছিল। এর অসহনীয় নোংরামির তুলনায়, এই প্রায় সর্বব্যাপী পয়ঃবর্জ্যের সবচেয়ে বিপজ্জনক দিকটি ছিল এর সম্ভাব্য প্রাণঘাতী তেজস্ক্রিয়তা। পয়ঃবর্জ্যের ডোবাগুলোতে, অচেনা রঙের ছেঁড়া কাপড়, মরিচা ধরা লোহার হাতুড়ি, এবং কোনো অজানা প্রাণীর পচা মৃতদেহ—সব ধরনের নোংরা জিনিস ভাসছিল বা ডুবে যাচ্ছিল। মাঝে মাঝে, প্রায় এক মিটার লম্বা বিশাল ইঁদুরগুলো কোথা থেকে যেন বেরিয়ে আসত, কিঁচকিঁচ আর তীক্ষ্ণস্বরে চিৎকার করতে করতে নর্দমার আবর্জনার মধ্যে দিয়ে ছুটে গিয়ে অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে যেত। একটা শক্তিশালী তরুণ ঘোড়াকে মেরে ফেলার মতো মারাত্মক তেজস্ক্রিয়তাও এই বিশাল ইঁদুরগুলোর ওপর কোনো প্রভাব ফেলছিল বলে মনে হচ্ছিল না। তবে, মাঝে মাঝে তাদের চামড়া ও লোম থেকে মাংসের খণ্ড খসে পড়ত, এবং কাছ থেকে পরীক্ষা করে দেখা যেত যে মাংসগুলো ইতিমধ্যেই পচে গেছে। এতে বোঝা গেল যে তেজস্ক্রিয়তার দ্বারা বিশাল ইঁদুরগুলো পুরোপুরি অপ্রভাবিত ছিল না। লাল আভাটা কয়েক মিটার ওপরে উঠে গেল, একটা ঢালু ইস্পাতের বিমের ওপর ভেসে থেকে অন্ধকারের নিচের জগৎটাকে স্ক্যান করছিল। দুটো লাল আভায় কেবল দালানের কাঠামো, আধভাঙা দেয়াল ও বাড়ি, এবং ইতস্তত ছড়ানো গাড়ির ধ্বংসাবশেষ প্রতিফলিত হচ্ছিল। রাতের আকাশের নিচের জগৎটা এক ভয়ংকর সবুজ আভায় স্নান করছিল। পঞ্চাশ বছর আগে যে জায়গাটাকে ধ্বংসস্তূপ বলা হতো, এখন সেটার নাম শহর। হঠাৎ, কাছেই একটা রাস্তার মোড়ে একটা চোখধাঁধানো আলো জ্বলে উঠল, সাথে তাদের দিকে ধেয়ে আসা উন্মত্ত ও হিস্টিরিয়াগ্রস্ত চিৎকারের এক কর্কশ কোলাহল। চমকে উঠে, লাল আভাটি দ্রুত তার চারটি স্বচ্ছ ডানা মেলে ধরল এবং উপরের দিকে উড়ে যাওয়ার সময় দ্রুত কাঁপতে লাগল। একটি আলোর রশ্মি তার উপর পড়তেই, এক মিটারেরও বেশি লম্বা একটি বিশাল গুবরে পোকাকে দূরে উড়ে যেতে দেখা গেল। মশালবাহক পোকাটির প্রতি কোনো আগ্রহ দেখাল না, সে সামনের মানুষের স্রোতের সাথে দৌড়াতে লাগল এবং মাঝে মাঝে হিংস্র, পশুর মতো গর্জন করতে লাগল। মশালের আলো দ্রুত মিলিয়ে গেল এবং বিশাল গুবরে পোকাটি অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল। হঠাৎ, এক দমকা হাওয়া বইল এবং বিশাল গুবরে পোকাটি একটি তীক্ষ্ণ, সূঁচের মতো চিৎকার করে উঠল। তার ধারালো, ছুরির মতো পাগুলো ইট এবং লোহার রডের উপর ঘষা খেল, স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ল, এবং তার চারটি ডানা পাগলের মতো ঝাপটাতে লাগল, তবুও তাকে ধীরে ধীরে গভীর অন্ধকারের দিকে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল। তারপর, তার চিৎকারের প্রতিধ্বনি করে, চিবানোর মচমচে শব্দ শোনা গেল। একটি অন্ধকার গলিতে, হঠাৎ দ্রুত পদশব্দ প্রতিধ্বনিত হলো এবং অত্যন্ত আতঙ্কিত চেহারার একজন মহিলা ছুটে ভেতরে ঢুকলেন। গলিতে প্রবেশ করে তিনি দেখলেন, একটি মূর্তি দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। লোকটি একটি কালো কম্বলে পুরোপুরি ঢাকা ছিল, মাথা নিচু করে থাকায় তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না। তার শীর্ণ শরীর দেখে তাকে আট বা নয় বছরের একটি শিশুর মতো মনে হচ্ছিল। মহিলাটি দাঁতে দাঁত চেপে ছুটে গেল এবং তার আঁকড়ে ধরা মোড়ানো শিশুটিকে লোকটির বাহুতে গুঁজে দিয়ে চিৎকার করে বলল, "দয়া করে, ওকে বাঁচান!" দেয়ালের নিচে নর্দমার জমে থাকা ময়লার পুকুর থেকে আসা ফ্লুরোসেন্ট আলো মহিলাটির মুখ আলোকিত করল। যদিও আলোটা মিটমিট করছিল এবং আবছা ছিল, তবুও এটা স্পষ্ট ছিল যে সে খুব অল্পবয়সী এবং সুন্দরী এক নারী, বয়স কুড়ির বেশি হবে না, তার কোমল, তুষার-সাদা ত্বক এই যুগে খুব কমই দেখা যায়—যা বেশিরভাগ নারীকে ঈর্ষান্বিত করার জন্য এবং তার মুখ কেটে ফেলতে চাওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। তার ঘাড়ও ছিল লম্বা এবং সোজা, একটি সুদৃশ্য বাঁক যা তার চিবুক থেকে প্রায় নিখুঁত একটি বৃত্তচাপ তৈরি করে নিচে নেমে গেছে, এবং তারপর হঠাৎ তার ফর্সা স্তনের উপর উঠে একটি গভীর বিভাজিকা তৈরি করেছে। মহিলাটির পোশাক ছিল পাতলা, সামনে কেবল কয়েকটি বোতাম লাগানো ছিল, যা তার বিশাল স্তনের বেশিরভাগ অংশই উন্মুক্ত করে রেখেছিল। তার ব্লাউজের উপর দুটি আকর্ষণীয় স্ফীতি আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল, যার চারপাশে ছিল সামান্য জল, যা দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে এইমাত্র বাচ্চাটিকে স্তন্যপান করিয়েছে। সে এক সেকেন্ডেরও কম সময়ের জন্য থামল, কোনো উত্তরের অপেক্ষাও করল না, তারপর হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে গলির গভীরে দৌড়ে গেল। প্রায় দশ মিটার দৌড়ানোর পর, সে হঠাৎ এমন এক চিৎকার দিল যা প্রায় কানের পর্দা ফাটিয়ে দিচ্ছিল। হালকা কোলাহলপূর্ণ রাতে, সেই চিৎকার বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। কাছাকাছি থাকা এক উন্মত্ত জনতা সঙ্গে সঙ্গে এমন চিৎকারে ফেটে পড়ল যা বোঝা কঠিন ছিল—উত্তেজনা আর উল্লাসের এক মিশ্রণ। এক মিনিটেরও কম সময়ের মধ্যে, মশালগুলো গলিটাকে আলোকিত করে তুলল, এবং প্রায় বারোজন ছেঁড়াখোঁড়া পোশাক পরা জনতা, যাদের মুখে নিষ্ঠুরতা আর উল্লাসের মিশ্রণ, ধাক্কাধাক্কি করতে করতে গলির গভীরে তাদের ধাওয়া করল। বিশেষভাবে বিশালদেহী এক লোক বড় লোহার পেরেক লাগানো একটা কাঠের লাঠি হাতে নিয়ে সামনে থাকা লোকদের ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে তাড়া করতে করতে চিৎকার করে বলছিল, "যখন আমরা ওই মহিলাটাকে ধরব, আমিই প্রথম ওর উপরে থাকব! যে আমাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস করবে, আমি তার মাথা ফাটিয়ে দেব!" তার পিছনে, রোগা, মধ্যবয়সী এক লোক তার আকারের তুলনায় বেমানান এক বিকট হাসি হেসে বিদ্রূপ করে বলল, "আরে, ব্ল্যাক ডানকান! ওই মহিলা শয়তানের সাথে শুয়েছে, কে জানে সে কী বয়ে বেড়াচ্ছে? তুই ওকে ছুরি মারার সাহস করিস? তোর ভয় হয় না যে তোর জিনিসটা ওর পেটের ভেতরে মাঝপথে পচে যাবে?" ব্ল্যাক ডানকান বিড়বিড় করে বলল, "সেটা বলা কঠিন, আমি তোদের চেয়ে বেশি তেজস্ক্রিয়তা-প্রতিরোধী।" তবে, তার কণ্ঠস্বর স্পষ্টতই কাঁপতে শুরু করল। তার এই দ্বিধা দেখে কয়েকজন লোক সঙ্গে সঙ্গে হেসে উঠল। "ব্ল্যাক ডানকান, তুই একটা মিউট্যান্ট শুয়োরের পিছনেও যাওয়ার সাহস করেছিস, এখন ভয় পাচ্ছিস? তোর জিনিসটা কি পচে গেছে? কিন্তু তোর জিনিসটা তোর আকারের তুলনায় সত্যিই বেমানান!" ব্ল্যাক ডানকান রাগে গর্জন করে বলল, "আমার কিছু যায় আসে না! যারটা আমার চেয়ে বড় মনে হয়, সে করতে পারে, আমি এটা করছি না!" হঠাৎ কেউ একজন চেঁচিয়ে উঠল, "তোমাদের মধ্যে কেউ যদি এটা না চাও, আমিই করব! আমারটা তো ইতিমধ্যেই আধপচা, কিন্তু যদি একজন কোমলমতি মহিলাকে পাই, তাহলে সবটা পচে গেলেও কিছু যায় আসে না!" যে চিৎকার করেছিল সে ছিল এক শীর্ণকায় বৃদ্ধ, একটা নোংরা ছেঁড়া কাপড়ে এলোমেলোভাবে জড়ানো, এছাড়া প্রায় সম্পূর্ণ নগ্ন। তার শীর্ণ শরীরটা পচা ঘায়ে ভরা ছিল, আর মাথাটা ছিল ন্যাড়া, তাতে কেবল কয়েক গোছা ফ্যাকাশে, নরম চুল। দৌড়ানোর কারণে সে হাঁপাচ্ছিল, তার বুকটা পুরনো দিনের হাপরের মতো ওঠানামা করছিল। সে মূল দলটার সাথে তাল মেলাতে পারছিল না, কিন্তু তার কোমরের নিচের কালো, শক্ত জিনিসটা পেটের কাছে একটা ছোট, সরু লোহার রডের মতো খাড়া ও শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। গলিটা বেশি লম্বা ছিল না, আর চোখের পলকে অন্য প্রান্ত থেকে ডজনখানেক গুণ্ডা বেরিয়ে এল। মিটমিটে আগুনের আলো নিভে যাওয়ার পর অন্ধকার নেমে এল। হিংসা আর লালসায় মত্ত জনতা শুধু মহিলাটির ঝকঝকে সাদা ত্বকই দেখতে পেল; কোণায় থাকা ছায়ামূর্তিটি তাদের চোখে পড়ল না। এমনকি যদি তারা তাকে দেখেও থাকত, তেজস্ক্রিয় নর্দমার পাশে তার মতো অগণিত মানুষ মৃত অবস্থায় পড়ে ছিল, আর কেউ তার দিকে মনোযোগ দিত না। গলি থেকে একটু দূরেই, জনতার চিৎকার হঠাৎ আরও জোরালো হয়ে উঠল, যার মধ্যে মিশে ছিল এক মহিলার অমানবিক আর্তনাদ। শীঘ্রই, মহিলার কান্না হঠাৎ ফোঁপানি হয়ে গেল, যেন কিছু দিয়ে চাপা দেওয়া হয়েছে। জনতার গর্জন আর চিৎকার ক্রমশ বাড়তে থাকল, অবশেষে তার কণ্ঠস্বরকে পুরোপুরি ডুবিয়ে দিল। অন্ধকার গলিতে, কালো কম্বলে শক্ত করে জড়ানো মূর্তিটি হঠাৎ নড়ে উঠল। নত মাথাটা ধীরে ধীরে উঠল, আর কম্বলের নিচ থেকে একটি মোড়ানো শিশুকে তুলে আনা হলো। ছেঁড়া কাপড়ের কিনারা থেকে একটি হাতের অর্ধেক উঁকি দিচ্ছিল, শিশুটির কোমল মুখাবয়ব দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে একজন নাবালক। তবুও, ত্বকটি ছিল নিখুঁত ও উজ্জ্বল, প্রায় চোখ ধাঁধানো রকমের দীপ্তিময়, যা তার চারপাশের পরিবেশ থেকে স্পষ্টভাবে আলাদা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। নামানো কম্বলের ভেতর থেকে একটি গভীর পান্না সবুজ আলো জ্বলজ্বল করছিল—তার চোখ দুটি, ভেতরের শিশুটির দিকে নিঃশব্দে তাকিয়ে ছিল। শিশুটি কাঁদেনি বা ছটফট করেনি, তার বড় নীল চোখ দুটিও সেই গভীর পান্না সবুজ আলোর প্রতিদান দিচ্ছিল। এটি একটি মেয়ে, যার নাকটি সোজা ও কোমল এবং ত্বক উৎকৃষ্ট পনিরের মতো স্বচ্ছ; এই যুগের শিশুদের তেজস্ক্রিয়তায় রঞ্জিত ত্বকের মতো নয়, যেগুলোতে প্রায়শই গাঢ় নীল-ধূসর রঙের বড় বড় ছোপ থাকত। এমনকি তার ছোট ঠোঁট দুটিতেও ছিল অস্বাভাবিকভাবে তীক্ষ্ণ, সুগঠিত রেখা। সংক্ষেপে, সে ছিল অত্যন্ত সুন্দরী, বিশেষ করে এমন একটি শিশুর জন্য যার বুকের দুধ ছাড়ানো হয়নি। সে পলক ফেলল, এবং শিশুটির মুখের ওপর পড়া পান্না সবুজ আলোটি কয়েকবার কেঁপে উঠল। অবশেষে, সে হাত বাড়িয়ে শক্ত করে জড়ানো কাপড়টি সামান্য খুলে দিল, যাতে শিশুটি চারপাশের শব্দ শুনতে পায়—জনতার চিৎকার ও আর্তনাদ, এবং মাঝে মাঝে নারীদের তীক্ষ্ণ চিৎকার। হাতগুলো ছিল লম্বা আর সরু, সাদা; কোমল আঙুলগুলো যেন রাতের ক্ষণস্থায়ী ফুল, নিঃশব্দে ফুটে উঠে আবার কম্বলের নিচে গুটিয়ে যাচ্ছে। শিশুটি মাথাটা সামান্য কাত করল, কান দুটো নড়ে উঠল, চারপাশের সব শব্দ মন দিয়ে শুনছিল। তখন সে খেয়াল করল যে তার কানের ডগায় দুটো ছুঁচালো অংশ আছে, যা সাধারণ মানুষের কানের অর্ধেক লম্বা। দূর থেকে ভেসে আসা পাশবিকতা আর লাম্পট্যের সেই উৎসব বেশিক্ষণ চলল না; চরম হতাশার এক গর্জনে জনতা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল। তারপর আকাশের দিকে আগুনের এক ঝলক ছুটে গেল, সাথে ছিল ধোঁয়ার কুণ্ডলী আর এক তীব্র, ঝাঁঝালো গন্ধ। আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, মাঝে মাঝে দশ মিটারেরও বেশি উঁচুতে উঠে যাচ্ছিল, এমনকি ক্ষণিকের জন্য গলির অন্ধকারও দূর করে দিচ্ছিল। জমে থাকা পয়ঃবর্জ্যে ভরা গলিটা এখন খালি; শিশুটি, যে সবসময় একটা কালো কম্বলে জড়ানো থাকত, তাকে কোথাও দেখা যাচ্ছিল না। সূর্য যথারীতি উঠল। প্রখর সূর্যালোক ঘন ধূসর মেঘ ভেদ করে বেরিয়ে আসার জন্য সংগ্রাম করছিল, আর কালো ও হলুদ মাটিতে ছড়িয়ে পড়ছিল। মাঝে মাঝে, এক দমকা হাওয়া ধূসর মেঘের ছোট ছোট টুকরো উড়িয়ে নিয়ে যেত, ফলে সূর্যের আলো অবাধে প্রবেশ করতে পারত, আর মাটির ওপর থাকা নানা রকম অদ্ভুত প্রাণী ছায়ার খোঁজে এদিক-ওদিক ছুটে পালাত, অথবা সূর্যের মারাত্মক তীব্রতা থেকে বাঁচতে মাটির নিচের গর্তে লুকিয়ে পড়ত। সূর্যকে ভয় পেত না এমন একমাত্র প্রাণীটি ছিল একটি লম্বা গাছ, যার ফ্যাকাশে কাণ্ডটি আধ-মিটার লম্বা কাঁটায় ঢাকা ছিল। যখনই সূর্যের আলো পড়ত, গাছটি তার ডালপালা মোচড়াতে থাকত, যতটা সম্ভব তীব্র আলো শুষে নেওয়ার চেষ্টা করত, এবং তারপর চোখে পড়ার মতো হারে বুনোভাবে বেড়ে উঠত। ঠং, ঠং! একটানা কয়েকটি বিকট শব্দ সকালের শান্ত পরিবেশকে ভেঙে দিল। পঞ্চাশোর্ধ এক বৃদ্ধ মাটিতে পোঁতা একটি খালি লোহার পাইপে সজোরে আঘাত করতে করতে কর্কশ গলায় চিৎকার করে বললেন, "কাজে লেগে পড়! ওঠ, হারামজাদারা! বুড়ো হান্স দেখুক আজ ক'জন ভাগ্যবান বেঁচে আছে!" সঙ্গে সঙ্গে, একশোরও বেশি লোক লাফিয়ে উঠে তার দিকে দৌড়ে গেল, কিন্তু বৃদ্ধের থেকে প্রায় পাঁচ মিটার দূরেই আপনাআপনি থেমে গেল, যেন কোনো অদৃশ্য সীমারেখা তাদের আর এগোতে বাধা দিচ্ছিল। ভিড়ের মধ্যে থাকা কয়েকজন লোক, পরিস্থিতি সম্পর্কে অবগত না হয়ে, মরিয়া হয়ে সামনে এগোতে থাকল। কয়েকজন বলিষ্ঠ পুরুষ সঙ্গে সঙ্গে গালি দিয়ে উঠল, "নবাগতরা, পেছনে গিয়ে লাইন ধরো! কিসের জন্য ধাক্কাধাক্কি করছ?" তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের মুখে সজোরে ঘুষি মারা হলো এবং তারা মাটিতে পড়ে গেল। আশেপাশের লোকজন সঙ্গে সঙ্গে তাদের নির্মমভাবে মারতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর, বলিষ্ঠ পুরুষগুলো মার খেয়ে প্রায় মৃতপ্রায় কয়েকজনকে লাইনের বাইরে ছুঁড়ে ফেলে দিল এবং রাগে তাদের দিকে কফ থুতু ফেলল। বৃদ্ধ হান্স এই ধরনের হিংসাত্মক কর্মকাণ্ডে বহুদিন ধরেই অভ্যস্ত ছিল, তাই সে কেবল উদাসীনভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। তার পরনে ছিল একটি সম্পূর্ণ অনুজ্জ্বল চামড়ার জ্যাকেট, তার নিচে ছিল গাঢ় লাল চেকার প্যাটার্নের তালি দেওয়া মোটা কাপড়ের শার্ট, মেশিনের তেলে দাগ লাগা জিন্স এবং উঁচু মিলিটারি বুট। তার চারপাশের ভিক্ষুকের মতো পোশাক পরা ভবঘুরেদের তুলনায় বৃদ্ধ হান্স কার্যত একজন রাজা ছিল, এবং সত্যিই, সে রাজার মতোই উদ্ধত ছিল। তার বুকে একটি রুপোর ব্যাজ পিন দিয়ে আটকানো ছিল, যার পটভূমিতে ছিল একটি দূরবর্তী শহর এবং কেন্দ্রে একটি গর্জনরত ট্যাঙ্ক। সূর্যের আলোয় ব্যাজটা ঝলমল করছিল, অত্যন্ত দৃষ্টি আকর্ষণকারী। শত শত চোখ বারবার ব্যাজটার ওপর পড়ছিল, কারো চোখে ভয়, কারো চোখে ঈর্ষা, কিন্তু বেশিরভাগের চোখেই ছিল মাংস দেখা কোনো রোগা নেকড়ের মতো লোভ। শত শত নেকড়ের মুখোমুখি হয়েও বুড়ো হান্সের বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। সে ঝালাই করা লোহার একটা টেবিলের পেছনে দাঁড়াল, তার পেছনের একটা কাঠের বাক্স থেকে অস্পষ্ট লেবেল লাগানো কয়েকটা ক্যান বের করে সজোরে টেবিলের ওপর ছুঁড়ে ফেলল, আর গর্জন করে বলল, "সেই একই নিয়ম! একশো কিলোগ্রাম আকরিকের দাম পাঁচ সেন্ট, খাবারের দাম গতকালের মতোই, তোদের মতো হারামজাদাগুলোর জন্য এটা একটা দারুণ সওদা। আজ খাবারের কয়েকটা ক্যানও আছে, দেখা যাক কে এগুলো বয়ে নিয়ে যেতে পারে! ধাক্কাধাক্কি করিস না, এক এক করে আয়!" এই লোকেরা নিয়মটা আগে থেকেই জানত, তাই তারা সারিবদ্ধ হয়ে এক এক করে লোহার টেবিলটার দিকে এগিয়ে গেল। বুড়ো হান্স, যেন কোনো কসাই পশুপাল বাছাই করছে, তাদের শরীর, চামড়া আর গায়ের রঙের দিকে এক ঝলক তাকিয়েই নির্বিকারভাবে আদেশ দিল, “তোমরা পারবে, ওদিকে যাও আর কাজের জিনিসপত্র নিয়ে এসো!” অথবা “তোমরা পারবে না!” অভিবাসীরা অনুমতি পেয়েই কাছের যন্ত্রপাতির স্তূপের দিকে দৌড়ে গেল, একটা কোদাল তুলে নিল, একটা ঝুড়ি তুলে নিল, আর কয়েকশো মিটার দূরের খনির দিকে ছুটল। তাদের ভয় ছিল যে, যদি তারা এক বিন্দুও ধীর হয়, বুড়ো হান্স তাদের অকেজো ভেবে সেই ভয়ংকর কথাটা বলে ফেলবে, “তোমরা পারবে না।” অভিজ্ঞরা ধীরেসুস্থে হাঁটছিল, তাদের চালচলন এতটাই স্বাভাবিক আর সাবলীল ছিল যেন তারা নিজেদের বাড়ির উঠোনেই আছে। তারা জানত এই কাজে সারাদিন লেগে যাবে, আর দৌড়ে শক্তি নষ্ট করাটা বোকামি। “আমি কেন এটা করতে পারব না!” একটা বজ্রগর্জন সবার মনোযোগ আকর্ষণ করল। ছয় ফুটের বেশি লম্বা আর ভালুকের মতো দেখতে এক বিশালদেহী কৃষ্ণাঙ্গ লোক লোহার টেবিলে মুঠি দিয়ে আঘাত করে বুড়ো হান্সের দিকে গর্জন করে উঠল। বুড়ো হান্স একটা পরিষ্কার রুমাল বের করে ধীরে ধীরে মুখ থেকে থুতু মুছতে মুছতে কালো লোকটার বুকের ওপর বাটির মতো বড় একটা ঘা দেখিয়ে আস্তে আস্তে বলল, "তুই অসুস্থ! যদি তোকে খনিতে পাঠাই, তুই আমার সব খচ্চরকে সংক্রমিত করে দিবি। তখন আমার জন্য কাজ করবে কে?" "আমি কাজ করতে পারি! আমার খাবার দরকার! আমার তিনটে বাচ্চা আছে যাদের খাওয়াতে হবে!" কালো লোকটা বুড়ো হান্সের কোনো কথাই শুনল না, শুধু গর্জন করতে থাকল, সশব্দে লোহার টেবিলে সজোরে আঘাত করতে লাগল। বুড়ো হান্স ভ্রূ কুঁচকে, তার ঘন দাড়িতে হাত বোলাতে বোলাতে পেছনে ইশারা করল। একটা বিকট শব্দ বেজে উঠল, আর কালো লোকটার চিৎকার হঠাৎ থেমে গেল। সে অবিশ্বাসের সাথে তার বুকে হঠাৎ করে গজিয়ে ওঠা বড় গর্তটার দিকে তাকিয়ে রইল, তার গলা দিয়ে ভাঙা ভাঙা শব্দ বেরোচ্ছিল, একটাও কথা বলতে পারছিল না। বুড়ো হান্সের পেছনে, টাকমাথা, বলিষ্ঠ এক লোক আবার তার দুইনলা শটগানের ট্রিগার টেনে দিল। এরপর আরও একটি কান ফাটানো গর্জন শোনা গেল, এবং শত শত ছররা গুলি কালো লোকটির বুকে গিয়ে বিদ্ধ হলো, ক্ষতটি দ্বিগুণ বড় হয়ে গেল এবং তার চওড়া বুকটা পুরোপুরি ভেদ করে গেল। এই বলিষ্ঠ লোকটি একটি খুব কুঁচকানো কালো স্যুট পরেছিল, যাতে বেশ কয়েকটি ছেঁড়া ছিল, যা স্পষ্টতই বহু বছর আগের একটি পুরোনো জিনিস। বৃদ্ধ হান্সের পিছনে এমনই তিনজন বলিষ্ঠ লোক দাঁড়িয়ে ছিল। বৃদ্ধ হান্স তার মুখ মুছে লোহার টেবিলের সামনের বাতাসে বলল, "আর একজন, কালো লোক, তোর লালায় দুর্গন্ধ!" তার কণ্ঠস্বর এমন ছিল যেন কালো লোকটি এখনও সেখানেই দাঁড়িয়ে আছে। তখনও একশোরও বেশি শরণার্থী ছিল যারা খনিতে প্রবেশ করেনি। তাদের দৃষ্টি, যা একসময় লোভে পূর্ণ ছিল, এখন তাতে ভয়ের ছাপ বেশি। কয়েকজন লোক এগিয়ে এসে কালো লোকটির দেহটা টেনে নিয়ে গেল এবং কয়েকশো মিটার দূরে ফেলে দিল। শীঘ্রই, রক্তের গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে শকুনেরা তার মৃতদেহ খেয়ে ফেলবে, একটিও হাড় অবশিষ্ট থাকবে না। লোহার টেবিলের সামনের সারিটি দ্রুত ছোট হয়ে এল। ভোর হওয়ার আগেই বেশিরভাগ শরণার্থী খনিতে নেমে গিয়েছিল, আর যারা নির্বাচিত হয়নি তারা শহরের দিকে রওনা দিয়েছিল, সেখানে ভাগ্য পরীক্ষা করার আশায়। "আরও বেশি বেশি খচ্চর অসুস্থ হয়ে পড়ছে; এই মাসের কোটা পূরণ করা কঠিন হবে..." বুড়ো হান্স বিড়বিড় করে বলল, উঠে দাঁড়িয়ে তার ব্যথাভরা পিঠটা টানটান করতে করতে। সে আড়মোড়া ভাঙার মাঝপথে থেমে গেল, তারপর লোহার টেবিলটায় ভর দিয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, আর টেবিলটার চেয়ে মাত্র এক মাথা লম্বা শিশুটির দিকে তাকাল। শিশুটি একটি নোংরা কম্বলে মোড়ানো ছিল, যার আসল রঙ চেনার উপায় ছিল না। তার মুখ, হাত এবং শরীরের উন্মুক্ত সমস্ত অংশ কাপড়ের ফালি দিয়ে শক্ত করে বাঁধা ছিল, কেবল তার বাম চোখটি দেখা যাচ্ছিল, আর সে চুপচাপ হান্সের দিকে তাকিয়ে ছিল। শিশুটিকে আট বা নয় বছরের বেশি বয়সী মনে হচ্ছিল না, এবং সে ছেলে না মেয়ে তা বলা অসম্ভব ছিল। বুড়ো হান্স সাধারণত এমন স্পষ্টতই অনুপযুক্ত ভবঘুরের পেছনে কোনো চেষ্টাই নষ্ট করত না; সে তো কোনো দাতব্য প্রতিষ্ঠান চালাচ্ছিল না। হয়তো এইমাত্র দেখা রক্ত ​​তার মনকে নরম করে দিয়েছিল, হয়তো এই মাসের শ্রমিকের অভাব নিয়ে সে চিন্তিত ছিল, কিংবা হয়তো শিশুটির চোখ—কারণ যাই হোক না কেন, সে এক মুহূর্ত ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, “তুমিও একটা চাও?”"কাজ?" ছেলেটি মাথা নাড়ল। "ঠিক আছে! কিন্তু প্রথমে বলো তুমি ছেলে না মেয়ে?" বুড়ো হান্স বলল। "ছেলে," অবশেষে ছেলেটি বলল। তার বয়সী অন্য বাচ্চাদের তুলনায় তার গলাটা একটু ভারী ছিল, কিন্তু তাতে এক অবর্ণনীয় আকর্ষণ ছিল। "খুব ভালো, ছেলে, ওখানে যাও আর তোমার সরঞ্জামগুলো নিয়ে এসো। অন্য সবার মতো, তুমিও প্রতি একশো কিলোগ্রাম আকরিক খোঁড়ার জন্য পাঁচ সেন্ট পাবে। এর বেশি তুমি পাবে না। তুমি এভাবে পোশাক পরে আছো, তোমার কি শরীর খারাপ? চিন্তা কোরো না, অন্তত তোমার শরীর থেকে দুর্গন্ধ বেরোচ্ছে না। বুড়ো হান্সের ঘ্রাণশক্তি খুব ভালো। যাও, কাজে লেগে পড়ো, তাড়াতাড়ি শেষ করো যাতে পেট ভরে খেতে পারো। যখন আর কাজ করতে পারবে না, তখন খোঁড়া পিটারের কাছে যেও, সে তোমাকে বলে দেবে তুমি কত টাকা আয় করেছো আর কত খাবার পাবে।" বুড়ো হান্সের বকবকানির মধ্যেই, ছেলেটা নিজের চেয়েও প্রায় লম্বা একটা কোদাল আর পিঠে প্রায় মাটি ছুঁয়ে থাকা একটা ঝুড়ি নিয়ে ধীরে ধীরে খনির গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল। তার অবয়বটা অদৃশ্য হওয়ার পরেই বুড়ো হান্স মাথা নাড়ল। সে হঠাৎ তার ঠিক পিছনে পিছনে আসা কালো স্যুট পরা বলিষ্ঠ লোকটার দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, "আজ কি আমি একটু বেশিই বকবক করছিলাম?" এই কিছুটা খিটখিটে বুড়োটার মুখোমুখি হয়ে, ষাঁড়ের মতো শক্তিশালী কালো স্যুট পরা বলিষ্ঠ লোকটা অনিচ্ছাকৃতভাবে এক পা পিছিয়ে গেল এবং দ্রুত, সজোরে ও দৃঢ়তার সাথে মাথা নাড়ল। বুড়ো হান্স দু'বার হেসে বলল, "তুমি খুব চালাক, তাই আমি তোমাকে রক্ষীবাহিনীর প্রধান বানিয়েছি। কিন্তু তোমাকে সবসময় মনে রাখতে হবে, এই এলাকায় আমিই কোম্পানির একমাত্র সরকারি এজেন্ট। আমি তোমাকে ইচ্ছেমতো ওই ভবঘুরে কুকুর-সদৃশ লোকগুলোকে হত্যা করতে দিতে পারি, আবার কাল তোমাকে একটা কুকুরে পরিণতও করে দিতে পারি। আর বয়স্ক মানুষদের তো কিছু না কিছু খামখেয়ালিপনা থাকেই।" তোমাকে শুধু তোমার কাজটা ভালোভাবে করতে হবে, বুঝেছ?” “বুঝেছি, মিস্টার হান্স।” “আপনার আমাকে মহামান্য হান্স বলে ডাকা উচিত!” “বুঝেছি, মহামান্য হান্স!” বুড়ো হান্স কোথা থেকে যেন শুনে আনা একটা সুর গুনগুন করতে করতে একটা টিনের চালাঘরে ঢুকল। কয়েক কিলোমিটার দূরের একটা শহরেও, এই খানাখন্দে ভরা আর ফুটো টিনের চালাঘরটাকে একটা প্রাসাদ বলেই মনে হতে পারত। শীঘ্রই সন্ধ্যা নেমে এল, আর পচা নেকড়েগুলো, যারা সারাদিন ক্ষুধায় ঘুমিয়েছিল, তারা লম্বা লম্বা ডাক ছেড়ে ভূতের মতো ঘুরে বেড়াতে লাগল, পেট ভরানোর সুযোগ খুঁজতে। ক্যাঁচ করে শব্দ করে বুড়ো হান্স চালাঘরটার লোহার দরজা ঠেলে খুলে বেরিয়ে এল, অস্তগামী সূর্যের দিকে চোখ কুঁচকে তাকাল। দুপুরের ঘুমের পর তার বেশ ভালো লাগছিল। কাছেই থাকা খনির খাদগুলো ইতোমধ্যেই খালি হয়ে গেছে; শ্রমিকেরা সবাই বেরিয়ে এসে নিজেদের খাবার নিয়ে নিজেদের কোয়ার্টারে ফিরে গেছে। সূর্য দিগন্তের নিচে ডুবে যাওয়ার সাথে সাথে, এই জটিল সুড়ঙ্গগুলো এক মিটারেরও বেশি লম্বা হিংস্র কাঠবিড়ালিতে ভরে যাবে। তাদের শক্তিশালী চোয়াল আর ধারালো, মজবুত ছেদন দাঁত দিয়ে তারা অনায়াসে দুই সেন্টিমিটার পুরু লোহার রডও কামড়ে ছিঁড়ে ফেলতে পারত; এমনকি সবচেয়ে কঠিন পাথরও তাদের কাছে কিছুই না। সৌভাগ্যবশত, সূর্য উঠলেই, এই হিংস্র কাঠবিড়ালিগুলো... কাঠবিড়ালিরা মাটির গভীরে গর্ত করে গভীর ঘুমে তলিয়ে যেত, ফলে খনি শ্রমিকরা আকরিক খোঁড়ার জন্য অন্তত আধ বেলা সময় পেত। সূর্য পুরোপুরি অস্ত যাওয়ার প্রায় সাথে সাথেই, খনির প্রবেশপথে একটি ছোট, শীর্ণকায় আকৃতি দেখা গেল। ছেলেটি, নিজের প্রায় সমান লম্বা একটি আকরিকের ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে, ধীর পায়ে বেরিয়ে এল। বুড়ো হান্সের চোখের পাতা কয়েকবার কেঁপে উঠল। সে নির্বিকার রইল, দেখল শীর্ণকায় ছেলেটি পিঠে আকরিক টেনে দাঁড়িপাল্লা পর্যন্ত নিয়ে গেল, তারপর আকরিকের ছোট পাহাড়টির উপর তা ঢেলে দিল। এরপর ছেলেটি ফোরম্যানের লেখা কাগজের টুকরোটি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে হেঁটে এল। খনিজ ধূলিকণার কারণে ছেলেটির শরীরে জড়ানো কাপড়ের টুকরোগুলোতে লালচে-হলুদ আর নীল রঙের বড় বড় ছোপ লেগেছিল। ছেলেটিকে এগিয়ে আসতে দেখে বুড়ো হান্স চালাঘরের পেছন দিকে গেল। সেখানে, টিনের চালাঘরের সাথে হেলান দিয়ে একটি বড় চালাঘর দাঁড়িয়ে ছিল। অর্ধেক পা-বিহীন খোঁড়া পিটার, তার ১০০ কিলোগ্রামেরও বেশি ওজনের শরীরটাকে কষ্ট করে নাড়াতে নাড়াতে ডাকছিল, "বাছা, আয়।" "এই নাও!" ছেলেটা চালাঘরের দিকে হেঁটে গেল এবং কাগজের টুকরোটা এগিয়ে দিল। খোঁড়া পিটার সেটার দিকে এক ঝলক তাকিয়ে শিস না দিয়ে পারল না, আর বলল, "মন্দ না, বাচ্চা! অনেক বড়দের চেয়েও বেশি খাটুনি। এই নাও, এই হলো তালিকাটা, দেখো কী বদলাতে চাও। তুমি পড়তে পারো? ওহ্, পারো, এটা তো দারুণ ব্যাপার! এই তালিকার বেশিরভাগ শব্দই আমি চিনতে পারছি। এই, ওদিকে তাকিও না, এখন ওগুলো কেনার সামর্থ্য তোমার নেই!" "এখান থেকে নিচের দিকে তাকাও।" পিটার তার মোটা আঙুল দিয়ে লম্বা তালিকাটার মাঝখান দিয়ে একটা দাগ টানল, আর ছেলেটা নিচের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি "পানীয় জল" অংশটার উপর কিছুক্ষণ আটকে রইল, তারপর উপরের দিকে উঠতে থাকল যতক্ষণ না পিটারের মোটা আঙুল তার দৃষ্টিপথ আটকে দিল। "এই তো," ছেলেটা কাপড়ের ফালি দিয়ে মোড়ানো আঙুল দিয়ে তালিকাটার দিকে দেখিয়ে বলল। পিটার সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, "আহা! তৃতীয় শ্রেণীর পানীয় জল! বাচ্চা, তুমি নিশ্চয়ই একজন অভিজাত।" আমি শুনেছি অভিজাতরা নাকি এতই নাজুক যে তারা শুধু বিশুদ্ধ জলই পান করতে পারে—যেটাতে কোনো ভেজাল নেই, যা পুরোপুরি তেজস্ক্রিয়তামুক্ত!”

“এই যে,” ছেলেটা তালিকাটার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, ওর গলার স্বর এতটাই নিষ্প্রভ ছিল যে প্রায় চেনাই যাচ্ছিল না, যা শুনে মনে হচ্ছিল এটা কোনো কৃত্রিম কণ্ঠ। পিটার কাঁধ ঝাঁকাল, তার পেছনের কাঠের বাক্সের স্তূপের মধ্যে হাতড়ে একই রকম পুরোনো একটা পানীয়ের ক্যান বের করে ছেলেটার দিকে ছুঁড়ে দিল। “এই নাও! গ্রেড থ্রি পানীয় জল, অমিতব্যয়ী ছেলে।” ছেলেটা সাবধানে পানীয়ের ক্যানটা তার কম্বলের নিচে গুঁজে নিয়ে চলে যাওয়ার জন্য ঘুরল, আর খোঁড়া পিটার মাথায় হাত বুলিয়ে, আকরিকের মতো শক্ত, মুঠো আকারের এক টুকরো ছত্রাক পড়া পাউরুটি নিয়ে ছেলেটার দিকে ছুঁড়ে দিল: “বাছা, খনির কাজ খুব কঠিন, না খেয়ে এই কাজ করা যায় না।” "এটা নাও, আর মনে রেখো, তুমি খোঁড়া পিটারের কাছে পাঁচ সেন্ট ঋণী, আমি কাল তোমার বেতন থেকে এটা কেটে নেব!" ছেলেটা রুটিটা নিল, সেটাও সাবধানে নিজের কম্বলের ভেতরে গুঁজে রাখল, তারপর খোঁড়া পিটারকে গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে অন্ধকারের দিকে হেঁটে গেল। অন্ধকার প্রান্তরে, নেকড়ের মতো ডজন ডজন চোখ ছেলেটার দিকে তাকিয়ে ছিল, ফিসফিসানি উঠছিল আর নামছিল। "ওই ছেলেটা আজ অনেক কিছু করেছে মনে হচ্ছে, চলো গিয়ে দেখি বিনিময়ে কী পেয়েছে? হয়তো আধখানা পাউরুটি।" "আমি বাজি ধরে বলতে পারি ওর হাতে ঝলসানো হিংস্র ইঁদুরের মাংসের একটা বিশাল টুকরো আছে!" একটা অলস অথচ নির্মম কণ্ঠস্বর বলে উঠল: "এই!" "ওই যে নতুনরা, তোমরা কি বুড়ো হান্সের নিয়ম জানো না? ওর এলাকায় কেউ বিনিময় করা জিনিস চুরি করতে পারে না।" প্রথম কণ্ঠস্বরটা স্পষ্টতই বিশ্বাস করল না: "বুড়ো হান্স? ও আবার কী নিয়ন্ত্রণ করতে পারে? আমি তো ওই দশজন বুড়োর সাথে লড়তে পারি!" অলস লোকটা খিকখিক করে হেসে গালি দিয়ে বলল: "তুই?" "তুই তো বুড়ো হান্সের পাছা চাটারও যোগ্য না!" যাকে নবাগত বলা হচ্ছিল, সে তখনও বিশ্বাস করতে পারছিল না এবং তর্ক করতে যাচ্ছিল, এমন সময় অন্য লোকটি হঠাৎ ধৈর্য হারিয়ে শিস দিয়ে চিৎকার করে বলল: "বাচ্চারা, এই ঝামেলাবাজটাকে টুকরো টুকরো করে পচা নেকড়েদের খেতে দে!" দশটিরও বেশি কালো মূর্তি সাড়া দিয়ে তাদের ঘিরে ফেলল। একটি সংক্ষিপ্ত চিৎকারের পর, নির্জন প্রান্তর আবার নীরব হয়ে গেল। আগামীকাল আরও এক ঝুড়ি আকরিক বয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য লোকেদের দ্রুত বিশ্রাম নেওয়া দরকার ছিল। শস্যাগারে, খোঁড়া পিটার ছেলেটিকে আর দেখতে পাচ্ছিল না। সে তার টাক মাথায় চুলকাতে চুলকাতে বিড়বিড় করে বলল, "ছেলেটা কোথায় যাচ্ছে?" "যদি পচা নেকড়েরা ওকে খেয়ে ফেলে, তাহলে আমার পাঁচ পয়সাও শেষ হয়ে যাবে।" এই, বুড়ো হান্স, তোমার কি মনে হয় আমার টাকা শেষ হয়ে যাবে?” বুড়ো হান্স, যে একটা স্তম্ভে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিল, কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “কে জানে?” খোঁড়া পিটার অনেক কষ্টে উঠে দাঁড়াল এবং ওয়ার্কবেঞ্চের ওপর রাখা খাবার আর নথিপত্রের তালিকাগুলো গোছাতে শুরু করল। তার একমাত্র অবশিষ্ট পা-টা ছিল বেশ শক্তিশালী, লাঠি ছাড়াই চালাঘরের মধ্যে লাফিয়ে লাফিয়ে ঘোরার সময় তার ১০০ কেজিরও বেশি ওজনের শরীরটাকে ধরে রাখার জন্য যথেষ্ট। ছেলেটা তাকে যে শেষ কাগজের টুকরোটা দিয়েছিল, সেটা সে তুলে ফেলে দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ তার কিছু একটা মনে পড়ে গেল, সে আবার সেটার দিকে তাকাল এবং বিড়বিড় করে বলল, “লেভেল ৩ পানীয় জল। আমি সত্যিই জানি না এটা দিয়ে তার কী দরকার। খনির ভেতরের তেজস্ক্রিয়তা শহরের বাইরের পয়ঃনিষ্কাশনের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী; "কিছু বিশুদ্ধ জল পান করলেই এর সমাধান হবে না।" বুড়ো হান্স পিটারের কাছ থেকে কাগজের টুকরোটা নিয়ে, তার ওপর লেখা সংখ্যাগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে, সেটাকে দলা পাকিয়ে গোল করে পাকিয়ে, খামারবাড়ির বাইরের আগুনের গর্তে অবলীলায় ছুঁড়ে দিল। বুড়ো হান্স কয়েকবার কাশল, এক মুখ কফ ফেলে দিয়ে বলল, "পিটার, ম্যাড ডগ ম্যাডকে বল কাল থেকে প্রত্যেকটা ঝুড়ি থেকে বাচ্চাটার ওজন দশ কিলোগ্রাম করে কমিয়ে দিতে। যদি ও এখানে পুরো এক মাস কাজ করে, তাহলে ওকে পুরো ওজনটাই দিয়ে দিবি।" পিটার বলল, "এটা তো নিয়মের একটু বিরুদ্ধে মনে হচ্ছে।" "উনি একটা বাচ্চা মানুষ করছেন।" বুড়ো হান্স একটা আধপোড়া সিগারেট ধরাল, তার গলার স্বরটা কিছুটা চাপা ছিল। পিটার অবাক হয়ে মুখ তুলে বলল, "কী? ওনার বয়স কত? উনি একটা বাচ্চা মানুষ করবেন কেন?" বুড়ো হান্স ধোঁয়ার রিং ছেড়ে বলল, "তিন বছরের কম বয়সী বাচ্চারা, যদি তারা সবসময় তেজস্ক্রিয়তাহীন জল পান করে আর বিশুদ্ধ খাবার খায়—হ্যাঁ, মানে, সবসময় ওই অভিশপ্ত লেভেল থ্রি জল আর খাবার—তাহলে বড় হয়ে তাদের মধ্যে মিউটেশন হবে না।" পিটার এক ভ্রু তুলে বলল, “বাপরে!” “আমি তো ভেবেছিলাম সবারই রূপান্তর ঘটে। কিন্তু আপনি এসব জানেন কী করে?” বৃদ্ধ হান্স শান্তভাবে বললেন, “কারণ আমিও একটা সন্তান মানুষ করেছি।” পিটার অবাক হয়ে বলল, “আপনি তো আগে কখনো এটা বলেননি। ওর বয়স কত ছিল? ওর বয়স কুড়ির মতো হবে। ঈশ্বর ওকে রক্ষা করুন, ওকে তো আর তোমার মতো এত কুৎসিত হতে হবে না।” বৃদ্ধ হান্স হেসে বললেন, “তখন আমি খুব গরিব ছিলাম, পর্যাপ্ত বিশুদ্ধ জল আর খাবার পেতাম না। পাঁচ বছর বয়সে ওর রূপান্তর ঘটে এবং ও বাঁচতে পারেনি।” পিটার এক মুহূর্তের জন্য কী বলবে বুঝতে পারল না, এবং কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর বলল, “বুড়ো, আমি দুঃখিত, আমার এটা বলা উচিত হয়নি। জানেন... ওহ্, আমি জীবনে এমন কোনো মহিলার দেখা পাইনি যার সন্তান হতে পারে, তাই আমার কখনো সন্তান মানুষ করার সুযোগ হয়নি।” বৃদ্ধ হান্স তার সিগারেটে একটা লম্বা টান দিয়ে, খামারবাড়ির বাইরে ফ্যাকাশে সবুজ রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বন্ধু, আমাকে এসব বলার তোমার কোনো প্রয়োজনই নেই।” তুমি না থাকলে আমি অনেক আগেই পচা নেকড়েদের খাবার হয়ে যেতাম, আর কোম্পানির এজেন্টের পদে বসে থাকতাম না।” পিটার প্রায় পঞ্চাশ কিলোগ্রামের একটা সরবরাহের বাক্স তুলে নিয়ে, এক পায়ে এক মিটারেরও বেশি উঁচুতে লাফিয়ে, আলতো করে সেটা সবচেয়ে উঁচু তাকে রাখল, মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “আমি তোমাকে বাঁচাতে চাইনি। তুমি তো জানো আমি যুদ্ধবিদ্যায় ওস্তাদ; আমার উন্নত প্রতিরক্ষা তখন থেকেই দ্বিতীয় স্তরে ছিল। ওই নেকড়ে রাজা কোনোভাবেই আমাকে মারতে পারত না। কিন্তু তুমি আলাদা। তোমার মতো নরম মনের মানুষদের জন্য, যারা শুধু জাদুবিদ্যা নিয়ে খেলা করে, ওটা এক কামড়েই তোমার পাছার অর্ধেকটা ছিঁড়ে ফেলতে পারত!” বুড়ো হান্স তার হাতে থাকা আধপোড়া সিগারেটটা পিটারের হাতে দিয়ে, তার কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “বন্ধু, তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো। অনেক রাত হয়ে গেছে; "এখানে কোনো মহিলা আসবে না।" পিটার তার সিগারেটে একটা লম্বা টান দিল, যতক্ষণ না ধোঁয়া বেরোচ্ছিল ততক্ষণ সেটা ফুসফুসে ধরে রাখল। বুড়ো হান্স ইতোমধ্যে লোহার ঘরে ফিরে গিয়েছিল; একটা ভারী ধপাস শব্দে বোঝা গেল সে বিছানায় আছড়ে পড়েছে। খোঁড়া পিটার ওয়ার্কবেঞ্চের নিচ থেকে সবুজ রঙ করা একটা লোহার বাক্স টেনে বের করল, সাবধানে একটা ছেঁড়া-ফাটা ম্যাগাজিন বের করল যেটা দেখে মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে ছিঁড়ে যাবে। ক্যাম্পফায়ারের আলোয় সে পাতা ওল্টাতে শুরু করল, তার শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে আসছিল। হঠাৎ, ম্যাগাজিনের মলাটটা খুলে মাটিতে পড়ে গেল। পুরোনো হওয়ার কারণে মলাটের ওপর থাকা আবেদনময়ী, আকর্ষণীয় মহিলার ছবিটি কিছুটা ঝাপসা ছিল, কিন্তু বড় করে লেখা "প্লেবয়" লোগোটি তখনও দেখা যাচ্ছিল। মলাটের নিচে ছোট অক্ষরে লেখা ছিল ম্যাগাজিনটির প্রকাশের তারিখ: ফেব্রুয়ারি ১৯৮২। এই নির্জন প্রান্তরে যত নতুন শরণার্থীই আসুক না কেন, বা আদি শরণার্থীদের মধ্যে যতজনই রহস্যজনকভাবে উধাও হয়ে যাক, সূর্য সবসময় যথারীতি উদিত হতো। ছেলেটা ঠিক তখনই এসে পৌঁছাল যখন বাকি সবাই খনির গভীরে নেমে গিয়েছিল, এবং ঠিক সেই সময়েই বেরিয়ে এল। সূর্য ডোবার মুহূর্তেই সে গতকালের মতোই একই পরিমাণ আকরিক খুঁড়ে বের করল এবং আগের জিনিসগুলোর বিনিময়ে তা দিল। একমাত্র পার্থক্য ছিল এই যে, খোঁড়া পিটারের কাছে তার দেনা পাঁচ সেন্ট থেকে বেড়ে দশ সেন্ট হয়েছিল। এক মাস পরে, সম্ভবত পর্যাপ্ত খাবার ছিল বলে, অথবা সম্ভবত ছেলেটির শক্তি বেড়ে গিয়েছিল বলে, সে প্রতিদিন আরও বেশি টাকা উপার্জন করতে লাগল এবং খোঁড়া পিটারের কাছে তার দেনা দিন দিন কমতে লাগল। প্রান্তরের জীবন ছিল একঘেয়ে ও পুনরাবৃত্তিমূলক, এবং এভাবেই একটি বছর কেটে গেল। সেই যুগে, একঘেয়ে ও পুনরাবৃত্তিমূলক জীবনযাপন করতে পারাটাই ছিল এক দুর্লভ আশীর্বাদ। খাবারের জন্য পচা নেকড়েদের সাথে লড়াই এড়াতে পারা এবং তুলনামূলকভাবে কম তেজস্ক্রিয়তার জল পাওয়া—এর চেয়ে বেশি আর কী চাওয়ার থাকতে পারে? আর একঘেয়েমির কথা বলতে গেলে, সেটা ছিল এক অতিমাত্রায় বিলাসবহুল বিষয়; কেবল একজন পাগলই মাঝে মাঝে তা নিয়ে চিন্তা করত। প্রথমে, শরণার্থীদের মধ্যে কিছু নতুন আগন্তুক ছেলেটির দুর্বলতার সুযোগ নেওয়ার কথা ভেবেছিল, কিন্তু তার শরীরে জড়ানো কাপড়ের টুকরোগুলো তাদের আতঙ্কিত করে তুলেছিল। সেই দিনগুলোতে, অন্তত কয়েক ডজন অত্যন্ত সংক্রামক এবং দুরারোগ্য রোগ ছিল, যার সবগুলোই... ক্ষয়ের সাধারণ বৈশিষ্ট্যটি তাদের মধ্যে ছিল। অনেকেই গোপনে ওই ফালিগুলোর নিচে ক্ষয়ের মাত্রা নিয়ে জল্পনা-কল্পনা করত এবং সে কতদিন বাঁচতে পারবে তা নিয়ে বাজি ধরত। তবে, সবচেয়ে সাহসী জুয়াড়ির ঠিক করে দেওয়া সময়সীমা পার হয়ে যাওয়ার পর, চারজন দুঃসাহসী ও সরল নবাগত ছেলেটিকে অনুসরণ করে রাতের আঁধারে বেরিয়ে পড়ল। তাদের মধ্যে তিনজন আর ফিরে আসেনি, আর যে একজন ফিরেছিল সে তার খোঁজ হারিয়ে ফেলল। পরের দিন খুব ভোরে, শরণার্থীরা লোকটিকে বৃদ্ধ হান্সের বাড়ির বাইরে একটি কাঠের খুঁটিতে উঁচুতে ঝুলন্ত অবস্থায় দেখতে পেল। কালো স্যুট পরা দেহরক্ষীটি তার ডাবল-শট শটগান থেকে দশটি গুলি চালিয়েছিল, তবুও সে তখনও জীবিত ছিল। কালো স্যুট পরা লোকটির যে মানুষ নির্যাতন করার প্রতিভা ছিল, তা স্পষ্ট। সেই থেকে, অভিজ্ঞ শরণার্থীরা বুঝে গিয়েছিল যে ছেলেটির দুর্বলতার সুযোগ নেওয়া যাবে না। তিন বছর কেটে গেল। ছেলেটি শুরুতে যা খুঁড়েছিল তার চারগুণ বেশি আকরিক তুলেছিল, কিন্তু তার বিনিময়ে যে পরিমাণ খাবার দরকার হতো তাও বেড়ে গিয়েছিল, তাই সে কোনো টাকাই জমাতে পারেনি। বৃদ্ধ হান্সের মুখের বলিরেখা আরও গভীর হলো, এবং ল্যাংড়া পিটারের সযত্নে রাখা প্লেবয়ের ১৯৮৩ সালের সংস্করণের পৃষ্ঠাসংখ্যা পনেরো থেকে কমে একশতে এসে দাঁড়াল। এগারো পৃষ্ঠা। পঞ্চম বছরে, খনিতে আকরিকের পরিমাণ কমে এল, এবং নির্জন প্রান্তরের সরল সুখের অবসান ঘটল। একদিন সন্ধ্যায়, খোঁড়া পিটারের কাছ থেকে আরও একবার খাবার ও জল পাওয়ার পর, বৃদ্ধ হান্স তাকে ফিরে আসতে বললেন। ছেলেটি, এখন এক কিশোর, বৃদ্ধ হান্সকে অনুসরণ করে লোহার ঘরটিতে ঢুকল। ঘরটি নানান জিনিসপত্রে ঠাসা ছিল, কিন্তু সেখানে একটি বিছানা ছিল—চাদর ও বালিশসহ একটি সত্যিকারের বিছানা। এই বিছানাটিই বৃদ্ধ হান্সকে বাকি সবার থেকে আলাদা করার জন্য যথেষ্ট ছিল। কিশোরটি বিছানার দিকে তাকাল না, বরং দেয়ালে ঝোলানো হাতে আঁকা একটি মানচিত্রের দিকে তার চোখ স্থির রাখল। মানচিত্রটি অগোছালোভাবে আঁকা ছিল, যেখানে বড় বড় ফাঁকা জায়গা এবং কিছু এলাকা লাল রঙের সুস্পষ্ট বিপদ চিহ্ন দিয়ে চিহ্নিত করা ছিল। "আমরা এখানে।" বৃদ্ধ হান্স মানচিত্রের দিকে আঙুল দিয়ে দেখালেন, তারপর তার আঙুলটি পশ্চিম দিকে চলতে চলতে একটি লাল বিপদ চিহ্ন দেওয়া বৃত্তের কাছে এসে থামল। তিনি বলতে থাকলেন, “এই এলাকাটা লাল পিঁপড়ের বাসা। এই প্রাণীগুলো, এক মিটারেরও বেশি লম্বা, বেশ ঝামেলাপূর্ণ।” ওরা আসলে মুখ দিয়ে আগুন ছাড়ে না, কিন্তু ওদের অ্যাসিড স্প্রে থেকে আপনাকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে; গায়ে লাগলে তা পুড়ে যাওয়ার চেয়েও খারাপ। সবচেয়ে খারাপ দিকটা হলো, ওরা সবসময় ঝাঁক বেঁধে আসে। তবে, ওদের কিছু ভালো জিনিসও আছে। ওদের সামনের পা দুটো ইস্পাতের চেয়েও শক্ত, অথচ ওজনে তার অর্ধেক, তাই এগুলো অনেক জায়গায় ভালো দামে বিক্রি করা যায়, কারণ খুব কম লোকই ফায়ার অ্যান্ট শিকার করার সাহস করে। ওদের পেছনের পা দুটোর মাঝে এক টুকরো মাংস থাকে যা তেজস্ক্রিয় বা বিষাক্ত কোনোটিই নয়, কিন্তু তা খুবই দুর্লভ। ছেলেটি চুপচাপ মানচিত্রটির দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন প্রতিটি আঁচড় মুখস্থ করার চেষ্টা করছে। তার একমাত্র দৃশ্যমান চোখটি ছিল গভীর ফিরোজা রঙের, তারার চারপাশে হালকা ধূসর রেখা, আর চোখ দুটি ছিল সেরা জেড পাথরের মতো স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ। এত বছরে এই প্রথম বৃদ্ধ হান্স উপলব্ধি করলেন যে তিনি ছেলেটির চোখ কখনও সত্যি করে দেখেননি। বৃদ্ধ হান্স গলা খাঁকারি দিয়ে লাল পিঁপড়ের বাসার দক্ষিণ প্রান্তের দিকে ইশারা করলেন, যেখানে কেবল একটি "W" ছিল, যার অর্থ অস্পষ্ট। "এখানে একটি গুহা আছে, আর গুহার ভেতরে আছে স্থির জলের একটি পুকুর। সেখানে একটি রূপান্তরিত বিশাল জোঁক আছে। তুমি যদি একে তোমার নিজের রক্ত ​​খাওয়াও, তবে এটি তার শরীর থেকে অতিরিক্ত জল বের করে দেবে। এই জলে সামান্য পরিমাণে তেজস্ক্রিয়তা আছে, যা একটি পাঁচ বছরের শিশুর জন্য সবেমাত্র যথেষ্ট।" "লাল পিঁপড়ের বাসাটি এখান থেকে প্রায় একশো মিটার দূরে।"এটা কয়েক কিলোমিটার দূরে; হেঁটে যেতে আপনার কয়েক দিন লেগে যেতে পারে। খনিটা কাল বন্ধ হয়ে যাচ্ছে, তাই আপনার আর আসার দরকার নেই। বৃদ্ধ হান্স হাত নাড়লেন, আর ছেলেটি চুপচাপ লোহার ঘরটা থেকে বেরিয়ে গেল। যাওয়ার আগে, ছেলেটি বৃদ্ধ হান্সের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে ধন্যবাদ জানাল। ছেলেটির কণ্ঠস্বর ছিল বাতাসের মতো কোমল, অথচ তাতে ছিল এক রহস্যময় আকর্ষণ। এক বিগত যুগে, তার হয়তো একজন সুপারস্টার হয়ে ওঠার সম্ভাবনা ছিল। পরের দিন সকালে, সূর্যের আলো ভবঘুরে নেকড়েদের তাদের গুহায় ফিরিয়ে নিয়ে গেল, কিন্তু সাথে নিয়ে এল গর্জনরত বাতাস আর মুঠো আকারের নুড়ি পাথর। খনির পশ্চিমে বিস্তৃত ছিল গোবি মরুভূমির এক অন্তহীন বিস্তার, যেখানে বাতাসের দ্বারা ক্ষয়প্রাপ্ত অগ্নিবর্ণ লাল শিলাগুলো অসংখ্য ছিদ্রযুক্ত স্তম্ভে পরিণত হয়েছিল। চারপাশে তাকালে কেবল কয়েকটি নিচু, কাঁটাযুক্ত এবং অত্যন্ত বিষাক্ত বালুকাঁটা চোখে পড়ছিল। শিলা বিচ্ছু এবং বিশাল কালো মৌমাছিরা ছিল মারাত্মক হুমকি, কিন্তু সবচেয়ে বড় বিপদ ছিল জলের অভাব, এমনকি তেজস্ক্রিয় বর্জ্য জলও নয়। যখন শিলা-বিচ্ছুগুলো সূর্যের আলো এড়াতে পাথরের ফাটলে লুকিয়ে ছিল, ছেলেটি গোবি মরুভূমির প্রান্তে আবির্ভূত হলো। সে একটি কালো ফেল্টের কম্বলে শক্ত করে জড়ানো ছিল, তার হাতে ব্যান্ডেজ বাঁধা ছিল এবং সে একটি ছোট শিশুর হাত ধরেছিল, যেও একটি কালো কম্বলে ঢাকা ছিল। শিলা-বিচ্ছুটির পুঞ্জাক্ষিতে, একটি বড় ও একটি ছোট, দুটি আকৃতি হাতে হাত ধরে ধীরে ধীরে গোবি মরুভূমির গভীরে হেঁটে যাচ্ছিল। হঠাৎ, এক দমকা হাওয়া এসে শিশুটির মাথা থেকে কম্বলটি উড়িয়ে দিল, আর সূর্যের আলোয় ঝলমল করতে থাকা তার লম্বা, রেশমি ধূসর চুলের রাশি উন্মোচিত হলো। ছেলেটি থামল, সাবধানে তার চুলগুলো গুছিয়ে দিল, আবার কম্বল দিয়ে তাকে ঢেকে দিল, এবং তারপর তার হাত ধরে গোবির দিকে তাদের যাত্রা পুনরায় শুরু করল। তারা পুরো এক সপ্তাহ হাঁটার পর অবশেষে বৃদ্ধ হান্সের বর্ণনা করা গুহাটি খুঁজে পেল এবং রূপান্তরিত জোঁকটির সন্ধান পেল। ছেলেটি মেয়েটিকে গুহায় রেখে, রাতের আঁধারে, একাই অগ্নি-শ্বাস ফেলা পিঁপড়ের বাসার দিকে রওনা দিল। তৃতীয় দিনের গোধূলিবেলায় ছেলেটি অনেক কষ্টে ফিরে এল। ছোট্ট মেয়েটি গুহার মুখে চুপচাপ বসে তার ফেরার অপেক্ষায় ছিল; সে কতক্ষণ ধরে সেখানে বসেছিল তা স্পষ্ট ছিল না। সেই রাতে, মেয়েটি তার ছোট্ট সাদা দাঁত দিয়ে লাল পিঁপড়ের শক্ত, রাবারের মতো মাংস ছিঁড়তে ছিঁড়তে ভ্রূকুটি করল। পিঁপড়ের মাংসটা শক্ত আর আঁশটে ছিল, কিন্তু সে খুব যত্ন করে প্রতিটি টুকরো চিবিয়ে গোগ্রাসে গিলে ফেলছিল, এমনকি আঙুল থেকে রসও চেটে নিচ্ছিল। গুহার আরও গভীরে, ছেলেটি অন্ধকারে লুকিয়ে তার শরীরের গভীর, জালের মতো ক্ষতগুলো খুব যত্ন করে পরিষ্কার করছিল। রক্তে ভেজা একটি রূপান্তরিত জোঁক অলসভাবে একটি চীনামাটির বাটি থেকে বেরিয়ে এসে, নিঃশব্দে ঝিকিমিকি নীলচে-সবুজ পয়ঃবর্জ্যের একটি পুলে পিছলে পড়ল এবং অতলে অদৃশ্য হয়ে গেল, পেছনে রেখে গেল আধ বাটি পরিষ্কার জল। লাল পিঁপড়ের বাসায় পৌঁছাতে ছেলেটির তিন দিন সময় লেগেছিল। এভাবেই ছেলেটি, মেয়েটি এবং জোঁকটির জীবন তিন দিনের এক চক্রে পুনরাবৃত্ত হচ্ছিল। তিন বছর পর, জোঁকটা মারা গেল। যাই বদলাক না কেন, সূর্য ঠিকই উঠবে। ছেলেটা আর মেয়েটা গুহার মুখে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ছিল, তীব্র বাতাস তাদের ছেঁড়া কম্বলগুলোকে আছড়ে ফেলছিল, মাঝে মাঝে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে দিচ্ছিল। "আমাদের বসতিতে যেতেই হবে," ছেলেটার কণ্ঠস্বর বরাবরই কোমল আর শান্ত ছিল, কিন্তু তার আকর্ষণীয় আবেদন এখন আরও গভীর ও বিস্তৃত হয়ে উঠেছে। মেয়েটা, এখন ছেলেটার বুকের কাছে এসে, তার আরও কাছে ঝুঁকে এল, কম্বলটা গায়ে আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আমার ভয় করছে।" "ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে রক্ষা করব," ছেলেটার কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ়, অটল সংকল্পে ভরা, যদিও তার আত্মবিশ্বাস ঠিক কতটা ছিল তা কেবল সে-ই জানত। ছেলেটা সাবধানে বেছে নেওয়া আগুন-নিঃশ্বাস ফেলা পিঁপড়ের চারটি সামনের পা পরে নিল। বুড়ো হান্স বলেছিল এই জিনিসগুলো বসতিতে ভালো দামে বিক্রি হতে পারে, আর ভালো দাম মানেই খাবার আর বিশুদ্ধ জল। খনিতে তার অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছিল যে, যে জিনিস ভালো দামে বিক্রি হতে পারে তা খুব বেশি পরিমাণে আনা যায় না, নইলে বিপদ ঘটবে। ছেলেটি সামনে এগিয়ে গেল, মেয়েটি তার জামা ধরে রইল, আর তারা দুজনে মিলে সামনের জনমানবহীন, আশাহীন ভূখণ্ডের দিকে এগিয়ে চলল। ইয়র্কস্টন এমন একটি শহর যা গত দশকে দ্রুত উন্নতি করেছে। সব ধরনের পাঁচ-ছয়শ মানুষ সেখানে স্থায়ীভাবে বসতি স্থাপন করেছে। বার, হোটেল, রেস্তোরাঁ, মুদি দোকান এবং ক্লিনিক গজিয়ে উঠেছে, এমনকি শৃঙ্খলা রক্ষার দায়িত্বে একজন শেরিফও আছেন। শেরিফের ক্ষমতার উৎস হলো তার পিঠে সবসময় বয়ে বেড়ানো উজি সাবমেশিনগানটি। আশেপাশের এলাকায় সচরাচর পাওয়া বোতল, লোহার রড, দা, এমনকি ঘরে তৈরি বারুদের বন্দুকের তুলনায় শেরিফের সাবমেশিনগানটি স্পষ্টতই বেশি বিশ্বাসযোগ্য। তাই, ইয়র্কস্টনে একটি মৌলিক শৃঙ্খলা রয়েছে; অন্তত এখানে, নির্বিচারে হত্যা করা যায় না। যদি হত্যা করতেই হয়, তবে তার জন্য একটি বৈধ কারণ প্রয়োজন। শেরিফের অনুমোদিত কারণই হলো বৈধ কারণ। এই দিনে, ইয়র্কস্টনে একজন সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি এসে পৌঁছালেন। শহরের কিছু গণ্যমান্য ব্যক্তি তাকে অভ্যর্থনা জানাতে বাইরে গেলেন। যারা যাওয়ার যোগ্য ছিল না, তারা এই গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিটিকে নিয়ে উত্তেজিতভাবে আলোচনা করছিল, যদিও তারা এটুকুও জানত না যে তিনি পুরুষ না মহিলা। তাই, শহরে প্রবেশ করা ছেলেটির দিকে কেউই বিশেষ মনোযোগ দেয়নি। শহরের কসাই, যিনি একমাত্র সরাইখানাটিও চালাতেন, একটি উন্নত মানের লাল পিঁপড়া কাটার ছুরির ফলা কিনতে পেরে আনন্দিত হয়েছিলেন। তিনি সানন্দে ছেলে ও মেয়েটিকে একটি ঘর দিলেন এবং এমনকি তাদের বিনামূল্যে রাতের খাবারের প্রস্তাবও দিলেন। অবশ্যই, কম তেজস্ক্রিয়তাযুক্ত ও উন্নত মানের একটি পণ্যের জন্য একটি লাল পিঁপড়া কাটার ছুরির ফলা যথেষ্ট ছিল না। ছেলেটি মেয়েটিকে ঘরে বিশ্রাম নিতে দিয়ে বাকি লাল পিঁপড়া কাটার ছুরির ফলাগুলো নিয়ে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে গেল। সে শুনেছিল যে একটি মুদি দোকানে এগুলো আরও ভালো দাম পাবে। যাওয়ার আগে, ছেলেটি সাবধানে দরজায় একটি অস্পষ্ট ফাঁদ পেতে রাখল। কসাইয়ের কিছুটা অস্বস্তিকর হাসি দেখে ছেলেটি বিপদের আঁচ পেল, কিন্তু সে আশা করেনি যে তা এত তাড়াতাড়ি আসবে। একটি চৌরাস্তা পার হওয়ার ঠিক পরেই, ছেলেটিকে দুজন লোক থামাল। তাদের হাতে থাকা চৌকো মাথার কাঠের লাঠিগুলো তাদের অসৎ উদ্দেশ্য প্রকাশ করে দিচ্ছিল। "এই ছেলে! আমরা শুনেছি তোমার কাছে আগুন-পিঁপড়ের ছুরির ফলা বিক্রির জন্য আছে। আমাদের বস তোমার সাথে কথা বলতে চান!" ছেলেটি এক মুহূর্ত ইতস্তত করল, তারপর তিনজন লোককে অনুসরণ করে একটি শান্ত, নির্জন গলিতে গেল এবং সেখান থেকে বেশ অক্ষত একটি বড় বাড়িতে প্রবেশ করল। ঘরের মাঝখানে একজন বলিষ্ঠ পুরুষ আরামে বসে ছিল; তাকেই নেতা বলে মনে হচ্ছিল। তার পেছনের তিনজন লোক ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে দরজার পথ আটকে রেখেছিল। ছেলেটির ক্রমাগত নত মস্তক দেখে নেতাটি স্পষ্টতই খুশি হয়েছিল: "ছেলে! তুমি আমাকে ভাইপার বলে ডাকতে পারো। আমি শুনেছি তোমার কাছে আগুন-নিঃশ্বাস ফেলা পিঁপড়ের ফলা আছে। বেশ, তোমার কাছে যতগুলোই থাকুক না কেন, আমি সবগুলোই নেব। এটাই তোমার পারিশ্রমিক!" ছেলেটি তার পায়ের কাছে গড়িয়ে আসা শক্ত, পাথরের মতো কালো রুটিটির দিকে তাকাল, ধীরে ধীরে ঝুঁকে সেটি তুলে নিল এবং তার পিঠ থেকে তিনটি আগুন-পিঁপড়ের ফলা মাটিতে রাখল। যদিও রুটিটি শক্ত ছিল এবং অনেকক্ষণ ধরে সেখানে পড়ে ছিল, তেজস্ক্রিয়তার মাত্রা বেশি ছিল না; মেয়েটি প্রাপ্তবয়স্ক ছিল এবং এই মাত্রার তেজস্ক্রিয়তা সহ্য করতে পারত। যখন সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, সে দেখল তার পেছনের তিনজন লোক সরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই দেখাচ্ছে না; কাঠের লাঠিগুলোর ওপর তাদের মুঠো আগের চেয়ে বেশ শক্ত হয়ে গেছে। ভাইপারও উঠে দাঁড়াল, পিঠ থেকে নিজের বানানো একনলা বারুদওয়ালা পিস্তল বের করল, আর শয়তানি হাসি হেসে বলল, "তুই তো বেশ চালাক আর নিজের ভালোর জন্যই যা করিস তা জানিস। এই চুক্তিটা করার পর তোকে বাঁচতে দেওয়া উচিত ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, কসাই আমাকে জানিয়েছে যে তুই একটা ছোট মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে এসেছিস, তাই আমার কিছু করার নেই। আসলে, আমি বস নই, শুধু সেকেন্ড-ইন-কমান্ড। বসের নাম ব্ল্যাক বেয়ার, আর সে সম্ভবত এখন ওই ছোট মেয়েটার সাথে খুব মজা করছে! আমার কিছু করার নেই; বসের আকার প্রায় একটা মিউট্যান্টের কাছাকাছি চলে আসছে, কিন্তু সে বাচ্চাদের সাথে ঝামেলা করতে বেশি পছন্দ করে। ঠিক আছে, বাচ্চা, তোকে এবার বিদায় জানানোর সময় হয়েছে!" আমি আশা করি আমি যখন সেখানে পৌঁছাব, মেয়েটা যেন মরে না যায়! ঠিক সেই মুহূর্তে, ব্যান্ডেজের নিচে লুকিয়ে, ছেলেটা হঠাৎ তার কানে একটা ক্ষীণ ফোঁটা ফোঁটা পড়ার শব্দ শুনতে পেল। দরজায় লাগানো ধাতব পাতটা ঠক করে ঘষা খাওয়ার শব্দ—এমন এক শব্দতরঙ্গ যার কম্পাঙ্ক হাজার হাজার পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিল, যা সাধারণ কানে শোনা যায় না। সে হঠাৎ মাথা তুলল, কম্বলের ছায়ায় তার মুখটা গভীরভাবে ঢাকা ছিল, কিন্তু তার একমাত্র চোখটা পান্নার মতো সবুজ আগুনের গোলার মতো জ্বলে উঠল! "তুমি..." ভাইপার আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, তারপর তার গলা হঠাৎ থেমে গেল, আর তার পরেই ঘরের ভেতর থেকে বারুদ ভরা বন্দুকের কান ফাটানো গর্জন শোনা গেল। গুলির শব্দে একমাত্র অক্ষত কাচের ফলকটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর বাতাস দ্রুত বারুদের তীব্র গন্ধে ভরে গেল। কালো কম্বলে শক্ত করে জড়ানো ছেলেটা কসাইয়ের সরাইখানার প্রবেশপথে ভূতের মতো আবির্ভূত হলো। সরাইখানার এলোমেলোভাবে পেরেক মারা কাঠের দরজাটা আধখোলা ছিল, আর ভেতর থেকে ভেসে আসা রক্তের তীব্র দুর্গন্ধ দূর থেকে পাওয়া যাচ্ছিল। সরাইখানার ভেতরে এক অস্বাভাবিক নীরবতা বিরাজ করছিল, আর ক্ষীণভাবে একটা ছোট কান্নার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সরাইখানায় ঢোকার আগে ছেলেটি দরজার কাছে থামল, তার পেছনে রক্তের ধারা রেখে গেল। কসাইটি দরজার কাছে নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, আতঙ্কে তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গিয়েছিল। শুধু তার মাথাটাই অবশিষ্ট ছিল; তার শরীরের কোনো চিহ্নই ছিল না। দরজাটা আধখোলা ছিল, তার নিচ থেকে ঝর্ণার মতো রক্ত ​​ঝরছিল, এক হাড় কাঁপানো দৃশ্য। ছেলেটি রক্তের মধ্যে দাঁড়িয়ে রইল, তার ত্বকের অনুভূতি তাকে জানিয়ে দিচ্ছিল যে রক্তটা তখনও গরম। সে আলতো করে আধখোলা দরজাটা ঠেলে খুলল, তারপর চুপ করে রইল। মেয়েটি ঘরের মাঝখানে বসে ছিল, হাঁটুর পেছনে মাথা গুঁজে মৃদুস্বরে কাঁদছিল। তার সবসময় পরা কালো কম্বলটা কোণায় ছড়ানো ছিল, আর খসখসে কাঠের খাটটা পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল। সে একটা সাদামাটা কিন্তু নিখুঁতভাবে পরিষ্কার পোশাক পরেছিল; তার বাহু থেকে পায়ের গোড়ালি পর্যন্ত অনাবৃত ত্বক ছিল শ্বাসরুদ্ধকরভাবে সাদা আর কোমল। যদিও সে অল্পবয়সী, এমনকি পুরোনো দিনেও, সে শহরের প্রত্যেকটা পুরুষকে পশুতে পরিণত করতে পারত। ঘরটা নরকে পরিণত হয়েছিল। মানুষের মাংস আর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সর্বত্র ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল, পা ফেলার মতো প্রায় কোনো জায়গাই ছিল না। কিছু তখনও জীবিত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ মোচড়াচ্ছিল, আর দেওয়ালগুলো ছিটকে পড়া রক্তে গাঢ় লাল হয়ে ছিল। অঙ্গপ্রত্যঙ্গের টুকরোগুলো থেকে অবিরাম রক্ত ​​ঝরছিল, যা মাটিতে কয়েক সেন্টিমিটার গভীর ডোবা তৈরি করছিল। এটা স্পষ্ট ছিল না যে এখানে কসাইয়ের লাশ ছিল কিনা, মাংসের কোন টুকরোগুলো কালো ভালুকের ছিল, বা এখানে তিনজন না চারজন মানুষ শুয়ে ছিল। সবকিছু টুকরো টুকরো করে একসাথে মেশানো হয়েছিল। মেয়েটি সেখানে বসেছিল, রক্ত ​​আর মাংসের এই নরকের ঠিক মাঝখানে। তার সুন্দর, লম্বা, ফ্যাকাশে ধূসর চুল ঝর্ণার মতো ঝরে পড়ছিল, যার ডগাগুলো রক্তে ভেজা। তার পাশে, এক মিটার লম্বা, চারকোনা ফলকের একটি বিশাল দা মাটিতে পোঁতা ছিল, যার ফলকটি মাংসপেশী আর স্নায়ুর খণ্ডাংশে ভরা ছিল। কসাই এই স্টেইনলেস স্টিলের দা-টি কেবল সেই হিংস্র, বর্ম-পরা ভালুকের জন্য ব্যবহার করত, যার হাড় পাথরের মতো শক্ত ছিল। দরজা খোলার শব্দ শুনে মেয়েটি মুখ তুলে ছেলেটিকে দেখতে পেল। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে রামধনুর মতো এক ঝলমলে হাসি ফুটে উঠল, আর জানালা দিয়ে আসা সূর্যের আলোয় তার চোখের কোণে লেগে থাকা অশ্রুবিন্দু দুটো ঝলমলে হীরার মতো চিকচিক করে উঠল। ছেলেটি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা ডালপালার মধ্যে সাবধানে পা রাখার জায়গা খুঁজে নিয়ে মেয়েটির দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু মেয়েটি অন্য কিছুর পরোয়া করল না; সে লাফিয়ে উঠে ছেলেটির বাহুডোরে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লাথি মেরে মাংসের টুকরো সরিয়ে দিল আর রক্ত ​​ছিটকে পড়ল। ছেলেটি আলতো করে তার লম্বা, ধূসর চুলে হাত বুলিয়ে দিল; চুলগুলো তখনও নরম আর উষ্ণ ছিল, এবং রক্তে ভেজা থাকা সত্ত্বেও তাতে রক্তের কোনো ফোঁটা লেগে ছিল না। "আমার ভয় লেগেছিল!" মেয়েটি মৃদুস্বরে বলল। তার ছোট ছোট হাত দুটি ছেলেটির শরীরে জড়ানো ব্যান্ডেজগুলো শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল, এমনকি যন্ত্রণার সাথে টানও দিচ্ছিল। ছেলেটি জানত সে সত্যিই ভয় পেয়েছে, কিন্তু তাকে কীভাবে সান্ত্বনা দেবে তা সে বুঝতে পারছিল না। জনবসতি মানেই ছিল বিপদ, কিন্তু এই নির্জন প্রান্তরে খাবার খুঁজে পাওয়া ক্রমশ কঠিন হয়ে পড়ছিল। সবচেয়ে দুর্লভ সম্পদ ছিল বিশুদ্ধ জল। এই যুগে, প্রতিদিন সবার প্রথম কাজ ছিল টিকে থাকা। টিকে থাকার লড়াইয়ে কোনো সহনশীলতা ছিল না, কোনো ভাগাভাগি ছিল না। যে কেউই অন্যের কাছে বিশুদ্ধ খাবার আর জলের উৎস হতে পারত। হঠাৎ, সরাইখানার বাইরে প্রচণ্ড শোরগোল শুরু হলো। কেউ একজন চিৎকার করে বলল, "বহিরাগতরা একজনকে মেরে ফেলেছে! কসাই মারা গেছে!" "আমি দেখলাম ওরা এখনও ভেতরেই আছে!" ভিড়ের চিৎকার আরও জোরালো হয়ে উঠল, আর মাঝে মাঝে ধাতব বস্তুর ঝনঝন শব্দ শোনা যাচ্ছিল। শব্দ শুনে মনে হচ্ছিল, চার কামরার সরাইখানাটা অন্তত কয়েক ডজন লোক ঘিরে ধরেছে। ছেলেটি মেয়েটির পিঠে আলতো করে চাপড় দিল এবং কালো কম্বলের নিচ থেকে সাবধানে রাখা আগুন-নিঃশ্বাসকারী একটি পিঁপড়ে-খেলা নিঃশব্দে বের করে আনল। ব্লেডটি মাঝখান থেকে কেটে দু'ভাগ করা হয়েছিল, শুধু সবচেয়ে ধারালো অংশটুকু রেখে। ব্লেডের প্রতিটি খাঁজ এক অদ্ভুত নীল আলোয় ঝকমক করছিল, আর হাতলটি যত্ন করে পালিশ করে মোটা কাপড় দিয়ে শক্ত করে মোড়ানো ছিল। শক্তির দিক থেকে, জিনিসটা পুরনো দিনের সামরিক ছোরার সমতুল্য ছিল। ছেলেটি ব্লেডটি শক্ত করে ধরল, চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল ভিড় কখন দরজাটা ভেঙে ফেলবে। মেয়েটি কান্না থামিয়ে দিল। তার উজ্জ্বল নীল চোখ দুটো ঘরটা ঘুরে দেখল এবং তারপর চৌকো ফলাওয়ালা দা-টির ওপর গিয়ে পড়ল। সে ছুরিটা ধরার জন্য তার ছোট হাতটা বাড়িয়ে দিল। এটা ব্যবহার করতে সে খুব স্বচ্ছন্দ ছিল। ছেলেটি তার বাঁ হাত বাড়িয়ে মেয়েটিকে টেনে পেছনে নিয়ে এল, যাতে সে ছুরিটা ছুঁতে না পারে। সে তাকে নিজের আড়ালে রেখে নিঃশব্দে দরজাটার দিকে তাকিয়ে রইল। এবং জানালাগুলো। যদিও জানালাগুলো কাঠের ফালি দিয়ে পেরেক মেরে বন্ধ করা ছিল, তবুও কেউ ভেতরে ঢুকে পড়তে পারত। "চুপ!" সরাইখানার বাইরে শেরিফের গম্ভীর কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো, যা সঙ্গে সঙ্গে কোলাহল থামিয়ে দিল এবং তার কর্তৃত্ব জাহির করল, যদিও পুরোপুরি নয়: "দেখি কী হচ্ছে! ধ্যাত, রক্তের দুর্গন্ধ অসহ্য। ভেতরে কতজন লোক মরে আছে?" ধুম করে শেরিফ সরাইখানার দরজা লাথি মেরে খুলে দিলেন, যা দেখে ভিড়ের মধ্যে থেকে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল। তারপর, শোঁ শোঁ শব্দে শেরিফের উজি পিস্তলের রাইফেল কক করা হয়ে গেল। ঠিক তখনই, বাইরে থেকে হঠাৎ একটি শীতল, খুনি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "পথ থেকে সরে যাও!" "মহিলার জন্য পথ ছাড়ো!" ছেলেটি সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি চিৎকার আর ভারী জিনিসপত্র মাটিতে পড়ার শব্দ শুনতে পেল; স্পষ্টতই, নবাগতরা কাউকে সরে যাওয়ার সময় দেয়নি। তবে, বাইরের প্রচণ্ড হট্টগোল পুরোপুরি উধাও হয়ে গিয়েছিল। শেরিফসহ জনতা সবাই একেবারে চুপ ছিল; কেউ কোনো শব্দ করার সাহস করছিল না, বিরোধিতা করা তো দূরের কথা। তারপর, কানে তালা লাগানো এক গর্জন আর ধুলোর ঝড়ের সাথে, সরাইখানার উঠোনের দেয়াল, প্রাচীর, ফটক এবং ছাদ—সবকিছুই সজোরে ছিঁড়ে ফেলা হলো। ছিঁড়ে যাওয়ার মতো এক শব্দে, কালো চামড়ার দস্তানা পরা একটি হাত দেয়াল হিসেবে ব্যবহৃত লোহার পাতলা চাদরের মধ্যে ঢুকে গেল, এক চাপে ও টানে সেটা ছিঁড়ে ফেলল এবং দশ মিটারেরও বেশি দূরে ছুঁড়ে দিল। এ ছিল লম্বা, সুদর্শন, উদ্ধত এবং শীতল এক যুবক, তার ছোট সোনালি চুল জ্বলন্ত আগুনের শিখার মতো খাড়া হয়ে ছিল। সে একটি রুপালি-ধূসর সংকর ধাতুর অর্ধ-বর্ম পরেছিল, যা তার বুক, পিঠ এবং পেটকে রক্ষা করছিল। বর্মের নিচে ছিল গাঢ় সোনালি ডোরাকাটা একটি কালো ইউনিফর্ম এবং তার লম্বা চামড়ার বুট। চারপাশের নোংরা আর বিশৃঙ্খলার সাথে তীব্র বৈপরীত্যে তা ঝলমল করছিল। এ সেই লোক, যে খালি হাতেই কয়েক মিনিটের মধ্যে রাস্তার মোড় থেকে কয়েক মিটার দূরের সবকিছু গুঁড়িয়ে দিয়ে এখানে এসে পৌঁছেছে, আর এলোমেলোভাবে তৈরি বাড়িগুলোর মধ্যে দিয়ে পাঁচ মিটার চওড়া একটা রাস্তা কেটেছে। ছেলেটা, মেয়েটা, আর বাড়ির ভেতরের নরক এখন সবার চোখের সামনে উন্মোচিত। মেয়েটা কিছুটা হতভম্ব হয়ে তার চারপাশের ভিড়ের দিকে তাকাল। জীবনে এই প্রথম সে এত মানুষকে একসাথে জড়ো হতে দেখল। সে সহজাতভাবে বিপদ আঁচ করতে পেরে চার-ধারওয়ালা দা-টার দিকে হাত বাড়াল, কিন্তু ছেলেটা তাকে শক্ত করে ধরে রাখল। ছেলেটা যেইমাত্র মেয়েটার মুখ দেখল, কোলাহলপূর্ণ ভিড়টা চুপ হয়ে গেল, এমনকি সেই গর্বিত সোনালী চুলের যোদ্ধার অভিব্যক্তিও স্তব্ধ হয়ে গেল। সবার শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ ছেলেটার কানে স্পষ্ট প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যা লক্ষণীয়ভাবে ভারী হয়ে উঠছিল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মুখ তুলে সোনালী চুলের যোদ্ধার পেছনে তাকাল। রাস্তার অন্য প্রান্তে, যা মাত্র কয়েক মিনিট আগেই পরিষ্কার করা হয়েছিল, দাঁড়িয়ে ছিল একটি গাড়ি। এটি ছিল অষ্টাদশ শতাব্দীর একটি পুরনো ধাঁচের চার-ঘোড়ার গাড়ি; এর কালো ও সোনালি কারুকাজ করা কাঠামোটি ছিল প্রাচীন ও অভিজাত, আর ব্রোঞ্জের হেডলাইটগুলো ঝকমক করছিল। গাড়িটি চালাচ্ছিল চারটি লম্বা, চমৎকার ঘোড়া, সবগুলোই ছিল অসাধারণ ধবধবে সাদা, একটিও দাগ ছিল না। ইয়র্কস্টন শহরের কেউই এদেরকে সেরা জাতের ঘোড়া হিসেবে চিনত না, কিন্তু তাতে কিছু যায় আসে না; ঘোড়াগুলো যে জাতেরই হোক না কেন, বিলাসিতার প্রচলিত ধারণাকে তারা ইতিমধ্যেই অনেক ছাড়িয়ে গিয়েছিল।এটা তাদের কল্পনারও বাইরে ছিল। গাড়ির সামনে ও পেছনে আটজন পুরোপুরি সশস্ত্র সামুরাই দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের সংকর ধাতুর বর্মটি ছিল সেই সোনালী চুলের যুবকের বর্মের মতোই। পার্থক্য ছিল এই যে, সোনালী চুলের যুবকটি ছিল নিরস্ত্র, আর ষোলজন সামুরাই ছিল ভারী অস্ত্রে সজ্জিত। চারটি মিনিমি মেশিনগানের তুলনায় শেরিফের উজি বন্দুকটি ছিল প্রায় একটি খেলনার মতো। চারজন ওয়েটার পেছনের মালবাহী গাড়িগুলো থেকে টকটকে লাল গালিচার রোল নামিয়ে আনল এবং চারটি গাড়ির নিচ থেকে রাস্তা বরাবর ছেলে ও মেয়েটি পর্যন্ত বিছিয়ে দিল। ঘরটা ছিল রক্ত ​​আর মাংসের নরক। পুরু টকটকে লাল গালিচাটি সঙ্গে সঙ্গেই অর্ধ-জমাট বাঁধা রক্তে ডুবে গেল। ওয়েটাররা কোনো দ্বিধা ছাড়াই, স্পষ্টতই অত্যন্ত দামী গালিচাটি একটির ওপর আরেকটি স্তূপ করতে লাগল, যতক্ষণ না তা রক্তের পাঁচ সেন্টিমিটার উপরে আসে। তারা এটা নিশ্চিত করল যে রক্ত ​​যেন গালিচায় না পড়ে, তারপর তারা থামল। কালো টেইলকোট, ধবধবে সাদা শার্ট এবং নিখুঁতভাবে ইস্ত্রি করা বো টাই পরা চারজন ওয়েটারকে এই যুগে বেমানান লাগছিল। ইয়র্কস্টনে, এমনকি সবচেয়ে সম্ভ্রান্ত লোকেরাও পুরনো দিনের ভিক্ষুকদের থেকে আলাদা ছিল না। শেরিফের জিন্সে একটা স্পষ্ট ফুটো ছিল, কিন্তু যেহেতু সেটা তার নিতম্বে ছিল না, তাই এটাকে উচ্চ মর্যাদার চিহ্ন হিসেবে গণ্য করা হতো। আর জল এত মূল্যবান ছিল বলে শহরের লোকেরা কখনও স্নান করত না। অন্যদের থেকে আলাদা, ছেলেটি ওয়েটারদের পায়ের দিকে লক্ষ্য করল। তারা প্রজাপতির মতো হালকা হয়ে ভাঙা, রক্তাক্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গের ওপর দিয়ে সাবলীলভাবে হেঁটে যাচ্ছিল। তাদের শরীরের দৃশ্যত নরম হয়ে যাওয়া পেশীগুলো সামান্যই দেবে গিয়েছিল, তবুও তাদের ভার বহন করছিল। তারা যখন গালিচা বিছিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল, তখন তাদের আটটি চকচকে কালো জুতোর তলায় কেবল কয়েক ফোঁটা রক্তের দাগ লেগেছিল। এই দৃশ্য দেখে ছেলেটির গভীর নীল চোখের মণি সামান্য সংকুচিত হলো। একজন বয়স্ক বাটলার গাড়ির দিকে এগিয়ে এলেন, ধীরে ধীরে ও সাবলীলভাবে দরজা খুললেন, তারপর তার বাহুতে একটি ধবধবে সাদা রুমাল মেলে ধরে তা বাড়িয়ে দিলেন। গাড়ির ভেতর থেকে একটি হাত এগিয়ে এল, অর্কিডের মতো মার্জিত, কোমল ও সরু, যা বাটলারের বাহুর ওপর এসে স্থির হলো। মধ্যমা আঙুলের আংটিতে থাকা কোয়েলের ডিমের আকারের গাঢ় নীলকান্তমণিটি সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। একমাত্র বেমানান ব্যাপার ছিল তাদের পাঁচ সেন্টিমিটার লম্বা নখগুলো। নখের রেখাগুলো ছিল নিখুঁত, কিন্তু তাতে কালো ও লালের এমন নকশা করা ছিল যা গা শিউরে দিত। গাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন এক নারী, যিনি মধ্যযুগীয় রাজদরবারের সেরা পোশাকে সজ্জিত ছিলেন। তার চুল উঁচু করে খোঁপা বাঁধা ছিল, যা সোনালি সুতোয় গোলাপের নকশা করা একটি ফিতা দিয়ে আটকানো। তাকে দেখে কুড়ির কোঠার মতো মনে হচ্ছিল, তার হালকা ধূসর চোখে ছিল অভিজাতদের চিরাচরিত উদাসীনতা, আর তার ত্বক এতটাই কোমল ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন যেকোনো মুহূর্তে এক দমকা হাওয়ায় তা ফেটে যাবে। সব দিক থেকেই, তিনি ধ্রুপদী সৌন্দর্যের সবচেয়ে কঠিন মানদণ্ডকেও মূর্ত করে তুলেছিলেন। নারীটি গাড়ি থেকে নামার সাথে সাথেই, ইয়র্কস্টনের বাসিন্দারা তাদের পায়ের কাছে গুলিবিদ্ধ হয়ে পড়ে থাকা প্রতিবেশীর কথা ভুলে গিয়ে, তাকে আরও ভালোভাবে দেখার জন্য ধাক্কাধাক্কি ও ঠেলাঠেলি শুরু করে দিল। এখানকার বেশিরভাগ মানুষ জীবনে কখনো মসৃণ ত্বকের কোনো নারী দেখেনি, তার পরা সেই সেকেলে পোশাক আর গয়না তো দূরের কথা, যা দেখে সেই যুগের সবচেয়ে অভিজাত মহিলারাও ঈর্ষায় জ্বলে যেত। এই মহিলার চারপাশের প্রায় সবকিছুই সেই যুগে এতটাই বেমানান ছিল; সুনির্দিষ্টভাবে বলতে গেলে, তা ছিল কল্পনাতীতভাবে জাঁকজমকপূর্ণ। উত্তেজিত ও ক্ষিপ্ত জনতা ধাক্কাধাক্কি করে, ঠেলাগাড়ির দিকে ধীর পায়ে এগোচ্ছিল। এমনকি সবচেয়ে ভীরু মানুষও দলবদ্ধভাবে এক অবর্ণনীয় সাহস খুঁজে পায়, বিশেষ করে এই যুগে যেখানে মানুষ আর পশুর মধ্যে পার্থক্য প্রায় মুছে গেছে। ঠিক যখন জনতা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছিল, একজন প্রহরী হঠাৎ তার বন্দুক তুলে ধরল। মিনিমি রাইফেলটি থেকে হঠাৎ করেই গরম আগুনের স্রোত বেরিয়ে এল, এবং সেই গোলাবর্ষণের মধ্যে শত শত বুলেট সহজেই তাদের পথের মাংস ছিন্নভিন্ন করে দিল, মানুষের ভিড়ে ঠাসা দেওয়ালে একটি তীব্র গর্ত তৈরি করল! পুরো অ্যামিউনিশন বেল্ট খালি করার পরেই প্রহরীটি সদ্য গরম হয়ে ওঠা ভারী মেশিনগানটি নামাল। তার ভাবলেশহীন মুখে কোনো আবেগ ছিল না, যেন সে এইমাত্র ডজনখানেক মানুষ নয়, বরং মাত্র ডজনখানেক গবাদি পশু গুলি করেছে। প্রহরীর অ্যামিউনিশন বেল্ট বদলানোর খটখট শব্দটা ইয়র্কস্টনের প্রত্যেক বাসিন্দার কাছে এতটাই স্পষ্ট আর শীতল ছিল। শেরিফ ঢোক গিলল, নিঃশব্দে তার উজি পিস্তলটা পিঠের পেছনে লুকাল। মহিলাটি হত্যাকাণ্ডের দৃশ্যের দিকে একবারও তাকাল না। গাড়ি থেকে নামার মুহূর্ত থেকেই তার চোখ মেয়েটির ওপর স্থির ছিল। সে সুরুচিপূর্ণভাবে হাত তুলে, তার কালো আর লাল হয়ে যাওয়া আঙুলের ডগা দিয়ে মেয়েটির দিকে ইশারা করে বলল, "আমি এই মেয়েটিকে চাই।" তার কণ্ঠস্বরে কোনো তর্ক বা অবাধ্যতার অবকাশ ছিল না; এটা ছিল শুধু ছেলেটির প্রতি নয়, বাটলারের প্রতিও একটি আদেশ। বাটলার সামান্য ঝুঁকে বলল, "জি, ম্যাডাম।" ছেলেটি বুঝতে পারল যে এটা একটা আদেশ, যেখানে আলোচনার কোনো সুযোগ নেই। মহিলাটি গাড়ি থেকে নামার মুহূর্ত থেকেই সে মাথা নিচু করে রেখেছিল, একবারও তার দিকে তাকায়নি। কিন্তু, তার শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছিল, মহিলাটি যতই কাছে আসছিল, কাঁপুনি ততই বাড়ছিল। বৃদ্ধ বাটলারটি তার হাতকে অবলম্বন করে এক পা এক পা করে তাকে অনুসরণ করছিল, কিন্তু সে কার্পেটের বাইরে শ্রদ্ধার সাথে এবং সতর্কতার সাথে হাঁটছিল। রক্তাক্ত ধ্বংসস্তূপের মধ্যে দিয়ে হাঁটা সত্ত্বেও বৃদ্ধ বাটলারের জুতো ছিল দাগহীন, এবং চাকরদের মতো নয়, সেগুলোর তলাও পরিষ্কার ছিল। আসলে, তার কোনো পদক্ষেপেই মাটি স্পর্শ করছিল না। মহিলাটি হেঁটে ছেলেটির কাছে পৌঁছাল, তারপর মেয়েটিকে তার পেছন থেকে নিজের পাশে টেনে নিল। সে সামান্য ঝুঁকে, মেয়েটির অপরূপ সুন্দর মুখের দিকে সতর্কভাবে তাকিয়ে, অবশেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রশংসা করে বলল, "কী সুন্দর চোখ।" জন্ম থেকেই মেয়েটি ছিল অপরিসীম সুন্দরী। বয়সের সাথে সাথে তার সৌন্দর্য কেবল বেড়েই চলেছিল। সম্ভবত বয়সের কারণেই, মেয়েটি কোনো ভয় অনুভব করেনি, বরং কৌতূহল নিয়ে মহিলাটির দিকে তাকিয়েছিল। পুরোটা সময় ধরে ছেলেটি মাথা নিচু করে নিশ্চল দাঁড়িয়ে ছিল, মহিলাটিকে মেয়েটিকে নিয়ে যেতে দিচ্ছিল। মোটা কম্বলে মোড়ানো থাকা সত্ত্বেও সে তার কাঁপুনি লুকাতে পারছিল না। মহিলাটি কিছুটা অবাক হয়ে ছেলেটির দিকে তাকাল, তারপর মাথা নাড়ল। "তুমি আমাকে ভয় পাচ্ছ, আমার লোকদের নয়। খুব ভালো! মনে হচ্ছে তুমি বেশ বুদ্ধিমান ছেলে, জানো কোন সিদ্ধান্তটা নিতে হবে। তোমার কী মনে হয় আমি তোমাকে কোন সুযোগটা দেব?" ছেলেটি এক মুহূর্ত চুপ থেকে বলল, "আমি বাঁচলে, সে তোমার। অথবা আমি মরলেও, সে তোমারই থাকবে।" মহিলাটি আরও বেশি অবাক হলেন, ছেলেটির উত্তরে নয়, বরং তার কণ্ঠস্বরে। তার গলার স্বর নরম হয়ে এল, এবং তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার নাম বলো।" "...সু।" ছেলেটি প্রতিটি বাক্যের আগে থামছিল। তার কণ্ঠস্বর স্থির রাখতে কাঁপুনি নিয়ন্ত্রণ করতে হচ্ছিল। মহিলাটি মৃদু হাসলেন। ঠিক আছে, স্যু। আমার পুরো নাম অ্যাঞ্জেলিনা ফিন। লানাক্সিস। আমি এই মেয়েটাকে আমার সাথে নিয়ে যাচ্ছি। তুমি এখন ওকে রক্ষা করতে পারবে না; শুধু আমার সাথেই ও ওর পূর্ণ সম্ভাবনাকে বিকশিত করতে পারবে। আমার নামটা মনে রেখো। যদি কোনোদিন তুমি যথেষ্ট শক্তিশালী হও, আমাকে খুঁজে বের করো। এখন, তোমার মুখটা দেখি। সে সামনের দিকে ঝুঁকল, তার বাঁ তর্জনীর লম্বা নখ দিয়ে ছেলেটার চিবুক তুলে ধরল, তাদের মুখ দশ সেন্টিমিটারেরও কম দূরত্বে ছিল। তার নিঃশ্বাসের রহস্যময় সুবাস ছেলেটার মুখটাকে পুরোপুরি আচ্ছন্ন করে ফেলল। তারপর, সে দুটো নখ দিয়ে ছেলেটার মুখের চারপাশে জড়ানো ব্যান্ডেজগুলো ধীরে ধীরে খুলে ফেলল। ব্যান্ডেজগুলো দেখতে খুব নোংরা লাগছিল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে, সেগুলোতে কোনো গন্ধ ছিল না। তার কালো আর লাল নখের ধারালো ডগাগুলো ধীরে ধীরে ছেলেটার চামড়ার ওপর দিয়ে পিছলে গেল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ বাটলার মাথা নিচু করল, তার দৃষ্টি কেবল তার চামড়ার জুতোর ডগার দিকে স্থির ছিল। প্রহরীরা সবাই ঘুরে দাঁড়াল, তাদের দিকে পিঠ করে, তাদের অস্ত্রগুলো দর্শকদের দিকে তাক করা ছিল। সেই বন্দুকগুলোর কালো নলগুলো ইয়র্কস্টনের শহরবাসীদের কিছুটা হলেও বুঝিয়ে দিল; তারা জানত যে শুধু মাথা নত করাই যথেষ্ট নয়, বেঁচে থাকার সামান্যতম সুযোগ পেতে হলে তাদের ঘুরে দাঁড়াতে হবে। চরম নিস্তব্ধতার মধ্যে সময়ের ধারণাটা একটা সমস্যা হয়ে দাঁড়াল। মনে হচ্ছিল যেন মাত্র এক মুহূর্ত কেটেছে, অথচ আবার অনন্তকাল বলেও মনে হচ্ছিল। অ্যাঞ্জেলিনা কোনোভাবে ছেলেটির ব্যান্ডেজগুলো আবার উপরে তুলে দিয়ে, নিজের মুখ ঢেকে হাসতে হাসতে বলল, "আমি সেই দিনের অপেক্ষায় আছি যেদিন তুমি আমাকে খুঁজে বের করতে আসবে!" এই বলে অ্যাঞ্জেলিনা মেয়েটিকে গাড়ির দিকে টেনে নিয়ে গেল, তার স্পষ্ট, তীক্ষ্ণ, অসংযত এবং দ্ব্যর্থক হাসি তার পেছনের রক্ত-লাল গালিচায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। মেয়েটি কাঁদেনি, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধও করেনি; সে কেবল পেছন ফিরে তাকিয়ে রইল যতক্ষণ না গাড়ির দরজা তার গভীর নীল চোখ দুটিকে আড়াল করে দিল। হঠাৎ, অ্যাঞ্জেলিনা গাড়ির পর্দা তুলে দিল, তার চিরায়ত সুন্দর মুখের অর্ধেকটা উন্মোচিত হলো, এবং ছেলেটিকে বলল, "এই যুগে, মর্যাদার সাথে বেঁচে থাকাই সবচেয়ে কঠিন কাজ। আমি আশা করি তুমি সবচেয়ে খারাপ পথটি বেছে নাওনি।" চারটি গাড়ি ইয়র্কস্টন পুরোপুরি ছেড়ে যাওয়ার পরেই ছেলেটি ধীরে ধীরে তার নত করা মাথা তুলল। এই মুহূর্তেও সে ল্যানাক্সিস নামের আসল অর্থ জানত না, কিংবা ব্লাড কাউন্সিলের মাকড়সা রানী এই যুগের জন্য কী তাৎপর্য বহন করে, তাও জানত না।