এক অধ্যায়

এক নম্বর পৃষ্ঠা

“ও মা, বিকৃত দানব এসে গেছে!”
“বকবক কোরো না, তাড়াতাড়ি কোথাও লুকিয়ে পড়ো!”

ওয়েন চু বইয়ের ব্যাগটা জড়িয়ে ধরে, ফর্সা সরু আঙুলে ছুরিটা শক্ত করে চেপে, সাবধানে শরীর গুটিয়ে পাথরের ফাঁকে নিজেকে আড়াল করল।

বাইরে কেউ তাড়াহুড়ো করে ছুটে গেল, তার পেছনে উন্মত্তভাবে ধাওয়া করল বিকৃত দানবটি। তার পায়ের চাপে মাটি কেঁপে উঠল, ডালপালা থেকে পাতা ঝরঝরিয়ে ঝরে তার মাথার ওপর পড়ল।

ওয়েন চু নড়ল না, কোনো শব্দও করল না। সে সতর্ক হয়ে ফাঁক গলে বাইরে একবার তাকাল। বিকৃত দানবের ইন্দ্রিয় ভীষণ তীক্ষ্ণ; সামান্য অসতর্ক হলেই ধরা পড়তে হবে। তখন তাকে সেদ্ধ করা হবে না ঝলসিয়ে পোড়ানো হবে, সে বাছতে পারবে না।

বাইরের অবস্থা দেখে সে নিজের দুর্ভাগ্য নিয়ে মনে মনে বিরক্তি চেপে রাখতে পারল না। আগের জন্মে কতবার পুরস্কারের বোতল জিততে গিয়ে কিছুই পায়নি; মনে হয় এ জন্মান্তরের টিকিটের দাম দিতে তার সমস্ত সৌভাগ্যই শেষ হয়ে গেছে।

ওয়েন চু ইতিমধ্যেই দশ বছর ধরে সংকেত-বাহক ও নির্দেশক জগতের ধুলো-মলিন জীবনে টিকে আছে।

এই জগৎ তার শান্ত আগের জীবনের মতো নয়। এটি এক জনশূন্য-প্রান্তরের পৃথিবী; এখানে বিপজ্জনক দূষিত অঞ্চল আছে, ভয়ংকর বিকৃত দানব আছে, আছে অগণিত সাধারণ মানুষ, আর সেই কারণেই জন্ম নিয়েছে বিরল অথচ মূল্যবান সংকেত-বাহক ও নির্দেশকরা।

সংকেত-বাহকেরা মানবাকৃতি অস্ত্র; তাদের ইন্দ্রিয় তীক্ষ্ণ, দেহ সবল, যুদ্ধবোধ প্রখর, হাতাহাতির কৌশলে দক্ষ ও শক্তিশালী। দূষিত বস্তুদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে তারাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ শক্তি।

কিন্তু সংকেত-বাহকেরা দূষিত অঞ্চলে হাঁটলেই দূষণে আক্রান্ত হয়, বিকৃত হয়। গুরুতর হলে তাদের মানসিক শক্তি ভেঙে পড়ে; সামান্য অসাবধানতায় উল্টো নিজেরই বিপদ ডেকে আনে, অন্যকে আঘাত করে, নিজেকেও ক্ষতবিক্ষত করে, এমনকি দূষিত বস্তুর চেয়েও ভয়ংকর হয়ে উঠতে পারে। তখন প্রয়োজন হয় বিপুল মানসিক শক্তিসম্পন্ন নির্দেশকের, যারা তাদের শান্ত করে, তাদের মানসজগৎ পরিশুদ্ধ করে।

যদি সংকেত-বাহক হয় ছুরি, নির্দেশক হলো সেই ছুরির খাপ; উন্মত্ত সংকেত-বাহককে শান্ত করতে পারে একমাত্র নির্দেশকই।

অবশ্য এসবের সঙ্গে ওয়েন চুর কোনো সম্পর্ক নেই; এই জনশূন্য-প্রান্তরের পৃথিবীতে সে তো কেবল একজন সাধারণ মানুষ।

দশ মিনিট আগে সে একদল বণিক কাফেলার সঙ্গে এই পথ দিয়ে যাচ্ছিল। তখনকার উজ্জ্বল রোদ এক নিমেষে ম্লান হয়ে গেল, নিরাপদ এলাকা হঠাৎ দূষিত অঞ্চলে রূপ নিল। ওয়েন চু মস্তিষ্কের চেয়েও দ্রুত নড়ল, তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে উল্টো দিকে ছুটল। নিজের দৌড়ানোর সামর্থ্য সম্পর্কে তার খুবই সচেতন ধারণা ছিল, তাই যেখানেই গর্ত দেখেছে, সেখানেই ঢুকে পড়েছে।

ফলে সে সত্যি সত্যিই বিড়াল-ইঁদুর খেলার সেই ছোট্ট ইঁদুরটির দৃষ্টিভঙ্গি একবার টের পেয়ে গেল।

এখন বাইরে যেন কিছুটা শান্ত হয়েছে।

ওয়েন চু কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল। এখানে থাকা একেবারেই নিরাপদ নয়, তাকে অবশ্যই বেরোনোর পথ খুঁজে দূষিত অঞ্চল ছেড়ে যেতে হবে।

সাধারণ মানুষের পক্ষে দূষিত অঞ্চলের অদ্ভুত প্রাণীদের মুখোমুখি হওয়া নিঃসন্দেহে খড়ের মুঠোয় সূর্য ঢাকার চেষ্টা। এখানে যত বেশি সময় থাকবে, তত বেশি দূষিত হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি; অজান্তেই নিজের অস্তিত্ব হারিয়ে একদিন দূষিত প্রাণীতে পরিণত হয়ে যেতে পারে।

সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, হাতে শক্ত করে ধরা ছুরিটা নিয়ে বেরিয়ে এল, আর একটা ছোট পাহাড়ি ঢিবির দিকে দৌড়াতে লাগল—তবে হঠাৎই থেমে গেল।

ওটা ছোট পাহাড় ছিল না।

অদ্ভুত বিকৃত দানবটির শরীরজুড়ে থাকা সব চোখ একসঙ্গে ঘুরে তাকে ঠিক নিশানায় ধরল।

ওয়েন চুর পিঠ ঠান্ডা হয়ে গেল। পা দুটো এক মুহূর্তের জন্য নরম হয়ে এলো। সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে উল্টো দিকে দৌড়াল। তার পাশ দিয়ে এক সাদা ছায়া কোথা থেকে যেন বেরিয়ে এসে সেই বিকৃত দানবটির দিকে ছুটে গেল।

সে আর ভালো করে দেখল না, শুধু সামনের দিকে ছুটে চলল।

হঠাৎ পায়ের নিচে কিছু জড়িয়ে গেল, আর সে জোরে মাটিতে পড়ে গেল; সঙ্গে সঙ্গেই তাকে পেছন দিকে টেনে নিয়ে যাওয়া হল।

এই মুহূর্তে ওয়েন চু হঠাৎই বুঝতে পারল, কাঁচা মাংস খাওয়ার মতো জিনিস ভীষণ অপছন্দের, আর একেবারেই স্বাস্থ্যকর নয়!

সে হাতে ধরা ছুরিটা শক্ত করে ধরে পেছন ঘুরে গেঁথে দিতে যাচ্ছিল।

ঠিক তখনই বিকট শব্দে কিছু গড়িয়ে এল, কাদা ছিটকে উঠল, আর ঘুরতে ঘুরতে তার সামনে এসে পড়ল। দুর্গন্ধময় তরল ছিটকে পড়ল চারদিকে।

সে অবাক হয়ে দেখল, সেই বিকৃত দানবটির মাথা একটানে কেটে ফেলা হয়েছে। এক আঘাতে নিশ্চিত মৃত্যু। কাটা অংশটা সমতল, আর মরার আগে অনুনয়-অভিমানভরা চোখ দুটো তার দিকেই স্থির হয়ে আছে।

ওয়েন চুর শ্বাস এলোমেলো হয়ে গেল। সে মাটিতে বসে পেছন ফিরে তাকাল। মৃত পাহাড়সম বিকৃত দানবের দেহের ওপর দাঁড়িয়ে আছে এক দীর্ঘদেহী ছায়া।

মেঘের ফাঁক গলে সামান্য রোদ বেরিয়ে এল, ঝরা পাতা বাতাসে পাক খেতে খেতে নেমে এল। লাল রক্ত মাটিতে মিশে গেল, আর তার সূক্ষ্ম ভ্রু-চোখের ওপর এসে পড়ল। লাল চোখ, লাল রক্ত—সে বুঝতে পারল না, কোনটি বেশি লাল, তার চোখ না রক্ত, কোনটি বেশি ঘন, কোনটি বেশি চোখধাঁধানো।

কালো চামড়ার দস্তানা-পরা পুরুষটি লম্বা তরবারি হাতে ধরেছিল। সামরিক বুট শক্ত করে প্যান্টের ওপর টেনে ধরা, ইউনিফর্মের কোটটা বাতাসে উড়ছিল। সাদা ফলার ধার থেকে শীতল ঝিলিক প্রতিফলিত হচ্ছিল, রক্ত ফোঁটা ফোঁটা তরবারির অগ্রভাগ থেকে গড়িয়ে পড়ছিল। সে মাথা এক পাশে কাত করে কৌতূহলী চোখে তাকিয়েছিল, যেন শিকার পর্যবেক্ষণ করা কোনো বিড়ালজাতীয় প্রাণী।

তার পায়ের কাছে কালো চিতাবাঘের মানস-রূপটি লেজ নাড়তে নাড়তে অভিজাত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল, গোল গোল চোখে সেও ওয়েন চুর দিকেই তাকিয়ে।

সে একজন উচ্চস্তরের সংকেত-বাহক।

মনে হল, এখন নিরাপদ।

কিন্তু এখানে কেন সংকেত-বাহক এল?

ওয়েন চু এখনও কিছুটা হতবুদ্ধি, কালো চিতাবাঘ-সংকেত-বাহকের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছু বলল না।

পুরুষটি বিকৃত প্রাণীর দেহের ওপর থেকে লাফিয়ে নেমে এল। তার চটপটে শরীর কয়েক দফা লাফেই ওয়েন চুর সামনে এসে পৌঁছল। হাঁটু গেড়ে আধা বসে সে ওয়েন চুর দিকে তাকিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল।

পুরুষটি হাত বাড়াল। চামড়ার দস্তানা-পরা আঙুলে তার থুতনি চেপে ধরে মুখটা ওপরে তুলল।

মাটিতে গড়াগড়ি খেলে কেউ-ই খুব ভালো দেখায় না। মেয়েটিও ধুলোয় মাখামাখি; মুখে অনেক ধুলো লেগেছে। দৌড়াতে দৌড়াতে তার লম্বা চুল খুলে গেছে, মেঘস্তূপের মতো কাঁধে ছড়িয়ে পড়েছে, কোমরের পাশে ঝুলছে। মুখে ডালপালার আঁচড়ের লাল দাগ, তবে তাতে তার সৌন্দর্য একটুও ক্ষুণ্ণ হয়নি। চোখ দুটি সজল ও উজ্জ্বল, ঠোঁট সদ্য ফোটা পাপড়ির মতো; অনিচ্ছায় নিচের ঠোঁট কামড়ে আছে। তাকে অত্যন্ত সুন্দরী না বলে উপায় নেই।

পুরুষটির শরীরে শীতল বাতাসের ঠান্ডা লেগে আছে। সে নীচু দৃষ্টিতে ওয়েন চুকে পর্যবেক্ষণ করল। দৃষ্টি ধীর, বরং বলা যায়, পর্যবেক্ষণ নয়—নীরব অনুসন্ধান, অথবা ছেদন-পরীক্ষা।

হাড়ের মতো স্পষ্ট আঙুল থুতনি থেকে গড়িয়ে গালের দিকে, তারপর সরু গলা ছুঁয়ে নামল—অর্ধেক আদর, অর্ধেক বন্দিত্ব। সেই ঠান্ডা স্রোত গায়ে কাঁটা লাগিয়ে দিল। সংকেত-বাহকেরা অনায়াসে একজন সাধারণ মানুষের গলা ভেঙে দিতে পারে।

ওয়েন চু ভ্রু কুঁচকাল। মাথা সরাতে চাইল, কিন্তু পুরুষটির শরীর থেকে ছড়ানো তীব্র রক্তগন্ধ ও হত্যার গন্ধ তাকে কিছুটা সহ্য করিয়ে রাখল। তার পলক কাঁপল, আর সে তার চোখে চোখ রাখল। কারণ, সংকেত-বাহকরা এই জগতের মানবরক্ষক হলেও তার মানে এই নয় যে প্রতিটি সংকেত-বাহকই ভালো মানুষ।

সংকেত-বাহকদের মধ্যেও খারাপ লোক আছে, যারা নিজেদের ক্ষমতা দিয়ে সাধারণ মানুষকে নিপীড়ন করে।

আরও আছে, এই জগৎটাই এমন—দূষিত অঞ্চলে দেখা পাওয়া প্রতিটি মানুষই দূষিত হয়ে থাকতে পারে। এক মুহূর্ত আগে হাসিঠাট্টা, পরক্ষণেই অজানা রূপের কোনো বিকৃত সত্তায় পরিণত।

বিকৃত সত্তাদের নির্মূল করতে মানবজাতি যে মূল্য দিয়েছে, তা হিসেবের বাইরে। কিন্তু এই প্রলয়শেষ কবে শেষ হবে, কেউ জানে না। হয়তো সবকিছু ভালো হয়ে যাবে; হয়তো একদিন মানবজাতি আর বিকৃত সত্তা, দুপক্ষই একসঙ্গে ধ্বংস হয়ে যাবে।

সংকেত-বাহকদের যাচাই করতে হয়, সামনের মানুষটি দূষিত কি না; তাকে বাঁচানো হবে, না সরাসরি নির্মূল করা হবে।

ওয়েন চু এখানে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে চায় না। সে নিশ্চিত ছিল, সে দূষিত হয়নি। আবার জন্ম নিয়ে তার করার মতো অনেক কাজ বাকি, কেউ একজন তার ফেরার অপেক্ষায় আছে। সে এখানে মরতে চায় না।

দুই নম্বর পৃষ্ঠা

ওয়েন চু নিশ্চিত ছিল না, সে কী করবে। পরিস্থিতিটা অদ্ভুত, তার মাথার চামড়া পর্যন্ত ঝাঁকুনি দিচ্ছিল, শ্বাসও গোলমাল হয়ে গেছে। যদিও সে প্রতিরোধ করতে সাহস পায়নি, তবু শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেস করে ফেলল, “সংকেত-বাহক মহাশয়?”

কালো চুলের পুরুষটি—ফান চেন—তার ভয়ে লুকোনো আতঙ্কটা দেখতে পেয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে উঠল। “আমাকে ডাকছ কেন, আমি কি তোমাকে খতম করে দেব বলে ভয় পাচ্ছ?”

ওয়েন চু নীরব রইল। জানলে এত সোজাসুজি বলছে কেন?

সে মুখে কিছু বলল না, কিন্তু চোখে সেই কথাই ফুটে উঠল। ফান চেন ঢিলেঢালা ভঙ্গিতে হাত ছাড়ল, আরেকটু বলে উঠল, “এত ভয় পেয়ে গেছ কেন, খরগোশের চেয়েও সাহস কম নাকি?”

ওয়েন চু ফ্যাকাশে হেসে উঠল।

সে উত্তর দিল না, হঠাৎই বুকের ভেতর থেকে চাপা দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। তখনই টের পেল, এতক্ষণ সে শ্বাস আটকে রেখেছিল।

ফান চেন মুচকি হাসতে হাসতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। চোখের কোনার তিলটি তার মাধুর্যকে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল। পরক্ষণেই সে হঠাৎ শীতল স্বরে বলল, “তুমি কি নির্দেশক?”

ওয়েন চু এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাথা নাড়ল। “না।”

ফান চেন হেসে উঠল। তার মুখভঙ্গি একটু অদ্ভুত। তারপর চিবুকটা ওয়েন চুর পেছনের দিকে ঠেলে বলল, “নির্দেশক নও, তাহলে তোমার পাশে ওই ভাতের বলটা কী?”

ওয়েন চু থমকে ঘুরে তাকাল। তার পেছনে কখন যে এক সাদা একচোখো-বিচিত্র সাদা বিড়াল এসে হাজির হয়েছে, সে টেরই পায়নি। এক চোখ কমলা, এক চোখ নীল—রোম গুচ্ছগুচ্ছ, একেবারে বিশাল চটকানো চালের বলের মতো।

ওয়েন চুকে তাকাতে দেখে বিড়ালটা সোহাগভরা আর মিষ্টি গলায় মিয়াও করে উঠল।

এটা... মানস-রূপ!

ওয়েন চুর চোখ বড় হয়ে গেল। মাথা গুলিয়ে গেল, এখনও সে ঠিক বুঝতে পারছিল না কী হচ্ছে। কথা বলতে যাবার সঙ্গে সঙ্গেই হঠাৎ দেখল, সামনের দিকে বড়সড় কালো ছায়ার এক দল ছুটে আসছে। বনের ভেতর আবার কোলাহল শুরু হয়েছে, মাটিও কেঁপে উঠছে।

ওয়েন চুর আর কিছু বোঝার সময় ছিল না। বাঁচার প্রবৃত্তিই তার মুখে টেনস আর অসহায় হাসি এনে দিল। সে সোজাসুজি পুরুষটির কবজি ধরে ফেলল, আর নরম গলায় অনুরোধ করল, “বিকৃত দানব এসে গেছে, আমি কি আপনার সঙ্গে যেতে পারি?”

ফান চেন হাসিমুখে ধীরেসুস্থে বলল, “আমি কেন তোমাকে নিয়ে যাব?”

ওয়েন চু থমকে গেল। মাথার ভেতর উন্মত্তভাবে হিসেব কষতে লাগল, কী এমন মূল্য আছে যার জন্য তাকে সঙ্গে নেওয়া যেতে পারে।

ফান চেন বরং আরও আগ্রহ নিয়ে ওয়েন চুর ধরা কবজির দিকে তাকাল। ওয়েন চু কিছু বলার আগে ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে বলল, “ছেড়ে দিলাম। যেহেতু নির্দেশিকা মহাশয়ার অনুরোধ, অবশ্যই মেনে নিতে হবে।”

এই লোকটা সত্যিই মেজাজের দিক থেকে অনিশ্চিত।

ওয়েন চু ধন্যবাদ বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার হাসির দিকে তাকাতেই মনে খারাপ আশঙ্কা জেগে উঠল। পরমুহূর্তেই গলায় ব্যথা লাগল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, আর সে মাটিতে ঢলে পড়ল।

ফান চেন এক হাতে ওয়েন চুর নরম শরীরটা ধরে ফেলল, অনায়াসে অজ্ঞান মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল।

তার চোখ হঠাৎ ধারালো হয়ে উঠল। এক চটপটে কালো চিতা ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এসে লাফিয়ে ওঠা সাদা বিড়ালটাকে কামড়ে ধরল।

সাদা বিড়ালটা অসন্তুষ্ট হয়ে ছটফট করতে লাগল, চার পা ঝটপট নাড়াচ্ছে।

ফান চেন তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। দু কদম দৌড়ে এগিয়ে এসে ভ্রু কুঁচকে সামরিক বুট দিয়ে কালো চিতাটাকে এক লাথি মারল, ধমকে বলল, “বোকা জিনিস, কুকুর নাকি তুমি? কী চাটছ? পুরো মুখে লোম!”

তিন নম্বর পৃষ্ঠা

ওয়েন চু যখন জাগল, দৃষ্টি ঝাপসা ছিল। সে দেখল, সে একটি সংকীর্ণ ও অন্ধকার ঘরে আছে। ঘরে শুধু একটা টেবিল আর একটা চেয়ার, দরজা তালাবন্ধ, আর আছে একটা ছোট জানালা।

সে এখনও বেঁচেবর্তে আছে, মরেনি।

সে উঠে বসল। ঘাড়ের পেছনের ব্যথা উপেক্ষা করে তাড়াতাড়ি নিজের ব্যাগ খুঁজল। ব্যাগটা বিছানার পাশেই ছিল। তুলে এনে খুলে দেখল, ভেতরের সব জিনিস ঠিকঠাক আছে। সে এক গভীর নিশ্বাস ফেলল।

“তুমি আমাকে ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতেই হবে।” ওয়েন চু নিচু স্বরে বিড়বিড় করল। নিস্তব্ধ ঘরে কথাগুলো প্রায় নিঃশব্দ। কার উদ্দেশে বলছে, সে নিজেও জানে না।

হঠাৎ পাশ থেকে মিয়াও শব্দ ভেসে এল।

ওয়েন চু সম্বিত ফিরে পেল। ব্যাগ থেকে সাদা রুটির মতো মোটা একটা বান বের করে এক কামড় দিল।

সাদা বান চিবোতে চিবোতে সে পায়ের নিচের বিড়ালটাকে দেখছিল। দুপক্ষের চোখাচোখি হল। বিড়ালটার চোখ গোল গোল। তার অদ্ভুতভাবে যেন মনে হল, এই বিড়ালটা তার নিজের, অথচ সে এখনও একটু কিংকর্তব্যবিমূঢ়।

সে তো সাধারণ মানুষ ছিল, হঠাৎ করে কীভাবে নির্দেশক হয়ে গেল?

ওয়েন চু ধীরে ধীরে একটা বান শেষ করল। তারপর ব্যাগ থেকে আরেকটা সাদা বান বের করে নীরবে খেয়ে ফেলল। দুটো বান পেটে যাওয়ার পর অবশেষে ফাঁকা পেট ভরে উঠল। একটু গলা আটকে এলেও, এই নতুন খবরটা সে শেষমেশ হজম করে নিল।

নিজের হাত দুটো ঝেড়ে সে নিচু হয়ে মেঝের সাদা বিড়ালটিকে তুলে নিল। হাতের তলে ওজন নেমে এল।

মোটা সুন্দর এক ছোট্ট গোলা সোজা লম্বা হয়ে গেল; দুটো পা নিচে ঝুলছে, লেজের ডগা দোল খাচ্ছে।

ওয়েন চু জানি না কী ভেবে হঠাৎ কালো চুলের পুরুষটির বর্ণনা মনে পড়ে গেল। সে অসন্তুষ্ট গলায় বিড়বিড় করে বলল, “কীসের ভাতের বল! অন্তত একে বরফসদৃশ ময়দার মিষ্টি তো বলা যায়!”

বলতে বলতেই আর হেসে উঠল।

দরজার কাছে কড়কড় শব্দ হল। ঘরের দরজা খুলে গেল, আলোটা একটু উজ্জ্বল হলো।

ওয়েন চু তাকাল। দুজন লম্বা পুরুষ একের পর এক ঘরে ঢুকল। তারা খুব লম্বা; আগের তুলনায় সংকীর্ণ ঘরটা আরও ঠাসা ঠাসা লাগতে লাগল।

তাদের একজনই সেই কালো চুলের পুরুষ, যে তাকে অজ্ঞান করেছিল। এখন সে মুচকি হেসে তাকিয়ে আছে, যেন কিছুই ঘটেনি। হাত তুলে ঢিলেঢালা ভঙ্গিতে কয়েকটি আঙুল নাড়িয়ে, ঠোঁটে হাসি নিয়ে বলল, “নির্দেশিকা মহাশয়া, ঘুম ভাঙল?”

“...”

ওয়েন চু হালকা গলায় হুঁ করল, ধীরে ধীরে সেই সাদা গোলাটাকে বুকে চেপে ধরল। লোকটা হাসলেও, হঠাৎ তাকে অজ্ঞান করে দিয়েছিল, আর এখনও ঘাড়ে ব্যথা—একেবারে হাসিমুখের বাঘের মতো।

সে বুঝে গেছে, এই লোকের ঠোঁট লাল, দাঁত সাদা, চেহারাও মোহময়; কিন্তু স্বভাব আসলে খুবই খারাপ। আগের জীবনের কথায় বললে, একে সোজাসুজি বদমাশ পুরুষই বলা যায়।

না, কুকুরসদৃশ জিনিস!

সে দৃষ্টি সরিয়ে আরেকজন পুরুষের দিকে তাকাল। লোকটি কালো চুলের পুরুষটির মতোই পোশাক পরা, সোনালি-রূপালি চুল, বেগুনি চোখ, চেহারাও একইরকম সুদর্শন, এক অভিজাত তরুণের মতো। ওয়েন চুর দিকে তাকিয়ে সে হেসে মাথা নাড়ল। “নমস্কার, আমার নাম ইভিয়েল। ওর নাম ফান চেন। আপনার নাম কী?”

“আমার নাম ওয়েন চু।”

“মিস ওয়েন, তখন পরিস্থিতি খুবই সঙ্কটজনক ছিল। ফান চেন আপনাকে অজ্ঞান করেছে, তা ছাড়া উপায় ছিল না। আশা করি আপনি বুঝবেন।” ইভিয়েল লম্বা দেহ, লম্বা পা নিয়ে ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে কথা বলল। তার চাপা উপস্থিতি কম নয়। ওয়েন চুর উদ্বেগ বুঝে তার কণ্ঠ নরম রইল।

ওয়েন চুর ঠোঁট অজান্তেই চেপে গেল, আর সে ফান চেনের দিকে তাকাল।

সে আসলেই এই ব্যাখ্যার সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করছিল।

ফান চেন যেন নিজের ঘরেই আছে এমনভাবে চারদিক দেখে নিল। তারপর ঘরের একমাত্র চেয়ারটা টেনে এনে উল্টো হয়ে বসল। ইউনিফর্ম-পরা পায়ের লম্বা জোড়া প্রায় রাখার জায়গা পাচ্ছিল না, ওগুলো ওয়েন চুর পায়ের পাশ পর্যন্ত এগিয়ে এসেছে। ওয়েন চু তাকাতেই সে ভ্রু তুলে, চেয়ারের পেছনে রাখা হাতটা ছড়িয়ে দিল, আর ঢঙ করে লম্বা টেনে বলল, “দুঃখিত, নির্দেশিকা মহাশয়া। আমাকে ক্ষমা করে দিন।”

ওয়েন চু: “...”

সে একটুও অনুতাপের সুর শুনতে পেল না। তবে সে পরিস্থিতি বুঝে চলল, তাই ব্যাপারটা নিয়ে আর জড়াল না, মাথা নেড়ে বলল, “কিছু মনে করিনি।”

ইভিয়েলের চোখের কোনা হালকা বেঁকে গেল, হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “মিস ওয়েন এখানে এলেন কীভাবে?”

ওয়েন চু বলল, “আমি সীমান্তের কুয়েন শহর থেকে একটা বণিক কাফেলার সঙ্গে এসেছিলাম।”

“কুয়েন শহর?”

“হ্যাঁ।” ওয়েন চু মাথা নাড়ল।

“ভুল মনে না হলে, কুয়েন শহর থেকে আসা ওই দলে ওয়েন চু নামে কেউ ছিল না।” ফান চেন চেয়ারের পিঠে দু’হাত রেখে, ফ্যাকাসে-সাদা চিবুকটা কনুইয়ের ওপর আলগাভাবে রেখে, রোদ পোহানো বড় বিড়ালের মতো দেখাচ্ছিল। তার সরু, ধারালো কালো চোখ দুটো হঠাৎ সঙ্কুচিত হয়ে উঠল, আর সে ঠান্ডা গলায় বলে উঠল।

ওয়েন চু থমকে গেল। ফান চেনের দিকে তাকাল, তারপর নীরব ইভিয়েলের দিকে। শুকনো ঠোঁট একটু চেটে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আ, আমি কিছু টাকা খরচ করে একটা জায়গা কিনেছিলাম।”

এই বণিক কাফেলার রক্ষীরা শুরুতে মন্দ ছিল না, শুধু দুর্ভাগ্যবশত তারা দূষিত অঞ্চলে ঢুকে পড়েছিল। ইচ্ছেমতো লোক নেওয়া যেত না; কুয়েন শহর থেকে ফেরা পথ তো কম ঝুঁকির নয়। আসলে ওয়েন চু নিজের কাছের সব টাকা শেষ করে ফেলেছিল।

ইভিয়েল একটু অবাক হল, এমন উত্তর আশা করেনি। সে একটু থেমে জিজ্ঞেস করল, “আপনি তো নির্দেশক, তাই না? তাহলে এত কষ্ট করার দরকার ছিল না।”

নির্দেশকেরা বহু স্থানে সাদা-মিনারের কাঙ্ক্ষিত মানুষ।

ওয়েন চু ব্যাখ্যা করল, “আমি আগে সাধারণ মানুষ ছিলাম। আসলে কীভাবে নির্দেশক হয়ে গেলাম, আমি নিজেও জানি না।”

ইভিয়েল বলল, “আপনি কি কখনও কোনো সংকেত-বাহককে প্রশমিত করেছেন?”

ওয়েন চু মাথা নাড়ল। “না।”

ইভিয়েল আর কিছু বলল না। মাথা নিচু করে কিছু ভাবল। ফান চেনের সঙ্গে একবার চোখাচোখি করে হেসে বলল, “আমরা বুঝে গেছি। এখন পরিস্থিতি এমন যে, আপনি এই দালানের ভেতরে চলাফেরা করতে পারেন, কিন্তু বাইরে যাবেন না, আর বাইরে যাওয়ার কোনো দরজা বা জানালাও খুলবেন না।”

ওয়েন চু কিছুটা অবাক হলো। সে ভেবেছিল, তাকে বুঝি এই ঘরেই আটকে থাকতে হবে। “আচ্ছা।”

ফান চেন ঠোঁট বাঁকাল। তার স্বর একেবারেই গম্ভীর নয়, অর্ধ-হাসি অর্ধ-উপহাসের ভঙ্গিতে তাকে ভয় দেখাল, “আমি কিন্তু প্রতিবার হঠাৎ এসে হাজির হতে পারি না। নির্দেশিকা মহাশয়া চান না তো, আবার দেখা হলে আমরা বিকৃত দানবের পেটের দেয়ালের এপারে-ওপারে থাকি?”

এই লোকের কথা সত্যিই রূঢ়।

তবে সে জানত, কথাটা সত্যি। সংকেত-বাহকের তুলনায় নির্দেশকেরা খুবই নরম-ভঙ্গুর। সংকেত-বাহকেরা রক্তমাংসে শক্তপোক্ত, নির্দেশকেরা মানসিক শক্তিতে প্রবল, কিন্তু শরীর নরম।

ওয়েন চু: “...বোঝা গেল।”

ইভিয়েল ঘুরে বাইরে চলে গেল। ফান চেনও ঢিলেঢালাভাবে হাই তুলে উঠে দাঁড়াল, তারপর তার পেছনে পেছনে বেরিয়ে গেল।

বাইরের করিডরের কাছে, দুজন সুদর্শন পুরুষ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে। একজন সোজা ভঙ্গিতে, মুখে গভীর চিন্তার শান্ত রূপ; অন্যজন রেলিংয়ে হেলান দিয়ে, উদাস আর অবহেলায় ভরা।

ইভিয়েল বলল, “তোমার কী মনে হয়? ওর কথা বিশ্বাসযোগ্য?”

“মিথ্যে বলছে বলে মনে হয় না।” ফান চেন আলগাভাবে কালো চুলে হাত বুলিয়ে দিল। মেয়েটির গোল গোল চোখের কথা মনে পড়তেই দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল। “তাছাড়া, মিথ্যে বললে সেটা ধরা না পড়ে থাকবে? ওর ঘাবড়ে যাওয়া চেহারাটা বেশ মিষ্টি।”

ইভিয়েল অনেক আগেই ফান চেনের এই বেপরোয়া ভঙ্গিতে অভ্যস্ত, তবু সতর্ক করে দিল, “ফান চেন, বেয়াদবি কোরো না।”

“চ্‌।” ফান চেন জাঁদরেল ভ্রু দুটো নামিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি সত্যিই বিরক্তিকর।”

ইভিয়েল তাকে পাত্তা দিল না। শান্ত গলায় বলল, “এই জায়গাটা গত মাসেই পরিষ্কার করা হয়েছিল। এখানে দূষিত অঞ্চল থাকার কথা নয়, যদি না প্রথম খবরটাই ভুল হয়।”

“বুড়ো লোকটা আমাদের এখানে আটকে রাখার কৌশল এটা।” ফান চেনের সরু সুন্দর চোখে বিদ্রূপের ঝিলিক দেখা গেল। “আমি তো দেখতে চাই, তার সত্যিই সেই ক্ষমতা আছে কি না।”

ইভিয়েল ওয়েন চুর ঘরের দিকে একবার তাকাল, ঠোঁট সামান্য চেপে বলল, “এরিসের অবস্থা ভালো নয়।”

ফান চেন চোখ তুলল। “আর কতক্ষণ টিকবে?”

“জানি না। যদি সে শান্তি না পায়, তাহলে কে জানে...” ইভিয়েল কথা শেষ করল না। “সে বলেছে, পুরোপুরি দূষিত হওয়ার আগে যেন আমি তাকে মেরে ফেলি।”

ফান চেন ধীরে ধীরে ভ্রু কুঁচকাল। “দ্বিতীয় স্তরের মানসিক প্রশমক-ওষুধের অবস্থা কেমন?”

“আমি পরীক্ষা করেছি। সবই বদলে দেওয়া হয়েছে।”

ফান চেন গালাগাল দিল। “একদিন না একদিন ওই বুড়ো শকুনটার সব পালক ছিঁড়ে ফেলব।”

“ফান চেন, ওর মধ্যে সমস্যা থাকলেও চেষ্টা করতেই হবে।” ইভিয়েল কপাল টিপে ধরল। সাদা পলক নেমে এলো, মুখাবয়ব তুষারের মতো সাদা ও নির্লিপ্ত। শেষ পর্যন্ত তার শান্ত কণ্ঠেও অস্থিরতার ছোঁয়া লাগল। “আমাদের এখন আর কোনো বিকল্প নেই।”

ফান চেন কাঁধ ঝাঁকাল, নীরবে তার কথাই মেনে নিল।

“যদি ওর আগের কথাটা সত্যি হয়, আর সে আগে কোনো সংকেত-বাহককে পরিশুদ্ধ করেনি, তাহলে এরিসকে শুদ্ধ করার আগে...” ইভিয়েল শান্তভাবে বলল, “ওকে শেখাতে হবে।”

ফান চেন এক মুহূর্ত থেমে ইভিয়েলের দিকে তাকাল, আগ্রহভরে বলল, “এখানে তো শুধু সংকেত-বাহকই আছে। কে শেখাবে ওকে? তুমি, না আমি?”