ষষ্ঠ অধ্যায়

পুরুষের কণ্ঠস্বর নিচু এবং গম্ভীর। শেষ শব্দটির টানে এক অদ্ভুত মায়ার আবেশ মিশে ছিল, যা সত্যিই বেশ প্রলুব্ধকর। ওয়েন চুর কান গরম হয়ে উঠল, গাল দুটোও সামান্য লাল হয়ে গেল।

তবে, ওয়েন চু অবশ্যই এতে রাজি হতে পারে না!

এই মুহূর্তে ইভিয়েলকে সামলাতেই তার দম বেরিয়ে যাওয়ার দশা। প্রতিবার মানসিক প্রশমন বা গাইডেন্স দেওয়ার পর তার শরীর এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়ে যে, দীর্ঘ সময় বিশ্রামের প্রয়োজন হয়। মানসিক সংযোগের সময় তার সমস্ত মানসিক শক্তি ইভিয়েল গ্রাস করে নেয়, শুষে নেয় এবং নিজের অতৃপ্ত লালসা মেটাতে তাকে নিঃশেষ করে ফেলে।

শুধু তাই নয়, মানসিক প্রশমনের পর ইভিয়েলের ক্রমবর্ধমান আঠালো স্বভাবও তাকে সামলাতে হয়। তার সন্দেহ হয়, মানসিক শক্তি ব্যবহারের পদ্ধতিতে হয়তো কোথাও কোনো ভুল হচ্ছে। ইভিয়েলের আত্মসংযম যেন শুরুর চেয়ে এখন অনেকটাই কমে গেছে। মনে হয় যেন তাকে কেউ চিহ্নিত করে ফেলেছে—সে সবসময়ই ওয়েন চু-কে জড়িয়ে ধরে রাখতে চায়, গায়ে ঘষতে চায়, চুমু খেতে চায়।

সেই সময় লোকটির হৃদস্পন্দন খুব দ্রুত হয়ে যায়, যেন সে প্রচণ্ড উত্তেজনায় কাঁপছে। শরীরের তাপমাত্রা বেড়ে যায়। মুখে বারবার ক্ষমা চাইতে থাকলেও সে তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরে, যেন তাকে নিজের বুকের ভেতর গেঁথে ফেলতে চায়, কোনো গভীর সমুদ্রে ডুবিয়ে দিতে চায়।

কখনও মনে হয়, সে নিজের আলিঙ্গনকে একটি ছোট্ট নীড় বানিয়ে ফেলেছে, যেখানে ওয়েন চু চিরকাল বন্দি হয়ে থাকুক।

এসব নিয়ে ওয়েন চু বেশ চিন্তিত। মাঝে মাঝে সে বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে চায়, কিন্তু ইভিয়েলের সেই সুনিপুণ ভ্রু আর চোখের কোণে জমে থাকা বিষণ্ণতা দেখে তার মায়া লাগে। সৌন্দর্যের এই অসহায়ত্ব তাকে কোনো কঠোর কথা বলতে বাধা দেয়, বরং উল্টো তাকেই সান্ত্বনা দিতে হয়।

তার ওপর এখন সামনে রয়েছে এরিস, যার পরিস্থিতি অজানা। সে যেমন শীতল, তেমনি রহস্যময়। তার মেন্টাল স্পিরিট বা আধ্যাত্মিক সত্তা হলো সাপ, যা ওয়েন চুর কাছে ভয়ের কারণ। তার চোখের দিকে তাকানোর সেই মুহূর্তেই সে এক অদ্ভুত বন্ধন অনুভব করেছিল, মনে হয়েছিল কোনো ঠান্ডা, শক্ত কিছু তাকে পেঁচিয়ে ধরেছে।

সেটি তার একেবারেই পছন্দ নয়।

তবে কোনো অঘটন না ঘটলে এরিস নিশ্চয়ই একজন উচ্চপদস্থ সেন্টিনেল, যাকে সামলানো মোটেও সহজ হবে না। এই দুজন মিলে তো তাকে একেবারে চিপে শেষ করে ফেলবে!

সে তো কেবল একটি ছোট্ট বিড়ালছানা, যার মানসিক শক্তির স্তর এখন পর্যন্ত খুব বেশি বলে মনে হয় না। একটা বড় মাছ আর একটা বড় সাপ তো ছিলই, এখন আবার একটা বড় বিড়াল! এরা সবাই মিলে তাকে শুষে নিলে আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না।

তাই ওয়েন চু দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে কালো বিড়ালের মানসিক প্রশমনের অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করল।

"আমি এটা করতে পারব না, তুমি অন্য কাউকে খুঁজে নাও," ওয়েন চু কিছুক্ষণ ভেবে তাকে পরামর্শ দিল, "হোয়াইট টাওয়ারে নিশ্চয়ই অনেক ভালো গাইড আছে।"

কিন্তু এই উত্তর শুনে কালো বিড়ালটি স্পষ্টতই খুশি হলো না। তার মেজাজ খুব খারাপ হয়ে গেল। সে এক অস্পষ্ট অর্থহীন হাসি হেসে কিছুটা জেদের সুরে বলল, "কী অন্যায়, তাই না? রাজকুমারী সবসময় খুব নম্র স্বরে খুব নিষ্ঠুর কথাগুলো বলেন।"

ওয়েন চু তার এই মন্তব্যের সাথে একমত হতে পারল না, সে তো ভালো মনেই কথাগুলো বলেছে।

"তুমি আগে আমাকে ছাড়ো তো," ওয়েন চুর গলার কাছে সুড়সুড়ি লাগছিল। লোকটির কালো চুলের শীতল স্পর্শ আর তার উষ্ণ নিঃশ্বাসের তীব্র পার্থক্য সে অনুভব করছিল। অস্বস্তিতে মুখ ঘুরিয়ে কিছু বলতে যেতেই সে অনুভব করল, তার সরু গ্রীবায় কেউ প্রতিশোধ নেওয়ার মতো করে কামড় বসাল।

খুব বেশি ব্যথা না লাগলেও সে চমকে উঠল। সে ছিটকে ওঠার চেষ্টা করতেই লোকটির শক্ত আলিঙ্গনে আটকে গেল।

ওয়েন চু স্তব্ধ হয়ে গেল, চোখের কোণে জল চিকচিক করে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি যে কোনোদিন তাকে কেউ কামড়াবে।

সে নিজের গলা ঢেকে লজ্জায় ও রাগে লাল হয়ে চিৎকার করে উঠল, "তুমি কি পাগল? মানুষকে কামড়াচ্ছ কেন? তুমি কি কুকুর? পাজি কোথাকার!"

সেই 'পাজি' লোকটি তার কাঁধে মুখ গুঁজে হাসছিল। তার নিচু গম্ভীর কণ্ঠের গরম নিঃশ্বাস ওয়েন চুর ঘাড়ের ওপর পড়ছিল। সে উত্তেজনার সাথে বলল, "আমি যদি পাজি কুকুর হই, আর তুমি যদি ছোট কুকুর গাইড হও, তবে তো আমাদের বেশ মানাবে। হয়তো আমাদের ম্যাচিং রেটও খুব বেশি হতে পারে। হোয়াইট টাওয়ারে গিয়ে একবার পরীক্ষা করে দেখলে কেমন হয়?"

ওয়েন চু জানে না এই ম্যাচিং টেস্ট কী জিনিস, কিন্তু তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছে, যে জিনিস এই লোকটিকে এত উত্তেজিত করছে, তা নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়। সে তৎক্ষণাৎ প্রত্যাখ্যান করল, "না!"

ফ্যান চেন তার কথায় কান দিল না। যুবতীর ঘাড়ের সেই লালচে নরম চামড়ার ওপর সে আঙুল বোলাতে লাগল, যেন জায়গাটি ছাড়তে তার মন চাইছে না। এটি দেখে ওয়েন চু বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকাল।

পরিস্থিতি যদি তার অনুকূলে না হতো, তবে সে হয়তো লোকটিকে নখ দিয়ে আঁচড়েই দিত। ফ্যান চেন শয়তানি হাসি হেসে বলল, "আরেকবার কামড় দিলে কেমন হয়?"

"..." ওয়েন চু হতবাক। একবার কামড়েই তৃপ্তি নেই, আবার দ্বিতীয়বার? সে কি তাকে কোনো হাড় ভেবেছে?

ওয়েন চু দাঁতে দাঁত চেপে, নিজের সুন্দর মুখটা শক্ত করে কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, "স্বপ্নও দেখো না!"

"সত্যিই খুব দুঃখজনক।"

ওয়েন চু তার সাথে আর কথা বলতে চাইল না। অস্বস্তিকর ভঙ্গি হওয়ার কারণে, সে লোকটির কাঁধে ভর দিয়ে তার কাঁধ ঠেলে দূরে সরানোর চেষ্টা করল। কিন্তু লোকটির শরীর পাথরের মতো শক্ত পেশিতে ভরা, নড়ানোর কোনো উপায় নেই।

সে সামান্য শক্তি প্রয়োগ করলেই ওয়েন চু নড়াচড়া করতে অক্ষম হয়ে পড়ে। এই মুহূর্তে সেন্টিনেলদের এই অস্বাভাবিক শারীরিক শক্তির ওপর তার চরম ঘৃণা হচ্ছে!

ওয়েন চু ভ্রু কুঁচকে উপায় না দেখে লোকটির কালো চুল টেনে পেছনের দিকে টানল, "তুমি আমাকে ছাড়ো!"

লোকটি তার শক্তির সাথে তাল মিলিয়ে মাথা তুলল। তার গলার উঁচু অংশটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। লম্বা পাপড়ির আড়ালে থাকা কাঁচের মতো লাল চোখ দুটো তাকে তীক্ষ্ণভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল। তার চোখের মণি কোনো বিড়ালজাতীয় প্রাণীর মতো সরু হয়ে গিয়েছিল, যেন সে শিকারি।

যুবতীর গাল সামান্য লাল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। কালো চুলগুলো এলোমেলো হয়ে তার কাঁধের ওপর ঝুলে পড়েছে। সে যে চুল টানছে, তার জোরও খুব একটা বেশি নয়।

এই ভঙ্গিটি আরামদায়ক নয়, কিন্তু ফ্যান চেন কোনো বাধা দিল না। সামান্য ব্যথা সে গায়েই মাখল না। সে কেবল অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন কিছু ভাবছে। হঠাৎ সে অসন্তুষ্ট হয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "রাজকুমারী, তোমার যদি শুধু এইটুকু প্রতিরোধের শক্তি থাকে, তবে হোয়াইট টাওয়ারের কিছু বোকা মানুষের হাতে তুমি সহজেই নাজেহাল হবে।"

ওয়েন চু: "..."

"গাইডরা শর্তহীনভাবে সেন্টিনেলদের প্রত্যাখ্যান করতে পারে। তাছাড়া, আমি তো এখনো হোয়াইট টাওয়ারের গাইড নই, এসব আশা করা বন্ধ করো।" ওয়েন চু ক্লান্ত হয়ে গেল। তার চেহারা আবেগহীন। সে লোকটির চুলে টান দিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে হুমকি দিল, "আমি ক্ষুধার্ত, আমাকে খেতে হবে। আমাকে! নিচে! নামাও!"

"বেশ, রাজকুমারীর পেট ভরানোর সময় হয়েছে," ফ্যান চেন একটা শব্দ করে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ওয়েন চুকে নিচে নামিয়ে দিল।

পায়ের ওপর ভর দিতেই ওয়েন চু আর পেছনে ফিরে না তাকিয়ে দৌড় দিল। সিঁড়ি দিয়ে দ্রুত নেমে যাওয়ার সময় তার চুলের ডগাগুলো দুলছিল। সে হাত নেড়ে এমন এক আনন্দ প্রকাশ করল যেন কোনো魔掌 (শয়তানের থাবা) থেকে মুক্তি পেয়ে সে তার গাছের ডালে ফিরছে।

ফ্যান চেন তার দিকে একবার তাকিয়ে পকেটে হাত দিয়ে আলস্যভরে দাঁড়িয়ে রইল, যতক্ষণ না যুবতী তার চোখের আড়াল হলো।

হঠাৎ করিডোরের উল্টো দিকের ঘরের দরজা খুলে গেল। রূপালি চুল ও বেগুনি চোখের দীর্ঘদেহী এক পুরুষ বেরিয়ে এল। তার ইউনিফর্মের ভেতরেও পেশিবহুল শরীর স্পষ্ট। সে দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ফ্যান চেনের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল।

ফ্যান চেন মোটেও অবাক হলো না, যেন সে আগে থেকেই এই ব্লু হোয়েল সেন্টিনেলের উপস্থিতি টের পেয়েছিল। সে নিজের গাল ফুলিয়ে দুষ্টুমিভরা মুখে অভিযোগ করল, "সে রাজি হয়নি।"

ইভিয়েল নিজের হাতা ঠিক করতে করতে কোণায় হাসি টেনে বলল, "আমি শুনেছি।"

ফ্যান চেন আঙুল দিয়ে চুল আঁচড়াতে আঁচড়াতে বলল, "সত্যিই খুব বিরক্তির ব্যাপার।"

ইভিয়েল শান্তভাবে বলল, "তাই নাকি?"

ফ্যান চেন চোখ সরু করে মাছের মতো দেখতে এই লোকটির দিকে তাকাল। সে প্ররোচনা দিয়ে বলল, "সে যদি জানত তুমি এখানে আছ, কিন্তু তাকে সাহায্য করতে আসোনি, তবে কি সে খুব দুঃখ পেত না?"

ইভিয়েল চোখের পাতা তুলল, তার চোখে এই উসকানির কোনো প্রভাবই পড়ল না। সে শান্তভাবে বলল, "সে আমাকে ডাকেনি।"

ওয়েন চু ফ্যান চেনের প্রতি কিছুটা ধৈর্যশীল ছিল। সে যেহেতু ডাকেনি, ইভিয়েলও না শোনার ভান করেছে, কারণ সে বিশ্বাস করে ওয়েন চু পরিস্থিতি সামলে নিতে পারবে।

ফ্যান চেনের ভ্রু সামান্য উঁচুতে উঠল। সে হেঁটে গিয়ে সেই রূপালি চুলের লোকটির কাঁধে হাত রেখে হাসল, "কী অদ্ভুত কাকতালীয় ব্যাপার, আমি যে পথে গেলাম, ঠিক সেই পথেই তাকে খুঁজে পেলাম। আমার ভাগ্যটা সত্যি খুব ভালো, তাই না? তুমি কি ঈর্ষান্বিত?"

ইভিয়েলের চেহারায় কোনো পরিবর্তন নেই, চোখের পলকও পড়ল না। সে হালকা গলায় বলল, "কিন্তু সে প্রশমনের জন্য আমাকেই বেছে নিয়েছে, তোমাকে নয়।"

কালো বিড়ালটি তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে ফেলল এবং লেজ নাড়িয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।

~

ওয়েন চু ফ্যান চেনের থেকে দূরে এসে দাঁড়াল। চুল আর পোশাক ঠিক করে নিল। তার ছোট্ট নাকটা একটু কুঁচকে সে সুগন্ধি খাবারের পিছু পিছু রান্নাঘরের দিকে গেল।

ফ্যান চেনের চরিত্র যতই বাজে হোক না কেন, সে যে খরগোশ ধরে এনেছে, তাতে ওয়েন চু খুশিই হয়েছে।

খরগোশের মাংস খাওয়া! দারুণ!

তবে সে ভেবেছিল ইভিয়েল রান্নাঘরেই থাকবে, কিন্তু ভেতরে গিয়ে দেখল কেউ নেই। কিন্তু মাংসের গন্ধ বেরোচ্ছে। ওয়েন চু উঁকি দিয়ে দেখতে চাইল, তখনই পেছনের পায়ের শব্দ শুনে সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল। সে হাত পেছনে লুকিয়ে অপরাধী মনে নিয়ে লোকটির শান্ত চোখের দিকে তাকাল।

কী অদ্ভুত কাকতালীয়!

ওয়েন চু খুব অস্বস্তিতে পড়ল। সে তো শুধু দেখতে চেয়েছিল, চুরি করে খাওয়ার ইচ্ছা ছিল না, সে শপথ করতে পারে!

ওয়েন চু কিছু ব্যাখ্যা করার আগেই ইভিয়েল ভেতরে ঢুকে পড়ল। তার দৃষ্টি ওয়েন চুর ওপর পড়ল, তারপর ক্ষণিকের জন্য তার ঘাড়ের দাগের ওপর স্থির হলো। তার চোখ সামান্য অন্ধকার হয়ে গেল, কিন্তু কণ্ঠস্বর ছিল স্বচ্ছ ও নম্র: "ক্ষিদে পেয়েছে? আমারও পেয়েছে।"

ইভিয়েলের শান্ত ও বিবেচক সুর ওয়েন চুর অস্বস্তি দূর করে দিল। সে যখন কাছে এল, তার শরীর থেকে সমুদ্রের সতেজ ঘ্রাণ পাওয়া যাচ্ছিল, যা খুব মনোরম।

ওয়েন চু স্বস্তি অনুভব করল। তার মুখে হাসি ফুটে উঠল, সে মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, ক্ষিদে পেয়েছে।"

ইভিয়েল ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "তাহলে চলো খেয়ে নিই।"

"ঠিক আছে!"

ছোট্ট খাবার টেবিলে বসে দুই সেন্টিনেল দূষিত এলাকা নিয়ে আলোচনা করছিল। ওয়েন চু খরগোশের রান খেতে ব্যস্ত। তার বাটিতে দুটো রান ছিল, যা ইভিয়েল বসেই তার বাটিতে দিয়ে দিয়েছিল। মাংস খুব নরম ছিল, সামান্য কামড় দিলেই হাড় থেকে খুলে আসছিল। যদিও মশলা খুব একটা ছিল না, তাও এখনকার ওয়েন চুর জন্য এটাই অনেক। এই কয়েকদিন সে খুব কষ্টে ছিল, কোমরের মাপও কমে গেছে।

ওয়েন চু আনন্দের সাথে খাচ্ছিল, হঠাৎ একটি চপস্টিক তার বাটিতে আরও একটি খরগোশের রান রেখে দিল।

ওয়েন চু চোখ তুলল, ফ্যান চেনের দিকে তাকাল। লোকটি চেয়ারের ওপর হেলান দিয়ে বসে আছে, গলা খোলা, মুখে শুকনো পাউরুটি। তাকে দেখে মনে হচ্ছে খাওয়ার স্বাদ পাচ্ছে না। সে এক কামড় দিয়ে ওয়েন চুর দিকে তাকিয়ে বলল, "কী হলো? খাও।"

"ওহ।" ওয়েন চু আবার মাথা নিচু করল।

যেহেতু দিয়েছে, সে খাবেই। এই পাগল কুকুরটা তাকে কামড়েছে, একটা রান বেশি খেলে কী আর হবে!

শেষ পর্যন্ত চারটি খরগোশের রানই ওয়েন চুর পেটে গেল, সে একেবারে পেট ভরে খেয়ে ফেলল।

~

ওয়েন চু নাউ গাওকে (একটি প্রাণী) জড়িয়ে ধরে রাতে ভালো ঘুমাল। নাউ গাওয়ের শরীরটা খুব নরম আর স্থিতিস্থাপক, যেন গলে যাওয়া পানির মতো আরামদায়ক।

সকালে খাওয়ার পর ইভিয়েল তাকে সেই উন্মাদ সেন্টিনেলের মানসিক প্রশমনের বিষয়টি মনে করিয়ে দিল। গতকালই এ নিয়ে কথা হয়েছিল। ওয়েন চু কোনো দ্বিধা ছাড়াই মাথা নাড়ল এবং ইভিয়েলের পেছনে পেছনে সেই ঘরের দিকে রওনা হলো।

সেদিন সে কেবল দরজার সামান্য ফাঁক দিয়ে দেখেছিল, ঘরের আলো বা জানালা কিছুই খোলা ছিল না। খুব অন্ধকার ছিল, কেবল অন্ধকারের মাঝে সেই উজ্জ্বল চোখ দুটো ছাড়া আর কিছুই স্পষ্ট ছিল না।

এবার ইভিয়েল দরজা খুলে দিল, আলো জ্বলে উঠল। সকালের রোদ ঘরের মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল। সে এক পা পিছিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। ঘরের দৃশ্য এখন স্পষ্ট।

বিছানায় বসা লোকটির উপস্থিতি ছিল তীব্র। তার শক্ত পেশিগুলো যেন ফেটে পড়ছে। কালো ছোট চুল, গম্ভীর মুখমণ্ডল, টাইট ইউনিফর্মের ভেতরে শরীর যেন বেরিয়ে আসতে চাইছে। তার চোখগুলো গভীর ও অন্ধকার, যেন অন্তহীন কালো বরফের এক ঘূর্ণি। তার সেই আগ্রাসী রূপ দেখে ওয়েন চু অজান্তেই শিউরে উঠল।

লোকটির চাপ দেওয়ার ক্ষমতা খুব শক্তিশালী।

ওয়েন চু আধ পা পিছিয়ে এল, নিঃশ্বাস হালকা করল এবং অবচেতনভাবে ইভিয়েলের দিকে ঘেঁষে দাঁড়াল। ইভিয়েল তার মাথায় আলতো করে হাত রাখল। তার স্থির উপস্থিতি ওয়েন চুর অস্বস্তি দূর করে দিল। যেন সে একটি পাহাড়ের মতো, যে তাকে যেকোনো ঝড় থেকে রক্ষা করতে পারে। ওয়েন চু তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

ইভিয়েল তার চোখের দিকে তাকিয়ে থামল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটাল।

ওয়েন চু ঘুরে দাঁড়িয়ে সাহস সঞ্চয় করে আবার বিছানার দিকে তাকাল।

লোকটির মুখে কালো ধাতব মাউথগার্ড। তীক্ষ্ণ ঠোঁট শক্ত করে বন্ধ। সে হাঁটু গেড়ে বিছানায় বসে আছে, পায়ের পেশিগুলো কালো প্যান্টের ভেতর স্পষ্ট। তার শক্ত দুই হাত শিকল দিয়ে পেছনে বাঁধা।

এমন অদ্ভুত ও অসহায় বন্দি অবস্থায়ও সে বন্য ও হিংস্র দেখাচ্ছে। যেন এক বিদ্রোহী নাগরাজ, যার পায়ে শিকল থাকলেও তার অহংকার ধুলোয় মেশেনি।

সে যখন ওয়েন চুর দিকে তাকাল, তার কালো চোখগুলো কোনো শীতল প্রাণীর মতো আবেগহীন ছিল। মনে হচ্ছিল, তাকে স্পর্শ করলে সেই হাড়কাঁপানো ঠান্ডা হৃদয়ের গভীরে পৌঁছে যাবে।

এরিস তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছিল। কী যেন অনুভব করল, তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল। বুক ওঠানামা করছিল। তার চোখ ওয়েন চুর মুখ থেকে ঘাড়, এমনকি বুকের ওপর দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু শিকল তাকে বাধা দিল। তার গাল কেঁপে উঠল, ভ্রু কুঁচকে গেল।

ওয়েন চু নিশ্চিত নয়, তবে এক পলক তাকাতেই তার মনে হলো জামার কলারের নিচে কালো আঁশ দেখা যাচ্ছে, যা নিচের দিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

ইভিয়েল ওয়েন চুর কাঁধে হাত রেখে তাকে রক্ষা করার ভঙ্গি করল। তার মৃদু বেগুনি চোখে শীতলতা নিয়ে সে এরিসের দিকে তাকাল: "সে এখন মানসিকভাবে অসুস্থ, বন্য পশুর মতো, এছাড়া আর কোনো উপায় নেই।"

ওয়েন চু নিচু স্বরে ঠোঁট কামড়ে ভাবল। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, মনে মনে একটু ভয়ও পেল।

ইভিয়েল নিচু হয়ে সেই ভীত যুবতীর দিকে তাকাল। তার শান্ত কণ্ঠস্বর ওয়েন চুকে আশ্বস্ত করল: "তুমি তাকে প্রশমন করো, আমি ঘরেই আছি।"

ওয়েন চু চমকে উঠল। ইভিয়েলের দিকে তাকিয়ে গতকালের সেই পরামর্শের কথা মনে পড়ল। তখন সে মানসিকভাবে অস্থির থাকায় গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সে সত্যিই তাকে সাহায্য করতে চায়।

ওয়েন চু কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল, "না, আমি একাই পারব।"

ভবিষ্যতে তাকে বিভিন্ন ধরনের সেন্টিনেলের মুখোমুখি হতে হবে। মানসিক প্রশমন তার দৈনন্দিন কাজের অংশ হয়ে যাবে। প্রতিটি সেন্টিনেলের মানসিক অবস্থা আলাদা। সব সময় কি কেউ তার পাশে থাকবে? সে তো আর ছোট বাচ্চা নয় যে তাকে মায়ের মতো আগলে রাখতে হবে।

ইভিয়েল ভ্রু কুঁচকাল, সে এতে রাজি নয়। সে ঝুঁকে এসে ওয়েন চুর চোখের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল: "উন্মাদ সেন্টিনেলদের মানসিক অবস্থা অস্থির, তাদের আত্মসংযম খুব কম। আমি ভয় পাচ্ছি সে তোমাকে আঘাত করবে।"

কী অদ্ভুত নম্রতা!

এমন সরাসরি যত্ন পেয়ে ওয়েন চুর মুখ লাল হয়ে গেল। মনে আনন্দ হলেও লজ্জা পেল। কিন্তু সে শেষে আলতো করে মাথা নাড়ল: "সমস্যা নেই, সে তো শিকল দিয়ে বাঁধা, তাই না?"

ইভিয়েল আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ওয়েন চু মাথা তুলে দৃঢ় কণ্ঠে বলল: "আমার মনে হয় আমি পারব।"

ইভিয়েল তার জেদ বুঝতে পারল। লম্বা চোখের পাপড়ি নামিয়ে সে কিছুক্ষণ নীরব রইল। যদিও সে একমত নয়, তবু সে এক পা পিছিয়ে এল: "ঠিক আছে, যদি তুমি এটাই চাও।"

কিন্তু যুবতীর উজ্জ্বল ও নিষ্পাপ মুখ দেখে তার মনে উদ্বেগ রয়েই গেল। ওয়েন চু সেন্টিনেল সম্পর্কে খুব কমই জানে। তার কাছে সেন্টিনেল মানে শুধু সাধারণ মানুষের চেয়ে একটু শক্তিশালী কেউ। কিন্তু ইভিয়েল ভালোভাবেই জানে, সেন্টিনেলরা যখন তাদের লালসা অনুভব করে, তখন তাদের অবস্থা কতটা ভয়ংকর হয়ে উঠতে পারে।

ওয়েন চু ইভিয়েলের মনের কথা জানত না। সে ইভিয়েলের কাঁধে চাপড় দিয়ে হাসিমুখে বলল: "যদি প্রয়োজন হয়, আমি তোমার নাম ধরে ডাকব।"

"ঠিক আছে," ইভিয়েল হাসল। সে এরিসের দিকে একবার তাকাল, কিন্তু এরিস তার দিকে তাকাল না, তার নজর কেবল যুবতীর ওপরই নিবদ্ধ ছিল।

ইভিয়েল ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ পর ঘর থেকে বেরিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।

ওয়েন চু ঘুরে সাপের সেন্টিনেলের দিকে তাকাল এবং দ্বিধাভরে এগিয়ে গেল।

সে যতবার পা বাড়াচ্ছিল, লোকটির চোখ তার ওপর থেকে সরছিল না। তার শ্বাস নেওয়ার গতি বেড়ে গেল, চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল, ঘাড়ের শিরাগুলো লতার মতো ছড়িয়ে পড়ল।

যদি সে শিকল দিয়ে বাঁধা না থাকত, তবে ওয়েন চুর সন্দেহ হয়, সে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত, তার গলা টিপে ধরত এবং তাকে গিলে ফেলত।

সবশেষে, সাপের কাজই তো হলো শিকারকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরা এবং তারপর পুরো শিকারকে পেটে পুরে ফেলা।

নিস্তব্ধ ঘরে শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ খুব স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

ওয়েন চু ঠোঁট চেপে ধরল, তার মনে হলো সে সত্যিই তাকে খেয়ে ফেলতে চায়।

ইভিয়েলকে প্রশমন করার সময় সে কখনো এমন অবস্থা দেখেনি। ইভিয়েল প্রশমন শেষে একটু অস্থির হয়ে তার ঘাড়ে মুখ লুকাত এবং আদর করত, কিন্তু সে সবসময়ই মৃদু ছিল।

ওয়েন চু আসলে একটু ভয় পেয়েছিল, ইভিয়েলকে পাশে না রাখার জন্য আফসোসও হচ্ছিল।

কিন্তু লোকটির কবজিতে ডাবল শিকল দেখে সে আবার সাহস পেল। সাপের সেন্টিনেল নড়াচড়া করতে পারছে না, শিকলগুলো অনেক মজবুত, তাই নিরাপদ। ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

ওয়েন চু নিজেকে সাহস জোগাল।

দুজনই একে অপরকে চেনে না, অন্যজন মানসিকভাবে অসুস্থ, তাই কার্যকর যোগাযোগ সম্ভবত সম্ভব নয়।

ওয়েন চু ইতস্তত করল, ভাবল কোনো অভিবাদন জানাবে কি না। শেষ পর্যন্ত সে খুব বেশি কথা না বলে শুকনো স্বরে বলল: "আমি শুরু করছি।"

সে জুতো খুলে বিছানায় উঠল। কিছুক্ষণ দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত নিজেই লোকটিকে জড়িয়ে ধরল।

লোকটির শরীর যেন এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল।

ওয়েন চু কিছুটা লজ্জিত হলো, কিন্তু মাথার ওপর সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি অনুভব করে তার মাথার চামড়া শিরশির করে উঠল। সে আর বেশি কিছু না ভেবে কাজ শেষ করার উদ্দেশ্যে মানসিক শক্তি ব্যবহার করল এবং শান্তভাবে সাপের সেন্টিনেলের মনের গভীরে প্রবেশ করল।

সামনে ছিল আর্দ্র এক জঙ্গল। হালকা বৃষ্টি পড়ছে, জলীয় বাষ্পে চারপাশ ঝাপসা। কুয়াশার আস্তরণের কারণে কিছুই স্পষ্ট নয়।

সে সামনে এগোতেই হঠাৎ কানে এল এক বিকট শব্দ। চারপাশের গাছপালাগুলো তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল। একটি বড় গাছ ভেঙে তার সামনে পড়ল। খসখস শব্দের মধ্যে কালো কিছু একটা দ্রুত এগিয়ে আসছে। সে চোখ তুলতেই মুখোমুখি হলো একজোড়া শীতল, গভীর সাপের চোখের—সেই সরু মণি এবং ভয়াবহ তীক্ষ্ণ সাপের দাঁত।

ভয়!!

মেরুদণ্ড বেয়ে এক শীতল আতঙ্ক নেমে এল।

ওয়েন চু চমকে গিয়ে তার মানসিক জগত থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল।

সে সামলে ওঠার আগেই কানে এল লোহার শিকল ভেঙে যাওয়ার শব্দ। ভাঙা শিকল বিছানার ওপর পড়ল। সে চোখ খুলতেই দেখল, তার দৃষ্টি উল্টে গেছে।

কেউ তাকে রুক্ষভাবে ধাক্কা দিয়ে বিছানায় ফেলে দিল। তার দুই হাত কবজি ধরে মাথার ওপরে চেপে ধরল, লোকটির হাঁটু দিয়ে তার দুই পা আটকে দিল। সে নিজেকে দেয়াল আর লোকটির মাঝখানে আটকা পড়ল। পিঠ দেওয়ালে আঘাত করায় সে ব্যথায় একটু আর্তনাদ করে উঠল, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

ঝাপসা দৃষ্টিতে ওয়েন চু দেখল, তার ওপর অর্ধেক ঝুঁকে থাকা লোকটি যেন বিপদসংকুল জঙ্গলের এক শিকারি। তার চোখে আর্দ্র ও আঠালো এক দৃষ্টি। তাদের মাঝে শুধু একটি পাতলা মাউথগার্ড।

তার চোখ শীতল, ঠোঁট সামান্য খোলা। ডান হাত দিয়ে সে ওয়েন চুর মুখ চেপে ধরল। তার গলার উঁচু অংশটি নড়ছে, যেন পরের মুহূর্তেই সে তার তীক্ষ্ণ সাপের দাঁত বের করে ওয়েন চুর ফ্যাকাশে ত্বকে গেঁথে দেবে, ভেতরে বিষ ঢেলে দেবে এবং তাকে লড়াই করার ক্ষমতাশূন্য করে ফেলবে।