ষষ্ঠ অধ্যায়: আস্তাবলে পরিণত পুরোনো বসতবাটি

বেসিন শহরের কেন্দ্রস্থলে রয়েছে霊脉 বা আধ্যাত্মিক শক্তির উৎস, যা পাহাড়ের অভ্যন্তরে অবস্থিত। ফাং পরিবারের বসতি সেই পাহাড়ের ঢালে গড়ে উঠেছে।

বসতির স্থাপত্য ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। কোনো সাধকের আধ্যাত্মিক দৃষ্টিতে তাকালে বোঝা যেত, এর চারপাশে স্তরে স্তরে সাজানো রয়েছে শক্তিশালী সব阵বলয়, যা জায়গাটিকে যেমন মহিমান্বিত, তেমনই রহস্যময় করে তুলেছে।

ফাং জুন ধীর পায়ে পাহাড়ের দিকে এগোতে লাগল। পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাতেই দুজন প্রহরী তার পথ রোধ করে দাঁড়াল। একজন ধমকের সুরে বলল, "এটি ফাং পরিবারের বসতি, সাধারণ মানুষের এখানে আসার অনুমতি নেই!"

ফাং জুন মৃদু হেসে শান্ত গলায় বলল, "আমি ফাং জুন, আজ ফাং পরিবারের গৃহকর্তার সাথে দেখা করতে এসেছি।"

প্রহরীরা চমকে উঠল। তাদের একজন ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল, "ফাং পদবি? তুমি ফাং পরিবারের কে হও?"

ফাং পরিবার পাঁচশো বছর ধরে বিস্তৃত। বেসিন শহরে ফাং পদবিধারী অনেক মানুষ আছে, কিন্তু মূল পরিবারের সাথে তাদের মর্যাদার আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

অন্য একজন বয়োজ্যেষ্ঠ প্রহরী মনোযোগ দিয়ে ফাং জুনকে পর্যবেক্ষণ করল। হঠাৎ সে বিস্ময়ে বলে উঠল, "আপনি কি বড় মাস্টার?"

তরুণ প্রহরীটি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "আমি বড় মাস্টারকে দেখেছি, তিনি তো..."

বয়োজ্যেষ্ঠ প্রহরী তাকে থামিয়ে দিয়ে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে বলল, "বড় মাস্টার, আপনাকে বাড়িতে স্বাগত।"

কিছুক্ষণ পরেই, এক ভৃত্য ভেতরে খবর পাঠাল এবং পরে একজনকে পাঠানো হলো ফাং জুনকে ভেতরে নিয়ে আসার জন্য। পথ চলার সময় একদল লোকের পরিবেষ্টিত এক মধ্যবয়সী ব্যক্তিকে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে দেখা গেল।

ভৃত্য পরিচয় করিয়ে দিল, "বড় মাস্টার, ইনি হলেন ঝাং হাউসকিপার।"

ঝাং হাউসকিপার মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, "বড় মাস্টার, আপনি অবশেষে ফিরলেন! কর্তা এবং গিন্নি প্রায়ই আপনার কথা ভাবতেন। তারা চিন্তা করতেন, বাইরে আপনি না জানি কত কষ্ট করছেন, খোলা আকাশের নিচে থাকছেন আর আপনার দেখাশোনা করার কেউ নেই।"

ফাং জুন এসবের কোনো গুরুত্ব দিল না। যদি সত্যিই তারা তার কথা ভাবতেন, তবে পনেরো বছর আগে সেই মর্মান্তিক ঘটনাটি ঘটত না।

ফাং জুনকে সরাসরি পাশ কাটিয়ে যেতে দেখে ঝাং হাউসকিপারের হাসি মিলিয়ে গেল। তার কণ্ঠস্বর শীতল হয়ে এল, "বড় মাস্টার, গিন্নি আপনাকে宗祠 বা বংশীয় মন্দিরে ডেকেছেন কিছু জিজ্ঞাসাবাদের জন্য।"

ফাং জুন তাতেও কর্ণপাত করল না।

ঝাং হাউসকিপার অবশেষে তার মুখোশ খুলে ফেলল। ক্রূর হাসি হেসে সে বলল, "তোমাকে বড় মাস্টার বলে ডাকলাম বলে কি নিজেকে খুব বড় কিছু ভেবে বসে আছো? সত্যিটা শোনো, গিন্নি宗祠ে বংশীয় সভার আয়োজন করেছেন। তারা তোমাকে পরিবার থেকে বহিষ্কার করতে চলেছেন। আজ থেকে তুমি আর ফাং পরিবারের কেউ নও!"

ফাং জুন ভ্রু উঁচিয়ে বলল, "এত দ্রুত? আমি তো মাত্রই পৌঁছালাম, আর তারা সবাই এখনই জড়ো হয়ে গেছে?"

ঝাং হাউসকিপার দম্ভভরে বলল, "ভয় পাচ্ছ? যদি ভয় পেয়ে থাকো, তবে আমার সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করো। হয়তো আমি তোমার হয়ে একটু সুপারিশ করতে পারি।"

ফাং জুন হেসে উঠল। "আমি যদি মাথা নত করি, তবে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে। বরং সরাসরি宗祠ে যাওয়াই ভালো, হয়তো কোনো সমাধান মিলতে পারে। তবে তোমাদের এই কূটচালের খেলায় আমার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। মনে রেখো, অমরত্বের পথে শক্তিরই জয় হয়।"

ঝাং হাউসকিপার উপহাস করে বলল, "শক্তি? তোমার এই炼气 বা প্রাথমিক পর্যায়ের তৃতীয় স্তরের শক্তি দিয়ে?"

তার পেছনে থাকা দুজন অনুচর দ্রুত এগিয়ে এল। তাদের শক্তিশালী আভা জানান দিচ্ছিল যে তারা煉气 চতুর্থ স্তরের অধিকারী। আর ঝাং হাউসকিপার নিজে煉气 ষষ্ঠ স্তরের সাধক।

তাদের একজন ব্যঙ্গ করে বলল, "নিজেই হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইবে, নাকি আমরা মারধর করে তোমাকে নত করব?"

ফাং জুন মৃদু হাসল। "আমার সিদ্ধান্ত হলো... যাও!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই, তার মুখ থেকে এক ঝলক আলো বেরিয়ে এল, যা একটি উড়ন্ত তরবারিতে রূপান্তরিত হলো। চোখের পলকে তা দুই অনুচরের মাথা ভেদ করে চলে গেল। তারা চিৎকার করার সুযোগও পেল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ঝাং হাউসকিপার ভয়ে পাথর হয়ে গেল। "তোমার... তোমার নিজের আত্মার অস্ত্র! তুমি মাত্র煉气 তৃতীয় স্তরের, তুমি কীভাবে আত্মার অস্ত্র নিয়ন্ত্রণ করছ?"

ফাং জুন শান্ত গলায় বলল, "অজ্ঞতা অমার্জনীয়। অমর সম্প্রদায়ের শিষ্যেরা煉气 স্তরে পৌঁছানোর আগেই আত্মার অস্ত্র দিয়ে তাদের ভিত্তি তৈরি করে। তোমার মতো কূপমণ্ডূকের তা বোঝার সাধ্য নেই।"

ঝাং হাউসকিপার কাঁপতে কাঁপতে বলল, "কিন্তু... তুমি তো কেবল... এক নিচু..."

ফাং জুনের চোখে শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল। "আমি কী?"

ঝাং হাউসকিপার মুখ খুলল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ভয়ে আর কিছুই বলতে পারল না। সে ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকে বলল, "বড় মাস্টার, দয়া করে আমাকে প্রাণভিক্ষা দিন।"

ফাং জুন বলল, "আমি যদি না দিই?"

ঝাং হাউসকিপার নিচু স্বরে বলল, "আপনার প্রতিভা দিয়ে আপনি নিশ্চিতভাবে উচ্চতর কোনো সম্প্রদায়ে স্থান পাবেন। আমার মতো তুচ্ছ কীট আপনার কাছে রাস্তার ধুলোর সমান।"

ফাং জুন বলল, "কিন্তু কীট কামড়ালে তাকে তো মেরে ফেলতেই হয়।"

ঝাং হাউসকিপার দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আপনি ভালো করে ভেবে দেখুন, আমি গিন্নির বিশ্বস্ত লোক। আর গিন্নি এখন煉气 অষ্টম স্তরের সাধক। আপনার কাছে আত্মার অস্ত্র থাকলেও, আপনি তার সাথে পেরে উঠবেন না।"

ফাং জুন বলল, "তুমি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?"

ঝাং হাউসকিপার মাথা নিচু করে বলল, "সাহস নেই।"

ফাং জুন হেসে বলল, "মুখে বলছ সাহস নেই, কিন্তু প্রতিটি কথায় হুমকি ঝরে পড়ছে। তুমি মনে মনে জানো, আমার তথাকথিত 'মা' তোমাকে রক্ষা করবে না। তবে প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করা মানুষের স্বভাব, তোমার আচরণও তার ব্যতিক্রম নয়।"

ঝাং হাউসকিপারের চোখে এক চিলতে আশা জেগে উঠল। "আপনি বুঝতে পারছেন দেখে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই, তরবারিটি তার মাথা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল।

...

ঝাং হাউসকিপারকে হত্যার পর, ফাং জুন সরাসরি宗祠ে গেল না। সে বাকি ভীতসন্ত্রস্ত ভৃত্যদের সরিয়ে দিয়ে একাই পূর্বদিকের ঘরে গেল। ছোটবেলায় সে এবং তার মা সেখানেই থাকতেন।

পুরানো স্মৃতিগুলো মনে পড়ে গেল। কিন্তু সেখানে গিয়ে সে দেখল, যে জায়গাটি তার এবং তার মায়ের হওয়ার কথা ছিল, সেখানে এখন একটি আস্তাবল তৈরি করা হয়েছে।

ফাং পরিবার সাধকদের পরিবার হলেও, জায়গাটি নোংরা ছিল না, কিন্তু তা পশুর বসবাসের উপযোগীই ছিল।

"হেই!"

ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। একটি লাল রঙের ঘোড়া দরজার কাছে এসে থামল। পিঠের ওপর থেকে নেমে আসা তরুণীটি ফাং জুনকে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে চিৎকার করে উঠল, "তুমি কে?"

একজন ভৃত্য কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু মেয়েটি তাকে থামিয়ে দিল। "তুমি যেই হও, আমার সামনে পথ আটকানোর পরিণাম ভালো হবে না।"

মেয়েটি ঘোড়ার চাবুক দিয়ে ফাং জুনের দিকে আঘাত করল। ফাং জুন তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে চাবুকটি আটকে দিল। মেয়েটির মুখ রাগে শক্ত হয়ে গেল। "তুমি আমার আঘাত আটকানোর সাহস করলে?"

মেয়েটি এমনভাবে কথা বলছিল যেন ফাং জুনের তার হাতে মার খাওয়াটাই স্বাভাবিক।

ফাং জুন কোনো উত্তর না দিয়ে শান্ত গলায় বলল, "এই জায়গাটি মানুষের থাকার কথা ছিল, কেন এখানে আস্তাবল বানানো হলো?"

মেয়েটি বিরক্ত হয়ে বলল, "এত কারণ জানার কী আছে? আমার ইচ্ছে হয়েছে, তাই বানিয়েছি।"

ফাং জুন বলল, "তাহলে রাস্তায় ঘোড়া দৌড় করিয়ে মানুষকে আহত করাও কি তোমার ইচ্ছে?"

মেয়েটি অবাক হয়ে বলল, "তুমি কোন শাখা থেকে আসা নীতিবান মানুষ? এসব ব্যাপারে কথা বলার সাহস কীভাবে হয় তোমার? স্পষ্ট বলছি, এসব আমার ভালো লাগে।"

"সাধারণ মানুষের আর্তনাদ আমাকে আনন্দ দেয়, আমাকে স্বস্তি দেয়, আর এর ফলে আমার সাধনার গতিও বৃদ্ধি পায়। এখন বলো, আমার এই আনন্দের জন্য তুমি কী করতে পারবে?"

অমরত্বের জগতে এমন কিংবদন্তি আছে যে, কোনো অহংকারী তরুণ যদি কোনো শক্তিশালী সাধককে বিরক্ত করে, তবে তার পুরো বংশ ধ্বংস হয়ে যায়। কিন্তু কিংবদন্তি তো কিংবদন্তিই, কারণ এমন ঘটনা খুব কম ঘটে।

যারা সবসময় উঁচুতে থাকতে অভ্যস্ত, তারা হঠাৎ করে বিনয়ী হয়ে যাবে—এমনটা আশা করা অসম্ভব। তাদের চিন্তাচেতনা অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।

যেমন ফাং পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা। সে জানত যে নিয়মানুযায়ী ফাং জুনের এখানে থাকার কথা নয়, কিন্তু তার অহংকারী স্বভাবের কারণে সে ভেবেছিল, সে নিশ্চয়ই অন্য কোনো শাখার লোক হবে।

ফাং জুন বলল, "আমি কিছুই করতে পারব না, তবে তোমার প্রাণ নিতে পারি, কারণ তোমার প্রাণ নেওয়াটাও আমার ভালো লাগে।"

ফাং পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা অবজ্ঞাভরে হাসল। "মাত্র煉气 তৃতীয় স্তর, হেই!"

সে জাদুবিদ্যার মাধ্যমে ঘোড়াটিকে ফাং জুনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার নির্দেশ দিল। তার ঘোড়াটিও ছিল煉气 তৃতীয় স্তরের সমান ক্ষমতাধর এক আধ্যাত্মিক পশু। তার নিজের煉气 দ্বিতীয় স্তরের ক্ষমতা এবং হাতের আধ্যাত্মিক চাবুক—সব মিলিয়ে সে একজন সাধারণ煉气 তৃতীয় স্তরের সাধকের চেয়েও শক্তিশালী ছিল।

তাছাড়া, ফাং পরিবারে তার ক্ষমতাকে চ্যালেঞ্জ করার মতো কেউ আছে—এ কথা সে বিশ্বাসই করত না।

"সুইশ!"

তলোয়ারের ঝলকানি দেখা গেল। মাথা বিচ্ছিন্ন হয়ে একটি সুন্দরী তরুণীর দেহ ঘোড়ার পিঠ থেকে নিচে পড়ে গেল। আর মাথা ছাড়া ঘোড়াটি দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল।

আকাশের ওপার থেকে এক আর্তনাদ ভেসে এল: "উন-এর!"