সপ্তম অধ্যায়: গোলাপের আমন্ত্রণপত্র
বরফ ঠান্ডা জলকণা সাদা লিয়েনচিওর কপালের ভাঙা চুলের ওপর দিয়ে স্লাইড করে পড়ে, ঠিক তাতে তার হালকা চাপানো হাতের গ্লাভসের উপর জমা হয়।
ভেজা স্পর্শ অনুভূত হলে, পুরুষটি ঘৃণার সঙ্গে হাত সরিয়ে নেয় এবং দ্রুত সমাধান করার সিদ্ধান্ত নেয়।
তার লক্ষ্য স্পষ্ট, কাজ দ্রুত।
সাদা লিয়েনচিওর প্রতিবাদ করার আগেই, সে হালকা মাথা ঝোঁকায়, নীচু স্বরে সতর্ক করে, "হলনা, নাহলে... ফলাফল নিজের দায়িত্ব।"
সাদা লিয়েনচিওর শরীর সঙ্গে সঙ্গে স্থির হয়ে যায়।
মনে হয় যেন তাকে ভেজা, ঠান্ডা দেয়ালের ওপর পেরেক দিয়ে ঠেকিয়ে রাখা হয়েছে, কোনো মর্যাদা বা গোপনীয়তা ছাড়াই, যার ইচ্ছে ততক্ষণে সে তার চোখের সামনে দেখতে পায়।
চোখের পলকে, সাদা লিয়েনচিওর জন্য এই সময় ছিল অতি যন্ত্রণাদায়ক ও দীর্ঘ।
ঐশ্বর্যশালী তদন্তকর্তা মহোদয় উত্তর পেয়ে, নির্জন মুখ নিয়ে ঘুরে চলে যায়।
মাটিতে এলোমেলো ফেলে দেওয়া গ্লাভস থেকে জল ফোটা, সাদা লিয়েনচিওর হঠাৎ পড়ে যাওয়ার শব্দে ঢেকে যায়।
সতর্কতা:
[স্নেহ বৃদ্ধি তিন।]
সাদা লিয়েনচিওর মুখে লজ্জাজনক অশ্রু এলোমেলো জলছাপের সঙ্গে মিশে রয়েছে।
সে অনেকক্ষণ ধরে ধীরে ধীরে শরীরের অস্বস্তি দূর করতে থাকে।
গরম পানির স্নান করে, স্নানের কোট মোড়া সাদা লিয়েনচিও ধীরে ধীরে নরম সোফার দিকে পা বাড়ায়।
শরীর ও মন একেবারে ক্লান্ত, সে মাথায় হাত বুলায়, যা এত গরম যে কুকুরসুলভ সেই পুরুষকে বারবার রান্না করে দিতে পারত।
অচেতন হওয়ার আগে, সে জোর করে একটি কৌশল প্যানেল দেখে:
স্নেহ: -৬৭
হত্যার প্রবণতা: ৯০
ব্যক্তিগত অবস্থা প্যানেল:
স্বাস্থ্য: ৫২
বুদ্ধিমত্তা: ৬৮
সৌন্দর্য: ৬০
দেহভঙ্গি: ৬৫
দক্ষতা: পিয়ানো ৮০; নৃত্য ৯০; ঘোড়দৌড় ৯৫; চিত্রাঙ্কন ১০০।
বাকি কৌশল সময়: ৩৬৪ দিন।
হায়, স্নেহের মান পয়েন্ট পাঁচ অথবা দশ পয়েন্ট করে কমছে, হত্যা প্রবণতাও দশ দশ পয়েন্ট করে বাড়ছে, মাত্র প্রথম দিনেই শত্রুর পর্যায়ে পৌঁছে গেছে!
আর শরীরের স্বাস্থ্য, সৌন্দর্য ও দেহভঙ্গির পয়েন্টও কমেছে।
কষ্ট করে একটু স্নেহ পয়েন্ট বাড়িয়েছিল, কিন্তু মাত্র তিন পয়েন্ট!
এতদিন কৌশল চালাতে হবে, কখন স্নেহ পয়েন্ট ধনাত্মক হয়ে শত পয়েন্টে উঠবে!
আরও যে, কৌশল সময়ও ক্রমাগত কমছে, সামনে পথ দীর্ঘ...
ভোর আসে, নরম সূর্যের আলো রঙিন কাচের জানালা দিয়ে ঘরে প্রবেশ করে।
দেহতলে উঁচু আরেক পুরুষ বিলাসবহুল প্রধান শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে আসে।
ঘরের মধ্যে সে এখনও পরেছে সুসজ্জিত, লম্বা কালো কোট, মাথায় পরেছে চরম নীচু টুপি, হাতে সোনালী পাতলা গ্লাভস।
অস্বীকার করা যায় না, স্টার্লিং শহরের মেয়র এর বাসস্থান প্রকৃতপক্ষে এই ছোট শহরের সেরা বাড়ি।
পুরুষের আগের বাসস্থানের তুলনায় অনেক বেশি পরিষ্কার ও শান্ত, যা তাকে আরামদায়ক রাতের বিশ্রাম দিয়েছে।
বিলাসবহুল নরম সোফায় এক ঝুঁকিপূর্ণ ভাঁজে মেয়েটি ঢেকে আছে।
অচেতন অবস্থায় মেয়েটির মুখ লাল, সে নিজেকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছে, কাছে গেলে তার মাতাল স্বপ্নময় কথাও শোনা যায়, “খুব কষ্ট হচ্ছে... আমাকে বাঁচাও... বাঁচাও...”
পুরুষটি অবশ্য শুনতে পেয়েছে।
অবশ্যই একই ফ্লোরে থাকার কারণে, তাছাড়া মেয়েটি ক্রমাগত যন্ত্রণায় গুঞ্জন করছে, যা তার মনকে বিঘ্নিত করছে।
সে এই বিরক্তিকর উৎসটি নির্মূল করেনি, যা ধৈর্যের পরে নেওয়া সিদ্ধান্ত।
সে একজন কুমারী।
কিন্তু শরীরে ওই ব্যক্তির বিপজ্জনক গন্ধ লেগে আছে।
মূর্খ ও দুর্বল, জীবনের শক্তি ক্রমশ হ্রাস পাচ্ছে।
হয়তো তার হস্তক্ষেপ ছাড়াই সে ধীরে ধীরে পৃথিবী ত্যাগ করবে।
নিম্নমানের মানব বেঁচে থাকা সত্যিই ঝামেলার।
পুরুষটি মেয়েটির পাশে থেকে ছুটে যায়, তার অনুভূতিকে শুধুমাত্র “ঝামেলা” বলে বর্ণনা করে, থামেনি, ধাপে ধাপে বাথরুমের দিকে চলে যায়।
সিঁড়ি থেকে হালকা পায়ের আওয়াজ আসে, দুপুরের নাশতার সঙ্গে ফিলিপিনো চাকরানি সিঁড়ির মুখে অপেক্ষা করছে।
চাকরানি খুবই নার্ভাস, চোখ চারপাশে বার বার দেখে, বলছে, “আইভিরা মিস, নাশতা এসে গিয়েছে, আপনাকে অতিথিকে নাশতা পরিবেশন করতে হবে...”
তৃতীয় তলা খুবই শান্ত, চুল পড়লেও শব্দ শোনা যায়।
অন্যদিকে দোষবোধে ফিলিপিনো চাকরানি আরও নার্ভাস হয়ে ভিতরে প্রবেশ করে, “আইভিরা মিস...”
পরের মুহূর্তে চাকরানি হঠাৎ মাটিতে পড়ে যায়, মুখ ব্যথায় কুঁচকে যায়।
সবকিছুই সিঁড়ির কোণে লুকিয়ে থাকা মিস ইভলিন দেখেছে, “আসলে কি কার্ডিয়াক অ্যাটাক হবে না? এখনো আমার কথাটা পৌঁছয়নি...”
ইভলিন হাতে গোলাপের সোনালী ধারাযুক্ত আমন্ত্রণপত্র দেখে, আইভিরার হতাশ মুখ দেখতে খুব ইচ্ছা করছিল, তাই সে স্কার্ট তুলে নিয়ে উপরের তলায় যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়, নিজে “ভালো খবর” বলতে।
নাশতার ট্রলে, নাশতার পাশাপাশি একটি সাদা আমন্ত্রণপত্র রাখা ছিল, ইভলিন এক নজর দেখে হাসিমুখে আত্মতৃপ্ত হয়।
সে ড্রইং রুমের দিকে চিৎকার করে, “আইভিরা, এই সেমিস্টারের ফলাফল এসেছে, সেমিস্টার শেষে ইভেন্টের আমন্ত্রণপত্রের মধ্যে ঢোকানো হয়েছে, তুমি কি দেখতে আসবে... ওহ, আকাশ... আকাশ...”
ইভলিন বিস্ময়ে পিছনে সরে যায়।
কারণ হঠাৎ তার পেছনে যে পুরুষ উপস্থিত হয়েছিল, সে খুবই চমকপ্রদ!
এই পুরুষ শহরের সব সাধারণ পুরুষদের থেকে একেবারে আলাদা!
সে উঁচু, কঠোর, গভীর, ঠান্ডা, বিপজ্জনক এবং আকর্ষণীয়!
শুধু এক নজরেই ইভলিনকে ভারী চাপ অনুভূত হয়!
ইভলিন রেলিং ধরিয়ে দেয়, এবং গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে লজ্জিত হয়ে বাক্য গঠন করতে পারছে না, “আপনি, ওহ না, সম্মানিত অতিথি, সকাল বেলা শুভেচ্ছা, আশা করি আপনি এখানে একটি আরামদায়ক রাত কাটিয়েছেন...”
সে নার্ভাস হয়ে হাত মুঠো করে, গাল লাল হয়ে ওঠে, হৃদয় তীব্র গতিতে ধুকপুক করতে শুরু করে।
পুরুষের চোখে সামান্য ঘৃণা ঝলকে, কণ্ঠস্বর ঠান্ডা, “মেয়েটিকে নিচে নিয়ে যাও।”
তার কণ্ঠ যেন একটি তলোয়ার, যা সঠিকভাবে ইভলিনের হৃদয় আঘাত করে, তাকে মুগ্ধ করে ফেলে।
সে এমনকি আইভিরার প্রতি ঈর্ষা শুরু করে, যে এমন সম্মানিত পুরুষের সেবা করতে পারে।
তার মুখে হাসি ভরে যায়, পা অজান্তে পুরুষের পিছু নেয়, “আপনি কি চান আমি আইভিরাকে নিচে নিয়ে যাই? আইভিরা একটু অদক্ষ, যত্ন নিতে পারে না, মহাশয় আমাকে দেন...”
পুরুষ আবার হত্যার প্রবণতা দেখায়, হাত কাঁপতে শুরু করে, তখন তার চোখ পড়ে ইভলিনের হাতে থাকা আমন্ত্রণপত্রে, কপাল ভাঁজ করে।
সে রাগ চাপিয়ে বলে, “মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহ নিয়ে যাও। আর কেউ তৃতীয় তলায় এলে, তারও একই পরিণতি হবে।”
মৃতদেহ?
ইভলিনের পা মাটিতে পড়ে থাকা চাকরানির সাথে আটকে যায়, তখন সে চাকরানির মলিন মুখ দেখে বুঝতে পারে, চাকরানি আর উঠতে পারছে না।
সত্যিই... সে মারা গিয়েছে?
আগে খালা তার সতর্কতা কথা মনে পড়ে।
এই পুরুষ সত্যিই দেখতে ভালো, তার স্তর পাঁচের উপরে, চারপাশে উচ্চ শ্রেণির গৌরবময় আভা।
কিন্তু সে একই সঙ্গে এক নির্মম ও নিষ্ঠুর খুনি!
যে অনেক মৃতদেহ ছিল, সেগুলো স্টার্লিং খালার স্বামীর নির্দেশে গোপনে সরিয়ে ফেলা হয়েছে!
ইভলিন একটু বুঝদার হয়ে ওঠে, হাত কাঁপিয়ে চাকরানির গাল স্পর্শ করে, ঠান্ডা, নিঃশ্বাসহীন।
“মারা... মারা গেছে...”
সে ভয়ে মাটিতে বসে পড়ে।
পুরুষটি শয়নকক্ষে যায়, শেষ সতর্কতা দিয়ে বলল, “তোমাকে দশ মিনিট দিচ্ছি, মৃতদেহ সরিয়ে ফেলো, না হলে, তোমাও তার সঙ্গী হবে।”
শয়নকক্ষের দরজা খোলা, মৃত্যু ভয়ের কারণে ইভলিন দ্রুত ঘটনাস্থল থেকে পালাতে চায়।
সে চিৎকার করে, “দ্রুত কেউ আসুন, আমাকে সাহায্য করুন, দ্রুত কেউ আসুন...”
শীঘ্রই দুইজন ফিলিপিনো চাকরানি আসে, ইভলিনের তীব্র অনুরোধে, সবাই ভীত হয়ে চাকরানিকে নিচে নামায়।
অতি শব্দে, সোফায় শুয়ে থাকা সাদা লিয়েনচিও ধোঁয়াশায় জেগে ওঠে, তার মস্তিষ্ক যেন পেস্ট হয়ে যাচ্ছে।