প্রথম অধ্যায়: ক্ষত সামলানো
শেন ওয়ান হঠাৎই দু’চোখ মেলে তাকাল। দৃষ্টি তখনও স্পষ্ট হয়নি, তার আগেই মুখের সামনে এসে লাগল এক দগদগে উষ্ণ নিশ্বাস।
গলায় চেপে ধরা চাপ নিঃশ্বাস রুদ্ধ করে দিল। ঝাপসা অবয়বটি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল—ইয়ান শিয়াওর মুখ।
সে ঝুঁকে আরও কাছে এল, ভ্রুর ভাঁজে লুকিয়ে ছিল এক ধরনের হিংস্র অন্ধকার।
চোখ আধবোজা, দৃষ্টির গভীরতা অতল গহ্বরের মতো কালো; সেই উত্তপ্ত, বিপজ্জনক চাহনি শেন ওয়ানের সারা শরীরের রক্ত যেন মুহূর্তেই জমিয়ে দিল।
এখনও ঠোঁটে টের পাচ্ছিল শীতলতার স্পর্শ—তার জোর করে নেওয়া চুম্বন, তাতে সামান্য সিক্ততার আভাস।
রক্তে মাখা সেই মৃদু লৌহগন্ধ আরও বেশি বমি-আনা হুমকি হয়ে উঠেছিল।
“আমাকে ছেড়ে দাও!” সে ছটফট করল, আর ক্রোধ ও ঘৃণায় কণ্ঠ কেঁপে উঠল।
কিন্তু তার কবজি দুটো সে শক্ত করে ধরে রেখেছিল, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের উপায় রইল না।
ইয়ান শিয়াওর ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটল। কণ্ঠস্বর কর্কশ ও নিচু, যেন ইচ্ছা করেই রাগ চেপে রেখে দাঁত কিড়মিড় করে বলছে, “জেগেছ?”
সে জিভের ডগা দিয়ে ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা রক্ত চেটে নিল। “স্বাদ কেমন?”
শেন ওয়ান মুখ ঘুরিয়ে নিল। “তুমি... তুমি আবার কাউকে মেরেছ?”
ইয়ান শিয়াও একবার হালকা হেসে উঠল, না-হ্যাঁ কিছুই বলল না; শুধু তার শরীরটা টেনে সোজা করল, যাতে সে সরাসরি তার মুখের দিকে তাকাতে বাধ্য হয়।
“ভয় পাচ্ছ?”
শেন ওয়ান নিচের ঠোঁট কামড়ে রইল, কিছু বলল না।
সে ভয় পাচ্ছিল না; সে ঘৃণা করছিল—এই সর্বাঙ্গে লেগে থাকা রক্ত-গন্ধ, তার নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বারবার তাকে অপমান করা, আর নিজের অসহায় অবস্থাকে।
তিন বছর আগে, এক দুর্ঘটনায় সে ইয়ান শিয়াওকে বাঁচিয়েছিল। তখনও আজকের মতোই ক্ষত নিয়ে সে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল...
তার পর থেকেই সে যেন ভূতের মতো তার গায়ে লেগে রইল!
ইয়ান শিয়াও শেন ওয়ানের চোখের ঘৃণা দেখে একটুও রাগল না, বরং হাসি আরও গভীর হলো।
আঙুলের ডগা দিয়ে সে চুলের একটি গোছা তুলে আলতো করে জড়িয়ে নিল। “ঘৃণা? আমার নারী হয়ে থাকলে, যত তাড়াতাড়ি পারো অভ্যস্ত হয়ে যাও।”
সে তার হাত টেনে নিল। “আমার ক্ষতটা বেঁধে দাও।”
সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাত ছাড়াতে চাইলে, সে আরও শক্ত করে চেপে ধরল; গাঁট-ফাটা আঙুলগুলো প্রায় তার মাংসে গেঁথে যাওয়ার মতো।
“শোনো।” ইয়ান শিয়াওর কণ্ঠ গভীর ও কর্কশ, তাতে ছিল হুমকির সুর।
শেন ওয়ান বাধ্য হয়ে তার গায়ের ক্ষতটা খুঁজতে লাগল।
তার বুকে ছিল এক ভয়ংকর ছিঁড়ে-ফাটা ক্ষত, রক্ত টপটপ করে বেরিয়ে এসে পুরো জামার বুক লাল করে দিয়েছে।
শেন ওয়ানের আঙুল তার উষ্ণ চামড়ায় ছুঁয়ে গেল। পাতলা পোশাকের আড়াল দিয়ে সে টের পেল তার দৃঢ়, শক্তিশালী হৃদস্পন্দন।
সে ইয়ান শিয়াওর জামার বোতাম খুলে দিল, আর তার পেশিবহুল বুক উন্মুক্ত হয়ে উঠল।
ক্ষতটি গভীর, দেখলেই ভয় লাগে।
ইয়ান শিয়াও একেবারেই পাগল।
পুরোপুরি এক পাগল!
এমন গুরুতর আঘাত নিয়েও সে দেয়াল টপকে শেন পরিবারের আঙিনায় ঢুকে তাকে উত্যক্ত করতে এসেছে।
চীনের এক শক্তিশালী সামরিক শাসক হয়েও, নিজের ভালো চিকিৎসক রেখে বারবার এক ছোট ওষুধের দোকানের বসে চিকিৎসা করা ডাক্তারকে ডেকে তার ক্ষত সারাতে বলে।
“হিস্—” ইয়ান শিয়াও ঠান্ডা শ্বাস ফেলল, কপাল কুঁচকে উঠল।
“সয়ে নাও।” শেন ওয়ানের কণ্ঠ ছিল বরফশীতল।
তার ঘরে সবসময় ওষুধ আর ব্যান্ডেজ মজুত থাকত।
শেন ওয়ান অভ্যস্ত হাতে তার ক্ষত পরিষ্কার করল, বেঁধে রক্ত থামাল।
তার চলনে ছিল কোমলতা আর যত্ন, অথচ তাতে লুকিয়ে ছিল এক অস্পষ্ট দূরত্ব।
ক্ষত বেঁধে সে রক্তমাখা গজ-ফিতা গুছিয়ে রেখে উঠে চলে গেল।
প্রধান ঘরে কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে ভোররাতের আবছা আলো ফুটল।
বাড়ির অন্যরা জাগার আগেই সে নিজের ঘরে ফিরে গেল।
দরজা খুলে দেখল, ইয়ান শিয়াও তখন আর ঘরে নেই—সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
চলে গেলেই ভালো।
সে হাতমুখ ধুয়ে নিল, আর বাড়ির অন্যদের মুখভঙ্গি লক্ষ করতে লাগল। দেখে বোঝা গেল, গতরাতে ইয়ান শিয়াও এসেছিল—এ কথা কেউ টের পায়নি। তাই মাথা নিচু করে চুপচাপ খেতে বসে রইল।
সকালের নাশতার পর ইয়ান শিয়াও লোক পাঠিয়ে বিয়ের চুক্তিপত্র পাঠাল।
তার সঙ্গে ইয়ান শিয়াওর বিয়ে আগেই ঠিক হয়ে ছিল।
কিন্তু...
তার কেন জানি মনে হচ্ছিল, সে যেন ভীষণ তাড়াহুড়ো করছে।
টানা বৃষ্টি পড়ছিল। টিপটিপ বৃষ্টির ফোঁটা শেন পরিবারের পুরোনো প্রাসাদের নীল টালির ছাদে আছড়ে পড়ে, যেন বেদনাভরা ক্ষীণ কান্না।
“মিস শেন,督军 বললেন, একটু পরে তিনি নিজেই শৌভাগ্যের উপহার নিয়ে আসবেন।”