১১ সোনালি প্রজাপতি

ওষুধি নির্যাসমিশ্রিত এক মৃদু তিক্ত গন্ধ নিং সুয়ানমিংয়ের নাকে এসে লাগল। সেই গন্ধে বিরক্ত হওয়ার বদলে সে বরং এক ধরনের প্রশান্তি অনুভব করল।

তার চেতনা সম্পূর্ণ সজাগ ছিল, তবুও সে এই মুহূর্তের আচ্ছন্নতাটুকু উপভোগ করতে চাইল। এই তিক্ত ঘ্রাণ নিতে নিতেই তার মনে পড়ল, ইউয়ে ছিংজুন চিরকালই রুগ্ণ, তাই তাকে প্রতিনিয়ত ঔষধ সেবন করতে হয়। ভাবতে গিয়ে তার মনে হলো, সে এতদিন বিষয়টিকে অবহেলা করেছে। ইউয়ে ছিংজুন কখনো তার সামনে নিজের দুর্বলতা প্রকাশ করেনি, আর সেই কারণেই সে হয়তো বন্ধুটির শরীরের এই অবস্থার কথা ভুলে গিয়েছিল। নিজের প্রতি তার এক গভীর অপরাধবোধ জন্ম নিল।

বন্ধুটির প্রতিটি আচরণে ছিল যত্ন আর গভীর আন্তরিকতা, অথচ সে নিজে তাকে কোনো সাহায্য তো করতে পারেইনি, উল্টো বন্ধুর ওপর চাপ বাড়িয়েছে। যত বেশি সে ভাবছিল, তত বেশি নিজেকে অযোগ্য মনে হচ্ছিল তার। অন্তত, ইউয়ে ছিংজুনের তুলনায় সে নিজেকে বন্ধুর যোগ্য বলে মনে করতে পারছিল না।

সে ধীরে ধীরে তার আলিঙ্গন শিথিল করে নিল, এই ভেবে যে এটি হয়তো কিছুটা সীমা অতিক্রম করে ফেলেছে। ইউয়ে ছিংজুনের দিকে তাকিয়ে দেখল সে বিষয়টি নিয়ে কোনো অস্বস্তি বোধ করছে না, তাই সে মৃদু হেসে বলল, "কিছুদিন আগে আমি দ্বিধায় ছিলাম, রাজধানী ছেড়ে চলে যাব কি না।"

ইউয়ে ছিংজুন চোখের পলক ফেলল।

"রাজধানীর এই চাকচিক্যময় জাঁকজমক মানুষের দৃষ্টি আড়াল করে দিতে খুব পটু।"

নিং সুয়ানমিং বলল, "তুমি কি আমাকে সন্দেহ করো না যে আমি হয়তো সেইসব জ্ঞানী ব্যক্তিদের মতো পাহাড়ে গিয়ে লুকিয়ে পড়ব?"

ইউয়ে ছিংজুনের চোখে ছিল অটুট বিশ্বাস, "আমি যে নিং সুয়ানমিংকে চিনি, সে এমন কেউ নয় যে এই পৃথিবীর ঘটনাগুলো দেখেও না দেখার ভান করে থাকবে।"

নিং সুয়ানমিং ঠোঁটের কোণে এক ম্লান হাসি ফুটিয়ে বলল, "কখনো কখনো বধির বা অন্ধ সেজে থাকাই হয়তো ভালো।"

কিন্তু যদি তার মতো মানুষও চুপ করে থাকে, তবে বাকিদের কী হবে?

"তুমি যেহেতু কথাটি তুললে, তার মানে তুমি কি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছ?" ইউয়ে ছিংজুন জিজ্ঞেস করল।

নিং সুয়ানমিং হাতে থাকা প্রতিলিপি করা নথিপত্রগুলো তুলে ধরল, তারপর মৃদু হেসে সাবধানে সেগুলো গুছিয়ে রেখে আবার ইউয়ে ছিংজুনের দিকে তাকাল।

"আমাদের পরিচয়ের পর থেকে, উশিয়া আমাকে অনেক সাহায্য করেছে, অথচ বিনিময়ে আমি তাকে খুব কমই দিতে পেরেছি।"

"ইদানিং দেখছি তোমার আসা-যাওয়া কমে গেছে, মনে হয় না তোমার আর কোনো বন্ধু আছে। যদি আমিও চলে যাই, তবে তুমি বড্ড একা হয়ে পড়বে।"

ইউয়ে ছিংজুন শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলে বাধা দিল না, শুধু পিঠের পেছনে রাখা হাতের জপমালার দানাগুলো এক এক করে ঘোরাতে লাগল।

মূল কাহিনীতে, নিং সুয়ানমিং রাজধানী ছেড়ে যায়নি ঠিকই, কিন্তু তার কারণ ছিল অন্য। এখন সে নিজেই যখন তার এখানে রয়ে যাওয়ার একটি বড় কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে, তখন কি এর অর্থ এটাই নয় যে, সে যা ভাবছে তা অসম্ভব নয়?

ইউয়ে ছিংজুন গভীরভাবে চিন্তা করল, মূল কাহিনীতে সে কখনোই নিং সুয়ানমিংয়ের আবেগ বা তার যৌন অভিরুচি সম্পর্কে নিশ্চিত ছিল না। যেহেতু কোনো কিছুই নির্ধারিত ছিল না, তাই সবকিছুই ছিল অস্পষ্ট, আর সব সম্ভাবনার দুয়ারই খোলা ছিল।

নিজের বন্ধুর মনে যে এতসব চলছে, তা বিন্দুমাত্র আঁচ করতে না পেরে নিং সুয়ানমিং আন্তরিকতার সাথে তার দিকে তাকিয়ে দৃঢ় গলায় বলল, "সুয়ানমিং জোনাকির আলোর মতো ক্ষুদ্র হতে পারে, কিন্তু সে রাজধানীতেই থেকে যেতে চায়, যুবরাজের সাথে পথ চলতে চায়।"

উশিয়া নয়, বরং যুবরাজ।

এর অর্থ হলো, ইউয়ে ছিংজুন এই পৃথিবীর জন্য যা-ই করতে চাক, কিংবা সে যদি সিংহাসনের জন্য কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা পোষণ করে, নিং সুয়ানমিং তার সাথে থাকতে প্রস্তুত। পথ যতই বন্ধুর আর কণ্টকাকীর্ণ হোক, এমনকি যদি সেই পথে কেবল তারা দুজনেই থাকে, তবুও সে তার এই প্রিয় বন্ধু আর সহযাত্রীর জন্য নিজের সর্বস্ব উজাড় করে দিতে রাজি, কোনো অবস্থাতেই সে তার বিশ্বাসের অমর্যাদা করবে না।

ইউয়ে ছিংজুন হঠাৎ হাসল, তার চোখ দুটি বাঁকা হয়ে উঠল, বাতাসের দোলায় তার পোশাকের প্রান্ত উড়ছিল, তাকে এক অপার্থিব সৌন্দর্যের অধিকারী মনে হচ্ছিল।

"নিং সুয়ানমিং জোনাকির আলো নয়।"

"সে যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সেখানেই আলো।"

এটি সেই সত্য, যা ইউয়ে ছিংজুন শুরু থেকেই তাকে দিয়েছিল।

*

সম্রাট ঝাংহে ইউয়ে ছিংজুনকে ইম্পেরিয়াল গার্ড বা রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর মধ্য থেকে দেহরক্ষী বাছাই করার অনুমতি দিয়েছিলেন, কিন্তু এই কাজটিকে কেউই খুব একটা পছন্দ করছিল না। তবে সম্রাটের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে কথা বলার সাহস কারো ছিল না, তাই রক্ষীরা ভিন্ন উপায় বের করল—তারা এমন লোকদের সামনে এগিয়ে দিতে লাগল যাদের কেউ তেমন গুরুত্ব দিত না, যাতে ইউয়ে ছিংজুন তাদেরই বেছে নেয়।

ইম্পেরিয়াল গার্ডদের যদি কোনো রাজপুত্রের দেহরক্ষী হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়, তবে তাদের ভবিষ্যৎ পুরোপুরি সেই প্রভুর জয়-পরাজয়ের ওপর নির্ভর করে। তারা ভেবেছিল, ছয় নম্বর রাজপুত্র নিশ্চয়ই খুব সতর্কতার সাথে প্রভাবশালী বংশের লোকদেরই বেছে নেবেন। তৎকালীন সরকারি নিয়ম অনুযায়ী, যারা ইম্পেরিয়াল গার্ড বা রাজপ্রাসাদের রক্ষী হিসেবে কাজ করত, তারা বেশিরভাগই ছিল অভিজাত বংশের, আর যারা তা ছিল না, তারা অন্তত শিক্ষিত বা যোদ্ধা ছিল।

ঠিক এই কারণেই, সম্রাট যখন ইউয়ে ছিংজুনকে লোক বাছাইয়ের অনুমতি দিলেন, তখন রাজদরবারে কিছুটা অস্থিরতা তৈরি হয়েছিল। এই অস্থিরতার কারণেই ইউয়ে ছিংজুন আবার অসুস্থ হয়ে পড়ল, টানা কয়েকদিন সে বিছানা ছাড়তে পারেনি। দেহরক্ষী বাছাইয়ের সময় সে নিজেও উপস্থিত থাকতে পারেনি, তার হয়ে অন্য কেউ এই কাজ সম্পন্ন করেছিল।

সেই ব্যক্তি একটি তালিকা নিয়ে উপস্থিত ছিল এবং নাম ঘোষণা করছিল। যাদের বাছাই করা হয়েছিল, তাদের বেশিরভাগই ছিল সাধারণ পরিবারের এবং যাদের খুব একটা বিশেষ দক্ষতা ছিল না। এরপর ধীরে ধীরে ইউয়ে ছিংজুনের শারীরিক অবস্থার উন্নতি হতে লাগল।

"যুবরাজ, রক্ষীদের আবাসনের ব্যবস্থা কি করব?" লু ইয়ান বিনয়ের সাথে জানতে চাইল।

নিয়ম অনুযায়ী, তারা তাদের আগের ব্যারাক বা ডরমিটরিতে থাকতে পারত, কিন্তু তাতে নানা অসুবিধা ছিল। অন্যান্য রাজপুত্ররা তাদের প্রাসাদে দেহরক্ষীদের জন্য আলাদা জায়গা বরাদ্দ করত। কিন্তু ইউয়ে ছিংজুনের বাসস্থানটি ছিল খুবই ছোট, যেখানে কয়েক ডজন মানুষের থাকা সম্ভব ছিল না।

ইউয়ে ছিংজুন উদাসীনভাবে বলল, "দশজনকে প্রাসাদের ভেতরে রাখো, বাকিদের প্রাসাদের বাইরের কোনো বাড়িতে থাকার ব্যবস্থা করো।"

যেহেতু সে অসুস্থ ছিল, তাই শরীরচর্চা বা যুদ্ধের প্রশিক্ষণ আপাতত স্থগিত রাখা হলো।

তবে একটি কাজ স্থগিত রাখার মতো ছিল না।

ইউয়ে ছিংজুন বিছানা ছাড়ার সামর্থ্য অর্জন করতেই অস্থির হয়ে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এল। এই খবর পূর্ব প্রাসাদে পৌঁছাতেই কেউ একজন যুবরাজকে নির্দেশ দিল এই ছয় নম্বর রাজপুত্রের প্রতিটি গতিবিধির দিকে নজর রাখতে। যুবরাজ শুরুতে তা শুনলেও, যখন বারবার শুনলেন যে ইউয়ে ছিংজুন প্রাসাদের বাইরে গিয়ে কেবল রীতিনীতি দপ্তরের এক ছোট কর্মকর্তার সাথে দেখা করছে, তখন তার নিজের এই সাবধানতাকে বড্ড বোকার মতো মনে হলো।

"থাক, ছয় নম্বর ভাইয়ের ওপর নজর রাখো, কিন্তু প্রতিদিন রিপোর্ট করার প্রয়োজন নেই।"

ইউয়ে ছিংজুন প্রায়ই প্রাসাদের বাইরে যেত, নিং সুয়ানমিংয়ের সাথে কখনো তার বাড়িতে দেখা করত, কখনো বা রাজধানীতে ঘুরে বেড়াত। তারা দুজন গাড়িতে চড়ে শহরের বাইরে প্রকৃতি দেখতে যেত। নিং সুয়ানমিং যখন সরকারি কাজে ব্যস্ত থাকত, ইউয়ে ছিংজুন তখন প্রাসাদে থাকত অথবা নিজের বাড়িতে একা সময় কাটাত, কারো সাথে কোনো সম্পর্ক গড়ে তুলত না।

অর্ধেক মাস পার হতে না হতেই যারা তার ওপর নজর রাখত, তারা আর অনুসরণ করা বন্ধ করে দিল। কারণ এই যুবরাজের গতিবিধি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট, কোনো লুকোছাপা ছিল না, যা কারো মনোযোগ আকর্ষণ করার মতো কোনো বিষয়ই ছিল না।

গভীর রাত, রাজধানীর উপকণ্ঠ।

একদল কালো পোশাকধারী লোক চুপিচুপি একটি বাগানবাড়ির ভেতর প্রবেশ করল। তারা অনেকদিন ধরে এলাকাটি পর্যবেক্ষণ করছিল, তাই রক্ষীদের পালাবদলের সময় সম্পর্কে তারা আগে থেকেই জানত। পালাবদলের সুযোগ নিয়ে তারা অতর্কিতে রক্ষীদের অচেতন করে ফেলল এবং তাদের পোশাক পরে বাগানবাড়িতে ঢুকে পড়ল। এরপর তারা রক্ষীদের জন্য রাখা পানীয়তে ঔষধ মিশিয়ে দিল, যা পান করার পর রাতজাগা রক্ষীরাও নিস্তেজ হয়ে পড়ল। সেই রাতের ষড়যন্ত্র অর্ধেক সফল হলো।

"বড় ভাই, আমরা সরাসরি তাদের পানীয়ের জলে ঔষধ মিশিয়ে দিলাম না কেন?" কিছুদিন ভালো খাওয়া-দাওয়ার পর, সেই রোগা যুবকটি এখন বেশ হৃষ্টপুষ্ট হয়ে উঠেছে। যখন থেকে তারা তাদের নিয়োগকর্তার কাছ থেকে আদেশ পেল, তখনই সে বুঝতে পারল কেন তাদের এতদিন ধরে ভালো খাবার দিয়ে পুষে রাখা হয়েছিল।

দীর্ঘদিন ধরে বাড়ির ভেতরে আটকে থাকার ফলে তাদের সাথে থাকা বৃদ্ধ এবং শিশুরা অসুস্থ হয়ে পড়ছিল। তাই দলের নেতা বাধ্য হয়ে নিয়োগকর্তার সাথে কথা বলে একজনকে বাইরে যাওয়ার অনুমতি আদায় করেছিল, তবে তাকে দ্রুত ফিরে আসতে হতো। বাইরে বের হতে না পারায় তারা নিয়োগকর্তার ওপর সন্দেহ করতে শুরু করেছিল। তাদের মনে হচ্ছিল, তারা যেন জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা মোটাতাজা পশু।

অবশেষে কাজ পাওয়ার পর সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সবাই উত্তেজিত হয়ে বড় কোনো কিছু করার অপেক্ষায় ছিল। নিয়োগকর্তা যদি আরও দুদিন দেরি করত, তবে তারা হয়তো নিজেরাই পালিয়ে যেত।

বড় ভাই তার পোশাকের ভেতর থেকে ঔষধের শিশিটি বের করে দেখল, "তুমি কি ভাবছ ঔষধ অনেক আছে? অবশ্যই আমাদের তা সাশ্রয়ী হতে হবে।"

সে অনেক দূর পর্যন্ত ভাবছিল। এমনকি নিরাপদে ফিরে আসার জন্য তাদের এই বাকি ঔষধের প্রয়োজন হতে পারে।

"দুজন বাইরে পাহারা দাও, বাকিরা আমার সাথে চলো।" বড় ভাই আদেশ দিতেই সবাই তাকে অনুসরণ করল। তারা গোপন পথ দিয়ে ভেতরে ঢুকল এবং খুব দ্রুতই তাদের লক্ষবস্তু খুঁজে পেল।

দশটিরও বেশি বড় কাঠের বাক্স।

বাক্সগুলো দড়ি দিয়ে বাঁধা ছিল, কিন্তু তাতে কোনো তালা ছিল না। কেউ একজন সেগুলো খোলার চেষ্টা করতে গেলে বড় ভাই হাত তুলে তাদের বাধা দিল। মেজো ভাই বাক্সটি তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু সেটির ওজন এতই বেশি ছিল যে সে তা নড়াতেই পারল না।

"বড় ভাই, এর ভেতরে নিশ্চয়ই মূল্যবান কিছু আছে!" কথাটি বলার সময় তার চোখে লোভ ফুটে উঠল।

বড় ভাই তাদের ধমক দিয়ে বলল, "মূল্যবান জিনিস যে আছে, তা কি আমি জানি না?" কিন্তু সেই সম্পদ নেওয়ার মতো জীবন তাদের আছে কি না, সেটাও তো ভাবতে হবে।

"তাড়াতাড়ি করো, জিনিসগুলো বাইরে বের করো, সাহায্যকারী দল দ্রুতই চলে আসবে।" বড় ভাই সবাইকে নির্দেশ দিল। কয়েকবার আসা-যাওয়ার পর তারা বাক্সগুলো বাইরে নিয়ে এল। যদিও কৌতূহল ছিল, তবুও সবাই আদেশের অপেক্ষায় রইল।

সবাই মিলে বাক্সগুলো ঘোড়ার গাড়িতে তুলে নিল এবং গাড়িগুলো নিঃশব্দে পাহাড়ি পথে চলতে শুরু করল। নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছানোর পর তারা চারিদিকে তাকাল, কিন্তু সাহায্য করার মতো কাউকে দেখতে পেল না।

"ধুর! আমাদের কি বোকা বানানো হলো?" সকাল হতেই কি তাদের নাম রাজধানীর মোস্ট ওয়ান্টেড তালিকায় উঠে যাবে?

কিন্তু বাগানবাড়িটি পর্যবেক্ষণ করে তাদের মনে হয়েছিল, যারা এটি পরিচালনা করছে তারা বেশ গোপনীয়তা বজায় রাখছে। তাদের মনে হলো, যদি জিনিসগুলো হারিয়েও যায়, তবে তারা তা প্রকাশ্যে আনবে না। যদি তারা মোস্ট ওয়ান্টেড না হয়, তবে তাদের হয়তো হত্যার শিকার হতে হবে।

সবাই যখন নানা চিন্তায় মগ্ন, তখন নিস্তব্ধ রাতে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। বড় ভাই ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, দূরে একজন ঘোড়সওয়ার এগিয়ে আসছে। সওয়ারের দেহ ছিল সুঠাম, পরনে কালো পোশাক, চাঁদের আলোয় তার পোশাকের ওপর একটি সোনালী আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল।

"আপনি কি সেই সাহায্যকারী ব্যক্তি?" বড় ভাই দূর থেকে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।

"জিনিসগুলো পৌঁছে দেওয়া হয়েছে, আপনি কখন আমাদের টাকা দেবেন?" যদিও সে ঝামেলা এড়াতে চেয়েছিল, কিন্তু একা একজন মানুষকে দেখে তার মনে সাহস ফিরে এল। সে ভাবল, তারা দশ-বারোজন মানুষ, এই একজনকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

ঘোড়ার ওপর বসা ব্যক্তিটি নিচে নামল না, শান্তভাবে বসে থেকে নিস্পৃহ গলায় বলল, "বাক্সগুলো নামাও।"

বড় ভাই দ্বিধাগ্রস্ত হলেও আপত্তি করল না, বরং তার সঙ্গীদের বাক্সগুলো নামাতে বলল। যখন সব বাক্স মাটিতে নামানো হলো, তখন ঘোড়ার ওপর বসা ব্যক্তিটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হতাশ গলায় বলল, "তোমরা কি এগুলো খোলোনি..." এত বাধ্য হওয়াটা সত্যিই বিরক্তিকর।

কথাটি খুব নিচু স্বরে বলা হলেও বড় ভাই তা স্পষ্ট শুনতে পেল। তার মনে এক অদ্ভুত শীতল স্রোত বয়ে গেল।

যারা কারো গোপন রহস্য জেনে ফেলে, তাদের সহজে ক্ষমা করা হয় না। সে বাক্সের দড়ি খুলতে নিষেধ করেছিল এই ভেবে যে, ভেতরে কী আছে তা না জানলে তারা বিপদে পড়বে না। এখন সেই ব্যক্তির কথা শুনে সে নিজের সিদ্ধান্তের জন্য স্বস্তি বোধ করল।

বড় ভাই ঠোঁট কামড়ে বলল, "আপনি যদি পরীক্ষা করে থাকেন, তবে লেনদেন শেষ করা যাক।"

ঘোড়ার ওপর থাকা ব্যক্তিটি এবার আর কোনো কথা বলল না। সে নিচে নামল, কোমরের তলোয়ার বের করে কাছের একটি বাক্সের ওপর আঘাত করল, দড়িটি ছিঁড়ে গেল।

সে বলল, "খুলে ফেলো, এর ভেতরেই তোমাদের পারিশ্রমিক আছে।"

বড় ভাই বাধা দেওয়ার আগেই অন্যরা ছুটে গিয়ে বাক্সগুলো খুলে ফেলল। বাক্স খোলার সাথে সাথে উজ্জ্বল সোনালী আলোয় সবার চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

সবাই চিৎকার করে উঠল, "সোনা! সত্যিই সোনা!"

বড় ভাইয়ের মন ডুবে গেল, সব শেষ।

সবাই যখন খুশিতে আত্মহারা, তখন কেউ একজন লক্ষ্য করল সোনার ইটের ওপর খোদাই করা সরকারি সীলমোহর। সবাই ভয়ে জমে গেল। রাতের বাতাসে এক তীব্র শীতলতা অনুভূত হলো।

বড় ভাই সবার আগে তার খঞ্জর বের করল। এই খঞ্জরটিই তাকে গ্রাম থেকে রাজধানী পর্যন্ত রক্ষা করেছে।

"আপনার নিশ্চয়ই আগে থেকেই সব পরিকল্পনা ছিল, আপনি কি আমাদের নির্মূল করতে চান?"

"আপনি কি বেশি আত্মবিশ্বাসী নন? একা একা এখানে আসাটা কি বোকামি নয়? আপনি কি সত্যিই ভাবছেন আপনি দশজনের সমান?"

কথা শেষ হতেই বাকিরাও অস্ত্র বের করে তার দিকে তাক করল। চাঁদের আলোয় সেই ব্যক্তি হালকা হাসল।

"এত সাহসী, তার মানে তোমরা পরিবারের নিরাপত্তার কথা ভাবছ না?"

সবার মুখের রঙ মুহূর্তেই বদলে গেল।

"তোমার সাহস কত!"

বড় ভাই বুঝতে পারল, যখন তারা জিনিসপত্র কেনাকাটার বাহানায় বেরিয়েছিল, তখন থেকেই তাদের ওপর নজর রাখা হচ্ছিল। সে বুঝতে পারল, তারা হয়তো তাদের আস্তানার খোঁজ পেয়ে গেছে এবং তাদের পরিবারকে জিম্মি করে ফেলেছে।

"তোমরা আমাকে ধরে তাদের মুক্তি দাবি করতে পারো, কিন্তু তোমরা কি নিশ্চিত যে তোমরা তাদের খুঁজে পাওয়ার আগেই কোনো দুর্ঘটনা ঘটবে না?" যদিও ব্যক্তিটি মুখোশ পরা ছিল, কিন্তু সবাই বুঝতে পারল সে হাসছে।

বড় ভাই গম্ভীর হয়ে গেল। কেউ একজন অসহ্য হয়ে বলে উঠল, "বড় ভাই, ওকে ধরো! ওকে মেরে ফেলো!"

"চুপ করো!" দুজন লোক তাকে ধরে মুখ চেপে ধরল।

বড় ভাই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মুখোশধারীর দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কী চাও?"

মুখোশধারী তার তলোয়ারটি শূন্যে একবার ঘুরিয়ে কাঠের বাক্সের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।

"আমার অধীনে যোগ দাও, নয়তো... আমার তলোয়ারের নিচে প্রাণ দাও!"

বনের বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আর কালো পোশাকের সেই মূর্তিটি ছিল ভীষণ ভয়ংকর। মুখোশের আড়ালে থাকা তার চোখ দুটি ছিল উজ্জ্বল, কিন্তু তাতে ছিল এক তীক্ষ্ণ ও ধারালো দৃষ্টি। কয়েক মুহূর্তের দ্বিধার পর বড় ভাই তার লোকদের নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল এবং বিনয়ের সাথে বলল, "অধীনস্থরা প্রভুর অভিবাদন জানাচ্ছে।"

ব্যক্তিটি তলোয়ার বের করে খাপে ভরে শান্ত স্বরে বলল, "এই বাক্সটি আজ থেকে তোমাদের পুরস্কার এবং দৈনন্দিন খরচের জন্য ব্যবহৃত হবে।"

কী? এই বাক্সভর্তি সোনা কি সত্যিই তাদের?!

সবাই চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, অজান্তেই ঢোক গিলল।

ব্যক্তিটি মৃদু হেসে বলল, "ঠিক আছে, এখন এগুলো আবার গাড়িতে তুলে নির্দিষ্ট ঠিকানায় পৌঁছে দাও।"

সবাই অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

সাহায্যকারী হিসেবে এসে তারা কি কেবল কুলি হিসেবেই খাটবে?

বড় ভাই জিজ্ঞেস করল, "প্রভুর নাম জানতে পারি? আমরা আপনাকে কীভাবে সম্বোধন করব?"

ব্যক্তিটি তার মুখের মুখোশটি ঠিক করল। চাঁদের আলোয় সেই সোনালী প্রজাপতিটি আগের চেয়েও উজ্জ্বল ও সুন্দর দেখাচ্ছিল।

"আমি?"

তার কণ্ঠস্বর ছিল স্বাভাবিক, যেন সাধারণ আলাপচারিতা। কণ্ঠটি ছিল ভীষণ শান্ত, অথচ রহস্যময় ও বিপজ্জনক।

পূর্ণিমার চাঁদ, তলোয়ারের ঝলকানি আর হাসিমুখের সেই ব্যক্তি শান্ত গলায় বলল—

"আমার নাম, ইউয়ে ছিংজুন।"