প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: আর পরীক্ষা নয়, এবার খোলাখুলি কথা হোক!
সবার চোখ উঠল, টেবিল জুড়ে ঝলমল করছে নানা রকম সুস্বাদু খাবার, যা দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল। সেই দৃশ্য সত্যিই বিস্ময়কর ছিল।
একেক প্লেট করে খাবার সুন্দরভাবে সাজানো, রঙ চমকপ্রদ, সুগন্ধ বাতাসে ভাসছে, সবার নাক দিয়ে ঢুকছে এবং সবাইকে জল না থামিয়ে রাখতে পারছিল না।
এই দূর্গম পাহাড়ি জঙ্গলে, সবাই ভাবছিল কেবল সাধারণ খাবারে ক্ষুধা মেটাতে হবে, কিন্তু লি মং এত সমৃদ্ধ খাবার তৈরি করেছে ভাবেননি।
এবং এই টেবিলের খাবার রাজপ্রাসাদের ভোজের তুলনায় কম নয়, বরং অনেক দিক থেকে এগিয়ে।
যখন সবাই বিস্ময়ে হতবুদ্ধি হয়ে ছিল, লি ডংমেই তাদের আনা উপহারগুলো এলোমেলোভাবে লি মংয়ের ঘরে রেখে দিল।
তার চোখ ধীরে ধীরে খাবারের টেবিলের ওপর ঘুরল, যা সবাই আগে কখনো দেখেনি; হৃদয়ে আবার একবার বিস্ময়। তারা কিছু বলতে পারছিল না।
আবার লি মংয়ের দিকে তাকাল, আগের সব ঘটনাসমূহ এবং এখনকার এই টেবিলের খাবার দেখে সবাই প্রায় বিশ্বাস করতে শুরু করল যে সে সত্যিই হাজার বছর পর থেকে এসেছে।
লি মং খাবার টেবিল সম্পূর্ণ সাজানো দেখে মুখে উজ্জ্বল হাসি নিয়ে জোরে বলল, “সকলকে স্বাগত, সাধারণ খাবার হলেও দয়া করে খেয়ে দেখুন!”
কিন্তু সবাই কেবল ওই সুস্বাদু, সুগন্ধি এবং রঙিন খাবারের দিকে তাকিয়ে ছিল; কেমন যেন অচেনা লাগছিল, কীভাবে শুরু করবে বুঝতে পারছিল না।
তাদের চোখ এক এক করে খাবারের দিকে ঘুরছিল, কোনটা আগে খেতে হবে তা জানত না।
লি মং নিজের মতো কয়েকটা কামড় নিল, অজান্তেই চোখ তুলে দেখল সবাই প্রায় চামচ ধরেও নি।
“মনে হয় খারাপ লাগছে?” সে হালকা হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “নাকি তোমরা এখনও তাং রাজবংশের মতো আলাদা আলাদা খেতে চাও?”
কেউ সাড়া দেয়ার আগেই সে কথা বলতে লাগল, “তাং রাজবংশে আলাদা আলাদা খাওয়া ছিল উচ্চবিত্তদের এক ধরনের বিশেষাধিকার। সাধারণ মানুষ শুধু ক্ষুধা মেটাতে পারলেই খুশি থাকত, অনেকেই খাইতে পারত না। কিন্তু এখন সবাই পূর্ণ পেট খেতে পারে, এটা তো তাং রাজবংশের চেয়ে কত গুণ ভালো।”
তার কথা শেষ হতেই চেং ইয়াওজিন হঠাৎ করেই চিৎকার করে উঠল, “বিষ আছে!”
সবার চোখ তীক্ষ্ণ তীরের মতো তার উপর পড়ল।
চেং ইয়াওজিনের মুখ লাল হয়ে উঠল, যেন পাকা টমেটো, লাল লাল যেন বাদামী।
সে বার বার জিহ্বা বের করছিল, দুই হাত দ্রুত মুখের সামনে ঝাঁপিয়ে বাতাস দিচ্ছিল, অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।
“হাহাহাহা... কোথায় বিষ? শুধু মরিচ মাত্র!”
দেখে লি মং হেসে উঠল, তারপর ধৈর্য ধরে বোঝাতে লাগল, “মরিচ, একটি ঝাল মশলা। তাং রাজবংশে এটা আবিষ্কৃত হয়নি বা রান্নায় ব্যবহার হতো না।
“আজকের দিনে প্রচুর মশলা পাওয়া যায়, অনেককে তাং রাজবংশে ওষুধ হিসেবে ধরা হতো। তাং রাজবংশে মশলা ছিল খুব কম এবং দাম অনেক বেশি, সাধারণ মানুষ কিনতে পারতো না।
“এখন সবকিছু আলাদা, মশলার প্রকারভেদ অনেক, রান্নার পদ্ধতি নিত্য নতুন। এজন্য এত সুস্বাদু খাবার তৈরি হয়। আটটি প্রধান রন্ধনশৈলী গড়ে উঠেছে, প্রত্যেকের নিজস্ব স্বাদ ও কৌশল আছে।
“...”
লি মং কথা বলতেই চলল, টেবিলের খাবার এবং রান্নার পদ্ধতি এক এক করে বিস্তারিত বুঝাতে লাগল।
সবাই মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, এত সাধারণ খাবার নিয়ে এত কিছু বলে তার কথা শুনে আবার বিস্মিত হল।
শেষে লি মং সামনে থাকা বাটিতে ইঙ্গিত করে বলল, “আজকের প্রধান খাদ্য হলো তেল দিয়ে ভাজা নুডলস, যা আমার প্রিয় খাবারের একটি। সবাই খাও!”
লি মংয়ের ব্যাখ্যার পর সবাই আবার নতুন দৃষ্টিতে খাবার দেখল, আনন্দে ভরে উঠল।
যদিও অনেক খাবারে মরিচ ছিল, সবাই স্বাদ নিয়ে খেতে লাগল, এই অভূতপূর্ব স্বাদের মধুরতায় মগ্ন হয়ে পড়ল।
তারা তাদের সাধারণ শিষ্টাচার ভুলে গিয়েছিল, মজা করে খেতে লাগল।
খাওয়ার মাঝে চেং ইয়াওজিন হাতে অগোছালোভাবে ঠোঁটের তেল মুছছিল, মুক্তমনা অঙ্গভঙ্গিতে চিৎকার করে বলল, “যদি ওয়াইন থাকতো, কী দারুণ হতো! এত সুন্দর খাবারে ওয়াইনের জুড়ি নেই!”
লি মংয়ের কাছে সত্যিই ওয়াইন ছিল, কিন্তু সীমিত পরিমাণে, তাই সে তাদের জন্য ব্যবহার করতে চাচ্ছিল না।
হঠাৎ সে একটি আইডিয়া পেল, বলল, “ওয়াইন বাদ দাও, আমি বলব ডংমেইকে কিছু ঠাণ্ডা তরমুজ রস তৈরি করতে, যা খাবারের সঙ্গে দারুণ মানাবে।”
বলেই সে ফিরে গেল ডংমেইকে প্রস্তুত করতে বলার জন্য।
অল্প সময়ের মধ্যে ডংমেই হালকা পায়ে এগিয়ে এসে বরফের সঙ্গে ঠাণ্ডা তরমুজ রস নিয়ে এসে দিল।
সবাই আবার সেই ঝকঝকে বরফের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত ও কৌতূহলী হল।
লি মং তাদের বুঝিয়ে বলল, “এই বরফ তৈরি হয়েছে ফ্রিজ থেকে, যা একটি যন্ত্র, যা দ্রুত পানি বরফে পরিণত করে।”
গ্রীষ্মের তাপে একটি ঠাণ্ডা ফলের রস পানে সবাই আগের ঝাল স্বাদের উত্তাপ কমিয়ে শীতলতা অনুভব করল।
সবাই পূর্ণ পেট ভরে খেয়ে শরীর ও মনের পরম সন্তুষ্টি পেল।
---
অবশ্যই তারা তো তাং রাজবংশের সম্রাট ও উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা, এই ভ্রমণে আসার কারণ ভুলেনি, তাদের মন আবার লি মংয়ের পরীক্ষা-নিরীক্ষায় ফিরে গেল।
লি শি মিং প্রথমে মুখ খুলল, মিশ্র উৎসাহ ও কৌতূহল নিয়ে, চোখে জিজ্ঞাসার আলোক ঝলকাচ্ছিল, “প্রিয় ভাই, আমাদের বলো যে নারী সম্রাজ্ঞী উয়ু জেতিয়ান আসলে কে?”
লি মং কিছুক্ষণ ভাবল, কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল।
গতকাল সে সিস্টেম সক্রিয় হওয়ার উত্তেজনায় ছিল, সবার প্রতি সন্দেহ করছিল না।
আজ তার বেশ কিছু কাজ ছিল, ঠাণ্ডা তরমুজ রসের কারণে সে শান্ত ছিল, এবং এই লোকেদের ব্যাপারে সন্দেহ বাড়ছিল।
এই অচেনা লোকদের দেখে লি মং কিছু বলতে পারছিল না, এখনও কিছু বুঝতে পারছিল না, বিশেষ করে যারা এখনও পুরোনো সামন্ততান্ত্রিক চিন্তা ধারণ করে, যা তাকে অবাক করেছিল।
তার পরিবারের পরিস্থিতিতে এটা অসম্ভব যে কেউ কিছু বুঝতে না পারে।
জঙ্গলের বড় পাণ্ডাগুলো গুনতেও সক্ষম, তখন ছোট গ্রামবাসীরা কিভাবে বুঝতে পারবে না!
সত্যিই সন্দেহজনক!
কিন্তু এই কয়েকদিন তাদের অভিব্যক্তি ও প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হচ্ছিল তারা অভিনয় করছে না।
অদ্ভুত ব্যাপার তারা ইতিহাস জানে না, তা ঠিক আছে, কিন্তু তারা তাং রাজবংশের ব্যাপারে এত আগ্রহী কেন?
তারা বলে তারা সুই-তাং যুগের বই পড়েছে, কিন্তু তাং রাজবংশের ব্যাপারে অস্পষ্ট, এটা সন্দেহজনক।
হুম...
কেউ কি এসেছে?
কিন্তু সেটা এমন পরিস্থিতি নয়; যদি তারা পরিচয় প্রকাশ করত, সে প্রতিরোধ করতে পারত না।
হয়তো?
এই লোকেরা কি সত্যিই তাং রাজবংশের পুরোনো অনুগত?
তাদের কেন তাং রাজবংশের ইতিহাস জানতে চাওয়া?
তাদের মুখে সেই ইতিহাস শুনে এত পরিবর্তন কেন?
হয়তো?
একটি শব্দ হঠাৎ লি মংয়ের মস্তিষ্কে ঝলমল করল।
অতীত থেকে বর্তমান বা বর্তমান থেকে অতীতে যাওয়া!
কিন্তু আসলে কে যাত্রা করেছে, তা স্পষ্ট নয়।
যদি কেউ আসে, তা সহজ, সরাসরি পুলিশকে জানালে হবে, ঝামেলা কম।
কিন্তু যদি সে নিজেই অতীতে গিয়ে পড়ে...
এই লোকেদের নাম যদি সত্যিই ঐতিহাসিক সেই নামগুলো হয়?
এই ভাবনা মাথায় আসতেই লি মংয়ের মনে এক ধরনের শূন্যতা সৃষ্টি হল।
“প্রিয় ভাই?”
একটি শব্দ লি মংয়ের কানে বিস্ফোরণ ঘটাল, সে হঠাৎ জেগে উঠল: “কি হয়েছে?”
লি শি মিং তার কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল, “তোমার পিতা-মাতা কোথায়?”
“তারা... নেই!”
এই প্রশ্নে লি মংয়ের মন আরও গভীর বিষণ্ণতায় ভরে গেল।
সবাই চুপচাপ।
“পিতামাতা চলে গিয়েছেন, প্রকৃতিতে মিশে গিয়েছেন, তোমাকে ধৈর্য ধরতে বলি,” লি শি মিং দুঃখজনকভাবে সান্ত্বনা দিল, “যদি ভবিষ্যতে সাহায্যের প্রয়োজন হয়, নির্দ্বিধায় বলো।”
লি মং কোনো উত্তর দিল না, পরিবেশ ছিল ভারাক্রান্ত।
যদিও পিতা-মাতার স্মৃতি ছিল, তার আগের ধারণা একটাই ফলাফল।
অর্থাৎ সে তাং রাজবংশে চলে এসেছে!
এবং সেটা জেনগুয়ান যুগের প্রথম কয়েক বছর, কারণ দু রুহুই তখনো ছিল।
তারা গভীর পাহাড়ি জঙ্গলে তাকে খুঁজে পেয়েছে, তার পোশাক সাদাসিধে হলেও পরিস্কার, স্পষ্টতই কোনো পাহাড়ি গ্রামবাসী নয়।
---
তাদের লম্বা চুল এবং কথাবার্তায় পুরনো যুগের ছাপ ছিল।
কিন্তু গত দুই দিনে তারা কোনো শত্রুত্ব প্রদর্শন করেনি।
আধুনিক অনেক জিনিসে তারা বিস্মিত হয়েছে, আর তাং রাজবংশের ইতিহাস জানার চেষ্টা করেছে।
সম্ভবত তারা নিজের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করছে?
তাং রাজবংশে এসে লি শি মিংয়ের বন্ধু হয়ে গেছে, তার সঙ্গে মজা করছে।
কি করা উচিত? জরুরি অপেক্ষা করছি!
“যদি তা হয়, আমার এখন একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন আছে, সত্যি বলো।”
দীর্ঘ নীরবতার পর লি মং শেষ পর্যন্ত বলল, উঠে লি শি মিংয়ের চোখের দিকে মনোযোগ দিয়ে জিজ্ঞেস করল।
তার মনে দুই রক্ষীকে ডাকা হল, যাতে কোনো বিপদ এড়ানো যায়।
“তুমি কি কিছু আবিষ্কার করেছ?”
লি মংয়ের গম্ভীর মুখ দেখে, নতুন সম্রাট লি শি মিং বুঝতে পারল কিছু একটা গোপন আছে।
দুর্গম পাহাড়ে থাকা, এবং বিভিন্ন বিস্ময়কর জিনিস দেখা, স্পষ্টতই সাধারণ মানুষ নয়।
লি শি মিংয়ের পিছনে সবাই উঠে দাঁড়ালো, চুপচাপ তার পেছনে দাঁড়িয়ে, সংখ্যায় তাদের অনেক বেশি, যা অসামঞ্জস্য পরিস্থিতি তৈরি করল।
এই সময় লি শ্যালো ও লি ডংমেই লি মংয়ের পাশে দাঁড়ালো, নিঃশব্দ হলেও তাদের একসঙ্গে দাঁড়ানোর ভঙ্গি সামনে দলের জন্য ভীতিকর ছিল।
“অবশ্যই!”
মুখে বললেও লি মংয়ের মনে কিছুটা অসন্তোষ ছিল।
অর্ধ বছর ধরে অন্য কাউকে দেখতে পায়নি, তার বনরক্ষক বন্ধু একবারও তাকে দেখতে আসেনি, তখন বুঝতে পারল সে সত্যিই তাং রাজবংশে এসেছে!
যদিও স্পষ্টভাবে বলা হয়নি, দুজনই এখন সত্যিটা বুঝে গিয়েছিল।
“যদি তাই হয়, প্রিয় ভাই, তোমার পরবর্তী পরিকল্পনা কী?”
লি শি মিং আবার সম্মানসূচক ভাষায় বলল, কণ্ঠস্বর কিছুটা নম্র।
নতুন সম্রাট হিসেবে সে সঠিক লোক নিয়োগে আগ্রহী, বিশেষত হাজার বছর পর থেকে আসা কাউকে কাজে লাগাতে চায়।
“তোমার রাজ্য, আগে বলো!”
লি মং জানে সে সিস্টেম নিয়ে আছে, কিন্তু অন্যের দেশে সে সাবধানে থাকতে চায়, যদিও ইতিহাসে লি শি মিংয়ের খ্যাতি ভালো।
“অন্তত শত্রু হওয়া উচিত নয়, একত্রিত হলে ভালো!”
“কি? এত জটিল ভাষা কেন?”
“জটিল ভাষা?”
“অনুবাদ কর, অনুবাদ!”
“অনুবাদ?”
“সহজ ভাষায় বলো!”
এই কথা শুনে লি শি মিংয়ের পেছনের লোকেরা রেগে গেল, আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে লাগল।
“কখনো কখনো আমরা শত্রু হওয়া উচিত না, একত্রে কাজ করলে ভালো হয়!”
দু রুহুই দ্রুত তাদের থামানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু লি মংয়ের রক্ষীরা দ্রুত, তাকে তিন গজ দূরে সরিয়ে নিয়ে গেল, অস্ত্র সামনে লক্ষ্য করল।
“ওহ! এটা বোঝা গেল, আগে বলো!”
লি মং হাসতে হাসতে দুই রক্ষীকে সরে যেতে বলল, দুই ধাপ এগিয়ে এসে বলল, “আর পরীক্ষা করো না, ক্লান্তিকর, স্পষ্ট বলো!”