দ্বিতীয় অধ্যায়: লবস্টারই কিনা পাহাড়ের রক্ষাকর্তা!

তারা লিন ইউকে দেখে কেবল একবার উদাসীনভাবে পরখ করল, তারপরই আলোর স্রোতে পরিণত হয়ে পাহাড়ের চূড়ার দিকে উড়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে লিন ইউ কেবল মাথার চামড়া ঝিমঝিম করতে লাগল।

এ যেন উপন্যাসে বর্ণিত দৃশ্যেরই হুবহু প্রতিরূপ; এরা তো সত্যিই একে একে আকাশে ভেসে চলতে পারে, ভীষণই অবিশ্বাস্য রকমের দারুণ।

ভাগ্যিস, তারা তাকে কোনো ঝামেলায় ফেলেনি।

এই কথা ভাবতে ভাবতেই, আরও কয়েকটি মানবাকৃতি ছায়া তার মাথার উপর দিয়ে ছুটে গেল, তারাও একইভাবে পাহাড়ের চূড়ার দিকেই যাচ্ছে।

কেউ কেউ থেমে কৌতূহলভরে তাকে দেখে নিচ্ছিল; আবার কেউ কেউ একবারও তার দিকে না তাকিয়ে সোজা উড়ে চলে যাচ্ছিল, একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছিল না তাকে।

“এরা তো সবাই যেন আমি যেখানে থাকি সেখানেই যাচ্ছে। সামনের সেই হৈচৈ কি তবে তাদের টেনে এনেছে?” লিন ইউ মনে মনে ভাবল।

“আহা, আমি আগে থেকেই পাহাড় থেকে নেমে এসেছি বলেই বেঁচে গেছি, নইলে কীভাবে মরব তাও বুঝতে পারতাম না।”

“হায়, শুধু জানি না সেই ফলগুলো আর ওই কয়েকটা গলদা চিংড়ি ও কাদামাছ এখনও আছে কি না।”

লিন ইউ অসহায় ভঙ্গিতে একবার বিড়বিড় করল, তারপর পথের ধারের একটা পাথরের উপর বসে পড়ল, আর আবারও সিস্টেমের অনির্ভরযোগ্যতা নিয়ে বকাঝকা শুরু করল।

“এই কুৎসিত সিস্টেম, সত্যিই আমাকে রাগিয়ে মারছে।”

বলতে বলতেই লিন ইউ কাঠ কাটা দা বের করে পাশের এক গাছের কাণ্ডের দিকে রাগত ভঙ্গিতে কোপ মারল।

এটা আসলে ছিল তার অনিচ্ছাকৃত কাজ, কিন্তু দা গাছের গায়ে লাগার প্রায় আগেই সে টের পেল, পরমুহূর্তেই কাণ্ডটা “কড়াৎ” শব্দে দুই টুকরো হয়ে গেল।

কাটা অংশটা ছিল আয়নার মতো মসৃণ, যেন বহু যত্নে পালিশ করা হয়েছে।

“আরে ধুর!”

লিন ইউ অবচেতনে চিৎকার করে উঠল, আর এক লাফে উঠে দাঁড়াল।

অবিশ্বাসের সুরে সে আবার চেষ্টা করল, আর আবিষ্কার করল—অতি অনায়াসেই সে গাছের কাণ্ড, এমনকি পাথরও সহজে কেটে ফেলতে পারছে; সেই অনুভূতি যেন ধারালো ছুরি দিয়ে তোফু কাটার চেয়েও সহজ।

“এ... তবে কি ওই কুৎসিত সিস্টেমটা আমাকে মিথ্যে বলেনি? এটা সত্যিই কি প্রাচীন দেব-অস্ত্র?” লিন ইউর মন উচ্ছ্বাসে ভরে উঠল।

কিন্তু সেই উচ্ছ্বাসের মধ্যেই যখন মনে পড়ল এ এক শক্তিমানদের ভরা চাষাবাদের জগৎ, তখন তার মন মুহূর্তেই তলানিতে নেমে গেল।

অমররা তো হাত উল্টালেই মেঘ, হাত ঘুরালেই বৃষ্টি নামাতে পারে; তার হাতে একটি ভালো দা থাকলেই বা কী হবে?

সে কাকে হারাতে পারবে? উপরন্তু, এতে উল্টো মহাবিপদও ডেকে আনতে পারে।

এ কথা ভেবেই সে তাড়াতাড়ি কাঠ কাটা দাটিকে আবার কোমরে গুঁজে নিল, আর বিশেষ করে পোশাক দিয়ে ঢেকে রাখল।

পাহাড়ের চূড়ায় তখন ইতিমধ্যেই ভীষণ কোলাহল।

চারপাশের হাজারো লীর মধ্যে অনেকেই, যারা শক্তির ওঠানামা টের পেয়েছিল, রক্তের গন্ধে টানা হাঙরের মতো ছুটে এসেছিল।

এ মুহূর্তে তারা সবাই সেই ছোট উঠোনের বিশাল বৃক্ষটির সামনে ভিড় জমিয়েছে।

“হাহাহা, ভাবতেই পারিনি লিংশিয়াও উপত্যকা কয়েক দশ হাজার বছরের স্বর্গদণ্ড সহ্য করেও এমন অমর ফল ফলাবে! এই স্তরের অমর ফলের একটি খেলেই অন্তত হাজার বছরের আয়ু বাড়ে, উপরন্তু দেহশুদ্ধিও হয়। এমনকি কোনো সাধারণ মানুষ খেলেও হয়তো সরাসরি আত্মরূপান্তর পর্যায়ে পৌঁছে যেতে পারে।”

একজন উত্তেজনায় চোখ জ্বালিয়ে জোরে চেঁচিয়ে উঠল।

প্রত্যেকের দৃষ্টি সেই অমর ফলের দিকে লোলুপ আগুনে জ্বলছিল।

যদি এখানে ইতিমধ্যেই কয়েক হাজার চাষী জড়ো না হতো, আর কেউ সহজে হাত দিতে সাহস না করত, তাহলে হয়তো এই মুহূর্তে অমর ফলসহ গাছটিই কেউ উপড়ে নিয়ে যেত।

“তোমরা দেখো, ওটা কি তবে বেগুনি নীলাভ ড্রাগনশ্বাস ছত্রাক? সেটা তো অষ্টম স্তরের কিংবদন্তি ঔষধ, একটিই অমূল্য; আর এখানে তো এমন কতগুলো!”

একটি বিস্ময়ের চিৎকারে মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি সেদিকে চলে গেল।

শব্দের উৎস ধরে তাকাতেই দেখা গেল, কুটিরের আশেপাশে দূরে-দূরে অনেক ছত্রাকসদৃশ বস্তু ছড়িয়ে আছে।

পার্থক্য শুধু এই যে, সেগুলোর গায়ে দীপ্তি তরঙ্গায়িত হচ্ছে, যেন তারার নকশা সেগুলোর উপর ভেসে বেড়াচ্ছে; আর হালকা বেগুনি আভা যেন ঝরে পড়ছে। কেবল একবার গন্ধ নিলেই মন সতেজ হয়ে ওঠে, যেন দশ বছর তরুণ হয়ে গিয়েছে।

“ওটা তো মনে হয় কিংবদন্তির বিশৃঙ্খল আদিম ফুলও। আমি আগে ঔষধি-গ্রন্থে দেখেছিলাম। না, আরও আছে, আকাশ-শূন্য নীল কাঠমানব-শিকড়, হে ভগবান, এগুলো তো সবই অষ্টম-নবম স্তরের দেবোপম ঔষধি, আর এখানে এমন এতগুলো!”

খুব দ্রুতই আরও কেউ সূক্ষ্মতা ধরতে পারল।

শুরুতে প্রাচীন গাছটি এত বিশাল ছিল যে সকলের দৃষ্টি কেবল তার দিকেই নিবদ্ধ ছিল।

কিন্তু এখন চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখা গেল, যেখানে দৃষ্টি যায় সেখানেই অষ্টম ও নবম স্তরের অগণিত ভেষজ-উদ্ভিদ ও ঔষধি ছড়িয়ে আছে।

জানা আছে, এই জগতে ভেষজ, ঔষধি, এমনকি ওষুধও নিম্ন থেকে উচ্চ ক্রমে এক থেকে নয় স্তরে বিভক্ত।

বর্তমানে সবচেয়ে বেশি প্রচলিত হচ্ছে প্রথম থেকে চতুর্থ স্তরের ঔষধি।

পঞ্চম স্তরে পৌঁছলেই তা দুর্লভ সম্পদ; ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছলে তা শতবর্ষে একবার দেখা যায়।

কিন্তু এখানে সর্বনিম্নটিই অষ্টম স্তরের, এমন অবস্থায় কার না মন টানবে।

“আমি আর সহ্য করছি না, তোমরা না নিলে এই জিনিসগুলো আমার।”

অত্যন্ত বলিষ্ঠ দেহের এক মহাবলবান লোক চোখ দুটো লাল করে গর্জে উঠল।

সে হাত বাড়িয়ে আকাশের দিকে এক ঝটকা দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি ঔষধি তার শক্তির টানে ভেসে এসে তার হাতে এসে পড়ল।

“হাহাহা, সত্যিই দারুণ জিনিস। শুধু গন্ধ নিলেই এত বছর ধরে যে স্তর ভাঙতে পারছিলাম না, তাতে ঢিল পড়ছে, হাহা।” বলিষ্ঠ লোকটি উচ্ছ্বসিত হেসে উঠল।

তার কথা শুনে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল; তাদের চোখের লোভ ও উত্তাপ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

এই বলিষ্ঠ লোককে অনেকেই চিনত। সে ছিল দক্ষিণাঞ্চলের দশটি সম্প্রদায়ের একটী, লিংশিয়াও তলোয়ার-সম্প্রদায়ের প্রধান ঝাও কুয়াং, যার চাষাশক্তি ইতিমধ্যেই আত্মদুর্যোগ পর্যায়ের প্রাথমিক স্তরে পৌঁছে গেছে; সমগ্র মধ্যাঞ্চলেও সে বিখ্যাত ব্যক্তিত্বদের একজন।

এই জগতের স্তরসমূহ নিম্ন থেকে উচ্চে: আত্মজাগরণ পর্যায়, আত্মসংগ্রহ পর্যায়, আত্মমিশ্রণ পর্যায়, আত্মরূপান্তর পর্যায়, আত্মক্ষেত্র পর্যায়, আত্মদুর্যোগ পর্যায়, আত্মউৎস পর্যায়, আত্মসম্মান পর্যায়, আত্মসাধু পর্যায়।

আত্মদুর্যোগ পর্যায়ে পৌঁছানোর পর, একটি ছোট স্তরও অতিক্রম করতে চাইলে, যদি উৎকৃষ্ট অমৃত, অসাধারণ ঔষধি বা স্বর্গপ্রদ বড় সুযোগ না থাকে, তবে ন্যূনতম শত শত বছর না খেয়ে-না পান করে নির্জন সাধনা করেও তা সম্ভব হওয়া কঠিন।

আর এখন, সে শুধু একবার ঔষধির গন্ধ নিতেই তার স্তর নড়ে উঠছে—এমন সম্পদে কার মন না টানবে।

সকলেই যখন এই স্থানের সম্পদ লুটে নিতে প্রস্তুত হচ্ছিল, ঠিক তখনই, হঠাৎ সেই সাধারণত চোখে না-পড়া ছোট জলাশয় থেকে একটি গলদা চিংড়ির নখ ধীরে ধীরে উঠে এল।

নখটি ক্রমশ আরও বড় হতে লাগল, চোখের পলকে এসে পৌঁছল ঝাও কুয়াং-এর সামনে।

সে কিছু করার আগেই, লাল টকটকে বিশাল নখদুটো যেন জ্বলন্ত দুই পর্বতের মতো, অগাধ শক্তি নিয়ে তার দিকে প্রচণ্ডভাবে চেপে বসল।

ঝাও কুয়াং আতঙ্কে পাংশু হয়ে গেল, তার শরীরের সমস্ত চাষাশক্তি হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এলো।

উথলে ওঠা আত্মশক্তি পর্বত উল্টে সমুদ্র বয়ানোর মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল; তীব্র ঢেউয়ের মতো সেটি চারদিকে প্লাবিত হল, কিন্তু তবু সেই বিশাল নখদুটোকে একটুও থামাতে পারল না।

“ধড়াম!”

ঝাও কুয়াং-এর সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও নখের গতি একচুলও কমল না, আর সে সোজা সেখানেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

কেবল সে যে কয়েকটি ঔষধি নিয়ে গিয়েছিল, সেগুলো ধীরে ধীরে মাটিতে ঝরে পড়ল।

“মরতে না চাইলে, প্রভু ফিরে আসার আগে এখান থেকে গলে পড়। নইলে, একজনকেও ছাড়া হবে না!”

বিশাল নখদুটো ধীরে ধীরে জলাশয়ের মধ্যে সরে যেতেই সবাই বুঝতে পারল, আসলে জলাশয়ের কিনারায় কয়েকটি তেমন চোখে না-পড়া গলদা চিংড়ি গাদাগাদি করে পড়ে আছে, আর তাদের পাশেই কয়েকটি কাদামাছ ধীরে ধীরে সাঁতার কাটছে।

কিন্তু ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, সেই কয়েকটি কাদামাছ গলদা চিংড়ির চেয়েও ভয়ংকর, যেন কোনো প্রাচীন মহাদানবের রূপান্তর।

“এখনো সরে যা!”

একটি কেঁপে ওঠা গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে আকাশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল। গাঢ় মেঘ সবার মাথার উপরে দ্রুত জমাট বাঁধল, আর সেখান থেকে প্রায় হাজার লীর দীর্ঘ এক ড্রাগনের ছায়ামূর্তি উদ্ভাসিত হয়ে উঠল।