অধ্যায় ৭: উন্নতির পথ, গাছকাটা একটি আকস্মিক আনন্দ

কথা বলা ব্যক্তিটি তার চিবুক কিছুটা উঁচুতে তুলে ধরল, তার চোখে ছিল নিষ্ঠুরতা আর লোভের ঝিলিক, আর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক নির্মম হাসি।

"হুম, তোমরা সেটা পাওয়ার আশা ছেড়েই দাও। বস্তুটি আমাকে সেই প্রবীণ দান করেছেন। তোমরা যদি এমন আচরণ করো, তবে কি সেই প্রবীণের ক্রোধের ভয় তোমাদের নেই?"

ঝুগে কিং জানতেন পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়। তাই তিনি লিনসিয়াও উপত্যকার সেই প্রবীণের নাম ভাঙিয়ে লোকগুলোকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু কে জানত, এতে উল্টো তাদের চোখ চকচক করে উঠবে।

"তার মানে, তোমরা সত্যিই মূল্যবান কিছু পেয়েছ! হা হা হা।"

"সেই লিনসিয়াও উপত্যকায় আমরা ঢোকার সাহস হয়তো রাখি না, কিন্তু তোমাদের দুজনকে সামলানোর ক্ষমতা কি আমাদের নেই?"

কথা শেষ হতেই সে প্রচণ্ড বেগে একটি আঘাত করল। শক্তিশালী বাতাসের ঝাপটা ঝুগে কিং এবং তার সঙ্গীর দিকে ধেয়ে এল। ঝুগে কিংয়ের পাশে থাকা চেং লাও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন। তিনি তৎক্ষণাৎ তার দীর্ঘ তরবারি বের করে নিলেন এবং তরবারির ঝিলিক দিয়ে সেই বাতাসের ধাক্কা প্রতিহত করলেন।

"হুম, কিছুটা দক্ষতা তো আছে দেখছি।"

লোকটি শীতল কণ্ঠে উপহাস করল। তারপর হাত ইশারা করতেই তার সঙ্গীরা পাখা আকৃতিতে ছড়িয়ে পড়ল এবং ঝুগে কিং ও চেং লাওকে ঘিরে ফেলল। চেং লাও নিজেকে ঝুগে কিংয়ের সামনে ঢাল হিসেবে রেখে নিচু স্বরে বললেন, "মিস, সুযোগ বুঝে আপনি এখান থেকে পালিয়ে যান। আমি এদের আটকে রাখছি।"

ঝুগে কিং তার ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, তার চোখে দৃঢ়তার ছাপ স্পষ্ট। "না, আমি আপনাকে একা ফেলে যাব না।"

ঠিক সেই মুহূর্তে ডান দিক থেকে একজন হঠাৎ আক্রমণ করল। সে কালো বিদ্যুতের মতো ঝুগে কিংয়ের দিকে ছুটে এল, তার হাতের ছোরাটি হিমশীতল আলোয় ঝিকমিক করছিল। চেং লাও দ্রুত হাত চালিয়ে তরবারি দিয়ে তা রুখে দিলেন। প্রচণ্ড এক শব্দে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল। একই সময়ে বাঁ দিক থেকে দুজন আক্রমণ করল—একজন লাঠি দিয়ে ঝাড়ু দেওয়ার মতো আঘাত করল, অন্যজন সরাসরি চেং লাওয়ের পিঠে ঘুষি মারল।

চেং লাও শরীর বাঁকিয়ে লাঠির আঘাত থেকে বাঁচলেন, কিন্তু ঘুষিটির পুরোপুরি হাত থেকে রেহাই পেলেন না। তিনি যন্ত্রণায় গোঙানি দিয়ে কিছুটা কাঁপতে লাগলেন। ঝুগে কিং অবস্থা দেখে খুব উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। যদিও তার修为 এখন মাত্র 'লিং জু' রাজ্যের প্রাথমিক স্তরে, তবুও তিনি বসে থেকে মরতে রাজি ছিলেন না।

তিনি তার বুক থেকে একটি কালো গোলক বের করে শত্রুদের দিকে ছুড়ে মারলেন। একটি প্রচণ্ড শব্দে চারপাশে ঘন ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, দৃষ্টিসীমা নিমিষেই ঢেকে গেল। এই সুযোগে চেং লাও ঝুগে কিংয়ের হাত ধরে দ্রুত লিনসিয়াও উপত্যকার দিকে দৌড়াতে লাগলেন, আশায় রইলেন যে লিন ইউ হয়তো তাদের জীবন বাঁচাবেন।

কিন্তু লোকগুলো আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, ধোঁয়ায় তারা একটুও বিভ্রান্ত হলো না। হঠাৎ একটি তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল, ধোঁয়ার ভেতর থেকে কয়েকটি ধারালো তীর তাদের দিকে ছুটে এল। চেং লাও দ্রুত তরবারি চালিয়ে তীরগুলো প্রতিহত করলেন, কিন্তু একটি তীর ঝুগে কিংয়ের হাত ঘেঁষে চলে গেল, যার ফলে সেখানে একটি হালকা ক্ষত তৈরি হলো।

"মিস!" চেং লাও ব্যথিত কণ্ঠে চিৎকার করলেন।

"আমি ঠিক আছি, দ্রুত চলুন!" ঝুগে কিং যন্ত্রণাও চেপে চিৎকার করে বললেন।

পালানোর ঠিক আগ মুহূর্তে তারা দেখল, সেই দলের নেতা কখন যেন তাদের সামনে এসে দাঁড়িয়ে আছে। সে বুক জড়িয়ে ধরে ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে বলল, "পালিয়ে যাবে? এত সহজ নয়।"

কথা শেষ করে সে হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করল এবং বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগল।

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের আকাশ কাঁপতে শুরু করল। রক্তিম রঙের ধারালো ব্লেড শূন্য থেকে সৃষ্টি হয়ে ঝুগে কিং ও চেং লাওয়ের দিকে ধেয়ে আসতে লাগল। লোকগুলোর শক্তি চেং লাওয়ের সমানই—তারা সবাই 'লিং বিয়ান' রাজ্যের প্রাথমিক বা মধ্যবর্তী পর্যায়ের।

চেং লাও বারবার তরবারি চালিয়ে ব্লেডগুলো আটকাচ্ছিলেন, কিন্তু ব্লেডগুলো যেন অন্তহীন। এরই মধ্যে বিপক্ষের বাকিরাও সেখানে পৌঁছে গেল।

"ধুর ছাই!" চেং লাও মনে মনে অভিশাপ দিলেন। তিনি জানতেন এভাবে চলতে থাকলে তাদের মৃত্যু অনিবার্য।

"মিস, আপনি পালিয়ে যান!" চেং লাও নিজের সর্বশক্তি ব্যয় করে সবার আক্রমণ একা ঠেকানোর চেষ্টা করলেন, যাতে ঝুগে কিং পালানোর সুযোগ পান।

ঝুগে কিং চেং লাওকে ছেড়ে যেতে চাইছিলেন না, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে দ্বিধা করার অবকাশ ছিল না। যদি তারা দেরি করেন, তবে দুজনেই মারা পড়বেন, যার অর্থ ঝুগে পরিবারেরও পতন ঘটবে।

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে যখনই ঘুরে পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখনই দূর থেকে বিদ্যুতের মতো একটি কালো ছায়া ধেয়ে এল। সেটি একটি ছোট কালো শিয়াল, যার পশম সূর্যের আলোয় তারার মতো ঝিকমিক করছিল, যেন সে রূপালি চাদর গায়ে জড়িয়ে আছে।

এই শিয়ালটিকে ঝুগে কিং ও চেং লাও অবশ্যই চিনতেন। লিনসিয়াও উপত্যকায় থাকার সময় এই শিয়ালটি সবসময় সেই প্রবীণের পায়ের কাছে পড়ে থাকত।

"তোমরা সাহস করেছ আমার প্রভুর জিনিসের দিকে লোভ করার!" শিয়ালটি মানুষের ভাষায় কথা বলে উঠল। তার কণ্ঠ ছিল পরিষ্কার ও শ্রুতিমধুর, কিন্তু তাতে ছিল অনড় এক গাম্ভীর্য।

নেতাটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে লিনসিয়াও উপত্যকার সেই মহাপরাক্রমশালী দানবের কথা মনে করে শিউরে উঠল। "প্রবীণ, আমাদের প্রাণ ভিক্ষা দিন, আমরা এখনই চলে যাচ্ছি।"

কথাটি বলেই সে দ্রুত পালানোর চেষ্টা করল। শিয়ালটির ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক তাচ্ছিল্যের হাসি।

"দেরি হয়ে গেছে!"

পরক্ষণেই সে একটি কালো ছায়ার মতো সবার মাঝখান দিয়ে যাতায়াত শুরু করল। প্রতিটি আঘাতেই সে শত্রুর গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ লক্ষ্য করে আঘাত করতে লাগল।

"আহ—" চোখের পলকে কয়েকটি আর্তনাদ শোনা গেল। লোকগুলো যেন সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো আকাশ থেকে মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং লিনসিয়াও উপত্যকার মাটিতেই তাদের কবর হলো।

শিয়ালটি ঝুগে কিং ও চেং লাওয়ের দিকে শান্তভাবে তাকাল। তারা দুজন দ্রুত এগিয়ে এসে শ্রদ্ধাভরে মাথা নত করল, "আমাদের জীবন বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ, প্রবীণ।"

শিয়ালটি তার থাবা নাড়িয়ে নিমিষেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

"মিস, এই ঘটনাটি সত্যিই আমাদের অসতর্কতার ফল। যদিও লিনসিয়াও উপত্যকায় কেউ ঢোকার সাহস পায় না, কিন্তু বাইরে নিশ্চয়ই অনেকে লুকিয়ে নজর রাখে। আমাদের দ্রুত ঝুগে পরিবারে ফিরে যাওয়া উচিত, যাতে আর কোনো বিপদ না ঘটে।"

ঝুগে কিং মাথা নাড়লেন, তারা দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

এক মাস দ্রুত কেটে গেল। লিন ইউর মনে ইদানীং যেন এক অজানা আগুন জ্বলছিল, যা নিভানোর জন্য তার একটি পথ প্রয়োজন ছিল। তাই তিনি গাছ কাটার কাজে নিজেকে ডুবিয়ে দিলেন, হয়ে উঠলেন এক ক্লান্তিহীন গাছ কাটার কারিগর।

পুরো ত্রিশ দিন তিনি এক দানা অন্ন মুখে দেননি, এক ফোঁটা জল পান করেননি, এমনকি চোখের পাতা এক মুহূর্তের জন্যও বন্ধ করেননি। অথচ অদ্ভুত বিষয় হলো, তিনি ক্ষুধার অস্তিত্ব টের পাননি, ঘুমের কোনো আমেজও ছিল না, যেন কোনো এক রহস্যময় শক্তি তাকে টিকিয়ে রেখেছিল।

অবশেষে লিন ইউ তার কুঠার থামালেন এবং তার অ্যাট্রিবিউট প্যানেলের দিকে তাকালেন। আনন্দের সাথে দেখলেন, তার গতির স্তর পঞ্চাশে পৌঁছে গেছে।

তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "এক মাস হাড়ভাঙা খাটুনির পর মাত্র পঞ্চাশ লেভেল! এই কঠিন কাজ সত্যি মানুষের জন্য নয়!"

তবে এই কয়েক দিনে তিনি একটি বিষয় লক্ষ্য করেছেন, গতির আপগ্রেড শক্তির চেয়ে আলাদা; এখানে অভিজ্ঞতার পয়েন্ট লেভেলের গুণিতক হিসেবে যোগ হয়। যেমন, লেভেল এক-এ এক কোপে এক পয়েন্ট অভিজ্ঞতা পাওয়া যেত, আর এখন পঞ্চাশ লেভেলে এক কোপে পঞ্চাশ পয়েন্ট পাওয়া যাচ্ছে।

এখন তিনি এক সেকেন্ডে পঞ্চাশটি কোপ দিতে পারেন, তরবারির ছায়া যেন মরীচিকার মতো দেখায়। কিন্তু আপগ্রেড করার জন্য প্রয়োজনীয় বিশাল অভিজ্ঞতার তুলনায় এই অর্জন এখনো অনেক দূরে।

"প্রতিদিন শুধু গাছ কাটো, বিরক্তিতে দম বন্ধ হয়ে আসছে। তার চেয়ে বরং এই এক মাসের অর্জন পরীক্ষা করে দেখা যাক!" লিন ইউর চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল।

তিনি একটি গভীর শ্বাস নিলেন, মাটিতে জোরে পা ঠুকলেন এবং বিদ্যুতের গতিতে ছুটে চললেন। চোখের পলকে তিনি পঞ্চাশ মিটার দূরে পৌঁছে গেলেন, যেন এক নিমেষেই টেলিপোর্টেশন করলেন, পেছনে কেবল একটি হালকা ছায়া রেখে গেলেন।

"হা হা, এই গতি! দারুণ!" লিন ইউ উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠলেন, তার মুখে ফুটে উঠল চরম তৃপ্তির হাসি।

তিনি দ্রুত বুঝতে পারলেন, স্বাভাবিকভাবে হাঁটার সময় তিনি সাধারণ মানুষের মতোই, প্রতি পদক্ষেপে মাত্র আধা মিটার দূরত্ব পার হচ্ছেন। কিন্তু দৌড়ানোর ইচ্ছা জাগলেই সেই ভয়াবহ গতির শক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে সক্রিয় হয়ে ওঠে এবং এক পদক্ষেপে পঞ্চাশ মিটার দূরত্ব পার হয়ে যায়।

লিন ইউর তৃপ্তি মিটল না। তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে এক সাহসী আকাঙ্ক্ষা অনুভব করলেন। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে আকাশের দিকে এক লাফ দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে তিনি অনুভব করলেন পায়ের নিচে বাতাস, এবং তিনি তীরবেগে পঞ্চাশ মিটার উচ্চতায় উঠে গেলেন।

কিন্তু এই আকস্মিক পরিবর্তনে তিনি কিছুটা ভয় পেয়ে গেলেন। উড়ন্ত আনন্দ উপভোগ করার আগেই তিনি উল্কার মতো নিচে আছড়ে পড়লেন।

"ধপাস!" এক প্রচণ্ড শব্দে তিনি মাটিতে আছড়ে পড়লেন।

"ওরে বাবা, এভাবেও কি সম্ভব?" লিন ইউ ধুলোবালি ঝেড়ে কষ্টেসৃষ্টে উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু তার ঠোঁটে ছিল অবাধ্য হাসি।

তিনি মনে মনে কল্পনা করলেন: যদি গতি দশ হাজার লেভেলে পৌঁছায়, তবে কি এক পদক্ষেপে একেবারে স্বর্গে উঠে যাওয়া সম্ভব হবে না? তখন মেঘে চড়ার সাথে এর পার্থক্যই বা কী থাকবে? তাছাড়া এক পদক্ষেপে হাজার মাইল পাড়ি দেওয়া বা তাৎক্ষণিক স্থানান্তর—ভাবতেই গা শিউরে উঠছে!

"এই গতি, অবশ্যই বাড়াতে হবে। ভবিষ্যতে দাপট দেখানোর জন্য এটাই তো সম্বল!"

লিন ইউ হাত ঘষতে ঘষতে গাছ কাটার প্রস্তুতির সময় হঠাৎ আকাশ চিরে এক উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। একজন দীর্ঘকায় বৃদ্ধ, গায়ে রাজকীয় পোশাক, পরীর মতো আভা নিয়ে নিমিষেই হাজির হলেন এবং লিন ইউর উঠোনের অদূরে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

বৃদ্ধের দেহভঙ্গি ছিল টানটান, মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর, আর চোখ দুটো যেন বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে। চারপাশ একবার ভালো করে দেখে নিয়ে তিনি উঠোনে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ইউর দিকে তাকিয়ে দুহাত জোড় করে উচ্চস্বরে বললেন:

"আমি লিউয়ুন জিয়ানজং-এর宗主 (প্রধান) লুইং শুয়ান, বিশেষ প্রয়োজনে প্রবীণের সাথে সাক্ষাৎ করতে এসেছি!"