প্রথম অধ্যায়: রক্তমাংস ও প্রাণসত্তার বলি

ছোট লিয়ে, দৌড়াও!
তোমার বোনকে অবশ্যই ভালো করে দেখাশোনা করিস!
ভালো করে বেঁচে থাকিস……

গাঢ় কৃষ্ণবর্ণ ত্বক আর দৃঢ় চোখের এক মধ্যবয়সী পুরুষ গর্জে উঠলেন, আর শেষ শক্তিটুকু সঞ্চয় করে তাকে সোজা ডজনখানেক মিটার দূরে ছিটকে দিলেন।

গররর!

প্রায় একই সঙ্গে, পাঁচ মিটারেরও বেশি উঁচু, সারা শরীর জুড়ে কালো লোমে ঢাকা এক দানবাকৃতি নেকড়ে দূর থেকে লাফিয়ে এসে সোজা মধ্যবয়সী মানুষটিকে মাটিতে চাপা দিল, তারপর বড় বড় কামড়ে ছিঁড়ে খেতে শুরু করল।

ভয়াবহ হিংস্রতার এক তাণ্ডব ছড়িয়ে পড়ল, শিরদাঁড়া হিম হয়ে এলো; হাড় চিবিয়ে ভাঙার কদর্য শব্দ কানে বাজতে লাগল!

বিশেষ করে তার দুটি লালচে চোখ, প্রদীপের মতো বড়, একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে—দেখলে গায়ে কাঁটা দেয়!

“আহ……”

কিন লিয়ে চমকে উঠে কাঁদা গলায় আর্তনাদ করল, হঠাৎ চোখ খুলে বিছানা থেকে উঠে বসল, হাঁপাতে হাঁপাতে বুক ভরে শ্বাস নিল; কপালে বিন্দু বিন্দু ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল।

আবার স্বপ্ন দেখলাম!

কত শত বার যে একই দুঃস্বপ্ন দেখেছে, তার আর হিসেব নেই; এ-ই হয়ে উঠেছিল তার যন্ত্রণার শিকল, প্রায় প্রতি রাতেই তাকে ঘুমোতে দিত না।

স্বপ্নের সেই গাঢ় কৃষ্ণবর্ণ মধ্যবয়সী মানুষটি ছিল তারই বাবা।

তিন বছর আগে, চারদিকে তাণ্ডব চালানো দানবদের হাত থেকে বাঁচতে কিন লিয়ের বাবা-মা তাকে আর তার বোনকে সঙ্গে নিয়ে শত শত মাইল দূরের গ্রাম ছেড়ে পালিয়ে এসেছিলেন চিংইয়ান শহরে। তাদের ধারণা ছিল, এখানে পাহাড় আর বনজঙ্গল থেকে দূরে, আর শক্তিশালী লোকের ভিড় থাকায়, জায়গাটা আরও নিরাপদ হবে।

কিন্তু তারা যখন পরিবারের সবাই মিলে বিশাল শহরপ্রাচীর দেখতে পেয়ে ফেলেছিল, আর একটু পরেই শহরে ঢুকে পড়তে পারবে—ঠিক তখনই এক হিংস্র নেকড়ে-দানব তাদের দেখে ফেলে।

কিন লিয়ের বাবা-মা তাকে আর বোনকে বাঁচাতে প্রাণপণে নেকড়ে-দানবটির সামনে দাঁড়িয়ে পড়েন, দুই শিশুকে পালিয়ে বাঁচার সুযোগ করে দিতে।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা দুজনেই সেই নেকড়ে-দানবের পেটে প্রাণ হারান, আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না!

তখন মাত্র তেরো বছরের কিন লিয়ে নিজের চোখের সামনে বাবা-মার করুণ মৃত্যু দেখেছিল, অথচ কিছুই করতে পারেনি; এমনকি তার নয় বছরের ছোট বোনও সেই বিশৃঙ্খলার মধ্যে তার থেকে আলাদা হয়ে যায়।

বাবা-মার রক্তাক্ত মৃত্যুদৃশ্য তার স্মৃতিতে গভীরভাবে খোদাই হয়ে গিয়েছিল। সেই নেকড়ে-দানবকে মেরে বাবা-মার প্রতিশোধ নেওয়াই তার একমাত্র অন্ধসিদ্ধান্তে পরিণত হয়।

কিন লিয়ে জোরে জোরে নিজের মুখ ঘষে নিল, নিজেকে জাগিয়ে তুলতে চাইল।

যখন আর ঘুম আসছেই না, তখন উঠে সাধনাই করা যাক!

সে বিছানা থেকে নামল, দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল।

তিন বছর আগে, প্রতিশোধ আর বেঁচে থাকার তাগিদে, কিন লিয়ে চিংইয়ান শহরের প্রায় সব সম্প্রদায় আর শিষ্যগৃহ ঘুরে বেড়িয়েছিল। এমনকি হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকতেও সে দ্বিধা করেনি। অবশেষে অক্লান্ত পরিশ্রমের পর, সে চিংইয়ান শহরের প্রায় তলানিতে থাকা ছোট্ট সম্প্রদায় জিউদিংতে যোগ দিতে সক্ষম হয়, আর এক জন বাহ্যিক শিষ্য হয়ে ওঠে।

এই তিন বছর ধরে, কিন লিয়ে প্রতিদিন ভোর ফোটার আগেই উঠে জিউদিং সম্প্রদায়ের বাহ্যিক শাখার প্রাথমিক সাধনাপদ্ধতি “নয় গরুর স্তম্ভ বহন মন্ত্র” অনুশীলন করত, আর মধ্যরাত পর্যন্ত তা চালিয়ে যেত।

অন্যরা দিনে চার প্রহর সাধনা করত, সে করত আট প্রহর, এমনকি তারও বেশি!

সে চাইত যত তাড়াতাড়ি সম্ভব অন্তঃশাখায় ঢুকে আরও শক্তিশালী পদ্ধতি শিখে নিজেকে আরও সবল করে তুলতে, যেন সেই নেকড়ে-দানবটিকে খুঁজে বের করে বাবা-মার প্রতিশোধ নিতে পারে।

বাহ্যিক শাখার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতারা বলত, জিউদিং সম্প্রদায় যদিও এখন নিচুতলার এক ক্ষুদ্র সম্প্রদায়, শত বছর আগে নাকি তারও একসময় গৌরব ছিল; পুরো চিংইয়ান শহরেই তা শীর্ষ তিনে থাকত!

বাহ্যিক শাখার সর্বনিম্ন প্রাথমিক বিদ্যাই “নয় গরুর স্তম্ভ বহন মন্ত্র”—এমনকি সেটিকেও যদি ক্ষুদ্র সাফল্যের পর্যায়ে উন্নীত করা যায়, তবে একই স্তরের যোদ্ধার তুলনায় পাঁচ ভাগেরও বেশি শক্তি প্রকাশ করা সম্ভব।

যদি এই মন্ত্রকে বড় সাফল্য বা পূর্ণতার পর্যায়ে নিয়ে যাওয়া যায়, তবে এক জন মানুষের শক্তি হবে নয়টি গরুর সমান; দশ হাজার জিন ওজনের বিশাল ধাতব কড়াইও অনায়াসে কাঁধে তুলে নেওয়া যাবে।

এক বলেই দশ কৌশল ভেঙে পড়ে, একই স্তরের যোদ্ধাদের গুঁড়িয়ে দেওয়া যায়!

তখন জিউদিং সম্প্রদায়ের চিংইয়ান শহরের সমস্ত সম্প্রদায়ের মধ্যে শীর্ষ তিনে থাকার এটাও ছিল এক বড় কারণ।

দুঃখের বিষয়, পরে কী এক অজানা কারণে জিউদিং সম্প্রদায়ের উত্তরাধিকার ভেঙে পড়ে; অনেক উচ্চস্তরের পদ্ধতিই হারিয়ে যায়, আর শেষ পর্যন্ত তা এক অনামা ছোট সম্প্রদায়ে পরিণত হয়।

না হলে কিন লিয়ের মতো এতো বোকা বহিরাগতকে কে-ই বা ভর্তি করত?

“হায়……”

“দুঃখের বিষয়, আমার সাধনার প্রতিভা খুবই খারাপ। তিন বছর সময়ে কেবলমাত্র কোনোমতে নয় গরুর স্তম্ভ বহন মন্ত্রকে প্রাথমিক স্তরে নিয়ে যেতে পেরেছি, আর আমার সার্বিক শক্তিও কেবল দুই হাজার জিনের কাছাকাছি।”

“এটা শুধু শরীর শোধনের দ্বিতীয় স্তরের সমান!”

“জিউদিং সম্প্রদায়ের নিয়ম অনুযায়ী, যদি কোনো বাহ্যিক শিষ্য তিন বছরের মধ্যে নয় গরুর স্তম্ভ বহন মন্ত্রকে ক্ষুদ্র সাফল্যের পর্যায়ে নিয়ে যেতে না পারে, আর তার সার্বিক শক্তি ছয় হাজার জিনের বেশি না হয়—অর্থাৎ শরীর শোধনের ষষ্ঠ স্তর—তাহলে তাকে সম্প্রদায় থেকে বের করে দেওয়া হবে।”

“তখন আমি উচ্চস্তরের পদ্ধতি শেখার সব সম্ভাবনাই হারাব। শুধু এই প্রাথমিক নয় গরুর স্তম্ভ বহন মন্ত্রের ওপর ভরসা করে, বাবা-মার প্রতিশোধ তো দূরের কথা, সম্ভবত সবচেয়ে দুর্বল ছোট দানবটাকেও মারতে পারব না!”

“আমি সত্যিই এক অভিশাপ! শুধু বাবা-মাকেই মরতে বাধ্য করিনি, বোনেরও কোনো খোঁজ নেই, বেঁচে আছে নাকি মারা গেছে কিছুই জানি না……”

কিন লিয়ে মনে মনে ভাবল, তার মন খুবই ভারী হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই এক চটপটে চোখের, ব্যারেলের মতো মোটা এক তরুণ যোদ্ধা দূর থেকে দ্রুত দৌড়ে এসে তার পাশে থামল।

“আ লিয়ে, এখনই সাধনা বন্ধ কর।”

“আজ রাতে অগ্নিশিখা দল একটা খুব সহজ কাজ পেয়েছে, তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চল!”

“তোমাকে শুধু লোকসংখ্যা পূরণ করতে হবে, আর পুরস্কার পেয়ে যাবে।”

সে তাড়াহুড়ো করে বলল, তারপর টেনে নিয়ে চলল।

সামনের এই গুটগুটে মোটা যোদ্ধার নাম উ থং, ডাকনাম “সবজান্তা”; সেও জিউদিং সম্প্রদায়ের বাহ্যিক শিষ্য।

তার সাধনার প্রতিভাও খুব বেশি ছিল না। জিউদিং সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার তিন বছরে তার সার্বিক শক্তি কেবল পাঁচ হাজার জিনে পৌঁছেছে; আর বছরের শেষের সাম্প্রদায়িক প্রতিযোগিতায় যেতে এখন মাত্র এক মাস বাকি, ফলে অন্তঃশাখায় ঢোকার প্রায় কোনো সম্ভাবনাই তার নেই।

সৌভাগ্য যে উ থং খুবই চালাকচতুর ও সবার সঙ্গে সহজে মিশে যায়; তার যোগাযোগও বিস্তর। অর্ধমাস আগে থেকেই সে গোপনে অগ্নিশিখা দলের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করেছিল, আর সফলভাবে এক ক্ষুদ্র নেতার পদও পেয়ে যায়।

এবার সে নিজের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু কিন লিয়েকেও সঙ্গে নিয়ে যেতে চায়, যেন তার জন্য একটা বিকল্প পথ খোলা থাকে।

“বুড়ো উ, আজ রাতে আসলে কাজটা কী?”
কিন লিয়ে তার পেছনে পেছনে হেঁটে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“যা জিজ্ঞেস করা উচিত নয়, তা জিজ্ঞেস করবি না!”
“তবে আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি, আজ রাত পার হলেই তুই নিশ্চয়ই অগ্নিশিখা দলের এক正式 সদস্য হয়ে যাবি।”

“অগ্নিশিখা দলে লোকজনের সংখ্যা হাজারেরও বেশি, আর তারা চিংইয়ান শহরের অর্ধেকেরও বেশি এলাকাজুড়ে ছড়িয়ে আছে। তখন তুই আরও বেশি লোক লাগিয়ে তোর বোনকে খুঁজে নিতে পারবি।”

উ থং বুক চাপড়ে বলল।

খুব অল্প সময়ের মধ্যেই তারা দক্ষিণ শহরের একজায়গায় এসে পৌঁছল, যেখানে অত্যন্ত জরাজীর্ণ বাড়িঘর সারি সারি দাঁড়িয়ে। এটাই ছিল দরিদ্রদের বসতি; এখানে বসবাসকারীদের বেশির ভাগই ছিল অন্য জায়গা থেকে পালিয়ে আসা সাধারণ মানুষ।

এই ঘরগুলো কয়েকটি তক্তা আর কিছু আঁটি খড় জড়ো করে এলোমেলোভাবে বানানো, কোনোমতে হাওয়া আর তুষার আটকাতে পারে; তবু ভেতরে লোকজন গিজগিজ করছে।

তাদের সবাইকেই ফ্যাকাশে ও কৃশ দেখাচ্ছিল, দৃষ্টি ফাঁকা—যেন হাঁটতে থাকা মৃতদেহ।

এখানে প্রতিদিনই কেউ না কেউ ঠান্ডায় বা ক্ষুধায় মরে, এমনকি একমুঠো খাবারের জন্য লড়াই করতে গিয়ে মারাও পড়ে……

দানবময় অস্থির যুগে, মানুষের প্রাণ ঘাসকুটোর চেয়েও তুচ্ছ!

এসময় সেখানে আগে থেকেই অগ্নিশিখা দলের এক ডজনেরও বেশি যোদ্ধা অপেক্ষা করছিল। উ থং দ্রুত কিন লিয়েকে নিয়ে এগিয়ে গিয়ে তাদের সঙ্গে মিলিত হল।

আজ রাতের কাজ ছিল কয়েকশ মিটার দূরের এক গলিতে ওত পেতে বসা, তারপর উন্মত্ত তলোয়ার বাহিনীর যোদ্ধারা পাশ দিয়ে গেলে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া, সম্পূর্ণ নির্মূল করা, আর আশপাশের এই পুরো রাস্তা অগ্নিশিখা দলের দখলে নিয়ে আসা।

সময় ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।

মধ্যরাত পেরিয়ে এক প্রহরে, সাত-আট জন মাতাল যোদ্ধা দুলতে দুলতে এগিয়ে এল, বেলেল্লাপনা করে কথা বলতে বলতে; অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গি।

হত্যা করো!

উ থং জোরে হাঁক দিল, সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে তলোয়ার তুলে কোপ বসাল।

কিন লিয়ে আর অগ্নিশিখা দলের আরও এক ডজনেরও বেশি সদস্যও তার পিছু নিল, আর সেই যোদ্ধাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অগ্নিশিখা দল হঠাৎ আক্রমণ করল, প্রস্তুতিও ছিল, আবার লোকসংখ্যাতেও উন্মত্ত তলোয়ার বাহিনীর চেয়ে কয়েকজন বেশি—ফলে খুব দ্রুতই একপেশে হত্যাযজ্ঞ শুরু হয়ে গেল।

মাত্র অল্পক্ষণের মধ্যেই উন্মত্ত তলোয়ার বাহিনীর যোদ্ধারা প্রচণ্ড ক্ষতিগ্রস্ত হল; মাত্র তিনজন কোনোমতে দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিল, কিন্তু তারাও জর্জরিত, আর প্রতিরোধের সব ক্ষমতা হারিয়েছে।

উ থং ঠান্ডা হেসে আরও এক ডজন অগ্নিশিখা সদস্যকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে গেল, আগাছার গোড়া কেটে একেবারে শেষ করে দিতে।

“কুকুর-দানব মহাশয়, বাঁচান!”

হতাশ উন্মত্ত তলোয়ার বাহিনীর যোদ্ধারা হঠাৎ করে চিৎকার করে উঠল।

গররর!

ঠিক তখনই পাশের ঘরগুলো থেকে এক প্রবল গর্জন ধ্বনি ভেসে এল।

তারপর, তিন মিটারেরও বেশি উঁচু, মানুষের মতো দেহ, মুখে দুটি তীক্ষ্ণ বিষদাঁত, আর সারা শরীরে কাঁটার মতো সবুজ লোমে ঢাকা এক বুনো কুকুর সোজা দরজার পাটাতন ভেঙে বাইরে ছিটকে এল।

এক ভয়ঙ্কর হত্যাশক্তি চারদিকে তাণ্ডব শুরু করে দিল!

দৌড়াও! দানব এসেছে!

অগ্নিশিখা দলের লোকেরা ভয়ে এমনভাবে ঘাবড়ে গেল যে পায়খানা-প্রস্রাব গড়িয়ে পড়ার উপক্রম, আর পেছন ফিরে দৌড়াতে শুরু করল; হাত-পা তোলার সাহসটুকুও রইল না।

কিন লিয়েও মনের ভেতর কেঁপে উঠল। তিন বছরে সেই নেকড়ে-দানবের পর এটাই প্রথমবার সে নিজের চোখে আরেকটি দানব দেখল।

আকাশ ভেদ করা সেই হিংস্রতার চাপ তার মনকে তীব্রভাবে কাঁপিয়ে দিল; শরীরও অনিয়ন্ত্রিত কাঁপতে লাগল, নড়ার ক্ষমতাও রইল না। ভয় আর হতাশার এক চরম অনুভূতি বারবার তার মস্তিষ্কে আঘাত করতে লাগল।

এটা ছিল রক্তরেখা থেকে আসা দমন আর স্তরভিত্তিক চাপে—শুধু সাহস দেখালেই একে প্রতিহত করা যায় না।

শেষ!

তাহলে কি এই কুকুর-দানবের বিশাল রক্তগহ্বরের মধ্যেই মরতে হবে?

আমি মানি না!

আমি এখনও বোনকে খুঁজে পাইনি, বাবা-মার প্রতিশোধও নিতে পারিনি!

আমি মরতে চাই না!

কিন লিয়ে মনে মনে গর্জে উঠল, এক ঝাঁক উষ্ণ রক্ত মাথায় ছুটে গেল, আর তার দুই চোখ মুহূর্তেই রক্তিম হয়ে উঠল।

ধুঁই!

ঠিক তখনই তার চোখের সামনে হঠাৎ এক কালো লোহার মিনারের ছায়া ভেসে উঠল, আর তারপর তার সামনে এক সারি ছোট অক্ষর ফুটে উঠল।

কিন লিয়ে: দুর্ভাগ্যের দেহ

বর্তমান অস্ত্রচর্চা: নয় গরুর স্তম্ভ বহন মন্ত্র (প্রাথমিক)

রক্তমাংসের উৎসর্গ করলে অস্ত্রচর্চার অগ্রগতি ত্বরান্বিত করা যাবে।

বর্তমান অবশিষ্ট আয়ু একচল্লিশ বছর, দুইবার উৎসর্গ করা যাবে।

উৎসর্গ করা হবে কি?

কিন লিয়ে পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল, ভেবেছিল ভীষণ নার্ভাস হওয়ার ফলে তার হ্যালুসিনেশন হয়েছে।

কিন্তু সেই ছোট অক্ষরগুলো জোরালোভাবে ঝলমল করছিল, ফলে বিশ্বাস না করে তার উপায় ছিল না।

যা হোক!

হ্যালুসিনেশন হলেও একবার চেষ্টা করে না দেখলে বোঝা যাবে কীভাবে!

উৎসর্গ!

কিন লিয়ে মনে মনে নিঃশব্দে চিৎকার করল।

ধুঁই!

তার চোখের সামনে থাকা ছোট অক্ষরগুলো দ্রুত বদলাতে লাগল। আয়ুর সংখ্যা একচল্লিশ থেকে দ্রুত বত্রিশে নেমে এল, আর শেষে একুশে স্থির হল।

নয় গরুর স্তম্ভ বহন মন্ত্রের পেছনের “প্রাথমিক” শব্দটিও ক্রমাগত রূপ বদলাতে লাগল।

তুমি নয় গরুর স্তম্ভ বহন মন্ত্র কঠোর সাধনায় অবশেষে নবম বছরে ক্ষুদ্র সাফল্যের পর্যায়ে পৌঁছালে।

তুমি সাধনা অব্যাহত রেখে পরিশ্রমের জোরে বিংশ বছরে বড় সাফল্যের পর্যায়ে উত্তীর্ণ হলে।

ঘন ও বন্য একের পর এক শক্তি হঠাৎ শূন্য থেকে জন্ম নিয়ে তার শরীরের মধ্যে উন্মত্তভাবে ঢুকে পড়তে লাগল, ক্রমাগত তার দেহ শোধন ও পুষ্ট করতে লাগল।

কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই তার শরীর কিছুটা ফুলে উঠল, পেশি গিঁটের মতো শক্ত হল, আর সার্বিক শক্তিও দুই হাজার জিন থেকে লাফিয়ে পাঁচ হাজারেরও বেশি জিনে পৌঁছে গেল।

তার মস্তিষ্কে আরও বিশ বছরের কঠোর সাধনার স্মৃতি ও উপলব্ধিও এসে গেল!

যেন সে সত্যিই টানা বিশ বছর কঠোর অনুশীলন করেছে, আর নয় গরুর স্তম্ভ বহন মন্ত্রকে বড় সাফল্যের স্তরে নিয়ে গেছে।

মর শালা!

কিন লিয়ে গর্জে উঠল, আর সেই কুকুর-দানবের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।