ষষ্ঠ অধ্যায়: তোমার জানা উচিত কীভাবে নির্বাচন করতে হয়

রাত নেমে এসেছে।

বৃদ্ধ চিয়াং হেসং-এর পথপ্রদর্শনে দুজনে অনায়াসেই দশ-বারোজন 'কুয়ান্তি' স্তরের নবম ধাপের তুখোড় যোদ্ধার পাহারা পেরিয়ে অন্তঃপুরের মূল ফটক দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। পথ চলতে চলতে তারা এসে পৌঁছাল অন্তঃপুরের ঠিক কেন্দ্রে অবস্থিত নয়তলা বিশিষ্ট সেই রহস্যময় মিনারটির পাদদেশে।

তিন বছর আগে কিন লিয়ে যখন প্রথমবারের মতো ছিংইয়ান শহরে এসেছিল, তখন দূর থেকেই সে এই রহস্যময় মিনারটি দেখেছিল। কিন্তু মিনারটি অন্তঃপুর এলাকায় অবস্থিত হওয়ায় বাইরের কারো পক্ষে এর কাছে ঘেঁষার কোনো উপায় ছিল না। সেই সময় সে ছিল কুয়ান্তি স্তরের প্রথম ধাপের এক সাধারণ মানুষ, অন্তঃপুরে প্রবেশের যোগ্যতাই তার ছিল না, মিনারটির নিচে পৌঁছানো তো দূরের কথা।

এখন সে মাথা তুলে মিনারের প্রথম তলার ফলকটির দিকে তাকাল। সেখানে তিনটি বড় অক্ষরে খোদাই করা আছে— 'সাংজিং গে' বা শাস্ত্রাগার। নাম শুনেই বোঝা যায়, এটি ছিংইয়ান শহরের বিভিন্ন সম্প্রদায়ের গোপন শাস্ত্র বা কৌশলপত্র সংরক্ষণ করার জায়গা। কিন্তু কিন লিয়ের মনে প্রশ্ন জাগল, এই সম্প্রদায়গুলো তাদের নিজস্ব গোপন বিদ্যা নিজেদের আস্তানায় না রেখে এখানে কেন জমা রাখে? সে কৌতূহলী হয়ে চিয়াং হেসং-এর দিকে তাকাল, কিছু জিজ্ঞেস করতে গিয়েও সংকোচে থেমে গেল।

চিয়াং হেসং তার মনের দ্বিধা বুঝতে পেরে নিজেই বলতে শুরু করলেন, "আটষট্টি বছর আগের এক রাতে, শত বছরে একবার আসা এক ভয়াবহ দানবীয় জোয়ার এসেছিল। হাজার হাজার নরপিশাচ হঠাৎ করেই ছিংইয়ান শহরে আক্রমণ চালায়। সেই রাতে রক্তে ভেসে গিয়েছিল পুরো শহর, অগণিত মানুষের প্রাণ গিয়েছিল। তখন ছিংইয়ান শহরের কয়েক লক্ষ মানুষের মধ্যে যারা বেঁচে ছিল, তাদের সংখ্যা ছিল নগণ্য।"

"সেই সময় আমাদের 'জিউডিং জং' ছিল শহরের তৃতীয় বৃহত্তম সম্প্রদায়। অভ্যন্তরীণ ও বাইরের শিষ্য মিলিয়ে আমাদের সদস্য সংখ্যা ছিল তিন হাজারের বেশি। কিন্তু সেই রাতের পর পুরো সম্প্রদায়ে ত্রিশজনেরও কম মানুষ অবশিষ্ট ছিল। জিউডিং জং-এর প্রধান এবং সকল বয়োজ্যেষ্ঠ যোদ্ধারা যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারিয়েছিলেন। শিষ্যদের প্রায় সবাই মারা যাওয়ায় আমাদের শিক্ষার ধারা ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। এমনকি সম্প্রদায়ের গোপন বিদ্যার তিন ভাগের এক ভাগও হারিয়ে গিয়েছিল। যার ফলে আমাদের শক্তি বহুগুণ কমে যায় এবং আমরা ছিংইয়ান শহরের সবচেয়ে দুর্বল সম্প্রদায়ের তালিকায় নেমে আসি।"

চিয়াং হেসং-এর কণ্ঠস্বর শান্ত হলেও কিন লিয়ে সেই রাতের ভয়াবহতা ও মর্মান্তিকতা কল্পনা করতে পারছিল। বৃদ্ধ চিয়াং-এর হাতটি হয়তো সেই দানবীয় জোয়ারেই বিচ্ছিন্ন হয়েছিল।

চিয়াং হেসং আরও বললেন, "সেই ঘটনার এক বছর পর, ছিংইয়ান শহরের অধিকাংশ সম্প্রদায় তাদের নিজস্ব গোপন শাস্ত্রগুলো এই শাস্ত্রাগারে জমা রাখার সিদ্ধান্ত নেয়, যাতে ভবিষ্যতে আবারও কোনো বিপদ এলে বিদ্যার ধারা যেন চিরতরে হারিয়ে না যায়। আমাদের জিউডিং জং-এর গোপন শাস্ত্রগুলো এই শাস্ত্রাগারের দ্বিতীয় তলায় রাখা আছে। যদি সেই সময় আমাদের বিদ্যাগুলো সম্পূর্ণভাবে সংরক্ষিত থাকত, তবে আজ আমাদের এই করুণ দশা হতো না।"

বৃদ্ধের কণ্ঠে ছিল গভীর আক্ষেপ ও অসহায়ত্ব। এরপর তিনি শাস্ত্রাগারের দিকে এগিয়ে গেলেন, কিন লিয়েও দ্রুত তার পিছু নিল। বৃদ্ধের কথা থেকে জানা গেল, এই শাস্ত্রাগারের মোট নয়টি তলা রয়েছে, যার মধ্যে মাত্র তিনটি তলা বিভিন্ন সম্প্রদায়ের গোপন বিদ্যা রাখার কাজে ব্যবহৃত হয়। তিন তলার উপরের অংশগুলো নিয়ন্ত্রণ করেন 'জ্যেনফা' বা ব্যূহবিদ্যার বিশেষজ্ঞরা।

আসলে এই শাস্ত্রাগারটির একটি আরও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রয়েছে—এটি পুরো ছিংইয়ান শহরের প্রতিরক্ষা ব্যূহের মূল কেন্দ্র। তাই কেবল সম্প্রদায়ের প্রধানের অনুমতিপত্র থাকলেই কেউ এখানে আসার সাহস করতে পারে। অন্যথায়, বিনা অনুমতিতে কেউ কাছে এলেই তাকে সাথে সাথে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়।

শাস্ত্রাগারের নিচে পৌঁছাতেই কিন লিয়ে অনুভব করল, চারদিক থেকে এক অদৃশ্য চাপ তাকে ঘিরে ফেলেছে এবং নিবিড়ভাবে লক্ষ্য করছে। যদি সে সামান্যতম কোনো ভুল পদক্ষেপ নেয়, তবে এই অদৃশ্য শক্তি তাকে মুহূর্তেই শেষ করে দিতে সক্ষম। এর মাধ্যমেই কিন লিয়ে ব্যূহবিদ্যার ক্ষমতার গভীরতা বুঝতে পারল। যতক্ষণ এই শাস্ত্রাগাররূপী কেন্দ্রটি অক্ষত আছে, ততক্ষণ পুরো ছিংইয়ান শহরটি অজেয়। এটা বুঝতে পেরে সে অবাক হলো না যে কেন সব সম্প্রদায় তাদের মূল্যবান বিদ্যা এখানে জমা রাখতে ভরসা পায়।

ঠিক তখনই একটি ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ওহে বুড়ো চিয়াং, তুমি এখনো মরোনি? আবার তোমার সম্প্রদায়ের সেই জরাজীর্ণ শাস্ত্রগুলো দেখতে এসেছ?"

"সত্যিই সময়ের অপচয়! আমার মতে, তোমাদের জিউডিং জং-এর ওইসব বাতিল বিদ্যা এখানে রাখার কোনো প্রয়োজনই নেই, বিনামূল্যে দিলেও কেউ নেবে না!"

এক স্থূলকায় ব্যক্তি অবজ্ঞার হাসি হেসে শাস্ত্রাগারের প্রথম তলার সিঁড়ির সামনে এসে দাঁড়াল। তার মুখমণ্ডল উজ্জ্বল, কানগুলো বড় বড় এবং পরনে দামী রেশমি পোশাক, যেন কোনো এক ধনী ব্যবসায়ী। তার শরীরে কোনো রক্তপ্রবাহের স্পন্দন নেই, সাধারণ মানুষের মতো। কিন্তু চিয়াং হেসং তাকে দেখামাত্রই উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, তার চোখে ছিল ঘৃণা ও কিছুটা সতর্কতা। স্পষ্টতই, লোকটি একজন শক্তিশালী যোদ্ধা।

চিয়াং হেসং ঠান্ডা গলায় বললেন, "চৌ ওয়েনছি, আমি মরব কি মরব না সেটা পরের কথা। আমাদের জিউডিং জং-এর বিদ্যাকে তুমি আবর্জনা বলছ? তোমাদের 'লিউয়ুন জং' একসময় আমাদেরই আশ্রিত ছিল, অনেক গোপন কৌশলই আমরা তোমাদের কিনে দিয়েছিলাম। তাহলে তোমাদের বিদ্যা কি তার চেয়েও বেশি জঘন্য নয়?"

চৌ ওয়েনছি উপহাস করে বলল, "সময় বদলেছে! আমাদের লিউয়ুন জং একসময় দুর্বল ছিল ঠিকই, কিন্তু আজ আমরা নিজেদের যোগ্যতায় ছিংইয়ান শহরের নবম বৃহত্তম সম্প্রদায়ে পরিণত হয়েছি। যদি জিউডিং জং টিকে থাকতে না পারে, তবে আমাদের আশ্রয়ে চলে আসতে পারো। এতে তোমাদের অন্তঃপুরে থাকার সুযোগ হবে, বাইরের অস্বস্তিকর পরিবেশে আর থাকতে হবে না। কী বলো, বৃদ্ধ চিয়াং, ভেবে দেখবে নাকি?"

চিয়াং হেসং তাকে এক নজর দেখে কোনো উত্তর না দিয়ে দ্বিতীয় তলার দিকে পা বাড়ালেন। চৌ ওয়েনছি চোখ সরু করে কিছুটা রাগান্বিত হলেও নিজেকে সংবরণ করল, তার মুখে তখনও হালকা হাসি। এই শাস্ত্রাগারে রক্তপাত বা লড়াই কঠোরভাবে নিষিদ্ধ; কেউ সাহস করলে ব্যূহবিদ্যার শক্তি তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে।

চৌ ওয়েনছি উচ্চস্বরে হেসে বলল, "যখন আর টিকতে পারবে না, তখন আমার কাছে এসো, বৃদ্ধ চিয়াং! আমাদের লিউয়ুন জং-এর দারোয়ানের পদটি তোমার জন্য সবসময় খোলা থাকবে।"

কিন লিয়ে মাথা নিচু করে চিয়াং হেসং-এর পিছু পিছু দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল। চৌ ওয়েনছি শীতল দৃষ্টিতে কিন লিয়ের দিকে তাকাল এবং তার পাশে থাকা এক বিশালদেহী যুবককে ইশারা করল। যুবকটি পথ আটকে দাঁড়াল।

"হে বালক, তোমাকে দেখে প্রতিভাবান মনে হচ্ছে। আমাদের লিউয়ুন জং-এ যোগ দিতে চাও? আমার গুরুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেই তুমি আজই আমাদের সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ শিষ্য হতে পারবে। জিউডিং জং তো শহরের সবচেয়ে নিচু স্তরের একটি সম্প্রদায়, যেকোনো সময় বিলুপ্ত হতে পারে। কোনটা বেছে নিতে হবে, তা নিশ্চয়ই তুমি ভালো করেই জানো?"

যুবকটি অবজ্ঞার সুরে কথা বলছিল, যেন সে ভিক্ষা দিচ্ছে। চিয়াং হেসং-এর পা থমকে গেল, তিনি পেছনে ফিরে না তাকালেও ভেতরে ভেতরে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। নবম বৃহত্তম সম্প্রদায়ের শিষ্য হওয়া আর সবচেয়ে দুর্বল সম্প্রদায়ের শিষ্য হওয়ার মধ্যে পার্থক্য যে কেউ বুঝতে পারে।

কিন লিয়ে ছিল জিউডিং জং-এর গত একশ বছরের একমাত্র প্রতিভা, যে কুয়ান্তি স্তরে থেকেই 'জিউ নিও কাং ডিং জুয়ে' বা নয় ষাঁড়ের শক্তি অর্জন করেছিল। সে ছিল জিউডিং জং-এর আশার আলো। যদি তাকে লিউয়ুন জং ছিনিয়ে নেয়, তবে তা হবে সম্প্রদায়ের জন্য অপূরণীয় ক্ষতি।

চিয়াং হেসং ভাবলেন, কিন লিয়ে নিশ্চয়ই লোভ সামলাতে পারবে না। কিন্তু কিন লিয়ে শান্তভাবে হাসল এবং উত্তর দিল, "আমি বোকা নই, আমি জানি আমার কী করা উচিত।"

তার কথা শুনে চৌ ওয়েনছি ও সেই বিশালদেহী যুবক সন্তুষ্টির হাসি হাসল। তাদের মতে, এসব ছোট সম্প্রদায়ের শিষ্যরা নিজেদের প্রতিভা নিয়ে গর্ব করলেও আসলে তারা লোভী। সামান্য প্রলোভনেই লেজ নাড়াতে নাড়াতে চলে আসে। তাদের কাছে কিন লিয়ের প্রকৃত মেধা বা আনুগত্য গুরুত্বপূর্ণ নয়, আসল উদ্দেশ্য হলো জিউডিং জং-এর অপমান করা।

কিন লিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "কুকুর যেমন নিজের মনিবকে ছাড়ে না, তেমনি সন্তানও মাকে ঘৃণা করে না। তোমাদের লিউয়ুন জং যদি জিউডিং জং-এর কাছে এসে ক্ষমা চেয়ে পুনরায় আমাদের আশ্রিত হওয়ার আবেদন করে, তবেই তোমরা আমাকে প্রশ্ন করার যোগ্যতা অর্জন করবে। আমি কি ঠিক বললাম?"

তার কথা শেষ হতেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

"তুই মরতে চাস!" সেই বিশালদেহী যুবক রেগে গিয়ে কিন লিয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করল। চৌ ওয়েনছি-র চোখেও ফুটে উঠল তীব্র হত্যার আকাঙ্ক্ষা।

ঠিক সেই মুহূর্তে, নয়তলা মিনারটি উজ্জ্বল আলোয় জ্বলে উঠল এবং উপস্থিত সবাইকে ঘিরে ফেলল। যেন এক বালতি ঠান্ডা জল তাদের ওপর ঢেলে দেওয়া হলো। এখানে কোনো লড়াই করা যাবে না, ব্যূহবিদ্যা তাদের শান্ত হতে বাধ্য করল। চৌ ওয়েনছি তার ক্রোধ দমন করে কোনো কথা না বলেই নিচতলার দিকে নেমে গেল।

যুবকটি কিন লিয়ের দিকে ঘৃণাভরে তাকিয়ে বলল, "বালক, এই হিসাব এখানে শেষ নয়! আমি অন্তঃপুরের দ্বন্দ্ব-মঞ্চে তোমার অপেক্ষায় থাকব। সাহস থাকলে পালিয়ে যেও না, আমি তোমাকে দেখিয়ে দেব আমাদের বিদ্যার সামনে তোমাদের বিদ্যা কতটা তুচ্ছ। তোমাকে পিঁপড়ের মতো পিষে ফেলব!"

কিন লিয়ে শান্তভাবে বলল, "ঠিক আছে, ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করো। আমার কাজ শেষ হলেই তোমাকে শিক্ষা দিতে আসব।"

চিয়াং হেসং-এর চোখে তখন বিস্ময়। লিউয়ুন জং-এর মতো বড় সম্প্রদায়ের প্রলোভন উপেক্ষা করে কিন লিয়ে যেভাবে তাদের পাল্টা জবাব দিয়েছে, তা জিউডিং জং-এর সম্মান অনেক বাড়িয়ে দিয়েছে। এমন শিষ্যকেই তো জিউডিং জং-এর গড়ে তোলা উচিত।