প্রথম অধ্যায়: দুষ্ট আত্মাকে বন্দী করা

মাঝরাত।

কালির মতো ঘন কালো মেঘ ধীরে ধীরে গিলে খাচ্ছিল চাঁদের শেষ আবছা আলোটুকু। চারদিকে কেবল এক অদ্ভুত, দমবন্ধ করা অন্ধকার নেমে আসছিল, আর গুটিকয়েক তারা ভয়ে নিজেদের লুকিয়ে ফেলেছিল।

রাতের অন্ধকার যেন জমাট বাঁধা কালি, বনের মাথার ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাসে বুনো কাকের কর্কশ ডাক বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

পাহাড়ের দিকে চলে যাওয়া সরু পথটি শুকনো পাতার স্তূপে ঢাকা পড়েছিল। বুনো ঘাসে ছেয়ে যাওয়া পথের পাশে গাছের গুঁড়িগুলো মরা কাঠের মতো পচে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।

আমি হাতে একটা পুরোনো লণ্ঠন নিয়ে ভয়ে ভয়ে গুরুর পিছু পিছু হাঁটছিলাম। তাঁর প্রতিটি নড়াচড়া অনুকরণ করে বাটি থেকে মোরগের রক্ত চারদিকে ছিটিয়ে দিচ্ছিলাম। আমাদের পায়ের ছাপ যেখানেই পড়ছিল, সেখান থেকেই রক্তের তীব্র গন্ধ ছড়াচ্ছিল, যা মিশে যাচ্ছিল সীমাহীন অন্ধকারের সাথে।

কিছুটা দূরে বুনো পশুর মৃদু গর্জন শোনা যাচ্ছিল। দূর থেকে ভেসে আসা সেই আওয়াজ হিমেল বাতাসের সাথে মিলেমিশে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

যদিও আমি বহু বছর ধরে গুরুর সাথে আছি এবং ভূত-প্রেত দেখতে অভ্যস্ত, তবুও এই ভয়াবহ দৃশ্যটি আমার গায়ের পশম খাড়া করে দিচ্ছিল এবং পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত বয়ে যাচ্ছিল।

কিন্তু এটাই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়, গুরুর দীর্ঘদিনের পরিকল্পনা কোনোভাবেই নষ্ট করা যাবে না। আমি লণ্ঠনের হাতলটা শক্ত করে ধরে মনকে শান্ত করলাম এবং দ্রুত পায়ে তাঁর সাথে তাল মিলিয়ে চলতে লাগলাম।

কিছুক্ষণের মধ্যেই গুরু তাঁর বাটির গাঢ় লাল রঙের মোরগের রক্ত শেষ ফোঁটা পর্যন্ত চারদিকে ছিটিয়ে দিলেন। তারপর মাথা তুলে চোখ ঘুরিয়ে চারপাশটা দেখে নিলেন এবং উত্তর-西北 কোণের তুলনামূলক ফাঁকা একটা ঘাসজমিতে এসে থামলেন।

তিনি নিচু হয়ে পরম যত্নে সামনের শুকনো ঘাসগুলো পরিষ্কার করলেন। চোখের সীমানার মধ্যে একটি চারকোনা ফাঁকা জায়গা তৈরি করে তার চারপাশে চুন দিয়ে একটি বৃত্ত এঁকে দিলেন।

আমি এগিয়ে গিয়ে ডানহাতে ধরা লণ্ঠনটি একটু উঁচিয়ে ধরলাম। আমার নড়াচড়ার সাথে সাথে সেই মৃদু আলোটি কাঁপতে কাঁপতে নিভে যাওয়ার উপক্রম করছিল।

দেখা গেল, গুরু হাতের আগাছাগুলো একপাশে ফেলে দিয়ে তাঁর পিঠের বাঁশের ঝুড়ি থেকে আগে থেকে তৈরি করে রাখা সরু বাঁশের কঞ্চি বের করলেন। সেগুলোর মাথায় কালো রেশমি কাপড় বাঁধা ছিল। তিনি সেগুলো আমার হাতে দিয়ে বারবার সতর্ক করে দিলেন যেন আমি তাঁর পায়ের ধাপগুলো ঠিকঠাক অনুসরণ করি।

আমি গম্ভীর মুখে মাথা নাড়লাম। গুরু এক পা, দু পা করে এগিয়ে চললেন এবং তিনি যেখানে যেখানে পা রাখলেন, আমি সেখানে শক্ত করে নয়টি চিরসবুজ বাঁশের কঞ্চি পুঁতে দিলাম। তারপর রেশমি সুতো দিয়ে সেগুলোকে সপ্তর্ষি মণ্ডলের আকারে যুক্ত করলাম।

গুরু ধীরস্থিরভাবে সপ্তর্ষি চাল সম্পন্ন করলেন। আমার কাজের দিকে নজর রেখে, আমি শেষ করার পরপরই তিনি মাটির ছাই দিয়ে সাতটি তারার আকৃতি আঁকলেন, যার প্রতিটি ছিল সাত ইঞ্চি চওড়া।

সব প্রস্তুতি শেষ হওয়ার পর, আমি কয়েক পা পিছিয়ে এসে নির্ধারিত সীমানার একপাশে দাঁড়িয়ে গুরুর মন্ত্র সাধনা শুরুর জন্য অপেক্ষা করতে লাগলাম।

এক হাতে দীর্ঘ তলোয়ার নিয়ে গুরু সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, ঠিক যেন শান্ত এক প্রাচীন পাইন গাছ। অন্য হাতে জলের বাটিটি হালকাভাবে ধরে তিনি মন্ত্র জপ করতে লাগলেন এবং ঐশ্বরিক সেনাপতি ও সৈন্যদের আহ্বান করার জন্য মন্ত্রপূত কাগজ বাতাসে ছুড়ে দিলেন। তাঁর প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি ছিল নদীর স্রোতের মতো সাবলেই।

মুহূর্তের মধ্যে, তলোয়ারের আলো উল্কার মতো রাতের আকাশ চিরে ঝলসে উঠল। সেই শীতল দীপ্তিতে যেন স্বর্গ ও মর্ত্য কেঁপে উঠল।

বাতাসে ভাসতে থাকা হলুদ কাগজের তাবিজি মন্ত্রগুলো এবার একটি জ্বলন্ত অগ্নিসর্পের রূপ নিল। শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে সেটি চারকোণা সীমানার দিকে ধেয়ে গেল এবং তার লেলিহান শিখা চারপাশের প্রতিটি ইঞ্চি জায়গাকে গ্রাস করে নিল।

গুরুর বিড়বিড় করে বলা মন্ত্রের সাথে তাল মিলিয়ে, জ্বলন্ত আগুনের খাঁচা থেকে একটি কর্কশ ও করুণ কান্নার আওয়াজ ভেসে এল, যা চারপাশের নিস্তব্ধতাকে ভেঙে খানখান করে দিল।

আমি দম বন্ধ করে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলাম। জ্বলন্ত আগুনের শিখার মধ্যে যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকা কালো ছায়াটিকে স্পষ্ট দেখার চেষ্টা করলাম।

সেটি ছিল এক ভয়ংকর ও কুৎসিত পিশাচ। কপালে কোনো ভ্রু নেই, চোখ দুটো কোটরে বসা, মুখ দিয়ে নিজের জিব চিবোচ্ছে, লম্বা চুল মাটিতে লুটোপুটি খাচ্ছে। কঙ্কালসার শুকিয়ে যাওয়া শরীরটি তাকে আরও বেশি কুৎসিত করে তুলেছিল।

সে তার চামড়া ঝুলে পড়া শুকনো হাত দুটি নাড়াচাড়া করে প্রচণ্ড ক্রোধে ছটফট করছিল এবং আগুনের তীব্র যন্ত্রণায় চিৎকার করে কাঁদছিল।

মন্ত্র কাজ করেছে দেখে গুরু আগুনের শিখা নিভিয়ে দিলেন। তারপর নিচু হয়ে খাঁচায় বন্দি পিশাচটিকে পরীক্ষা করতে লাগলেন যে এটি আসলে কোন ধরনের অপশক্তি।

পিশাচটির দাঁত, চুল, মুখমণ্ডল এবং মাথার খুলির একটি গর্ত মিলিয়ে দেখার পর, তিনি তার পরিচয় জানতে চেয়ে জেরা করতে লাগলেন। পুরোপুরি নিশ্চিত হওয়ার পর তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

গুরু তাঁর কোমর থেকে একটি পাত্র বের করে কয়লার মতো পুড়ে যাওয়া দুর্বল পিশাচটিকে তার ভেতর বন্দি করলেন। পাত্রের মুখে একটি সিলমোহর সেঁটে দিয়ে সেটি আবার আগের জায়গায় রেখে দিলেন।

আজকের রাতটা ছিল মনোরম। আমি যখন কাঁথার নিচে আরামে ঘুমাচ্ছিলাম, তখন গুরু আমাকে উষ্ণ বিছানা থেকে টেনে তুলে নিয়ে আসেন। তখন থেকেই মনের মধ্যে একের পর এক প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল। কিন্তু গুরু আমার কোনো কথায় কান না দিয়ে শুধু সংক্ষেপে বলেছিলেন, কাজ শেষ হওয়ার পর কথা হবে।

আমার কৌতূহল তখন চরমে পৌঁছেছিল। এই ভয়ংকর পিশাচটিকে বন্দি হতে দেখে আমি একটু এগিয়ে গিয়ে ফিসফিস করে গুরুকে তার পরিচয় জিজ্ঞেস করলাম। মনের দ্বিধা প্রকাশ করে বললাম:

"গুরু, আপনি সন্ন্যাসীদের মতো ভূত ধরার কাজ কেন করছেন? আমরা তো দেশ-বিদেশে ঘুরে বেড়ানো বীর রক্ষী, তাই না?

যদিও পথে পণ্য পাহারা দেওয়ার সময় আমরা অনেক ভূত-প্রেত দেখেছি, কিন্তু সেটা তো অন্যের অনুরোধে পণ্য রক্ষা করার জন্য বাধ্য হয়ে করতে হয়েছে।

এখন এই নির্জন জঙ্গলে এসে ভূত ধরার কী দরকার ছিল? আর এই পিশাচটির চেহারা তো ভয়ংকর, বেঁচে থাকতে সে নিশ্চয়ই কোনো ভালো মানুষ ছিল না।"

গুরু একগাল হেসে আমার দিকে চোখ টিপলেন। তারপর আমার কথা যেন শুনতেই পাননি এমন ভান করে টেবিলের ওপর রাখা মদ ও ফলমূল গুছিয়ে নিলেন। দেবতাকে দুবার প্রণাম করে তিনি চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন।

কিন্তু একটি শক্ত ছোট হাত তাঁর জামার হাতা টেনে ধরল। গুরু রেগে নিচে তাকিয়ে দেখলেন, যথারীতি এই দুষ্টু শিষ্যটিই ঝামেলা পাকাচ্ছে। তিনি আমার হাতে একটা থাপ্পড় মারলেন, ফলে আমার হাত আলগা হয়ে গেল।

তিনি আবার হাঁটতে শুরু করলে আমি একই কাণ্ড করলাম, এবার জামার হাতা আরও শক্ত করে ধরে রাখলাম, কিছুতেই ছাড়লাম না।

এভাবে কয়েকবার টানাটানির পর গুরু অবশেষে হার মানলেন। রাগে তাঁর সাদা গোঁফ ফুলে উঠল। আমার কপালে আঙুল দিয়ে টোকা মেরে তিনি রাগত স্বরে বললেন:

"ওরে দুষ্টু ছেলে, জলদি আমার পিছু পিছু আয়। গল্প শুনতে চাস না?"

গুরুকে আর একগুঁয়েমি করতে না দেখে এবং তিনি সত্যিটা বলতে রাজি হওয়ায় আমি হাসিমুখে তাঁর কুঁচকে যাওয়া হাতা ছেড়ে দিলাম। সেই সাথে গুরুর উসকোখুসকো সাদা দাড়িগুলো একটু গুছিয়ে দিলাম।

গুরু আরাম পেয়ে চোখ বন্ধ করলেন। কিন্তু পরক্ষণেই হয়তো আগের কথা মনে পড়ে যাওয়ায় একটা ঠান্ডা হুংকার ছাড়লেন। আমার দিকে একপলক তাকিয়ে দেখলেন যে শিষ্যের আচরণ এখন বেশ ভালো, তারপর ধীর গলায় বলতে শুরু করলেন:

"গতকাল আমার এক পুরোনো বন্ধু আমার খোঁজে এসেছিল। সে আমাকে অনুরোধ করেছিল যেন আমি তার হয়ে একজনকে ধরে দিই। দেখলাম সে একটা দায়িত্বে আছে এবং তার মুখটা বেশ চিন্তিত। তাই আমি তাকে ফিরিয়ে দিতে পারলাম না।

তাছাড়া, আমরা আগে একই রক্ষী সংস্থায় একসাথে কাজ করেছি। সেই হিসেবে আমরা একই গুরুর শিষ্য এবং আমাদের বন্ধুত্বও অনেক পুরোনো। তাই আমি তার অনুরোধ ফেলতে না পেরে সাহায্য করতে রাজি হয়ে গেলাম।"

আমি কিছুই বুঝতে না পেরে বিভ্রান্ত হয়ে পড়লাম। সেই গুরুভাইয়ের পরিচয় জানার জন্য আমার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। আমি প্রশ্ন করলাম:

"তিনি যদি আপনার গুরুভাই হন, তবে তো তাঁরও রক্ষী হওয়ার কথা। তাহলে তিনি ভূত-প্রেত ধরার দায়িত্ব পেলেন কীভাবে?"

জিনিসপত্রের ভারী ব্যাগটি বইতে বইতে গুরু হাঁপিয়ে উঠেছিলেন। তিনি হাতের জিনিসগুলো আমার কোলে ঠেলে দিয়ে বিরক্তিভরা চোখে তাকালেন। নিজের ব্যথার্ত হাতটি একটু ম্যাসাজ করে নিয়ে তিনি আমার প্রশ্নের উত্তর দিতে লাগলেন।

আমার হঠাৎ মনে পড়ে গেল যে আমি গল্পে এতটাই মগ্ন হয়ে পড়েছিলাম যে গুরুর জাদুকরী জিনিসপত্রগুলো গুছিয়ে নিতে ভুলে গেছি। মাথা চুলকে একটু লজ্জিত হেসে আমি গুরু বাই জুয়েহের গল্প শোনার জন্য কান খাড়া করলাম।