নবম অধ্যায়: ওয়ান হুয়া লোর মালিক

শুই বিং হাসিমুখে নরম গদিওয়ালা আসন থেকে সোজা হয়ে বসলেন। এই প্রথম তিনি সেই মধ্যবয়সী স্থূলকায় মানুষটির দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকালেন, যে কিনা কিছুক্ষণ আগেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নিজের ছেলেকে বারবার আছাড় মারার প্রস্তাব দিচ্ছিল।

আগের আচরণের কথা বাদ দিলেও, নিজের সন্তানকে অপদস্থ হতে দেখে যে ব্যক্তি তৎক্ষণাৎ লোকবল নিয়ে প্রতিশোধ নিতে ছুটে আসে, তার নিজের সন্তানের প্রতি টান ও রক্ষণশীল মনোভাব স্পষ্ট। অথচ এমন একজন মানুষও মুহূর্তের সিদ্ধান্তে নিজের সন্তানকে বিসর্জন দিয়ে পরিবারের বাকিদের রক্ষা করার মতো কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন—এটি যে কারও পক্ষে সম্ভব নয়।

"চাও ইউদে, তুমি কি আমার কাছে হিসাব চুকোতে আসনি?"

"একদমই না!大人 (মহোদয়), আপনি মজা করছেন। এই অধমের কি সাহস আছে আপনার প্রতি ক্ষোভ রাখার? আপনি আমার এই অযোগ্য সন্তানকে শিক্ষা দিয়ে যে অনুগ্রহ করেছেন, তা আমার জন্য সৌভাগ্যের বিষয়। ওই কুলাঙ্গার দু-একবার আছাড় খেলে কি আর তার শিক্ষা হয়? তাকে বরং আপনার কাছেই রেখে দেওয়া উচিত যাতে আপনি প্রাণভরে তার ওপর রাগ ঝাড়তে পারেন।"

"তাই নাকি? তবে তাকে আছাড় মেরে মেরে ফেললে কিন্তু আমাকে দোষ দিতে পারবে না।"

"মরে গেলে সেটা তার কপাল, সেটার জন্য সে নিজেই দায়ী।"

শুই বিং বেশ মজা পেলেন। হাত নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে যাও, তোমার ছেলেকে নিয়ে এসো। দেখি তুমি তাকে আর একবার আছাড় মারো।"

"আজ্ঞে, মালিক।" চাও ইউদের গালের চর্বিগুলো কেঁপে উঠল, কিন্তু উত্তরের দ্বিধা ছিল না। দ্বিধাহীনভাবে সে নিচে দৌড়ে গেল। কিছুক্ষণ পরই ছেলেকে হিড়হিড় করে টেনে নিয়ে এল সে। দাঁতে দাঁত চেপে সে যখন ছেলেকে আবারও নিচে ছুড়ে ফেলার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন চাও জুনিয়র ভয়ে চিৎকার করে কাঁদতে শুরু করল।

"থাক, হয়েছে। তোমার সাথে একটু মজা করলাম। তোমার ছেলের চামড়া মোটা হলেও তিনবার আছাড় খাওয়ার পর তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, আর মারলে হয়তো প্রাণই বেরিয়ে যাবে।" শেষ মুহূর্তে শুই বিং তাকে থামিয়ে দিলেন।

"আমার এই কুলাঙ্গার সন্তানকে ক্ষমা করার জন্য শতবাড়ির (বাইহু) মালিককে অনেক ধন্যবাদ!"

"মালিক, প্রাণ ভিক্ষা দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ!" চাও জুনিয়র যদিও উদ্ধত, কিন্তু বোকা নয়। সে বুঝতে পারল মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। সে কাঁদতে কাঁদতে মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানাল।

শুই বিং হাত নাড়িয়ে তাদের বিদায় করলেন। কারণ, তিনি অনুভব করলেন তার পেছনের খোলা বারান্দার বাইরে থেকে অস্বাভাবিক এক উপস্থিতির আভাস আসছে। চোখ তুলে দেখলেন, ত্রিশের কোঠার এক সুন্দরী নারী কালো গাউন পরে ভেতরে প্রবেশ করছেন।

"শুই বাইহু, আপনার আগমনে আমার এই পান্থশালা ধন্য। আমি ইয়ান জিং। আপনাকে ঠিকমতো অভ্যর্থনা জানাতে পারিনি, দয়া করে মার্জনা করবেন।"

চাও পরিবারের সদস্যরা আর দেরি করার সাহস পেল না। মাথা নিচু করে বিদায় নিয়ে তারা সেই জ্ঞান হারানো张 (ঝাং) কনস্টেবলকে টেনে নিয়ে বেরিয়ে গেল। তবে সানইউয়ান সম্প্রদায়ের যে অতিথিকে শুই বিং পয়েন্ট করে রেখেছিলেন, তাকে তারা সরাতে পারল না।

"তুমি কি ওয়ানহুয়া টাওয়ারের মালিক?"

শুই বিং এই কথা বলার সময় পাশে থাকা দুই গায়িকার কোমর থেকে হাত সরিয়ে সামনে জড়ো করলেন। এটি আপাতদৃষ্টিতে স্বাভাবিক মনে হলেও আসলে ছিল এক সতর্কতামূলক ভঙ্গি।

সামনের এই নারী সাধারণ কেউ নন। বিশেষ করে তার শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দ—যা আপাতদৃষ্টিতে দ্রুত ও দুর্বল মনে হলেও আসলে তার ভেতরে গভীর কোনো অভ্যন্তরীণ শক্তির কৌশল লুকিয়ে আছে। এটি বিরল এক শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতি, যা অনেক উচ্চমানের অভ্যন্তরীণ শক্তির চর্চার চেয়েও কম নয়। শুই বিংয়ের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে সতর্ক করে দিল—এই নারী অত্যন্ত শক্তিশালী!

"মালিক, ওয়ানহুয়া টাওয়ার আমার পরিবারের ব্যবসা। নয় বছর ধরে এটি চলছে। আপনি কষ্ট করে এসেছেন, এখানে নিশ্চিন্তে সময় কাটান।"

শুই বিং চোখ সরু করলেন। হঠাৎ দুই আঙুল তলোয়ারের মতো করে ইয়ান জিংয়ের কপালে আঘাত করলেন! আঙুলের ডগা বাতাস চিরে তীব্র বেগে ধেয়ে এল। এটি আঘাত করলে মাথার খুলি ফুটো হয়ে যাওয়ার কথা। ইয়ান জিংয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত। এই অতর্কিত হামলা সত্ত্বেও তিনি হাতের তালু দিয়ে তা ঠেকিয়ে দিলেন।

ধপ! দুই শক্তির সংঘর্ষে চারপাশ কেঁপে উঠল। শুই বিং আসন থেকে নড়লেন না, কিন্তু ইয়ান জিং যেন এক বিশাল হাতুড়ির আঘাতে ছিটকে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন। শেষ পর্যন্ত আলমারি ধরে নিজেকে সামলালেন। আর সেই আলমারিটি অভ্যন্তরীণ শক্তির চাপে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

"চমৎকার 'ইজিং হুয়ানদো' কৌশল! তুমি কি দুগু পরিবারের মানুষ?" শুই বিংয়ের মুখে বিস্ময় স্পষ্ট। লিনজিয়াং কাউন্টিতে সম্রাট প্রাসাদের চার বড় পরিবারের কাউকে দেখা যাবে, তা তিনি ভাবেননি।

ইয়ান জিংয়ের বুক তখন হাঁসফাঁস করছিল, তার চেহারার রক্তিম আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। শুই বিংয়ের সেই আঙুলের আঘাত ছিল প্রাণঘাতী। এই আয়রন ঈগল গার্ডের কর্মকর্তার প্রতি তার মনে তীব্র ভয়ের সঞ্চার হলো।

"শুই বাইহু, আপনার সম্পর্কে যা শুনেছি, আপনি সত্যিই তাই। বাঘের মতো হিংস্র!" ইয়ান জিংয়ের কণ্ঠস্বরে এখন আর বিনয় নেই। পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ায় ভান করার প্রয়োজনও নেই তার।

শুই বিং অবশ্য তাকে আর আক্রমণ করলেন না। তবে তার মনে নতুন চিন্তার উদয় হলো। তিনি এখানে এসেছিলেন 'মেং সানশেং' বা ডেমন সেক্টের খবরের সন্ধানে, আর পেয়ে গেলেন চার বড় পরিবারের একজনকে। এটি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক।

"হা হা, মনে হচ্ছে আপনি আমার সুনাম শুনেছেন। আমি এসেছি আনন্দ করতে, আপনার অদ্ভুত শ্বাস-প্রশ্বাস দেখে একটু কৌতূহল হয়েছিল, অনধিকার চর্চার জন্য ক্ষমা করবেন। আলমারি ভাঙার ক্ষতিপূরণ আমি দেব। তবে আপনার পরিচয়টা যদি জানাতেন, ভবিষ্যতে আবার দেখা হলে ঋণ শোধ করতে পারতাম।"

ইয়ান জিং ভ্রু কুঁচকে এই হিংস্র মানুষটির দিকে তাকালেন। তার চোখে এক অদ্ভুত শীতলতা।

"দুগু ইয়ান জিং, আমার পূর্বপুরুষ দুগু ইউয়ানমো।"

শুই বিং উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানিয়ে নিজের পরিচয় দিলেন, "পিংঝৌ প্রিফেকচার আয়রন ঈগল গার্ড, ইনভেস্টিগেশন ব্যুরোর শতবাড়ি।"

"শুই বাইহু, আপনি আপনার সময় উপভোগ করুন। কোনো প্রয়োজনে নিচের কর্মীদের বলবেন। আমি চললাম।" বলেই ইয়ান জিং转身 চলে গেলেন। যাওয়ার সময় তিনি সেই সানইউয়ান সম্প্রদায়ের বিশেষজ্ঞের পয়েন্ট খুলে দিয়ে তাকেও সাথে নিয়ে গেলেন। শুই বিংয়ের অনুমতি নেওয়ার প্রয়োজনও মনে করলেন না তিনি। এটি ছিল শুই বিংয়ের হামলার এক ছোট্ট প্রতিশোধ।

শুই বিং হাসলেন, বাধা দিলেন না। তিনি ভেবেছিলেন ওয়ানহুয়া টাওয়ারের সাথে ডেমন সেক্টের সম্পর্ক খুঁজে বের করবেন। কিন্তু এখন তিনি মত বদলেছেন। ডেমন সেক্টের কথা এখন তোলাই উচিত নয়। বড় মাছ ধরার জন্য বড় টোপের প্রয়োজন। যদি দুগু পরিবারের মতো প্রাচীন কোনো বংশের গোপন রহস্যগুলো হাতিয়ে নেওয়া যায়, তবে তার লাভ অনেক বেশি। তাদের গোপন武 (মার্শাল আর্ট) বিদ্যাগুলোর কথা ভাবলে শুই বিংয়ের লোভ সামলানো দায়।

দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনে শুই বিং কিছুক্ষণ ভাবলেন। তারপর শয্যায় ফিরে গেলেন। আবার হাসাহাসি আর গুঞ্জনে ভরে উঠল ঘর। তিন গায়িকা আবার তাদের কাজে মন দিল।

পরদিন সকালে, ওয়ানহুয়া টাওয়ারে রাত কাটিয়ে শুই বিং যখন আয়রন ঈগল গার্ডের দপ্তরে ফিরলেন, তখন বেলা অনেক হয়েছে। গেটের কাছেই দেখা গেল সেই মোটা চাও ইউদেকে। সে হাসিমুখে দৌড়ে এল।

"শুই মহোদয়, কালকের ঘটনার জন্য আমি লজ্জিত। আজ আমি আনুষ্ঠানিকভাবে ক্ষমা চাইতে এসেছি, দয়া করে আমাকে একটি সুযোগ দিন!"

চাও ইউদে মাথা নিচু করে মিনতি করল। শুই বিং তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন। এই স্থানীয় দালালকে তার কিছু জিজ্ঞাসাও ছিল। তাই মাথা নেড়ে তাকে ভেতরে নিয়ে এলেন।