প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: দাসী হয়েও হতে পারল না

শেন হুয়াইঝি যখন তুষারঝড় মাথায় নিয়ে ঘরে ঢুকলেন, তখন ঘরজুড়ে শীতল বাতাস ছড়িয়ে পড়ল।
গণপতি মহারাজের মা, প্রবীণা জাম মেইইং মুখে মমতাময়ী হাসি নিয়ে শেন হুয়াইঝিকে ডাকলেন, “জিয়ান এসেছো, এই ক’দিন প্রাসাদে খুব কষ্ট হয়েছে নাকি?”
শেন হুয়াইঝি এক বছর আগে রেখে যাওয়া লবণ করের দুর্নীতি মামলার নিষ্পত্তি করতে প্রাসাদে গিয়েছিলেন। সেবার তিনি প্রাণপণে নিজের জীবন দিয়ে শত্রুদের ফাঁদে ফেলেছিলেন, আর সঙ্গীদের দিয়ে প্রমাণ পাঠিয়েছিলেন রাজধানীতে। এই এক বছরে রাজা কয়েকজন দুর্নীতিবাজকে শাস্তি দিয়েছেন, তবে কিছু অপূর্ণতা থেকেই গেছে।
রাজনীতি নিয়ে তিনি কখনও বেশি কিছু বলেন না। কেবল নরম স্বরে হাসলেন, ঠাণ্ডা মুখে থাকা মায়ের ও তাঁর ঠাকুমার সামনে নমস্কার জানিয়ে কুশল জিজ্ঞাসা করলেন।
“ঠাকুমা, আপনি চিন্তা করেছেন, সন্তানের সব কিছু ভালোই আছে।”
জাম মেইইং-এর একমাত্র ছেলে গণপতি, রাজকুমারীকে বিয়ে করেছেন, আবার উপপত্নীও নিতে পারেননি। শেন পরিবারে এই প্রজন্মে কেবল শেন হুয়াইঝি একাই উত্তরাধিকারী, তাই তিনি খুবই আদরের।
“তাড়াতাড়ি এক কাপ গরম চা পান করো, শরীরটা উষ্ণ হবে।”
শেন হুয়াইঝি চা পান করে মা’র দিকে তাকালেন। হুয়ায়াং দীর্ঘ রাজকুমারী কিছুটা অভিযোগ করতে চেয়েছিলেন, তবে ছেলের ক্লান্ত চোখ মুখ দেখে রাগ সংবরণ করলেন।
“তোমার নানীকে দেখা হয়েছে?” বর্তমান মহারানী হলেন হুয়ায়াং এবং সম্রাটের মা, শেন হুয়াইঝিকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন।
এই এক বছর নিখোঁজ থাকার সময় মহারানীর চুলও দুশ্চিন্তায় সাদা হয়ে গেছে।
শেন হুয়াইঝির মনে উষ্ণতা এল, “আজ রাজপ্রাসাদ থেকে বেরোবার সময় নানীর শরীর অনেকটা ভালো ছিল। সবটাই সন্তানের অযোগ্যতা, বড়দের এত চিন্তা করতে হয়েছে।”
তিনি পোশাক তুলে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। হুয়ায়াং আরও দয়া নিয়ে বললেন, “উঠে দাঁড়াও, এটা তোমার দোষ নয়।”
হুয়ায়াং কপালে হাত রেখে চাপা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। রাজপুত্রের শরীর দিন দিন দুর্বল হচ্ছে, যুবরাজ ও অন্য রাজপুত্রেরা প্রকাশ্য ও গোপনে লড়াই করছে। সবাই গণপতি ভবন এবং এই দীর্ঘ রাজকুমারীকে নিজের পক্ষে নিতে চায়।
শেন হুয়াইঝি দক্ষিণে গিয়ে লবণ করের দুর্নীতি তদন্ত করেছিলেন, বিভিন্ন পক্ষের আক্রমণে পড়েছিলেন, এখনও মূল ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে পাননি।
এইসব রাজপরিবারের কুটিলতা ভাবতেই হুয়ায়াং বিরক্ত হয়ে উঠলেন। তবে রাজবংশে জন্মেছেন বলে ক্ষমতা-লোভের পালা এড়ানো যায় না।
ছেলের সঙ্গে নিয়ে আসা নারীটির কথা মনে পড়তেই তাঁর মন আরও অশান্ত হয়ে উঠল।
হুয়ায়াং চোখ মেলে শেন হুয়াইঝির দিকে তাকালেন, “মিংঝুয়ান-এর সেই নারী, কীভাবে সিদ্ধান্ত নিয়েছ?”
শেন হুয়াইঝির মন কেঁপে উঠল, তিনি ঠোঁট চেপে চুপ করে থাকলেন। মা-ছেলে দু’জনের চোখে একে অপরের অন্তরের ভাব স্পষ্ট ফুটে উঠল।
হুয়ায়াং হঠাৎ হাসলেন, “তুমি সেদিন বলেছিলে, ওই নারী মাছ ধরার পেশায় থাকে, কিন্তু আমি শুনেছি সে তো রীতিমতো পতিতা!”
“নিম্নজাত, আমার ছেলেকে প্রলোভন দেখিয়ে, বিনা যোগাযোগে সংসর্গ করেছে, অথচ সাহস করে প্রধান পত্নীর আসনে থাকতে চায়!”
হুয়ায়াং-এর কণ্ঠ ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠল। তিনি হাতে থাকা চায়ের কাপ জোরে রেখে, দমিয়ে রাখা রাগ বের করলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ও মাছ বিক্রি করুক বা দেহ, যাই হোক, তাকে এই বাড়িতে ঢুকতে দেব না!”

“উপপত্নী হিসেবেও তার যোগ্যতা নেই, এমন কী নিম্নমানের, আমার চোখ নষ্ট করছে!”
শেন হুয়াইঝি শুনলেন মা নিজেকে ‘আমি’ বলে উল্লেখ করলেন, বুঝলেন রাগে ফুঁসে আছেন, তাই আবার উঠে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, মুখে কষ্টের ছাপ।
“মা, লিন শিউ আমার প্রাণরক্ষাকারী। শুধু সমুদ্রে বিপদের কথা নয়, এইবার রাজধানীতে আসার আগে যখন আমাকে হত্যা করতে এসেছিল, লিন শিউ আমার জন্য তলোয়ার রুখে দিয়েছিল। আমি তাকে ছেড়ে দিতে পারি না।”
হুয়ায়াং ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “আমার ছেলেকে বাঁচালে তো তার সৌভাগ্য। আমি কি তাকে অবহেলা করব? সোনা, রূপা, জমি—যা চাই, বলুক, তবে অন্য কিছু আশা করুক না!”
শেন হুয়াইঝি জানেন, তার মা শক্তিশালী, রাজকুমারী হিসেবে সিদ্ধান্ত বদলানো কঠিন। তিনি অসহায় হয়ে ঠাকুমার দিকে তাকালেন।
জাম মেইইং চুপিচুপি মাথা নাড়লেন। তাঁর পুত্রবধূর অবস্থান এত উচ্চ, দায়ান রাজ্যে এমনকি সম্রাটের সঙ্গেও বাইরের সম্পর্কের ক্ষমতা আছে।
তাকে ছোট করে, পতিতাকে বাড়িতে নেওয়া, এমনকি কেবল বিছানার সঙ্গী হিসেবেও নেওয়া, অসম্ভব।
তাছাড়া, জাম মেইইং-ও রাজি নন। শেন পরিবারের একমাত্র আশা কীভাবে পতিতার হাতে নষ্ট হবে?
“জিয়ান, তোমার মায়ের কথায় ভুল নেই। লিন গার্ল, যদিও তোমার প্রাণ বাঁচিয়েছে, তবুও নাটকের মতো, নিজের জীবন উৎসর্গ করে প্রতিদান চাইলে চলে না। উপকারের অনেক পথ আছে, নিজের জীবন দিয়ে প্রতিদান দেওয়ার দরকার নেই।”
জাম মেইইং ও প্রয়াত গণপতি একসময় প্রেম করেছিলেন, তবে শেষে দু’জনই একে অপরকে বিরক্তি নিয়ে দেখতেন। এই পৃথিবীর নারী-পুরুষে দীর্ঘস্থায়ী প্রেম কোথায়, সবটাই সময়ের নতুনত্ব।
নাতি ও লিন গার্লের মধ্যে স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক ছিল, একবারে ছিন্ন করতে না পারা স্বাভাবিক।
পরে উপযুক্ত স্ত্রী নিলে, সংগীতের সুরে সংসার চলবে, তখন আর পতিতার সৌন্দর্য ও অগভীর মন আকর্ষণ করবে না।
বয়স হলে, হয়তো এই স্মৃতি, এই পতিতার জীবনের অতীতের স্মৃতিও বিরক্তি জন্মাবে।
আগেই বিচ্ছেদ হলে ভালোই হয়।
জাম মেইইং হাতে ফোতার মালা ঘুরিয়ে, কোমল স্বরে বললেন, “তাকে এমন অর্থ আর চাকর দাও, যা সাধারণ মানুষ কয়েক জন্মেও পায় না, জিয়ান, নিজের অবস্থান ভুলে যেও না।”
হুয়ায়াং ও তার শাশুড়ির মনোভাব এক, কথায় মাথা নাড়লেন, “এখন রাজকার্য অনিশ্চিত, আমি বেশি ঝামেলায় জড়াতে চাই না। চিন শিক্ষক তোমাদের এবং রাজপুত্রদের শিক্ষক, সৎ চরিত্রের, বিবাহের জন্য উপযুক্ত।
আমি চিন পরিবারের ছোট মেয়েকে বেশ পছন্দ করি, তুমি তার সঙ্গে পরিচিত, বলা যায় ছোটবেলার সহচর। ক’দিন পর বসন্ত উৎসবের আমন্ত্রণে তাকে ডেকেছি, আমার মতে, এখনই ঠিক করে ফেলা ভালো।”
তাতে নানা পক্ষ মাথা না তুলতে পারে, আমার ও গণপতি ভবনের ক্ষমতার দিকে নজর না দেয়।
যদি এক বছর আগে শেন হুয়াইঝির দুর্ঘটনা না ঘটত, তাহলে আগেই বিয়ের কথা ঠিক হয়ে যেত।
শেন হুয়াইঝি মুখে অস্বস্তির ছাপ, “মা, লিন শিউ এখন আমার স্ত্রী, আমি কীভাবে—”
হুয়ায়াং এসব অস্বীকার শুনতে চান না, মুখ কঠিন করে বাধা দিলেন, “আর বিপক্ষে গেলে, আমি এখনই এই পতিতাকে মৃত্যুদণ্ডের আদেশ দেব।”

শেন হুয়াইঝির মুখ ভার, মা যা বলেন, তাই হয়। লিন শিউ তাঁদের উপকার করলেও, মা কিছুই ভাবেন না।
মেরে ফেলতে বললে, কেউ মা’র বিরুদ্ধে একটাও কথা বলবে না।
তিনি কিছুই করতে পারছিলেন না, উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।
জাম মেইইং মা-ছেলের সম্পর্ক ঠিক রাখতে চাইলেন, “জিয়ান, আগে বিশ্রাম নাও, মা’কে বিরক্ত করো না। লিনকে আপাতত বাড়িতে থাকতে দাও, পরে সিদ্ধান্ত নেবে।”
এখনই তাড়ালে, বাইরের লোক জানলে, উপকারীর প্রতি অবহেলা বলবে।
হুয়ায়াং শাশুড়ির সম্মান রেখে মুখ শক্ত করে শেন হুয়াইঝিকে চলে যেতে বললেন।
শেন হুয়াইঝি বিনীতভাবে মা ও ঠাকুমাকে বিদায় জানিয়ে, আরও ঘন তুষারপাতের মধ্যে ফিরে গেলেন মিংঝুয়ান-এ।
বহিরাঙ্গণে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে, শেন হুয়াইঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে, দরজা তুলে ভিতরে ঢুকলেন।
ঘরে বসন্তের উষ্ণতা, লিন শিউ সদ্য ফিরে আসা চুনমিং-এর সঙ্গে কথা বলছিলেন।
চুনমিং কেঁদে চোখ ফুলিয়ে ফেলেছেন, হাতে ফোটা দণ্ডে কতবার আঘাত পেয়েছেন, জানা নেই।
রাজকুমারী ভবনের নিয়ম এত বেশি, তাঁর মাথা অতটা চালাক নয়, আবার সরল স্বভাবের, বারবার ভুল করেন, মার খেয়েও শিক্ষা হয় না।
এমনকি, ভুলক্রমে গার্লের আগের জীবনের কথা বলে ফেলেছেন।
বলার পরও চুনমিং বুঝতেই পারেননি, ফাঁদে পড়েছেন।
লিন শিউ শুনে চুপ করে থাকলেন, তবে এটা চুনমিং-এর ভুল নয়। এই দুই বোনের জীবনে এত অভিজ্ঞতা নেই, উচ্চবংশের বাড়িতে সবাই কুশলী।
লিন শিউ চুনমিং-এর হাতে ওষুধ লাগিয়ে দিলেন, “নিজেকে দোষ দিও না, আমরা চুরি করি না, ছিনতাই করি না, উঠেছি পতিতালয় থেকে, তাতে লজ্জার কী আছে? বলেই ফেলেছি, আর লুকানোর দরকার নেই।”
কতগুলো উকুন হলে আর চুলকানি থাকে না—লিন শিউ মনে মনে ভাবলেন, রাজকুমারী রাজি না হলে, তিনি পতিতা বা মাছ ধরার—সবই অজুহাত।
চুনমিং ফোঁপাতে ফোঁপাতে বললেন, “গার্ল, ওসব বুড়িরা বলেছে, তোমার এই পরিচয়, উপপত্নীও হতে পারবে না। আমরা এত কষ্টে স্বাভাবিক নাগরিক হয়েছি, কেন আবার কারও উপপত্নী হতে যাব? চল ফিরে যাই উনলিং-এ, মাছ ধরেই না হয় বেঁচে থাকব।”
তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই, লিন শিউ উত্তর দিতে পারলেন না, পর্দার পেছন থেকে এক ছায়া বেরিয়ে এল।
শেন হুয়াইঝির চোখ-মুখ কঠিন, চুনমিং-এর দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টি ছুঁড়লেন।
“নিয়ম ঠিকমতো শিখতে না পারলে, আবার পাঠ নিতে হবে। প্রভুর সামনে উস্কানি দিলে, বিশ বার চড় খাবে।”