প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: সোজাসুজি ধরা পড়া

লিন শিউ জাগিয়ে তোলা হয়েছিল কারো দ্বারা।
চোখ খুলতেই স্পষ্ট দেখা গেল বসন্ত চিং-এর পরিচিত মুখ, লিন শিউ সঙ্গে সঙ্গে কেঁদে উঠল, গলা ভেঙে তার নাম ডাকল।
"বসন্ত চিং, আমার খুব ব্যথা হচ্ছে..."
লিন শিউ মনে করতে পারছিল না কখন সে নিয়ম শিখে ফেলেছিল, কখন দুপুরের খাবার স্বাদ ছাড়াই শেষ করেছিল, আর শেষে বিছানায় শুয়ে চোখ বন্ধ করেই ঘুমিয়ে পড়েছিল।
বসন্ত চিংয়ের চোখে জল ধরে, সে লিন শিউকে সাহায্য করে উঠিয়ে বলল, "মেয়েটি, আমাদের কি এই বোকা নিয়মগুলো শিখতে হবে?"
দরজার কাছে লুয়োয়ে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে থাকার ভান করছিল।
লিন শিউ সারা শরীর ব্যথা অনুভব করছিল, মাথা নেড়ে বলল, চলবে না, মাঝপথে ছেড়ে দেওয়া যাবে না।
"কিন্তু সেই লিয়াং মা খুবই নির্মম!"
লিন শিউ দ্রুত তার মুখ ঢেকে দিল, "তুমি কি বোকা? কেউ শুনে গেলে তোকে মারবেই, বসন্ত চিং, তুমি চিন্তা করো না, আমি সহ্য করতে পারব। আগে স্যুই হং ইয়ুয়ানে আমরা কত কিছুই না দেখেছি, এটা তো কিছুই না।"
বসন্ত চিং আর কিছু বলার পারেনি, তাই নীচু কণ্ঠে লিন শিউয়ের কানে বলল, "মেয়েটি, যদি তুমি সহ্য করতে না পারো, তখন অজ্ঞান ভান করো, ওয়েন ইউয়ে আপাকে বলো, বড় বাড়ির মেয়েরা এভাবেই ক্লাস ফাঁকি দেয়।"
লিন শিউ হেসে বলল, ফাটা ঠোঁট ব্যথা করছিল, "রাজকুমারীর ভালো ইচ্ছা, সকালে লিয়াং মা বলেছিল, উৎসবের সময় অনেক দল আছে, রাজকুমারী আমাকে দেখতে চান, তাই আমাকে দ্রুত শিখতে হবে, আমরা এত কষ্টে আশা দেখেছি, রাজকুমারীকে হতাশ করতে পারি না, আর যু লাংকেও চিন্তা করতে দেব না।"
যু লাং ফিরে এলে, সে অবশ্যই নিয়ম শিখে ফেলবে, এটা হবে একটা আনন্দের খবর।
বসন্ত চিং মন খারাপ করলেও জানত মেয়েটি অনেক দিন ধরে এই দিনটির অপেক্ষায় আছে, তাই সহজে ছেড়ে দিবে না।
"তাহলে আমি তোমার সঙ্গ দেব, এই নিয়মগুলো আমার শিখার চেয়ে জটিল, আমি তো জানি না।"
লিন শিউ হেসে বলল, বসন্ত চিংকে আর কষ্ট দিতে কেন, ঠিক তখন লুয়োয়ে হালকা কাশির আওয়াজ দিল, জানল লিয়াং মা এসেছে, তাই দ্রুত বসন্ত চিংকে ধুয়ে দেওয়ার ঘরে নিয়ে গেল।
"দ্রুত যাও, লিয়াং মা রাগ করলেই হবে না, তুমি শাস্তি পেলে কিভাবে গোপনে আমার কাছে ওষুধ নিয়ে আসবে?"
বসন্ত চিং বুদ্ধিমান না হলেও মূর্খ নয়, ওষুধ নিয়ে গোপনে ভিতরের ঘরে লুকিয়ে দিল, নিঃশব্দে বাইরে পরিস্থিতি শুনল।
লিন শিউ জোরে উঠেই পোশাক পরল, লিয়াং রুঈয়ের ঠাণ্ডা কণ্ঠে কাঁপল সে, "মেয়েটি, সামান্য ব্যথা বা অসুস্থতার কারণে অলস হওয়া চলবে না, তবে তোমার মনোভাব ভালো হওয়ায় বিকেলে দাঁড়ানোর অনুশীলন করতে হবে না।"
"আমাকে অনুসরণ করো।"
লিন শিউ আনন্দে মুগ্ধ হয়ে বেরিয়ে গেল, কিন্তু শীঘ্রই বুঝল দাঁড়ানো থেকে এটা অনেক বেশি কঠিন, নম্রভাবে সালাম দেওয়া, কখনো ঘাড় নাড়ানো, কখনো হাঁটু গেড়ে বসা, দাঁড়ানো থেকে অনেক ক্লান্তিকর।
সে দাঁত clenched করে সহ্য করল, প্রত্যাখ্যান করতে সাহস পেল না।
লিয়াং রুঈয়ে একটি বাঁশের বেত বদলে নিল, শাস্তি দেওয়ার জন্য আরও সুবিধাজনক, ঘন পোশাকের উপরে আঘাত দিলে তা ভিতর থেকে ব্যথা দেয়।
বসন্ত চিং পর্দার আড়ালে দাঁড়িয়ে গোপনে দেখছিল, চোখে জল জমে দৃষ্টিভ্রংশ হল, ব্যথায় তার হৃদয়ও টান পড়ছিল।

লিন শিউ যতক্ষণ অনুশীলন করছিল, বসন্ত চিং ততক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিল, রাত হয়ে গেল, খাবার শেষ হল, তারপর লিয়াং মা মেয়েটিকে সারারাত 《গৃহশিক্ষা》 পাঠ করালেন।
বসন্ত চিং শেষ পর্যন্ত ঠোঁট কুঁচকিয়ে ফেলল, অবশেষে লিয়াং মা বিশ্রামে চলে গেলে সে ফুলে ওঠা চোখ নিয়ে এগিয়ে এসে কাঁপতে থাকা হাতে লিন শিউয়ের বাহু স্পর্শ করল।
লিন শিউ সীমারেখায় পৌঁছেছিল, আগে যেহেতু সব ধরনের কাজ করেছিল তাই পড়ে যাচ্ছিল না, বসন্ত চিংকে সান্ত্বনা দেওয়ার শক্তি ছিল না, চোখ বন্ধ করে আবার নিদ্রা নিল।
বসন্ত চিং তার কাপড় খুলে ঢেকে দিল, গরম ভেজা তোয়ালে দিয়ে মুখ মুছল, তারপর ধীরে ধীরে ওষুধ মাখল লিন শিউয়ের হাতে ও শরীরে।
সব কিছু শেষ করে বসন্ত চিং বাইরে গেল।
বসন্ত চিং গোপনে ওয়েন ইউয়ের দরজা খুলল।
ওয়েন ইউ আজ ডিউটি করছিল না, বিশ্রামের জন্য প্রস্তুত, দরজা খুলে বসন্ত চিংকে দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল কি হয়েছে।
বসন্ত চিং বিকেলে মেয়েটির ঘরে গোপনে চিঠি লিখেছিল, সে মেয়েটির কাছ থেকে লেখা শিখেছিল, কিন্তু যতই চেষ্টা করুক না কেন ভালো লিখতে পারছিল না, লজ্জায় ওয়েন ইউকে দেখাতে পারেনি, ভাঁজ করে দিল, তারপর দিল, "ওয়েন ইউ আপা, আপনি কি এই চিঠি হং ইয়ানকে পৌঁছে দিতে পারবেন?"
কিছু বলা হয়নি, শুধু জানতে চেয়েছিল শিৎজি কখন ফিরে আসবে, মেয়েটি মাসিক হয়েছে, নিয়ম শিখা একটু দেরি করা যাবে কি না।
অথবা কম শিখলেও চলবে।
ওয়েন ইউ মাথা নিচু করে চিঠি পড়ল, অজানা কারণে গলায় অস্বস্তি অনুভব করল, দ্রুত চোখ মেলল, "তুমি বাচ্চা, দাসী কোনদিন মালিককে চিঠি দেয়? আমি সাহস করব না সাহায্য করতে, রাজকুমারী জানতে পারলে তোমাকে ধ্বংস করব।"
বসন্ত চিং গলা টেনে নিল, সে এত ভাবেনি, শুধু মেয়েটির জন্য চিন্তিত ছিল।
"তাহলে কী করব ওয়েন ইউ আপা?"
ওয়েন ইউ নিঃশ্বাস ফেলল, "তুমি শান্ত থাকো, শিৎজি বছরের শেষে ফিরে আসবে, তখন মেয়েটি ঠিক হয়ে যাবে।"
বসন্ত চিং মুখ খারাপ করে বলল, সে ভয় পাচ্ছিল মেয়েটি শিৎজির আগেই অসুস্থ হয়ে পড়বে।
ওয়েন ইউ তার কষ্ট দেখে নিচু কণ্ঠে বলল, "আগামীকাল তোমাকে নাকি দাসীদের জন্য খাবার নিয়ে যেতে হবে, সামনের উঠোনের পাশ দিয়ে গেলে যদি হং ইয়ানকে দেখতে পাও, তুমি তো জিজ্ঞাসা করতে পারো, কিন্তু সেটা আমার ব্যাপার নয়, বুঝলে?"
বসন্ত চিং আশা ফিরে পেয়ে জোরে মাথা নাড়ল, চোখ চকচক করছিল, ওয়েন ইউর মন করল তাকে সাহায্য করা।
সে শুধু কিছুটা সাহায্য করতে পারত, আশা করল চিঠি শিৎজির হাতে পৌঁছাবে।
বসন্ত চিং তার চিন্তা বুঝতে পারল না, হাজার হাজার ধন্যবাদ জানিয়ে চলে গেল, হাতে চিঠি চেপে ধরে, খেয়াল করল না যে এক রুমের ঝরনা জানালা হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেছে।

...

বসন্ত চিং কয়েক দিন অপেক্ষা করেও হং ইয়ানকে দেখল না, কিন্তু রাজকুমারীর পাশে থাকা ওয়াং মাওমাও এসেছিল।
সে এই মাওমাওকে আগে দেখেছিল, লিয়াং মার থেকেও কঠোর।

বসন্ত চিং স্বাভাবিকভাবেই মাথা নিচু করল, আর অপেক্ষা করতে সাহস পেল না, খাবারের ডিবি নিয়ে明竹轩-এ ফিরতে চাইল।
ওয়াং মাওমাও হাসল, কাউকে বলল বসন্ত চিংকে আটকাতে, "বসন্ত চিং মেয়েটি এখানে গোপনে কয়েক দিন ধরে অপেক্ষা করছে, তার জন্য কি অপেক্ষা করছিল?"
হং ইয়ান আগে থেকেই সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, তাই সে আসা সম্ভব নয়।
বসন্ত চিং উত্তেজিত হয়ে বলল, "আমি কাউকে অপেক্ষা করিনি, শুধু ক্লান্ত হয়ে এখানে বিশ্রাম নিচ্ছিলাম..."
ওয়াং মাওমাও বলল, "আরো সাহস করে মিথ্যাবাদ! লোকজন! এই বেহায়া বালতাকে ধরে এনে রাজকুমারীর সামনে হাজির করো!"
বসন্ত চিং এত ভয় পেয়ে মুখ সাদা হয়ে গেল, সে তো শুধু হং ইয়ানের মাধ্যমে একটি চিঠি পৌঁছে দিতে চেয়েছিল!
সে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল, কিন্তু কয়েকজন মোটা দেহের বুড়ো মহিলা এগিয়ে এসে তাকে শক্তভাবে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলল, মুখে একটা ফাটা কাপড় দিয়ে ঠেকিয়ে দিল।
বসন্ত চিং কাঁদতে লাগল, ভয় পেয়েছিল, সে মৃত্যু ভয় পায় না, শুধু মেয়েটিকে বিপদে ফেলতে চায় না।
ওয়াং মাওমাও উচ্চকণ্ঠে হাসল, "প্রায় ভুলে যাচ্ছিলাম, তুমি আমাদের বাড়ির দাসী নও, লোকজন! লিন মেয়েটিকে ডেকে নিয়ে যাও, কী ব্যবস্থা নেওয়া হবে, লিন মেয়ের মতামত নিতে হবে।"
বসন্ত চিং আরও হতাশ হল, লড়াই করে যেতে চাইল না, শেষ পর্যন্ত তাকে টেনে নিয়ে গিয়েছিল রংহুয়া হল-এ।
লিন শিউ তখন বাগানে মেয়েদের চার গুণের একটি, গৃহকর্ম, অনুশীলন করছিল।
কাপড় বোনা, কাজ করা, রান্না, পরিষ্কার...
লিয়াং রুঈয়ে লিন শিউয়ের পিঠে এক বেতের আঘাত দিল, "পিঠ সোজা করো! যদিও বাড়িতে দাসীরা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা করে, মেয়েটিকে নিজে দাওয়াত দেওয়ার দরকার নেই, তবে মৌলিক কাজগুলো তোমাকে জানতে হবে!"
লিন শিউ ক্লান্ত হয়ে মাথা নাড়ল, "আমি বুঝেছি, লিয়াং মা।"
সে সকাল থেকে বাগান পরিষ্কার করছিল, একটু ধুলো পড়লেই লিয়াং রুঈয়ে বেত মারত।
লিন শিউর আর কিছু বলার শক্তি নেই, শুধু আশা করছিল দ্রুত তাদের সন্তুষ্ট করতে পারে।
লিয়াং রুঈয়ের হাসি ছিল ঠোঁটে, চোখে নয়, সে লিন শিউয়ের কাজ দেখছিল, নতুন ভুল খুঁজছিল, তখন তার চোখে পড়ল কয়েকজন বুড়ি মহিলা প্রবেশ করল।
তারা সবাই রাজকুমারীর প্রাসাদের লোক, লিয়াং রুঈয়ে অপ্রভাবিত মুখে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা আসছ কেন?"
এক বুড়ি মহিলা বলল, "লিয়াং মা, আমরা রাজকুমারীর আদেশে লিন মেয়েকে ডেকেছি, লিন মেয়ের দাসী বসন্ত চিং শ্রেণী ভেদ না করে ওয়াং মাওমাওকে ধরা পড়েছে, রাজকুমারী রাগান্বিত..."
লিন শিউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, হাতে থাকা ঝাড়ু মাটিতে পড়ে গেল, বসন্ত চিং এমন কাজ করতে পারে কিভাবে?