অধ্যায় ২০: পাখির পিঠে আকাশে উড়ে বিপদ, আদুরে পোষ্যই যে মহাধ্বংসী অস্ত্র!

বেশ! মাত্র একবার, এই একটাই বার।

শাও হুয়া মনে মনে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পরিস্থিতির চাপে পড়ে নতি স্বীকার করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। অগত্যা অত্যন্ত অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে মাটিতে নেমে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর ফুলেফেঁপে একটি ছোট পাহাড়ের মতো বিশাল আকার ধারণ করল। এরপর সে কিছুটা নিচু হয়ে বসল, যেন কাউকে পিঠে ওঠার আমন্ত্রণ জানাচ্ছে।

লিন ইউয়ের উত্তেজনা তখন আর ধরে না। সে যে আকাশে উড়তে পারবে, মুক্ত পাখির মতো ডানা মেলে বিশাল পৃথিবীকে ওপর থেকে দেখবে—এই ভাবনাই তাকে শিহরিত করে তুলছিল। সে কোনো দ্বিধা না করে পাশে থাকা শাও বাইকে জাপটে ধরল এবং এক লাফে অনায়াসে শাও হুয়ার পিঠে উঠে বসল।

"চলো শাও হুয়া, একটু আস্তে চলো, আগে আমাকে অভ্যস্ত হতে দাও।" লিন ইউ মৃদু স্বরে কথাগুলো বলল, যার মধ্যে ছিল উত্তেজনা আর কিছুটা ভয়।

শাও হুয়া তীক্ষ্ণ স্বরে ডেকে উঠল। ডানা ঝাপটে সে আকাশে ডানা মেলল এবং দ্রুতগতিতে নীল আকাশের গভীরে হারিয়ে যেতে লাগল।

"ক্রিইই!"

শাও হুয়ার কণ্ঠস্বর ছিল জোরালো আর মায়াবী। যদিও সে এখনও শিশুসুলভ, কিন্তু তার ডাকে এক অদম্য তেজ ছিল, যেন সে পুরো বিশ্বকে নিজের অস্তিত্বের জানান দিচ্ছে। উত্তেজিত লিন ইউ নিচের দিকে তাকাল। পৃথিবীটা যেন ধীরে ধীরে উন্মোচিত হওয়া এক মসিচিত্রের দীর্ঘ ক্যানভাস। পাহাড়ের সারিগুলো বিশাল ড্রাগনের মতো একে বেঁকে চলে গেছে।

শাও হুয়া ক্রমাগত ওপরের দিকে উঠে যাচ্ছে, মেঘের রাজ্য ছাড়িয়ে আরও উঁচুতে। উচ্চতা বাড়ার সাথে সাথে নিচের সবকিছু ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল। বিমানে চড়ার অনুভূতির সাথে এর কোনো তুলনাই হয় না; এই প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতা অনেক বেশি রোমাঞ্চকর।

লিন ইউ যখন এই অদ্ভুত উড্ডয়নের নেশায় বুঁদ হয়ে ছিল, ঠিক তখনই উল্কাপিন্ডের মতো দ্রুতগতিতে কয়েকটি আলোকচ্ছটা তাদের দিকে ধেয়ে এল। চোখের পলকে, অদ্ভুত সব পোশাক পরা কয়েকজন অমর সাধক তাদের চারপাশ ঘিরে ফেলল। তাদের পোশাকে রহস্যময় সব চিহ্ন আঁকা।

দলনেতার দৃষ্টি ছিল নেকড়ের মতো হিংস্র। সে লোভাতুর দৃষ্টিতে শাও হুয়ার দিকে তাকিয়ে কুটিল হাসল, "হা হা! এ তো দেখছি বিরল তিয়ান ফেং পাখি! আজ এটা আমাদের হাতে ধরা পড়েছে, এ তো বিশাল এক প্রাপ্তি!"

লিন ইউয়ের বুক কেঁপে উঠল। সে অবচেতনভাবেই শাও বাইকে নিজের বুকের কাছে চেপে ধরল। তার চোখে ফুটে উঠল ভয় আর দুশ্চিন্তা।

"তোমরা কী চাও?"

সাধকটি তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, যেন লিন ইউ কোনো তুচ্ছ পিঁপড়ে। "কোনো আধ্যাত্মিক শক্তিহীন এক সাধারণ মানুষ তিয়ান ফেং পাখির সাথে ঘুরছে! যদি প্রাণ বাঁচাতে চাস, তবে পাখিটিকে আমাদের হাতে তুলে দে, হয়তো তোকে ক্ষমা করে দেওয়া যেতে পারে।"

লিন ইউয়ের মন দুঃশ্চিন্তায় ভরে গেল। সে ভুলে গিয়েছিল যে সে এখন অমর সাধকদের জগতে, যেখানে সে নিজেই একজন সাধারণ মানুষ। এখানে শক্তির দাপটই শেষ কথা। সে নিজের অবহেলার জন্য মনে মনে অনুশোচনা করল।

শাও হুয়া আকাশে তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল। তার পালকগুলো যেন জ্বলন্ত আগুনের মতো জ্বলে উঠল। যদিও সে আকারে বিশাল, কিন্তু লিন ইউ জানত তার বয়স মাত্র এক বছর। এই অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী সাধকদের সামনে সে টিকতে পারবে না।

তাদের অনুমানই সত্য হলো। সাধকরা বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে উল্টো উত্তেজিত হয়ে তাদের জাদুকরী অস্ত্র বের করল।

"হুম, মাত্র লিং বিয়ান স্তরের একটা বাচ্চা পাখি, আবার প্রতিহত করার সাহস দেখাচ্ছে! ধর একে!"

দলনেতার আদেশে সবাই তাদের জাদুকরী অস্ত্র সক্রিয় করল। বাতাসের মধ্যে নানা রঙের আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল, অস্ত্রগুলোর গুঞ্জনে চারপাশ কেঁপে উঠল। এক তীব্র খুনের নেশা বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

"একে বন্দি করো, কিন্তু খবরদার, যেন কোনো আঘাত না লাগে! এটা অমূল্য সম্পদ, আঘাত লাগলে এর দাম কমে যাবে!"

দলনেতার নির্দেশে তারা সবাই একসাথে আক্রমণ করল। তাদের অস্ত্র থেকে নির্গত তীব্র আলো শাও হুয়াকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল। একজন সাধকের জাদুকরী শক্তি শিকলে রূপান্তরিত হয়ে বিদ্যুৎগতিতে শাও হুয়াকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

শাও হুয়া যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। ভারসাম্য হারিয়ে সে আকাশ থেকে সোজা নিচে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"তৃতীয় ভাই, তোমার জাদুকরী অস্ত্র দিয়ে পাখিটাকে বন্দি করো, আর এই মানুষটাকে শেষ করে দাও।" দলনেতা নির্বিকারভাবে বলল, যেন সে কোনো তুচ্ছ কাজ করছে। তার কাছে লিন ইউয়ের প্রাণের কোনো মূল্যই নেই।

যখন লিন ইউ ভাবছিল সে লড়াই করবে কি না, তখন তার কোলে গুটিসুটি মেরে থাকা শাও বাইয়ের চোখে এক হিমশীতল দৃষ্টি খেলে গেল।

শাও বাই হালকাভাবে লাফিয়ে শূন্যে ভেসে রইল। মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর থেকে এক রহস্যময় ও শক্তিশালী তরঙ্গ বেরিয়ে এল, যা উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

সাধকরা থমকে গেল। তাদের চোখে তখন চরম আতঙ্ক। "এ তো...妖王 (দানব রাজা)! পালাও!"

তাদের কণ্ঠস্বরে ছিল মৃত্যুভয়। কথা শেষ হওয়ার আগেই তারা তাদের অস্ত্র ফেলারও সময় না পেয়ে দিগ্বিদিক পালিয়ে যেতে লাগল। কিন্তু কয়েক হাত দূরে যাওয়ার আগেই শাও বাইয়ের শরীর থেকে এক বিধ্বংসী শক্তি বিস্ফোরিত হলো। যেন এক বিশাল পারমাণবিক বিস্ফোরণ, চারপাশ তছনছ করে সেই শক্তি ধেয়ে এল।

বাতাস যেন জ্বলে উঠল। সাধকরা কোনো প্রতিরক্ষা গড়ে তোলার আগেই সেই শক্তিশালী আঘাতে রক্ত বমি করতে করতে ছিটকে পড়ল। চোখের পলকে তারা দিগন্তের ওপারে হারিয়ে গেল, যেন তাদের কোনো অস্তিত্বই ছিল না। শুধু তাদের করুণ আর্তনাদ পাহাড়ি এলাকায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

লিন ইউ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার মস্তিষ্ক যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছে। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, প্রতিদিন তার সাথে আদুরে বিড়ালের মতো খেলা করা এই ছোট্ট শাও বাইয়ের ভেতরে এত ভয়াবহ শক্তি লুকিয়ে আছে।

সাধকরা মারা যেতেই তাদের জাদুকরী অস্ত্রগুলো অকেজো হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। শাও বাই ধীরে ধীরে লিন ইউয়ের কাছে ফিরে এল এবং আবার সেই মিষ্টি রূপ ধারণ করল। সে তার লোমশ মাথা দিয়ে লিন ইউয়ের হাতে ঘষা দিতে লাগল, যেন কিছুক্ষণ আগের সেই ভয়াবহ যুদ্ধের সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই।

লিন ইউ শাও বাইয়ের নরম লোমে হাত বুলিয়ে অবাক হয়ে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "শাও বাই, আসলে তুমি কে? কেন তোমার কাছে এত শক্তিশালী শক্তি রয়েছে?"