তৃতীয় অধ্যায়: রাজকীয় খাজনা জমা দেওয়া

অন্নকর হিসাবে জমা দেওয়ার জন্য এক হাজার পাউন্ড ধান প্রস্তুত করার জন্য, বাড়িতে খুব কমই ধান খেতো। বৃদ্ধ লোকটি অন্যের কাজ করতে যেতো, কিছু সাধারণ খাবার বা বুনো শাক-সবজি সংগ্রহ করত। ফাং ইয়ং প্রতিদিন পানির মধ্যে থাকতো, এখন সে সহজেই বড় মাছ ধরতে পারত, তাই পরিবার না শুধু ক্ষুধার্ত থাকতো না, মাছ বিক্রি করে কিছু অতিরিক্ত অর্থও আয় করত। বৃদ্ধ লোকটির মন অবসাদে ডুবে থাকা ধীরে ধীরে ফিরে আসল। এইভাবে চললে, জীবন যাপন করা সম্ভব হবে। তবে অন্য গ্রামবাসীদের অবস্থা ভিন্ন ছিল। তারা বড় মাছ ধরতে পারতো না, জমিতে খুব কম ধান উৎপাদিত হতো, কর মিটানোর জন্য কেউ কেউ গোপনে তাদের সন্তানকে ফাং পরিবারের দাস হিসেবে বিক্রি করেছিল।

আগে গ্রামে হাসি-আনন্দের শব্দ শোনা যেত, গ্রামবাসীরা একত্রিত হয়ে গল্প করতো, মজার কথা বলতো বা জীবনের অভাব নিয়ে আলোচনা করতো। কিন্তু এখন সবাই নীরব হয়ে গেছে। মানুষ দ্রুত কাজ করতো, শক্তি বাঁচানোর জন্য বেশি কথা বলতে চায় না। দমন যেন এক সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছেছে। কর জমার তারিখ ধীরে ধীরে কাছাকাছি আসছিল।

একদিন, লিয়ান জিয়ার চুপচাপ এসে ধান ধার চাইল। পরিবারের এক হাজার পাউন্ড ধান কর হিসেবে প্রস্তুত ছিল, অতিরিক্ত ধান ধার দেওয়ার সুযোগ ছিল না, কিন্তু যেহেতু সে তার স্ত্রী, সাহায্য না করাও সম্ভব ছিল না। ফাং ইয়ং মাছ বিক্রি করে কিছু রূপা জমিয়েছিল, সে তার কাছে থাকা দুই আউন্স রূপা এবং ৪২২ পয়সা দিয়ে দিলো এবং জিজ্ঞাসা করল, এটা কি যথেষ্ট, আর কত দরকার? লিয়ান জিয়ার মাথা নিচু করে টাকা গুনছিল, অনেকক্ষণ দ্বিধা করে বলল, “যথেষ্ট।” এরপর হঠাৎ সে ফাং ইয়ংকে আলিঙ্গন করল। ফাং ইয়ং একটু অবাক হয়ে সাড়া দিল। সে ধীরে ধীরে মেয়েটির কোমরে হাত রাখল, কিন্তু অনুভব করল কোমরটা নরম নয়, বরং পাতলা কাপড় আর দুর্বল শরীর।

“তুমি কী করছ, হুলিগান!” লিয়ান জিয়ার রাগে ফাং ইয়ংয়ের হাত ঝাঁকিয়ে দিলো এবং চলে গেল। ফাং ইয়ং কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল। শুধু কোমর আলিঙ্গন করল, এত রাগ কেন? সে তো তার স্ত্রী! আবার সে মনে করল লিয়ান জিয়ারের প্রতিক্রিয়া অস্বাভাবিক, হয়তো টাকা এখনও কম ছিল। তাই সে নি গোকে গোপনে জিজ্ঞাসা করতে বলল। জানা গেল লিয়ান জিয়ারের পরিবারকে ৪০০ পাউন্ড ধান দিতে হবে, তার বাবা অসন্তুষ্ট হয়ে বাকবিতণ্ডায় জড়িয়ে পড়ে মারাত্মক আহত হয়েছেন, এখন ঔষধ খেয়ে জীবিত আছেন, বাড়িতে অনেক টাকা অভাব। ৪০০ পাউন্ড ধান মানে প্রায় চার আউন্স রূপা।

পরবর্তী কয়েক দিনে ফাং ইয়ং মাছ ধরার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। গ্রামটির কাছে হংঝে হ্রদ ছিল, যা এলাকাজুড়ে বৃহত্তম, কয়েকশ মাইল এলাকা জুড়ে বিস্তৃত, সেখানে মাছ বড় ও মোটা। ফাং ইয়ং সরাসরি হ্রদে প্রবেশ করে মাছ ধরতে শুরু করল। নি ওয়া যেতে সাহস পায়নি, কারণ শুনেছে হ্রদে জলদস্যু আছে, সে ফাং ইয়ংকে পরামর্শ দিলো বিয়ে না হওয়া মেয়ের জন্য নিজের প্রাণ ঝুঁকাতে নয়। ফাং ইয়ং হাসতে হাসতে বলল, সে জলদস্যুদের ভয় পায় না।

একদিন, হ্রদে মাছ ধরার সময় ফাং ইয়ং অনেক গভীরে গিয়ে একটি আট মিটার লম্বা বিশাল সাপের ফাঁদে পড়ল, তা থেকে মুক্তি পেতে পারছিল না। সেই সাপ পানির মধ্যে খুবই শক্তিশালী, তার মোটা দেহ যেন স্টিলের কাঁটানো যন্ত্রের মতো, চাপ দিলে হাজার পাউন্ড শক্তি আছে, সম্ভবত গরুও বাঁচাতে পারবে না। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সাপটি ফাং ইয়ংয়ের সঙ্গে লেগে গেল। ফাং ইয়ং সাধারণ মানুষ নয়, তার অসাধারণ শরীরিক ক্ষমতা এবং অদ্ভুত সাঁতার দক্ষতার জোরে সে দুই হাতেই সাপের দেহ ধরে লড়াই করল।

হঠাৎ পানির ওপরে একটি নৌকা এসে গেল, একজন মানুষ এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত হয়ে বলল, “সাহসী ছেলে, দারুণ সাঁতার!” কথা শেষ হতেই একটি তীর পানিতে ঢুকল, সাপের চোখে নিখুঁতভাবে লাগল এবং সাপ মারা গেল। ফাং ইয়ং মুক্তি পেল, সরাসরি পানির উপরে লাফিয়ে নৌকায় উঠল। নৌকায় থাকা ব্যক্তি একজন শক্তিশালী পুরুষ, পেশীবহুল, শার্ট ছাড়া, বড় ধনুক হাতে, বুকের উপরে একটি কিরিনের ট্যাটু ছিল। ফাং ইয়ং তৎক্ষণাৎ সম্মান দেখিয়ে বলল, “ধন্যবাদ আপনাকে বাঁচানোর জন্য, ফাং ইয়ং কখনও কৃতজ্ঞতা ভুলবে না।” সেই ব্যক্তি হাসতে হাসতে বলল, “ভাই, তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই। আমি গান বাবা, সবসময় সাহসী লোকের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে পছন্দ করি। আজ তোমার পানির মধ্যে সাহস দেখে মনে হয় তুমি ড্রাগনের থেকেও কম নও। আমার সাহায্য ছাড়াই তুমি সেই দানবটিকে মারতে পারতেও। আমি শুধু তোমার বিজয়ে একটু জিনিস যোগ করলাম।” তারা আনন্দের সঙ্গে পরিচিতি বিনিময় করল। গান বাবা বলল, ফাং ইয়ংয়ের সাহায্য ছাড়া সে এত বড় সাপ শিকার করতে পারত না, তাই সাপের অর্ধেক অংশ ফাং ইয়ংকে দিতে চায়। ফাং ইয়ং দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করল। গান বাবা তার সাহসিকতার জন্য আরও প্রশংসা করল এবং বলল সে হ্রদের লোক, ফাং ইয়ংকে আমন্ত্রণ জানাল একসাথে সাপের মাংস খেতে। ফাং ইয়ং গানের ট্যাটু দেখে তার পরিচয় আন্দাজ করল, কিন্তু সে এখন ডাকাতদলের সঙ্গে যেতে চায় না, পরিবারের বৃদ্ধ পিতাকে দেখাশোনা করার কথা বলে বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল। গান বাবা দুঃখ প্রকাশ করল।

বিদায়ে গান বাবা সাপ মারার তীরটি ফাং ইয়ংকে উপহার দিল এবং বলল, কঠিন পরিস্থিতিতে হ্রদে এসে তার সাহায্য চাইতে পারে। ফাং ইয়ং প্রত্যাখ্যান করল না। হাতে তীর নিয়ে সে অনুভব করছিল যে খুব শীঘ্রই এই তীরের প্রয়োজন হবে। আহা, যদি পারত, ফাং ইয়ং এই পথটি পছন্দ করত না, সে চাইত কিছু টাকা জমিয়ে পড়ালেখা বা সৈনিক হিসেবে সৎ পথে উন্নতি করুক। কিন্তু যদি পরিস্থিতি বাধ্য করে...

আরও কয়েক দিন পর, প্রতিদিন প্রাণপণ মাছ ধরে ফাং ইয়ং কর জমা দেওয়ার আগেই আরও দুই আউন্স রূপা জমিয়েছিল। পূর্বের অর্থসহ মোট চার আউন্স রূপা জমা হল। সে রাতের আঁধারে লিয়ান জিয়ার কাছে গেল, অন্তত তাদের ধান জমা দিতে সাহায্য করল। লিয়ান জিয়ারের বাবার অসুস্থতা যতই থাক, সময় পেলে টাকা জুটিয়ে সুস্থ করা সম্ভব হবে।

লিয়ান জিয়ারের বাড়িতে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গে ঔষধের গন্ধ পেয়ে গেল। “আর দরকার নেই, বাড়িতে টাকা পেয়েছি, তোমার ধারকৃত টাকা ফেরত দিয়েছি।” লিয়ান জিয়ার কেন এমন ঠাণ্ডা হয়ে গেছে বুঝতে পারছিল না, সে বলল বাড়িতে টাকা পেয়েছে এবং ফাংয়ের ধারকৃত রূপা ফেরত দিয়েছে।

“লিয়ান জিয়ার, তুমি কি আমাকে কিছু লুকাচ্ছ?” ফাং ইয়ং জিজ্ঞাসা করল। লিয়ান জিয়ার মাথা নেড়ে বলল, “কিছু নেই।” ফাং ইয়ং খুব সন্দেহ করল, হাত বাড়িয়ে লিয়ান জিয়ারের হাত ধরল। লিয়ান জিয়ারের হাত যেন বিদ্যুৎ পেয়ে দ্রুত সরে গেলো এবং অকারণে রেগে গেলো। “তুমি কী করছ? তুমি এত লজ্জাকর, একদমই সৎ নয়, তুমি চলে যাও, তোমাকে দেখতে চাই না!” ফাং ইয়ং বিমর্ষ হয়ে গেলো, মনটা রাগ এবং হতাশায় ভরে গেলো। সে একদম বুঝতে পারছিল না লিয়ান জিয়ারের মনের কথা। কী বলছে? আমি এতদিন কঠোর পরিশ্রম করছি, তার পর তুমি আমাকে ডেকো?

ফাং ইয়ং আর সহ্য করল না, রেগে গিয়ে সরাসরি চলে গেলো, লিয়ান জিয়ার একা ঘরে কাঁদতে থাকল।

দ্রুতই কর জমার দিন এলো। কর সংগ্রাহক চায়ের পাত্র হাতে চেয়ারে বসে ছিল, গরীব মানুষরা লাইনে দাঁড়িয়ে ধান জমা দিচ্ছিল। প্রথমে ফাংয়ের বাড়ি। ফাং বৃদ্ধ এবং ফাং ইয়ং ধান নিয়ে তোলার ওজন করছিল। কর্মচারী ওজন দেখে চিৎকার করে বলল, “ফাং সান্বিয়ান, ধান ৮০০ পাউন্ড!”

বৃদ্ধ লোক চোখ বড় করে বলল, “মহোদয়, আমার কাছে তো এক হাজার পাউন্ড ধান আছে, নতুন কাটানো, এক পয়সাও কম নেই। আমাদের কাজ ন্যায়সঙ্গত হওয়া উচিত!” কর্মচারী রেগে গিয়ে বৃদ্ধের কলার ধরে ওজনের সামনে ঠেলে দিলো, “বুঢ়া, তোমার চোখ নষ্ট হয়েছে, এটা দেখো কী লেখা!” বৃদ্ধ গলা গলিয়ে অনেকক্ষণ পরে দুর্বল স্বরে বলল, “সরকার!” এটি বৃদ্ধের একমাত্র চিনতে পারা চিঠি, কারণ প্রতি বছর বারবার দেখেন।

“বুঝতে পেরেছো, এটা সরকারি ওজন। তুমি কি প্রশ্ন করতে সাহস করো!” কর্মচারী ঠান্ডা গলায় হা করে বলল এবং হাত নাড়ল, “ওজন করো!” তারপর ধান বড় একটি পাত্রে ঢেলে দিলো। এই পাত্র সরকারি, সাধারণ মানুষের পাত্র থেকে বড়। ফলে আবার ছয় সাত পাউন্ড কম ধান আছে।

এরপর আরও একজন কর্মচারী এসে পাত্রের নিচে লাথি মারলো, সেখানে গোপন খাঁজ ছিল, এতে আরো কয়েক দশ পাউন্ড ধান কমে গেল। “গুদামে নাও! ফাং সান্বিয়ান, ৭০০ পাউন্ড ধান জমা দিতে হবে, ৩০০ পাউন্ড বাকি আছে, তিন দিনের মধ্যে জমা দাও!”

বৃদ্ধ লোকের কান্না থেমে গেল, সে এক গুটিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল, “মহোদয়, আমাদের ধানের গামলা একদম খালি!” কর সংগ্রাহক রেগে টেবিল পেটালেন, “অসাধু! তুমি কি সাহস করে শাসক কর্মকর্তাদের অপবাদ দাও? লোকেরা, তাকে ত্রিশ বেত্রাঘাত দাও শাস্তি হিসেবে!” অধীনস্থরা একসঙ্গে বলল, “হাঁ!” তারা বৃদ্ধকে ধরে নিয়ে গেলো এবং বেত্রাঘাত করতে শুরু করল।

বেত্রাঘাতের লাঠিতে ধারালো কাঁটা ছিল, কয়েকটি আঘাতেই ত্বক ছিড়ে যেতো, তরুণরাও সহ্য করতে পারতো না, বৃদ্ধের জন্য আরো কঠিন। ফাং ইয়ং মুষ্টিবদ্ধ করে এই কর্মচারীদের দিকে তাকাল, সে আত্মবিশ্বাসী ছিল যে একাই তাদের সবাইকে হারাতে পারবে, কিন্তু তাহলে সে এবং বৃদ্ধকে সরকার তল্লাশি করবে, আর কখনো স্বাভাবিক জীবন যাপন করতে পারবে না।

অবশেষে ফাং ইয়ং সহ্য করল, মাথা নীচু করে তার চার আউন্সের বেশি রূপা মাথার উপরে তুলে ধরে বলল, “মহোদয়, দয়া করুন, আমার বাবা বৃদ্ধ ও অসুস্থ, আমি সমস্ত সঞ্চয় জমা দিতে রাজি, বাকি কর মিটিয়ে দেব, দয়া করে আমার বাবাকে ক্ষমা করুন।”