ষষ্ঠ অধ্যায়, তিন নম্বর সর্দারের আসন

হংজে জলদস্যু ঘাঁটিতে প্রবেশ করতেই চোখে পড়ল বিশাল এক স্থাপত্য এলাকা। অসংখ্য ভাসমান সেতু দিয়ে কাছাকাছি ছোট ছোট দ্বীপগুলোকে একে অপরের সাথে সংযুক্ত করা হয়েছে। সেই সাথে তীরন্দাজ মিনার, কামানের ঘাঁটি, সুউচ্চ রণতরী এবং শক্তিশালী লোহার শিকলের মতো নানান প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সেখানে বিদ্যমান।

আরও ভেতরে যেতেই দেখা গেল গ্রাম এবং সাধারণ মানুষের বসতি, যেখানে চাষাবাদের জন্য আবাদি জমিও রয়েছে। সেখানকার জনসংখ্যা অন্তত দুই-তিন হাজার হবে, যা দেখে ফাং ইয়ং বেশ অবাকই হলো। তার মনে পড়ে গেল, গান বা যখন প্রথম তার সাথে দেখা করেছিল, তখন বলেছিল সে হ্রদের মানুষ। তখন ফাং ইয়ং ভেবেছিল এটি হয়তো তার কোনো অজুহাত, কিন্তু আজ তা দেখে বুঝল, কথাটি মিথ্যে ছিল না। এটি কোনো সাধারণ জলদস্যু ঘাঁটি নয়, বরং একটি ছোটখাটো শহর।

ঘাঁটিতে ঢোকার পর গান বা প্রথমে তার লোক দিয়ে সেই বৃদ্ধকে থাকার ব্যবস্থা করে দিল এবং এরপর নিজেই ফাং ইয়ংকে ঘাঁটির প্রধান ওয়াং লুনের কাছে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য নিয়ে গেল। ওয়াং লুন ফাং ইয়ংয়ের কথা শোনার পর সব কজন সেনাপতিকে তলব করলেন এবং 'জুয়ি হল'-এ ফাং ইয়ংয়ের সাথে সাক্ষাতের আয়োজন করলেন।

ফাং ইয়ং সোজা জুয়ি হলে প্রবেশ করল। দেখল, ওপরে দুটি বসার আসন। একটিতে বসে আছেন ঘাঁটির প্রধান ওয়াং লুন। তার মুখাকৃতি কিছুটা লম্বাটে, পরনে সাদা আলখাল্লা, হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা। তার ব্যক্তিত্বে এক ধরনের কুটিলতা ছিল, যা আশপাশের দস্যুদের সাথে খুব একটা মানানসই ছিল না। অন্য আসনটিতে বসে ছিলেন দ্বিতীয় প্রধান গান বা।

এছাড়া পাশে আরও সাতটি ছোট চেয়ারে সাতজন জলদস্যু সেনাপতি বসে ছিলেন। এই সাতজন গান বা-কে দেখা মাত্রই উঠে দাঁড়িয়ে শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানাল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে ঘাঁটিতে গান বা-র অবস্থান কতটা প্রভাবশালী। ওপর থেকে ওয়াং লুন যখন দেখলেন যে সেনাপতিরা গান বা-কে এত সম্মান দেখাচ্ছে, তখন তার মুখ আরও কঠোর ও কুটিল হয়ে উঠল।

ফাং ইয়ং সবার আচরণ খুব সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করল এবং মনে মনে পরিস্থিতি বুঝে নিল। সে প্রথমে ওয়াং লুনকে কুর্নিশ করে জোরালো কণ্ঠে বলল, "ফাং ইয়ং প্রধানকে অভিবাদন জানাচ্ছে!" এরপর সে তার সাথে ঘটা অবিচারের কথা বিস্তারিত খুলে বলল। নিচের সেনাপতিরা তা শুনে সহানুভূতি প্রকাশ করল এবং ফাং ইয়ংয়ের প্রতি সমর্থনসূচক দৃষ্টিতে তাকাল। ফাং ইয়ং মাথা নত করে বলল, "আপনার কাছে আশ্রয় প্রার্থনা করছি।"

ওপরে বসে থাকা ওয়াং লুন চুপচাপ বসে রইলেন। পরিস্থিতি বেগতিক দেখে গান বা কথা বলে উঠল, "প্রধান, ফাং ভাইয়ের দক্ষতা কোনো ড্রাগনের চেয়ে কম নয়। এর আগে আমি যে তিন丈 লম্বা বিশাল অজগরটি শিকার করেছিলাম, তা ফাং ভাইয়ের সাহায্যেই সম্ভব হয়েছিল। আমাদের ঘাঁটিতে এমন প্রতিভাবান মানুষের অভাব রাখা উচিত নয়!"

কথাটি শেষ হতেই নিচের সেনাপতিরা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। "সেই অজগরটি ধরার পেছনে ফাং ভাইয়ের অবদান ছিল!" একজন বলল। অন্যজন বলল, "দ্বিতীয় ভাই যাকে পছন্দ করেছেন, সে নিশ্চয়ই অসাধারণ কিছু।" কেউ কেউ বলল, "দেখতে তো বেশ ভদ্র-শান্ত মনে হয়, কিন্তু দক্ষতা এত বেশি?"

তখন马老黑 (মা লাও হেই) নামে এক কালো ও স্থূলকায় সেনাপতিকে লক্ষ্য করে薛大瘸子 (সুয়ে দা কুয়ে জি) নামের এক খোঁড়া সেনাপতি টিপ্পনী কাটল, যার ফলে তাদের মধ্যে মৃদু তর্ক শুরু হলো। মঞ্চের ওপর থেকে ওয়াং লুন সব দেখছিলেন, তার মুখ ক্রমেই অন্ধকার হয়ে আসছিল।

এই গান বা মূলত নৌবাহিনীর লোক ছিল। যুদ্ধে হেরে গিয়ে তার অনুসারীদের নিয়ে এখানে পালিয়ে আসে। ওয়াং লুন তার দক্ষতা দেখে দয়া করে তাকে আশ্রয় দিয়েছিলেন। কিন্তু কয়েক বছরের মধ্যেই গান বা পুরো ঘাঁটির নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নিয়ে নিয়েছে। সে দস্যুদের সামরিক কায়দায় প্রশিক্ষণ দিয়েছে, প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলেছে। এখনকার সাতজন সেনাপতিই গান বা-র হাত ধরে উঠে এসেছে। এটা সত্যিই অসহ্য!

এখন এই গান বা আরও বাড়াবাড়ি করছে, নিজের লোক ঢোকাচ্ছে। সে কি বিদ্রোহ করতে চায়? ওয়াং লুন রাগকে চেপে রেখে কৃত্রিম হাসি দিয়ে গান বা-কে জিজ্ঞেস করলেন, "হে ভাই, তোমার মতে ফাং ইয়ংকে কী পদ দেওয়া উচিত?"

গান বা নির্দ্বিধায় বলল, "প্রধান, ফাং ভাই অসামান্য যোদ্ধা। সে তার বাবাকে রক্ষা করতে গিয়ে সরকারি অফিসারকে হত্যা করেছে। তার সাহস ও দক্ষতা আমার চেয়েও বেশি হতে পারে। আমার মতে, তার তৃতীয় আসনে বসা উচিত।"

ওয়াং লুন এ কথা শুনে রাগে ফুঁসে উঠলেন। তিনি সহজাতভাবেই বাধা দিয়ে বললেন, "ভাই, এটা কি ঠিক হবে? ফাং ইয়ং নতুন এসেছে, এখনই তৃতীয় প্রধানের পদ দিলে অন্যরা হয়তো মেনে নেবে না।"

গান বা উত্তর দিল, "প্রধান চিন্তার কিছু নেই। আমি যখন প্রশিক্ষণ দিতাম, তখন নিয়ম করেছিলাম—যোগ্যরাই উপরে থাকবে। কারো আপত্তি থাকলে তারা ফাং ভাইয়ের সাথে লড়াই করে দেখতে পারে। ফাং ভাই, আপনার কী মত?"

ফাং ইয়ং মাথা নেড়ে বলল, "সবই বড় ভাইয়ের ইচ্ছা।"

গান বা অট্টহাসি দিল। ওয়াং লুন তখন নিচের সাত সেনাপতির দিকে তাকালেন, কিন্তু কেউ কোনো প্রতিবাদ করল না। তিনি নিরুপায় হয়ে নিউ জিন নামের এক বিশালদেহী সেনাপতিকে ডাকলেন, "নিউ জিন, তোমার দক্ষতা সম্পর্কে আমি জানি, তুমি কি ফাং ইয়ংয়ের সাথে লড়তে চাও?"

নিউ জিন উঠে দাঁড়িয়ে বিনীতভাবে জানাল যে, সে গান বা-র চেয়ে শক্তিশালী নয় এবং গান বা যখন নিজেই ফাং ইয়ংয়ের প্রশংসা করেছেন, তখন তার লড়াই করার কোনো মানে হয় না।

অবশেষে, কোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছাড়াই সবাই ফাং ইয়ংয়ের নিয়োগে সম্মতি জানাল। ওয়াং লুন দমে গিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, তবে ভাইয়ের কথা মতোই ফাং ইয়ংকে তৃতীয় প্রধানের আসনে বসানো হলো।"

সবাই উল্লাস করে উঠল। ফাং ইয়ং আনুষ্ঠানিকভাবে তৃতীয় প্রধান হিসেবে অভিষিক্ত হলো। খাওয়া-দাওয়ার পর ফাং ইয়ং গান বা-র কাছে তার হবু স্ত্রীর কথা জানাল। গান বা তাকে সাহায্য করতে রাজি হলো। ফাং ইয়ং马老黑 (মা লাও হেই) এবং বিশজন দক্ষ যোদ্ধা নিয়ে দুই নৌকায় করে তার স্ত্রীকে আনতে রওনা হলো।