অধ্যায় এগারো: পথ যাচাইয়ের জন্য পাথর ছোঁড়া

‘এই মহিলা সত্যিই সুন্দর।’
হাই ইউয়েত এই মেয়েটিকে লক্ষ্য করছিলেন—প্রখর চোখ, উজ্জ্বল দাত, তুষারসাদা চামড়া, এমনকি ছড়ানো চুলের মাঝেও যেন আরও করুণার্হ। সে ছিল দ্বিতীয় সন্দেহভাজন।
অবাক হওয়ার কিছু নেই যে বাগো মনে করেছিল সে তার সৌন্দর্যের জাল ধরে, শুরুকারীদের মনোরঞ্জনের মাধ্যমে বিষ প্রয়োগ করিয়ে আননান রাজপুত্রকে ক্ষতি করতে সাহায্য করিয়েছে।
সত্যি কথা বলতে, যদি আননান দূতাবাস দুই-তিন মাস পূর্বপদে থাকত, তাহলে হাই ইউয়েত নিশ্চিত হত যে তার রূপ-সৌন্দর্য এতটাই প্রভাবশালী যে শুরুকারীরা তার প্রেমে পড়ে তাকে প্রাণ দিয়ে বাঁচাবেন, এমনকি খুনও করতে সাহসী হতেন।
কিন্তু মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই এই ঘটনা ঘটে যাওয়া খুবই হঠাৎ ছিল...
তাছাড়া, যখন এই মহিলা ধরা পড়েছিল, সে শুধু অদ্ভুত একটি কথা বলেছিল—
‘আননান রাজপুত্র নিহত হননি!’
এই বাক্যটি হাই ইউয়েতকে এক ধারণা দিয়েছিল, কিন্তু নিশ্চিত হওয়া যায়নি, সে সত্যিই গোপন তথ্য জানে নাকি কেবল পরিস্থিতি জটিল করার জন্য মিথ্যা বলছে।
মনের ভাবনা ঘুরছিল, মুখে তখনো রাগের ছাপ ছিল, হাই ইউয়েত পা বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন, চাপ সৃষ্টি করে বললেন, ‘তুমি কি সত্যিই আসল অপরাধী?’
‘না! আমি নই!’
মহিলা বললেন, কণ্ঠস্বর কোমল ও মধুর, তবে উচ্চারণ নিখুঁত নয়, ‘আমি তো একজন দুর্বল মেয়ে, কিভাবে আমি এত নিরাপত্তায় থাকা দূতকে হত্যার চেষ্টা করতে পারি?’
হাই ইউয়েত ঠাণ্ডা সুরে বললেন, ‘আননান রাজপুত্র বিষক্রান্ত হয়ে মারা গেছেন।’
মহিলা বললেন, ‘তাহলে তো আরো অসম্ভব, আমি শুনেছি আননান দূতাবাস গ্রাম্য বিদ্যালয়ে ছিল, এমনকি পাঠশালার দরজায়ও প্রবেশ করেনি, কিভাবে বিষ ছড়াতে পারে?’
কথাগুলো বলার মধ্যে হাই ইউয়েত তার সামনে এসে দাঁড়ালেন, উচ্চ স্থান থেকে তাকিয়ে বললেন, ‘তাহলে তুমি কেন কারাগারে?’ ‘তোমাকেও কি রুয়ান ঝেংইয়ং অভিযুক্ত করেছে?’
মহিলা তার উচ্চ ও বিশাল ছায়ায় ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, শ্বাসকষ্ট হচ্ছিল, চিন্তা করে বললেন, ‘আপনি কি হাই ছেলেরাই? বাইরে গুজব ছড়িয়েছে, আপনি ‘পশ্চিম যাত্রা’ লিখতে গিয়ে মাঝপথে থেমে গেছেন, আননান দূতাবাসের চাপের মুখে ক্ষিপ্ত হয়ে তাকে হত্যা করেছেন!’
‘হ্যাঁ?’
হাই ইউয়েতের মুখ কালো হয়ে গেল, ‘অবিশ্বাস্য ও অযৌক্তিক কথা!’
তাঁর ‘পশ্চিম যাত্রা’ তো মাত্র ত্রিশতম অধ্যায়ে আটকে ছিল, এমন গুজব ছড়ানো কেন?
সেই দিন ‘বাওশিয়াং রাজ্যের দুর্দশা’ শেষ করেছিলেন তিনি!
‘হাই ছেলের এই ভুল বোঝা আমি বুঝতে পারি, আমরা দুজনেই পরপ্রান্তের মানুষ, অন্যায়ের শিকার, কিন্তু কেউ বিশ্বাস করে না...’
মহিলা একটু বিশ্রাম নিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, ‘সেই লোকেরা অকারণে হাততালি দেয়, সত্য বলা কঠিন, সত্যিই কষ্টকর!’
‘লোহার চাবুক আমার ভাই দিয়েছে... মানুষ আমার ভাই করেছে... পরিকল্পনাও আমারই ছিল...’
হাই ইউয়েত তাকে পর্যবেক্ষণ করে এক ধাপ পেছনে গেলেন।

আগে যত কাছে গিয়েছিলেন, মহিলা যতক্ষণ কোণে গুচ্ছছিল, সে তখন তার ছাড়পত্র পেয়ে স্পষ্টভাবে এক শ্বাস ফেলল।
‘হুম! তোমাকে দেখে মনে হয় তুমি আসল অপরাধী নও।’
হাই ইউয়েতের রাগ যেন কিছুটা কমে গিয়েছিল, সুর নরম হয়ে গেল, ‘তোমার নাম কী?’
‘কুমারী?’ মহিলা একটু অবাক হল।
হাই ইউয়েত বললেন, ‘এটা আমাদের এখানে ব্যবহার করা সম্বোধন, তরুণ মেয়েদের জন্য ‘কুমারী’ বলা হয়, তোমার উচ্চারণ একটু ভিন্ন, তুমি কি এখানকার নও?’
‘কুমারী’ শব্দটি মিং রাজবংশের আগে বড় মেয়েদের সাধারণ সম্বোধন ছিল, আসলে ‘গু’ আর ‘নিয়াং’ শব্দের মিল, মিং রাজবংশের মাঝামাঝি সময় থেকে তরুণ মেয়েদের জন্য ব্যবহৃত হতে শুরু করে, আর চিং রাজবংশে এটি সম্পূর্ণ তরুণ, বিশেষত অবিবাহিত মেয়েদের জন্য স্বীকৃত সম্বোধন।
কিউংশানে তরুণ মেয়েদের ‘নিয়াংজি’ বলা হয়, ‘কুমারী’ কম ব্যবহৃত হয়, কিন্তু মহিলা বিদেশী, সে এটি জানে না, তাই সুর নরম করে নিচু গলায় বলল, ‘আমি ফাং লিয়েন, আননান থেকে এসেছি।’
‘ফাং লিয়েন? এমন ছদ্মনাম খুবই অপ্রত্যয়ী...’
হাই ইউয়েত চুপচাপ ভ্রু কুঁচকালেন।
প্রাচীনকালে মহিলা পরিচয় দেওয়ার সময় তারা তাদের গোত্র ও পরিবারের স্থান উল্লেখ করতেন, গোপন নাম কখনো সহজেই জানাই যেত না, সভ্য পরিবারে বিবাহের আগে স্বামীও তা জানত না, কেবল পরিবার গঠনের পরই পুরো নাম জানা যেত।
কিন্তু এখন পর্যন্ত姓 পর্যন্ত জিজ্ঞাসা হয়নি, এবং গভীরভাবে খোঁজ করা ঠিক নয়, হাই ইউয়েত আরও দুই ধাপ পিছু হটে নম্রভাবে সালাম করলেন, ‘আমি কিউংশানের হাই গোত্রের সন্তান, পূর্বপদ পাঠশালার ছাত্র, হাই ইউয়েত নাম, কিউমারী ফাং লিয়েনকে শুভেচ্ছা।’
মহিলা কোণ থেকে ধীরে ধীরে উঠে, পরনে হাত বুলিয়ে, অগোছালো পোশাক ঠিক করে, সম্মানজনকভাবে সালাম করলেন, ‘ফাং লিয়েন হাই ছেলেকে সম্মান জানায়।’
সালাম শেষে, হাই ইউয়েত অধীর আগ্রহে বললেন, ‘যেহেতু আমরা দুজনেই নির্দোষ, তাহলে আমাদের অন্যায় মুক্ত হতে হবে, এখান থেকে বের হতে হবে! কিউংশানে তোমার কি কেউ পরিচিত?’
মহিলা হালকা করে না বললেন, ‘না... আমি এখানে সম্প্রতি এসেছি, কিছু সুগন্ধি ব্যবসা করতে চাই...’
‘সুগন্ধি?’
‘আমার পরিবার বহু প্রজন্ম ধরে সুগন্ধি ব্যবসা করে, পূর্বপুরুষরা বিখ্যাত ছিলেন, তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে পরিবার পতিত হয়েছে, আর সেই গৌরব নেই... আননান দূতাবাস কিউংশানে এসে ব্যাপকভাবে কেনাকাটা করছিল, শহরের ব্যবসায়ীরা তাদের দিকে খেয়াল করছিলেন, আমি ভাবলাম যেহেতু আমরা একই স্থান থেকে, কিছু ব্যবসা করলে হয়তো পরিবারের অসুবিধা কমবে, তাই পাঠশালার বাইরে খবর জানার চেষ্টা করছিলাম। কিন্তু ভাগ্য খারাপ, আননান রাজপুত্র হত্যাকাণ্ডের কারণে সন্দেহের চোখ পড়ে, তাই আমাকে কারাগারে নিয়ে আসা হয়েছে...’
‘ওহ... তুমি আসলেই আননান ব্যবসায়ী!’
এখানে আসা পর্যন্ত শুনে হাই ইউয়েত মনের মধ্যে হাসলেন, এক অক্ষরও বিশ্বাস করেননি।
তবে সে যদি এমন বলছে, তিনি প্রশ্ন করলেন, ‘ফাং লিয়েন, তুমি কি জান? আননান দূতাবাস প্রথমে সরকারি কার্যালয়ে ছিল, পরে তারা পূর্বপদ পাঠশালায় চলে এসেছে, কারণ সেখানে কিছু সরকারি কর্মচারী গোপনে দান করা সুগন্ধি চুরি করেছিল, তাই বিবাদ হয়েছিল?’
মহিলা বললেন, ‘দান করা সুগন্ধি? ‘ইয়া ঝুয়াং সুগন্ধি’?’
হাই ইউয়েত বললেন, ‘আমি সুগন্ধি বুঝি না, জানি না এটা কি, তবে জানি এটা চুরি হয়েছে।’
মহিলা ধীরে ধীরে বললেন, ‘আননান দূতাবাস সাগরপথে এসেছে, দান করা জিনিস বেশি নিয়ে আসেনি, ‘ইয়া ঝুয়াং সুগন্ধি’ অবশ্যই মূল্যবান, কিন্তু স্থানীয় সরকারি কর্মচারীরা চুরি করবে বলে মনে হয় না। কারণ কিউংঝো নিজেই সুগন্ধির জনপদ, যেমন ‘লি ডং সুগন্ধি’, যা আননানেও বিখ্যাত।’
হাই ইউয়েত অবাক হয়ে বললেন, ‘লি ডং সুগন্ধি? এটা কি ‘ইয়া ঝুয়াং সুগন্ধি’র সমকক্ষ?’
মহিলা বললেন, ‘দুটি সুগন্ধির আলাদা বৈশিষ্ট্য আছে! ‘ইয়া ঝুয়াং সুগন্ধি’ সুস্পষ্ট স্তরবিশিষ্ট, প্রথমে তাজা, পরে মৃদু ও দীর্ঘস্থায়ী; আর ‘লি ডং সুগন্ধি’ বিস্ময়কর, পাতলা কিন্তু পানিতে ডুবে যায়, কালো রঙেরটি শ্রেষ্ঠ, সোনালী রঙেরটি দ্বিতীয়...’
‘হু! এই মহিলা সত্যিই সুগন্ধি জানে?’
হাই ইউয়েত এক মুহূর্তের জন্য বিচার করতে পারলেন না, তিনি শেষ পর্যন্ত শুনলেন, তারপর সংক্ষেপে বললেন, ‘তাহলে তোমার অর্থ, আননান দূতাবাস স্থানীয় কর্মচারীদের দোষারোপ করে? তারা ক্ষুদ্র লাভের জন্য রাজ্যের জন্য দানকৃত জিনিস চুরি করবে না?’
মহিলা চোখ ঝলমল করে নিচু গলায় বললেন, ‘আমি অজ্ঞাতসারে কথা বলছি।’
‘ঠিক আছে, এবার আমার কথা বলার পালা!’
হাই ইউয়েত লি ওয়েইনিংয়ের পাঠশালায় আসার পর থেকে এবং সেই রাতের ভোজের ঘটনা বিস্তারিত বর্ণনা করলেন, শেষে বললেন, ‘সেই রক্ষী নেতা রুয়ান ঝেংইয়ং আমাকে অপরাধী হিসেবে অভিযুক্ত করেছে, যদিও আমি নির্দোষ, কিন্তু বুঝতে পারছি না, সেই রাতে বিষ কীভাবে প্রয়োগ করা হলো? ফাং লিয়েন, তোমার কাছে কি কোনো তথ্য আছে?’
মহিলা মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত শুধু মাথা নাড়লেন, ‘যদি বিষ তুমি প্রয়োগ কর না, তবে লি ঝেংশি বিষক্রান্ত হওয়া উচিত নয়, আমি জানি না, তবে...’
হাই ইউয়েত মূলত শেষ অংশের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, দ্রুত বললেন, ‘ফাং লিয়েন, বলো তো!’
মহিলা একটু দ্বিধান্বিত হয়ে ধীরে ধীরে বললেন, ‘তুমি কি ভেবেছো, লি ঝেংশি যখন ভোজে বিষক্রান্ত হয়, রাতে মারা যায়, পুরো ঘটনা কেবল এক পক্ষের কথা, হয়তো... সেই রক্ষীরা সত্য কথা বলছে না!’
‘এবার শুরু!’
হাই ইউয়েত প্রাণবন্ত হয়ে উঠলেন, কিন্তু মুখে দ্বিধা নিয়ে বললেন, ‘ফাং লিয়েন তুমি কি মনে করো আননান রক্ষীরা ইচ্ছাকৃত মিথ্যা বলছে? হয়তো নিজেদের দোষ ঢাকতে, আমাকে দোষারোপ করতে চায়? অথবা... অন্য কোনো রহস্য আছে?’
মহিলা নীরব হয়ে গেলেন, হাত মুঠো করে শক্ত করে ধরে রাখলেন, কিছুক্ষণ পর বললেন, ‘আমি জানি না, এটা কেবল অনুমান, আশা করি তুমি আমাকে ক্ষমা করবে।’
‘কেন না!’
হাই ইউয়েত হাসলেন, ‘যেহেতু আমরা একসঙ্গে কাজ করছি, খোলাখুলি কথা বলা উচিত, শুধুমাত্র সত্য উদঘাটনের জন্য। ফাং লিয়েন তোমার কথাটি খুব ভালো, কিন্তু আমরা দুজনেই বন্দি, সত্যতা যাচাই করা কঠিন... তোমার কি অন্য কোনো ধারণা আছে?’
‘না...’
মহিলা মাথা নাড়লেন।
স্পষ্টতই, দুপক্ষই একে অপরের প্রতি বিশ্বাস রাখতে পারছিল না।
এটা স্বাভাবিক।
স্বাভাবিক সময়ে নতুন মানুষের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক গড়ে তোলা কঠিন, বিশেষত যখন তারা একই মামলার কারণে বন্দি।
এমন অবস্থায় হাই ইউয়েত প্রস্তুত ছিলেন আক্রমণাত্মক হবার জন্য, পরীক্ষা-নিরীক্ষা করার জন্য।
তিনি পিছনে হাত দিয়ে কারাগারের মধ্যে এক চکر কাটলেন, হঠাৎ বললেন, ‘ফাং লিয়েন তোমার কথায় আমি একটা ধারণা পেলাম, আমার মনে হচ্ছে নিহত আননান রাজপুত্র আসল রাজপুত্র নাও হতে পারে!’