পঞ্চম অধ্যায়: প্রতিধ্বনি ঘাঁটির রহস্যময় কুয়াশা

রূপালী মরিচার তারা-যানটি যান্ত্রিক পুতুলের সঙ্গে ভয়াবহ লড়াইয়ের পর গা ভর্তি ক্ষত নিয়ে স্বাধীন নক্ষত্র-চক্রের গভীরে এগিয়ে চলল। এই সময় লাইড বিশ্রাম কক্ষে বসে ছিল, চোখে চিন্তার ছায়া। লিন ইউয়ান সেখানে প্রবেশ করে তার ঠিক সামনে গিয়েই বসল।

“লাইড, প্রতিধ্বনি ঘাঁটি নিয়ে কি এখনো কিছু গোপন করছো? আমার মনে হচ্ছে আমাদের যাত্রাপথের বিপদ ধারণার চেয়েও অনেক বেশি।” তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লাইডের দিকে তাকাল লিন ইউয়ান।

লাইড কিছুক্ষণ দ্বিধায় থেকে ধীরে ধীরে বলল, “আসলে, প্রতিধ্বনি ঘাঁটিতে একসময় কিছু নিষিদ্ধ পরীক্ষা হয়েছিল, যা বেঁকানো তরঙ্গের গবেষণার সাথে জড়িত ছিল। এই পরীক্ষাগুলো ঘাঁটির চারপাশে অনেক অনিশ্চিত তরঙ্গ ক্ষেত্র তৈরি করেছে। সামান্য অসাবধানতাতেই আমরা সেগুলোর মধ্যে আটকে পড়তে পারি, তখন আর ফেরা সম্ভব হবে না।”

লিন ইউয়ানের ভুরু কুঁচকে গেল, মনে মনে প্রতিকারের উপায় ভাবতে লাগল। “তাহলে কি কোনোভাবে এ ধরনের তরঙ্গ ক্ষেত্র আগেভাগে শনাক্ত করা যায়, যাতে আমরা তা এড়িয়ে যেতে পারি?”

লাইড মাথা ঝাঁকাল, “তত্ত্বগতভাবে, নির্দিষ্ট তরঙ্গ বিশিষ্ট শনাক্তকারী যন্ত্র দিয়ে ওগুলো অনুভব করা সম্ভব। কিন্তু স্বাধীন নক্ষত্র-চক্রে এমন যন্ত্র পাওয়া দুষ্কর, আর পেলেও সব ঝুঁকিপূর্ণ অঞ্চল নির্ভুলভাবে শনাক্ত করা যাবে এমন নিশ্চয়তা নেই।”

লিন ইউয়ান উঠে দাঁড়াল, “আমি গিয়ে ওল্ড কে-র সঙ্গে কথা বলি, তুমি বিশ্রাম নাও।” বলেই সে বা‌হিরের দিকে এগিয়ে গেল।

ততক্ষণে নৌযানের সেতুতে, ওল্ড কে আর ক্ষুদ্র নক্ষত্র ঘায়েল জাহাজ মেরামতের উপায় নিয়ে তর্কে মেতে ছিল। “ওল্ড কে, লাইড বলেছে প্রতিধ্বনি ঘাঁটির চারপাশে অনির্দিষ্ট তরঙ্গ ক্ষেত্র আছে, আমাদের ওগুলো আগেভাগে শনাক্তের কোনো উপায় খুঁজতে হবে।” বলল লিন ইউয়ান।

ওল্ড কে মাথা চুলকাল, “এটা সহজ নয়। তবে আমার মনে পড়ে স্বাধীন নক্ষত্র-চক্রে এক কালোবাজারি আছে, তার কাছে হয়তো আমাদের প্রয়োজনীয় শনাক্তকারী পাওয়া যেতে পারে। যদিও লোকটা চরম ঠক, দামও আকাশ ছোঁবে।”

“দাম যতই হোক, চেষ্টা করতেই হবে।” দৃঢ়ভাবে বলল লিন ইউয়ান।

তাই তারা নৌযানের পথ বদলে, ওল্ড কে-র কথিত কালোবাজারির গ্রহের দিকে রওনা হল। সে গ্রহটি ঘন বেগুনি কুয়াশায় ঢাকা, রহস্যময় পরিবেশে পরিপূর্ণ।

গ্রহে অবতরণের পর তারা কালোবাজারে প্রবেশ করল। চারপাশে বিচিত্র সামগ্রী, বিক্রেতাদের হাঁকডাক, ঝগড়া—সব মিলিয়ে এক বিশৃঙ্খল পরিবেশ। ওল্ড কে লিন ইউয়ানকে নিয়ে এক অন্ধকার কোণায় পৌঁছাল, সেখানে এক খর্বকায়, সবুজ চামড়ার এলিয়েন অদ্ভুত যন্ত্রপাতির মাঝে বসে ছিল।

“শিয়াল বুড়ো, জানি তোমার কাছে অনির্দিষ্ট তরঙ্গ ক্ষেত্র শনাক্তের যন্ত্র আছে, দাম বলো।” সরাসরি বলল ওল্ড কে।

শিয়াল বুড়ো মাথা তোলে, অসামঞ্জস্য দাঁতের সারি ঝলকায়, “আরে ওল্ড কে, কতোদিন পরে দেখা! শনাক্তকারী আছে তো, তবে দাম কম নয়, দুইশো তারাগর্ভ শক্তি স্ফটিক।”

“এটা তো ডাকাতি!” ক্ষোভে চিৎকার করল লিন ইউয়ান।

শিয়াল বুড়ো কাঁধ ঝাঁকাল, “স্বাধীন নক্ষত্র-চক্রে এটাই দাম। তোমরা না নিলে আমি সাথে সাথে অন্যকে বেচে দেব।”

লিন ইউয়ান আর ওল্ড কে একে অপরের দিকে তাকিয়ে বুঝল, দাম যতই অযৌক্তিক হোক, তাদের কোনো উপায় নেই। “একশো, এটাই আমাদের সর্বোচ্চ।”— দাঁত চেপে বলল লিন ইউয়ান।

শিয়াল বুড়ো একটু ভেবে বলল, “ওল্ড কে-র মুখের দিকে চেয়ে, একশোতেই দিচ্ছি।”

লেনদেন শেষ করে তারা দ্রুত শনাক্তকারী নিয়ে ফিরে গেল রূপালী মরিচার তারা-যানে। এবার প্রতিধ্বনি ঘাঁটির দিকে রওনা হল।

ঘাঁটির কাছাকাছি পৌঁছালে শনাক্তকারী যন্ত্র হালকা গুঞ্জন তুলল, পর্দায় চারপাশে বহু অনিশ্চিত তরঙ্গ ক্ষেত্র দেখাল। লিন ইউয়ানরা খুব সতর্কভাবে যান চালিয়ে, নিরাপদ পথ খুঁজতে লাগল।

অবশেষে, তারা দূরে একটি বিশাল, জরাজীর্ণ মহাকাশ কেন্দ্র দেখতে পেল, সেটাই প্রতিধ্বনি ঘাঁটি। রূপালী মরিচার তারা-যানটি ধীরে ধীরে ঘাঁটির দিকে এগোতে থাকল। নির্দিষ্ট দূরত্বে পৌঁছালে শক্তিশালী এক শক্তি-বর্ম তাদের পথ রুদ্ধ করল।

ওল্ড কে যন্ত্রপাতি নিয়ে বর্মের তরঙ্গ ভেদ করার চেষ্টা শুরু করল। “এটার তরঙ্গ বেশ জটিল, তবে আমার মনে হচ্ছে এটা স্ফটিক সঙ্ঘের কোয়ান্টাম কম্পন প্রযুক্তির মতো, আমায় একটু সময় দাও, পারা উচিত।”

ওল্ড কে যখন বর্ম ভাঙার কাজে মগ্ন, হঠাৎ ঘাঁটির চারপাশে উদিত হল ছোট ছোট উড়ন্ত যানের ঝাঁক, তারা রূপালী মরিচার তারা-যানের দিকে ধেয়ে এসে অদ্ভুত আলোকরশ্মি ছুঁড়তে লাগল।

“মুশকিল, ঘাঁটির প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা চালু হয়ে গেছে!” লিন ইউয়ান চিৎকার করল, “সবাই যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!”

বাই লি দ্রুত অস্ত্র নিয়ন্ত্রণ কক্ষে উপস্থিত হয়ে অন্যান্য ভাড়াটে যোদ্ধাদের সঙ্গে আক্রমণকারী যানগুলির দিকে গুলি ছুঁড়তে লাগল। যানগুলোর গতি এত দ্রুত, উপরন্তু ওরা আঘাত এড়িয়ে চলতে বেশ দক্ষ।

“এদের নিয়ন্ত্রণ প্রকৃতি অদ্ভুত, মনে হচ্ছে কোনো একক চেতনা এদের চালনা করছে।” আক্রমণ করতে করতেই বলল বাই লি।

পর্দায় ক্রমাগত শত্রু সংকেত ঝলকাতে দেখে, হঠাৎ লিন ইউয়ানের মাথায় একটা বুদ্ধি এল। “ওল্ড কে, পারো কি ওদের নিয়ন্ত্রণ তরঙ্গ বিঘ্নিত করো, যাতে ওরা নিজেরা একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খায়?”

ওল্ড কে বর্ম ভাঙতে ভাঙতেই বলল, “চেষ্টা করি, তবে শনাক্তকারীর কিছু অংশ বদলাতে হবে।”

তীব্র যুদ্ধে সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে ওল্ড কে শনাক্তকারী বদলাল। অবশেষে, সে বিঘ্নকারী তরঙ্গ পাঠাল। মুহূর্তেই দ্রুতগামী যানগুলো নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মহাকাশে নিজেদের মধ্যে ধাক্কা খেল, বিস্ফোরণের আলো রঙিন আতসবাজির মতো ছড়িয়ে পড়ল।

একই সময়ে ওল্ড কে সফলভাবে শক্তি-বর্ম ভেদ করল। রূপালী মরিচার তারা-যানটি ধীরে ধীরে বর্ম পেরিয়ে প্রতিধ্বনি ঘাঁটির নোঙর এলাকায় প্রবেশ করল।

তারা যখন যান থেকে নামল, তখনই একধরনের পুরোনো, পচা গন্ধ তাদের নাকে এল। ঘাঁটির ভেতর আলো ম্লান, মাঝে মাঝে বিদ্যুৎ স্ফুলিঙ্গের শব্দ শোনা যায়।

“সবাই সাবধান, এখানে যেকোনো ধরনের বিপদ লুকিয়ে থাকতে পারে।” নিচু গলায় বলল লিন ইউয়ান, দলকে নিয়ে ভেতরের দিকে এগোতে থাকল।

তারা এক সরু করিডোর ধরে চলল, যার দেয়ালজুড়ে অদ্ভুত চিহ্ন আর নকশা খোদাই করা। লাইড সেগুলো মনোযোগ দিয়ে দেখে তার মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“এসব চিহ্ন মনে হচ্ছে এক ভয়ংকর গল্প বলছে, প্রাচীন সভ্যতা কিভাবে মানুষকে ভয়ংকর পরীক্ষার জন্য ব্যবহার করত তার কাহিনি।” ধীরে বলল লাইড।

ঠিক এই সময়ে সামনে থেকে গভীর গর্জনের শব্দ এলো, যেন বিশাল কোনো প্রাণী ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে... প্রতিধ্বনি ঘাঁটির অন্দরমহলে তারা আর কী কী বিপদের মুখোমুখি হবে, আর এখানেই কি মিলবে ‘প্রাচীন কম্পন কোর’-এর কোনো সূত্র?