ষষ্ঠ অধ্যায়: ঘাঁটির গভীরে সংকট
গম্ভীর গর্জনের শব্দ যতই কাছে আসছিল, লিন ইউন ও তার সঙ্গীরা দ্রুত যুদ্ধের ভঙ্গি নিল। লিন ইউন শক্ত করে শক্তি-ছুরি আঁকড়ে ধরল, সতর্ক দৃষ্টিতে সামনের অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল। বাই লি শক্তি-পিস্তল হাতে নিয়ে, শরীর সামান্য ঝুঁকে, যে কোনও মুহূর্তে গুলি চালাতে প্রস্তুত থাকল। বুড়ো কে একটু পেছনে লুকিয়ে, হাতে ছোট এক বহুমুখী উপকরণ নিয়ে চারপাশে ভয়ে তাকিয়ে রইল, মনে মনে প্রার্থনা করল, এই যন্ত্রটি যেন সঙ্কটকালে কাজে আসে।
হঠাৎ, এক বিশালদেহী জীব অন্ধকার থেকে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এলো। তার আকৃতি ছিল গুইসাপের মতো, সারা শরীর ধাতব দীপ্তিতে ভরা আঁশে ঢাকা, উচ্চতায় দুইজন মানুষেরও বেশি, রক্তবর্ণ চোয়াল খুলে ধারালো দাঁত বের করে, মুখ থেকে সবুজ আঠালো তরল ঝরছিল।
"এটা কী জিনিস?" বুড়ো কে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল।
লেইডের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "আমি... আমি জানি না, কোনো তথ্যেই এ জাতীয় প্রাণীর উল্লেখ নেই।"
লিন ইউন উচ্চস্বরে বলল, "ভয় পেয়ো না! ওর চলাফেরায় নজর রাখো, আক্রমণের সুযোগ খুঁজে বের করো!" কথা শেষ করেই, সে সবার আগে বিশালদেহী জানোয়ারটির দিকে ছুটে গেল। ভাড়াটে সৈন্যরাও একে একে এগিয়ে, নানান ধরনের শক্তি-অস্ত্র দিয়ে জানোয়ারটিকে লক্ষ্য করে গুলি ছুড়তে লাগল।
কিন্তু জানোয়ারটির আঁশ অস্বাভাবিক কঠিন, শক্তি-বিম তার গায়ে পড়ে শুধু আগুনের ঝলক তোলে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে কোনো ক্ষতি করতে পারে না। জানোয়ারটি গর্জন করে হঠাৎ লেজ ঝাপটিয়ে কয়েকজন নিকটবর্তী ভাড়াটে সৈন্যকে ছিটকে ফেলে দিল।
বাই লি পরিস্থিতি দেখে দ্রুত জানোয়ারটির আক্রমণের ধরন বিশ্লেষণ করল। সে লক্ষ করল, জানোয়ারটি প্রতি আক্রমণের আগে, মাথার আঁশগুলো সামান্য কেঁপে ওঠে। "ওর মাথায় আঘাত করো! ওটাই সম্ভবত দুর্বল স্থান!" বাই লি জোরে জানিয়ে দিল।
লিন ইউন কথাটি শুনে, সুযোগ বুঝে পাশে থাকা দেয়াল ব্যবহার করে লাফিয়ে উঠে জানোয়ারটির মাথার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার হাতে থাকা শক্তি-ছুরিটি হিমশীতল আলো ছড়িয়ে জানোয়ারটির কাঁপতে থাকা আঁশ লক্ষ্য করে নির্মমভাবে বিঁধে দিল।
বেদনায় জানোয়ারটি ক্রুদ্ধ গর্জন তুলল, পাগলের মতো মাথা ঝাঁকিয়ে লিন ইউনকে ঝেড়ে ফেলতে চাইল। লিন ইউন আঁশ শক্ত করে ধরে রাখল, অন্য হাতে ছুরি দিয়ে বারবার আঘাত করতে থাকল। লিন ইউনের আঘাতে জানোয়ারটির মাথার আঁশে অবশেষে ফাটল দেখা দিল, সেখান থেকে সবুজ রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
অন্য ভাড়াটেরা দৃশ্য দেখে সম্মিলিতভাবে মাথার দিকে গুলি চালাল। সবার সম্মিলিত আক্রমণে জানোয়ারটির গতি ক্রমশ ম্লান হয়ে এলো, শেষে বিকট শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
"উফ, অবশেষে শেষ হলো," লিন ইউন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে জানোয়ারটির গা থেকে নেমে এলো।
তবে বিশ্রাম নেওয়ার ফুরসত মেলেনি, তখনই করিডরের গভীর থেকে ঘন ঘন পায়ের শব্দ শোনা গেল, মনে হলো আরও কোনো ভয়ঙ্কর বিপদ এগিয়ে আসছে।
"দেখছি, এ ঘাঁটিতে শুধু এই একটি দানব নেই, আমাদের যত দ্রুত সম্ভব 'প্রাচীন কম্পন কোর'-এর সূত্র খুঁজে এখান থেকে বেরোতে হবে," লিন ইউন বলল।
সবারা করিডর ধরে আরও এগিয়ে চলল। যত গভীরে গেল, দেয়ালের উপরে নানান পরীক্ষার নোটের প্রক্ষেপ দেখতে পেল। লেইড মনোযোগ দিয়ে সেগুলো পড়তে লাগল, তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
"এইসব নোট অনুযায়ী, প্রাচীন সভ্যতা এখানে এক ধরনের পরীক্ষা চালিয়েছিল, যেখানে মানুষের 'অনুভূতির কম্পন' বিকৃত করে শক্তিশালী যুদ্ধাস্ত্র তৈরি করার চেষ্টা করা হয়েছিল। কিন্তু পরীক্ষা ব্যর্থ হয়, ফলে ঘাঁটিতে নানান অদ্ভুত জীব ও অনিয়ন্ত্রিত কম্পন ক্ষেত্র তৈরি হয়েছে," লেইড বলল।
ঠিক তখনই সামনে এক বিশাল গোলাকার হলঘর দেখা দিল। হলের মাঝে এক বৃহৎ যন্ত্র স্থাপিত, যেখান থেকে ক্ষীণ নীল আভা ছড়াচ্ছে, যন্ত্রের গায়ে করিডরের দেওয়ালের মতো অসংখ্য প্রতীক খোদাই করা।
"তুমি কি মনে করো, এটাই 'প্রাচীন কম্পন কোর'-এর সাথে সংশ্লিষ্ট?" বুড়ো কে যন্ত্রটি দেখিয়ে বলল।
লিন ইউন ঠিক এগিয়ে গিয়ে পরীক্ষা করবে, এমন সময়, হলঘরের চারপাশ থেকে একদল খর্বকায়, দ্রুতগামী মানবসদৃশ জীব ছুটে এল। তাদের গায়ে ধূসর আভা, চোখে অস্বাভাবিক লাল জ্যোতি, হাতে অমার্জিত অথচ ধারালো অস্ত্র, আর তারা লিন ইউন ও সঙ্গীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"আবারও এক দল আসছে!" লিন ইউন নিরাশভাবে বলল, আবার শক্তি-ছুরি তুলল।
ভাড়াটে সৈন্যরা এই মানবসদৃশ জীবদের সঙ্গে তীব্র সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল। এরা যদিও ব্যক্তিগতভাবে শক্তিশালী নয়, কিন্তু সংখ্যায় বহু এবং অত্যন্ত চটপটে, ফলে ভাড়াটেরা বেশ বিপাকে পড়ল।
বাই লি লক্ষ্য করল, এই মানবসদৃশ জীবেরা কোনো এক বিশেষ কম্পনের শব্দে খুব সংবেদনশীল। সে দ্রুত শক্তি-পিস্তলের কম্পন বদল করে তীক্ষ্ণ শব্দ তরঙ্গ ছাড়ল। শব্দ শুনে জীবেরা কান চেপে ধরল, চলাফেরা ধীর হয়ে এলো।
"সবাই এখনই আক্রমণ করো!" লিন ইউন চিৎকার করল। ভাড়াটেরা সুযোগ নিয়ে প্রবল আক্রমণ চালিয়ে অচিরেই শত্রুদের হটিয়ে দিল।
সবারা হলের মাঝের যন্ত্রের কাছে গেল। লেইড যন্ত্রের প্রতীকগুলো গভীর মনোযোগে পড়ে তথ্য বিশ্লেষণ করতে লাগল।
"মনে হচ্ছে আমি কিছু সূত্র পেয়েছি। এই যন্ত্রটি সম্ভবত 'প্রাচীন কম্পন কোর' সনাক্ত করার জন্য, তবে এর জন্য এক বিশেষ কম্পন তরঙ্গ প্রয়োজন যা চালু করার চাবি হিসেবে কাজ করবে," লেইড বলল।
ঠিক তখনই ঘাঁটির বাইরে প্রবল শক্তি-তরঙ্গের শব্দ শোনা গেল। লিন ইউন দ্রুত হলঘরের জানালার কাছে গিয়ে বাইরে তাকিয়ে মুখ অন্ধকার করে ফেলল।
"খারাপ খবর, ইশংগ গোষ্ঠীর নৌবহর! নিশ্চিতভাবে আমাদের অনুসরণ করতে করতে এখানে এসেছে," লিন ইউন বলল।
ইশংগ গোষ্ঠীর নৌবহর ইতিমধ্যে প্রতিধ্বনি ঘাঁটি ঘিরে ফেলেছে। আরো বড় বিপদ সামনে আসছে, লিন ইউন ও তার সঙ্গীরা কি ইশংগ গোষ্ঠীর আক্রমণের মুখে 'প্রাচীন কম্পন কোর'-এর সূত্র উদ্ধার করে সফলভাবে পালাতে পারবে?