প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট ঘুমাননি, উল্টো এক পুরুষের সাথে তিনি কি করছেন…

"হাস্যকর!"

"হায়! মোতি পরিবার কিংবা ওই দুই পশুর কথা আর উল্লেখ কোরো না! ওই দুই শিয়াল-মানবীর নামও নিও না! মানুষ মারা গেলে তার পরের বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, তোমার বাবার কষ্ট করার কোনো প্রয়োজন নেই। আমি মারা গেলে বুনো কুকুরেরা আমার দেহ ছিঁড়ে খেলেও কোনো আপত্তি নেই। তুমি বরং অন্য কাজে মন দাও, চলে যাও! চলে যাও!" বৃদ্ধের মন বিষাদে ভরে গেল, মুখটা হয়ে উঠল নিস্প্রভ। চোখের জল মুছে তিনি শীতল কণ্ঠে কথাগুলো বললেন।

তাদৃশ্য দেখে নাঝা স্তম্ভিত হয়ে পড়ল। সে দ্রুত মনে মনে মন্ত্র জপ করতে লাগল, গোপন কৌশলে তার কুনলুন বলটি ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো লাভই হলো না। নাঝা অনুভব করল, তার এবং কুনলুন বলের মধ্যকার সংযোগ যেন বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।

"ভয়! কেন ভয় পাব না? কিন্তু ফেং তাং, তুমি আমাকে হত্যা করতে পারবে না!" ছিয়ান বাও অটলভাবে বলল, তাং ফেংয়ের হুমকির প্রতি তার বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ নেই।

উপসেনাপতি হুয়াং আন দ্রুত ফিরে গেলেন দুর্গ রক্ষায়। লি জি দুর্গের প্রাচীরের পাশে আক্রমণকারী ও রক্ষাকারীদের দিকে তাকিয়ে পাল্টা কৌশল নিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।

হংলু মন্দির থেকে বেরিয়ে বাই ফান ভাবল, বাড়িতে কেউ নেই, ফিরে গিয়েও কোনো কাজ নেই। অর্ধেক মাস চ্যাংগান থেকে দূরে ছিল, তাই ভাবল এই সুযোগে খালাকে একবার দেখে আসা যাক।

এই সংবাদ শোনার পর ছয় দপ্তরের কর্মকর্তাদের মুখ পাংশু হয়ে গেল, তাদের মনে এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধল।

তাছাড়া, যদি সত্যিই কোনো বার্তা পাঠানো যেত, তবুও গু উ-এর মতো তিন-স্তরীয় নির্বাণ প্রাপ্ত শ্রেষ্ঠ শক্তিশালী যোদ্ধার পক্ষে তা গ্রহণ বা দেখা সম্ভব হতো না।

কিন্তু তার বিভ্রান্ত দৃষ্টি, লাল হয়ে ওঠা গাল এবং কাঁপা কাঁপা কণ্ঠস্বর—সবই তার মনের গোপন কথা প্রকাশ করে দিচ্ছিল।

লি তিয়ানচেং অজান্তেই নিঃশব্দে 'অগ্নি-শৃঙ্খল ও বিভ্রান্তিকর ধোঁয়া'র কৌশল ব্যবহার করে আভিভার মানসিক শক্তিকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিলেন।

চোখ খুলে সু ইশিয়ান দেখল লান ঝিফেং জানালার বাইরে তাকিয়ে আছে, আকাশটাও অন্ধকার হয়ে এসেছে। সে তার ব্যথাভরা ঘাড় মালিশ করতে করতে উঠে বসল।

"এই শহরের চারপাশে কোনো জাদুকরী প্রতিবন্ধকতার অস্তিত্ব নেই, মনে হচ্ছে কোনো বিশেষ বিন্যাস স্থাপন করা হয়নি। তুমি কি লক্ষ্য করেছ, এখানকার তাপমাত্রা অন্য জায়গার চেয়ে বেশ আলাদা? মনে হচ্ছে তাপমাত্রা অনেক কম, অন্য জায়গার মতো এতটা উত্তপ্ত নয়।" মু ওয়ান'এর পর্যবেক্ষণ সে তুলে ধরল।

যদিও তার শক্তি পরিমাপ করা সম্ভব হচ্ছিল না, তবে যাকে একটি সংগঠনের প্রধান হিসেবে নির্বাচিত করা হয়েছে, তার দক্ষতা অন্তত খারাপ হওয়ার কথা নয়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, দংফাং বাইয়ের সাথে লড়াইরত চারজন বাদে বাকি সব বাইলিয়ান পন্থী শিষ্যদের শিয়া হংফেই মাটিতে আছড়ে ফেলল, তারা যন্ত্রণায় গোঙাতে লাগল।

লি চু একজন ক্যাপ্টেন পদমর্যাদার ব্যাটালিয়ন কমান্ডার। তিন মাসেরও বেশি সময় ধরে জাতীয় মার্শাল আর্ট চর্চা করে সে প্রথম প্রজন্মের বিশেষ যোদ্ধা হয়ে উঠেছিল। তবে এটাই ছিল তার সীমাবদ্ধতা। তার জিন কেবল প্রথম প্রজন্মের সুপার জিনে রূপান্তরিত হতে পেরেছিল, দ্বিতীয় প্রজন্মের সুপার জিনে রূপান্তরিত হওয়ার কোনো সম্ভাবনা তার ছিল না।

"যেহেতু ইয়ে বন্ধু রাজি হয়েছেন, তবে আর দেরি কেন? আমার মনে হয় এখনই রওনা হওয়া যাক, কী বলো?" ওউয়াং জিং এ কথা বলে কোমর থেকে একটি স্টোরেজ ব্যাগ খুলে ইয়ে চেনের দিকে ছুঁড়ে দিল।

ফেং উশিয়ের চালাকি শোনার পর মো ছিয়ানইয়ান চোখ বন্ধ করে নিজেকে যাচাই করতে শুরু করলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি চোখ খুললেন, তবে এবারের দৃষ্টিতে আগের সেই তীক্ষ্ণতা ছিল না।

এই মুহূর্তে, সু হ্যাং একটি বার্তা পেল। সে পৃথিবীর প্রাচীন যুগের একটি দৃশ্য দেখল, যেখানে লোমশ এক আদিম মানুষ ফল সংগ্রহ করতে গিয়ে গাছ থেকে পড়ে গিয়ে হাত ভেঙে ফেলছে।

"তুমি একা এলেই তো পারতে, আমাকে কেন সাথে আনলে?" দ্বিধা কাটিয়ে শেষ পর্যন্ত সে জিজ্ঞেস করেই ফেলল।

দালং রাজ্যের প্রথা অনুযায়ী, ছয়টি আচার সম্পন্ন করতে অন্তত ছয় মাস সময় লাগে। এমনকি সম্রাট নিজে বিয়ের আদেশ দিলেও, উভয় পরিবারের সম্মানের কথা ভেবে সাধারণত দ্রুত বিয়ের আয়োজন করা হয় না। সাধারণত যারা তাড়াহুড়ো করে বিয়ের পিঁড়িতে বসে, তাদের পেছনে কোনো সমস্যা থাকে। হয়তো কোনো অশুভ লক্ষণ কাটানোর জন্য অথবা কোনো পক্ষের বদনাম ঢাকতেই এই দ্রুত বিয়ের আয়োজন করা হয়।

"সত্যি?" মেই কং-এর চোখ যেন ঠিকরে বেরিয়ে আসছিল। তিয়ানকির তীক্ষ্ণ দৃষ্টির তোয়াক্কা না করেই সে অন্য সদস্যদের উপেক্ষা করে বাই মু'র হাত ধরে তার চোখ দিয়ে যেন নক্ষত্র ঝরাচ্ছিল।