প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনত্রিশ: মচমচে স্বাদ, যেন মুরগির মাংস
এবারের এই দুর্যোগে সবচেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে হেনান এবং হেবেই অঞ্চল। এই এলাকাগুলো কার্যত 'উ-সিং চি-ওয়াং' বা পাঁচ গোত্র ও সাত অভিজাত পরিবারের নিয়ন্ত্রণে, যেখানে অধিকাংশ স্থানীয় কর্মকর্তা তাদেরই শিষ্য বা পুরোনো পরিচিত। তাদের জাল অত্যন্ত গভীরে বিস্তৃত।
রাজকীয় ফরমান জারি করা হয়েছে ত্রাণ ও প্রজাদের সহায়তার উদ্দেশ্যে, কিন্তু অনেকেই তা কেবল মুখে স্বীকার করে গোপনে তা উপেক্ষা করছে, ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করছে। কেউ কেউ আবার এই পঙ্গপাল বিপর্যয়কে সুযোগ হিসেবে ব্যবহার করে জবরদখল চালাচ্ছে, গোপনে বাস্তুচ্যুত মানুষদের একত্রিত করে নিজের শক্তি বাড়ানোর পাঁয়তারা করছে—এসব কূটকৌশলে তারা বরাবরই সিদ্ধহস্ত।
লি শিমিন গভীর চিন্তায় মগ্ন, কিন্তু কোনো উপায় না পেয়ে হতাশ হয়ে লিজেন প্রাসাদে ফিরে গেলেন, কিছুটা শান্তির আশায়। সম্রাজ্ঞী চাংশুন...
জিয়াং মুয়েন ফিরে তাকালেন, তবে দয়া পরবশ হয়ে নয়, বরং তিনি জানতেন ওয়েন লান আসলে কী বস্তু। তিনি শাও হেশুও এবং ইয়ান জিইউয়ের ওপর কোনোমতেই সদয় হবেন না; তাদের প্রাপ্য শাস্তি না দেওয়া পর্যন্ত তিনি ক্ষান্ত হবেন না, তবেই তার সহ্য করা যন্ত্রণার কিছুটা সুরাহা হবে।
টয়লেটে লুকিয়ে থাকা জিয়াং মুয়েন যখন এই কথা শুনলেন, তখন তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। ত্রিশজন? তাকে কি গবাদি পশুর মতো ভাবছে?
হাত ফসকে ফেং হেমিয়ান অন্য একটি ইন্টারফেস খুললেন, যেখানে কেবল একটি লাইন লেখা ছিল: ঘরে ফেরার পথ তৈরির কাজ ৬০ শতাংশ সম্পন্ন। দুর্গটি তৈরি হয়ে গেলে এবং ড্রাগন কিংডম বেসের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা ব্যবহার করতে পারলে, তিয়ানহাই সিটির মেয়র যদি ড্রাগন কিংডম বেসের বিরুদ্ধে কোনো ষড়যন্ত্রও করেন, তবুও তিনি তাৎক্ষণিকভাবে সেই বুদ্ধিমত্তাকে নিয়ন্ত্রণ করে শত্রুর সমস্ত অস্ত্র ধ্বংস করে দিতে পারবেন।
সেই পাপড়িগুলো যেন কোনো ট্র্যাকিং ডিভাইস লাগানো, তার পিছু ছাড়ছিল না। সৌভাগ্যবশত কিছুটা দূরত্ব ছিল, সিস্টেম বেশ কিছু সরঞ্জাম ছুড়ে দিল বাধা দেওয়ার জন্য, কিন্তু সেগুলো সম্ভবত তীক্ষ্ণ কোনো অস্ত্র, সরঞ্জামগুলো তাদের থামাতে পারল না, কেবল গতি কিছুটা কমিয়ে দিতে পারল।
সি জিংনিয়ানের ঠোঁট কেঁপে উঠল, ফেং রুয়োর অভিব্যক্তি খুঁটিয়ে দেখার পর তিনি এক জটিল স্বরে কথা শুরু করলেন।
আমি মিংশিনকে ডাকলাম, "মিংশিন, অ্যালকোহলযুক্ত তুলো আর ব্যান্ডেজ দাও।" তারপর প্যানিনাকে কাছে টেনে নিলাম। দেখা গেল, গ্লাভস না থাকায় তার হাতের তালু ক্ষতবিক্ষত হয়ে আছে।
টয়লেটে গিয়ে পরিচ্ছন্ন কয়েদির পোশাক পরে বেরিয়ে আসার পর, শেন জি ইউন জিয়াকে অভিবাদন জানিয়ে ধন্যবাদ জানালেন। এবার ইউন জিয়া তার কৃতজ্ঞতা শান্তভাবে গ্রহণ করলেন। ইউনিন পাহাড়ে এত দীর্ঘ সময় প্রশিক্ষণের পর, সাধারণ মানুষের সঙ্গে তার লড়াই করার সুযোগ হয়নি, তাই নিজের শক্তির পরিধি সম্পর্কে তিনি নিশ্চিত ছিলেন না। এই মানুষগুলো ঠিক সময়েই এসেছে, তার হাতের কাজের অনুশীলনের জন্য দারুণ সুযোগ।
সম্ভবত বেলাইয়ার হাতেই সে মারা গেছে, অথবা ভবিষ্যতে এমন পরিস্থিতি আর আসবে না।
"চিংইয়াং! তুমি কি ভয় পাচ্ছ?" পর্দার ওপাশ থেকে লিং ওয়েন আমাকে জিজ্ঞাসা করল। বাড়িতে ঘরের অভাব, তাই আমাকে তার সাথেই এক ঘরে থাকতে হয়। আমার মা জোর করে আমাদের দুই বিছানার মাঝখানে একটা পর্দা ঝুলিয়ে দিয়েছেন।
জিল এবং হ্যাঙ্ক অফিসের দরজা বন্ধ করে রেস্তোরাঁর দিকে গেলেন, কিন্তু তারা রেস্তোরাঁয় পৌঁছালেন না, বরং কোনো এক গোপন জায়গায় থাকা টেলিপোর্টেশন পোর্টালে প্রবেশ করলেন।
মহাকাশযানের ভেতরে, গাও ইয়াং ক্যামেরা উঁচিয়ে ধরে রিটার্ন ক্যাপসুল ও লুনার মডিউলের সংযোগস্থলের দিকে তাক করে জুম করে ভিডিও করছিলেন।
শেন ইংনিয়াং খুব একটা খুশি নন, বরং তার মন আরও ভারী হয়ে উঠল। হে লিজেং নামের এই লোকটিকে কোনো এক সুযোগে শেষ করতেই হবে, নাহলে সে কেবলই উপদ্রব বাড়াবে।
সুন বুসোং কোনো এক অজুহাতে জং কুয়ানকে সরিয়ে দিলেন। সে সরাসরি নাইট ওয়াচ টাউনে ফিরে গেল। তার শক্তি মোটামুটি হলেও মাত্র ২৭ লেভেলের জং কুয়ানের সুন বুসোংয়ের মতো অঢেল জীবনীশক্তি নেই, তাই এখানে তার টিকে থাকাটা কঠিন।
কিছুদিন পর আবার উয়ান গ্রহে ফিরে এসে সেখানকার সমৃদ্ধি দেখে সাইরো সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন। লুফি এমনকি বসকেও উপেক্ষা করে কয়েক কদমে ওল্ড বাইয়ের সামনে গিয়ে তার চোখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
আমার বুকটা মুহূর্তেই ধক করে উঠল। এই অনাহূত অতিথির দিকে তাকিয়ে আমি বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইলাম, মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না।
শেন ইংনিয়াংও পরিস্থিতি চূড়ান্ত পর্যায়ে নিতে চাননি। সবকিছুরই নিয়ম থাকে, তিনি বাইরের মানুষ হিসেবে স্থানীয়দের সাথে জমি নিয়ে বিবাদ করে সুবিধা করতে পারবেন না। তাই নিজের ঘাঁটি আগলে রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ বলে মনে করলেন তিনি।
জিয়াং ইউনক্সিন, একই ব্যাচের প্রথম স্থান অধিকারী, এতদিন নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছিল। তাই তো আলাদা মূল্যায়নের ব্যবস্থা করা হয়েছিল।
অস্ত্র চালনার অনুশীলনেও দুর্ঘটনা ঘটল। বর্শা চামড়ার বর্ম ভেদ করে গেল, ভাগ্যিস বর্শার মাথা ভোঁতা করা ছিল, তাই শুধু দাগ বসেছে, মাংস ভেদ করেনি।
যদিও এখানে কোনো বারবিকিউ বা মদ্যপান ছিল না, কিন্তু কয়েক মিনিট আগের সেই উত্তেজনাকর পরিস্থিতির পর দুজনকে শান্ত হতে দেখে পাশে চুপচাপ বসে থাকা ওরোচিমারুর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
তার সামনে একটি লম্বা নিচু টেবিল, বাম দিকে ধোঁয়া ওঠা এক প্রাচীন ধূপদানি এবং ডান দিকে মেঘের নকশা করা একটি সাদা জেড পাথর। এই ব্যবস্থায় কোনো প্রাণী ক্যাম্পের ভেতর দিয়ে গেলে অরকরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়বে, এমনকি প্রাণহানিও ঘটতে পারে।
"অন্যের অভিজ্ঞতা থেকে শিখে বিশেষ কোনো বস্তু অর্জন করলে, তার জন্য কি ডাও গং বা আধ্যাত্মিক শক্তি দিতে হয়?" চেন মু চোখ সরু করে জিজ্ঞেস করলেন।
ছায়া রক্ষীরা নিজেদের তাঁবুতে বসে ছিল, কোনো দিকে ভ্রুক্ষেপ নেই। তারা সকাল থেকে মেঝেতে পা মুড়ে বসে আছে, কেউ কারো সাথে কথা বলছে না, কোনো অনুশীলনও নেই। ভ্যানগার্ডের সৈন্যদের মতো তারা ভোর থেকে কঠোর পরিশ্রম করছে না, বরং খাবারের অপেক্ষায় বসে আছে।
সবার সামনে ডু ই আবারও শ্যাং ঝেনঝেনকে ক্ষমা চাইল, কিন্তু তার মনের বিদ্বেষ আরও গভীর হলো।
তাছাড়া, সেখানে খুব কম মানুষ বাস করলেও প্রপার্টি ম্যানেজমেন্ট অত্যন্ত উন্নত। এটি একটি বিলাসবহুল আবাসন প্রকল্পের নিদর্শন, তাই ট্যাং পরিবারকে দাঁতে দাঁত চেপে হলেও পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে হবে।
ফেং জিনইউয়ান মনে করলেন, লং হাওটিয়ান একবার তার ও লং আওতিয়ানের সাথে কুয়াশাচ্ছন্ন বনে প্রবেশ করেছিলেন, তাই তিনি ইশারার ভাষাটি দ্রুত বুঝে ফেললেন।
"চেন চেন, আজ রাতে এই তিন মাসের মধ্যে ১০৩তম আক্রমণ," ফ্রস্ট ফুল হেসে বললেন।
লু তিয়ানলাং তাদের দুজনের প্রতিক্রিয়া খেয়াল করলেন এবং ঠোঁটের কোণে এক বাঁকা হাসি ফুটালেন, সেই হিমশীতল হাসিতে যে কেউ শিউরে উঠবে।
এহরং পথে অনেক ভূগর্ভস্থ আগুন দেখল। রহস্যময় স্থানে কয়েক মাসে সে শুকনো মাংস প্রচুর খেয়েছে। পরে সে এবং পুতু দানবের মাংস চেখে দেখার লোভ সামলাতে না পেরে খেয়েছিল, কিন্তু স্বাদ সহ্য করতে না পেরে বমি করে দিল। দানবগুলো এখন আর জীবন্ত প্রাণী নয়, সেই স্বাদ বর্ণনা করার মতো নয়।
উত্তর অঞ্চলের দশটি সুপার সম্প্রদায়ও অনেক যুদ্ধের সম্মুখীন হয়েছে। জিয়ানইউন সম্প্রদায় এই বিশৃঙ্খল যুদ্ধের কারণে ইতিহাসের পাতা থেকে চিরতরে মুছে গেছে। তাদের মূল ভূখণ্ড এখন সমতল ভূমিতে পরিণত হয়েছে, সেই পরিচিত পাঁচটি পাহাড়ের চিহ্নও আর নেই।
যদি একটি 'সোয়ালো-স্কাই হোয়েল' শিকার করা যায়, তবে তার স্তর অনুযায়ী সম্প্রদায়ে জমা দিলে তিন হাজার থেকে ত্রিশ হাজার পর্যন্ত কন্ট্রিবিউশন পয়েন্ট পাওয়া সম্ভব।
"আসলে, তোমরা জিনিসগুলো কিনে আনতে পারো, তারপর আমরা দেখে নেব কোনটা মালকিন খেতে পারবে, আর যা খেতে পারবে না তা আমরা খেয়ে নেব!" গাড়িতে বসে নাক চুলকাতে চুলকাতে ঝাং বেন বললেন।
"কি হাও, আমি তোমাকে মেরে ফেলব, আমি সত্যি গুলি চালাব..." কোটের ভেতর থেকে গু ইউন'এর কণ্ঠ ভেসে এল। কি হাওের কানে সেই শব্দ চাপা শোনালেও, তার কাছে তা যেন এক অদ্ভুত মোহময় সুর।
'চোংতিয়ান উপত্যকা',恒গু মহাদেশের একেবারে পশ্চিমে। উপত্যকার ঠিক সামনেই দুটি বিশাল পাহাড় আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে আছে, শোনা যায় প্রতিটি পাহাড়ের উচ্চতা আট লক্ষ আটাশি হাজার丈।