একুশতম অধ্যায়: চাঁদের আলোয় স্বীকারোক্তি

তার কণ্ঠস্বর শান্ত এবং শ্রুতিমধুর, যা বাই লিয়ানকিউ’র সদ্য বাজানো পিয়ানোর সুরের চেয়েও আরামদায়ক। তা যেন শ্রোতাকে এক কোমল ও মার্জিত সুরের মূর্ছনায় টেনে নিয়ে যায়।

বাই লিয়ানকিউ অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাত বাড়িয়ে সেই গোলাপটি গ্রহণ করল, যা রাতের অন্ধকারে প্রস্ফুটিত হয়েছিল।

মনিটরের ওপাশে বসে থাকা ইন্সপেক্টর শু কং চোখের পলক ফেলল। সাধারণ মানুষ সাধারণত প্রতি মিনিটে প্রায় পনেরো বার চোখের পলক ফেলে, যা চোখের সুরক্ষার জন্য জরুরি। কিন্তু শু কং-এর এই দেহ সাধারণ জৈবিক সীমাবদ্ধতার ঊর্ধ্বে, সে ঘণ্টার পর ঘণ্টা চোখের পলক না ফেলেই থাকতে পারে। চোখের পলক ফেলা খুব সামান্য ও স্বাভাবিক ঘটনা, কেউ এতে বিশেষ নজর দেয় না। কিন্তু শু কং-এর ক্ষেত্রে তা নয়। সে নিজের ওপর অত্যন্ত কঠোর এবং তার নিয়ন্ত্রণপ্রবণতা প্রবল। চোখের পাতা নামার সাথে সাথেই শু কং সতর্ক হয়ে উঠল।

মনিটরে দৃশ্যটি তখনও চলছে; খাবার টেবিলে রাখা দুধ ধীরে ধীরে পরিবর্তিত হচ্ছে, কার্পেটের তন্তুর বন্ধনও আলগা হয়ে আসছে। শু কং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার চেহারায় কোনো পরিবর্তন নেই, কিন্তু তার মস্তিষ্ক শরীরের প্রতিটি পরিবর্তন দ্রুত হিসাব করে চলেছে। মনিটরের দৃশ্যে যখন বাই লিয়ানকিউ গোলাপটি গ্রহণ করল এবং প্রথম শব্দটি উচ্চারণ করল, তখনই শু কং ফলাফল পেয়ে গেল: সবকিছু স্বাভাবিক।

যদি শরীর স্বাভাবিক হয়, তবে সমস্যা নিশ্চয়ই বাইরের কোনো কারণে। শু কং মনিটরে বাই লিয়ানকিউয়ের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে এক অস্ফুট শীতলতা ফুটে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাই লিয়ানকিউ তার সামনে থাকা মার্জিত পুরুষটিকে ধন্যবাদ জানাল, "খুব সুন্দর, কিন্তু একইসাথে বিপজ্জনক। আপনি ঠিক এই গোলাপটির মতো, হয়তো আমার এটি গ্রহণ করা উচিত ছিল না।"

সতর্কবার্তা:
【হত্যার ইচ্ছা দশ পয়েন্ট বৃদ্ধি পেয়েছে!】
সতর্কবার্তা:
【হত্যার ইচ্ছা একশো পূর্ণ হয়েছে!】
【দয়া করে হোস্ট অবিলম্বে ব্যবস্থা নিন, বিপদ কমান!】

মস্তিষ্কের ভেতর সিস্টেমের সতর্কবার্তা মৃত্যুর ডাকের মতো বেজে উঠল। বাই লিয়ানকিউ আতঙ্কিত হয়ে চারপাশ তাকাল; নিশ্চয়ই কেউ ভিলেন বসের সামনে কোনো ঝামেলা পাকাচ্ছে, আর তাকে জাহান্নামে টেনে নিয়ে যাচ্ছে!

***

ভ্যাম্পায়ার ব্যারন মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি ভয় পাচ্ছ? আমার পরিচয়ের কারণে?"

গোলাপের ঝোপের মাঝে দাঁড়িয়ে, মাথায় সিস্টেমের ক্রমাগত সতর্কবার্তা আর সামনে এক বিপজ্জনক ভ্যাম্পায়ার—সব মিলিয়ে বাই লিয়ানকিউ মাথা নাড়ল। সে মনে মনে শু কং-কে গালি দিতে চাইল। ধুর, আর হত্যার ইচ্ছা বাড়িও না! আমাকে শেষ করার জন্য কি এতই মরিয়া হয়ে আছো?

গোলাপটি মাটিতে পড়ে গেল। বাই লিয়ানকিউ আতঙ্কিত হয়ে দৌড়াতে লাগল, বিড়বিড় করে বলল, "আমি তো কিছুই করিনি, হঠাৎ আবার আমাকে অপছন্দ কেন করছেন! আপনিই তো আমাকে এই ভোজে আসতে বলেছিলেন..."

কিন্তু সে কোনোভাবেই সেই গোলাপের ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসতে পারল না। যদিও তারা দোতলায়, কিন্তু পায়ের নিচে যেন নরম মাটি। যদিও পুরো বাড়িটা খুব একটা বড় নয়, তবুও সে কিছুতেই বাগান থেকে বের হতে পারছে না।

একটি কালো ছায়া দ্রুত মাটির ওপর দিয়ে ছুটে গেল। মানসিকভাবে বিপর্যস্ত বাই লিয়ানকিউ হোঁচট খেয়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম করল। ভ্যাম্পায়ার ব্যারন ধীরস্থিরভাবে তাকে অনুসরণ করছিল, মুখে এক রহস্যময় হাসি। সে সময়মতো তার দীর্ঘ হাত বাড়িয়ে বাই লিয়ানকিউকে ধরে ফেলল। তার ভঙ্গিটি অনেকটা কোনো তরুণীকে নাচের আমন্ত্রণ জানানোর মতো। বিশেষ করে যখন চাঁদের আলো তার মুখের ওপর পড়ল, তখন তার হাত ধরে থাকা তরুণীর দিকে তার দৃষ্টি ছিল চাঁদের আলোর চেয়েও কোমল ও গভীর।

ভারসাম্যহীনতা হঠাৎ থেমে গেল, বাই লিয়ানকিউয়ের কোমর তার বলিষ্ঠ বাহুর আশ্রয়ে স্থির হলো। এক মুহূর্তের জন্য তার লম্বা চুল বাতাসে দুলল, গোলাপের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সেই সুবাস তার নাকে এত তীব্রভাবে লাগল যে, সে সিস্টেমের সতর্কবার্তা উপেক্ষা করে ফেলল। সে শুধু তার সামনে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল, আর সেই গোলাপের ঘ্রাণ তার মনে গেঁথে গেল।

ভ্যাম্পায়ার ব্যারন অত্যন্ত ভদ্রভাবে সামান্য ঝুঁকে বাই লিয়ানকিউকে সোজা হয়ে দাঁড়াতে সাহায্য করল। পুরো সময়টাতে কেবল তার হাত কাপড়ের ওপর দিয়ে বাই লিয়ানকিউয়ের কোমর স্পর্শ করেছিল। তার অন্য হাতে ছিল সেই গোলাপটি, যা বাই লিয়ানকিউ ফেলে দিয়েছিল। "তোমার ফুল।"

বাই লিয়ানকিউয়ের মনে হলো সে স্বাভাবিক নয়। সে জানে এই মানুষটি একজন ভ্যাম্পায়ার, সে বিপজ্জনক; তবুও সে তার রূপ এবং প্রতিটি কথায় মুগ্ধ না হয়ে পারছে না।

রাতের বাতাসে গোলাপটি হালকা দুলছিল। ভ্যাম্পায়ার ব্যারন কিছুটা বিষণ্ণ হাসি হাসল, "আমার স্বার্থপরতা ক্ষমা করো। আমি শুধু আশা করছিলাম, অন্তত আমি যখন থাকব না, তখনও যেন তুমি এই গোলাপগুচ্ছ ফেলে না দাও।"

গোলাপটি আবার বাই লিয়ানকিউয়ের হাতে ফিরে এল। তার ফুল নেওয়ার ভঙ্গি ভ্যাম্পায়ার ব্যারনের তুলনায় অনেক বেশি অমার্জিত মনে হচ্ছিল। সে দ্রুত গলায় বলল, নিজের অস্বস্তি ঢাকার চেষ্টা করে, "না, না, ওটা ভুল করে পড়ে গিয়েছিল..."

ভ্যাম্পায়ার ব্যারন অত্যন্ত বিনয়ের সাথে তার কথায় সায় দিল, "কী দয়ালু এক কনে।"

বাই লিয়ানকিউ মাথা নিচু করল, ভ্যাম্পায়ারটির চোখের দিকে তাকানোর সাহস তার নেই। "কেন আমি? আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না, আইভি... আমি বিশেষ কেউ নই।"

আইভিলা’র এই শরীরে কোনো আভিজাত্য নেই, নেই কোনো প্রশংসনীয় গুণ। আর বাই লিয়ানকিউয়ের আত্মা, শু কংয়ের ভাষায়, এক ভণ্ড, মৃত্যুভয়ে ভীত আবর্জনা ছাড়া আর কিছুই নয়। সে বাধ্য হয়েই এই মিশন গ্রহণ করেছে, ভিলেন বসের সাথে জড়িয়ে পড়েছে এবং আইভিলা’র জীবন দখল করেছে। দিনশেষে, সে শুধু আরও কিছু দিন বাঁচতে চায়—মুক্ত, স্বাধীন, নিজের ইচ্ছামতো বাঁচতে চায়।

উদ্দেশ্য মহৎ নয়। স্বার্থপর। যেকোনো উপায়ে লক্ষ্য অর্জন করতে চায়। এমন বাই লিয়ানকিউ বা আইভিলা কেন ভ্যাম্পায়ার ব্যারনের বেছে নেওয়া কনে হবে?

শু কং তার আঙুল দিয়ে তার ত্বক ছিদ্র করে রক্তে ভরা গ্লাসের দৃশ্যটি তার মনে ভেসে উঠল। এটা কি শু কংয়ের ষড়যন্ত্র?

বাই লিয়ানকিউ অনিশ্চিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এমন কি হতে পারে যে, আপনি ভুল করছেন..."

ভ্যাম্পায়ার ব্যারন হালকা হাসল, তার পুরো মুখশ্রী আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল। বাই লিয়ানকিউ নিশ্চিত, যেকোনো নারী এই দৃশ্য দেখলে তার প্রেমে পড়ে যাবে। সে ভয়ে ঢোক গিলল।

ভ্যাম্পায়ার ব্যারন তার খুব কাছে আসার ইচ্ছা সংবরণ করে নিল, তার চোখে আনন্দ স্পষ্ট হয়ে উঠল, "আইভিলা স্টার্লিং, আমি একটি বিষয় বুঝতে পেরেছি। কোনো অশুভ নিয়তি বা জোরপূর্বক নিয়ন্ত্রিত সম্পর্কের চেয়ে, আমি আমার হৃদয়ের গভীর থেকে তোমাকে ভালোবাসি।"

আতঙ্ক ও বিস্ময়ের মাঝেও বাই লিয়ানকিউ কিছুটা আনন্দ ও মুগ্ধতা অনুভব করল। "আপনি কীভাবে জানেন যে, এই স্বীকারোক্তিটি তথাকথিত ভ্যাম্পায়ার কনের নিয়তির প্রভাব নয়? যদি আমি নির্বাচিত না হতাম, তবে এতক্ষণে আমি হয়তো লাশ হয়ে যেতাম, তাই না?"

হেসে সে বলল, "সেদিন রাতে, ইচ্ছাকৃতভাবে অসম্মান করার জন্য ক্ষমা চাইছি, দয়া করে তোমার পরিবারের কাছে আমার হয়ে দুঃখ প্রকাশ করো।"

"আপনি... আপনি আমাকে বিভ্রান্ত করছেন। ভ্যাম্পায়াররা কি নিরামিষাশী হয়?"

"ভ্যাম্পায়াররা নিরামিষাশী নয়, তারা শুধু রক্ত পান করে। যদি তুমি আমার সম্পর্কে সব জানতে চাও, আমি নির্দ্বিধায় তোমাকে সব বলতে রাজি আছি।"

তার ঠোঁটের কোণে হাসি লেগেই ছিল। "তখনও আমার ঘুম ভাঙেনি, কিন্তু তোমার রক্তের ঘ্রাণ অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়েছিল। আমি শুধু আমার পুতুল ভ্যাম্পায়ারদের পাঠিয়েছিলাম তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে। আমারই অদূরদর্শিতার কারণে তারা তোমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।"

সেদিন রাতে ভ্যাম্পায়ারের বাড়িতে আসার আতঙ্ক এখন ভ্যাম্পায়ার ব্যারনের ব্যাখ্যায় এক কোমল ও সুন্দর রূপ নিল। বাই লিয়ানকিউ ভ্যাম্পায়ার ব্যারনের চাহনি সহ্য করতে না পেরে গোলাপের দিকে তাকিয়ে রইল। "আপনি কি আমার জন্যই এটা করেছেন?"

তার কণ্ঠস্বর খুব মৃদু, কুয়াশার মতো, যেকোনো মুহূর্তে মিলিয়ে যেতে পারে। কিন্তু তার উত্তর ছিল অত্যন্ত কোমল, স্পষ্ট এবং দৃঢ়, "হ্যাঁ, ইলিয়াস জেগে উঠেছে কেবল তার কনেকে দুর্গে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য।"