প্রথম অধ্যায়: মাথায় আছে অশরীরী

ঝাও শুর যখন ঘুম থেকে জেগে উঠল, তখন তার মাথায় বেশ যন্ত্রণা ছিল। অস্পষ্ট চোখে সে হাত বাড়িয়ে এদিক-ওদিক তাকাল, আর তার মস্তিষ্কে জমে থাকা বিক্ষিপ্ত দৃশ্যগুলো ধীরে ধীরে স্পষ্ট হতে শুরু করল।

ধোঁয়াচ্ছন্ন পরিবেশ, বাষ্পের আস্তরণ। সেই ধোঁয়াশার মাঝে এক পুরুষের সুঠাম দেহ ঝাপসাভাবে ফুটে উঠছিল। আর ছিল নিচে পা পিছলে পড়ে যাওয়া সে নিজে।

আহ! ঝাও শুর সব মনে পড়ে গেল।

সেটা ছিল সম্রাটকে সেবা করার জন্য তার প্রথম দিন। সে নিজেকে অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও সুন্দরী সাজিয়েছিল, এই আশায় যে তার মোহনীয় রূপ দিয়ে সে জিন ওয়াং রাজপুত্রের মন জয় করে নেবে। কিন্তু কপাল মন্দ। ঝাও শুর তার কোমর দুলিয়ে নাচতে নাচতে স্নানাগারে প্রবেশ করতেই পা পিছলে সরাসরি পুকুরে গিয়ে পড়ল এবং ধাক্কা লেগে জিন ওয়াং জ্ঞান হারালেন।

এর ফলেই তাকে এই নির্জন প্রাসাদে বন্দি করে রাখা হয়েছে, যেখানে সে ধুঁকে ধুঁকে মরছে।

আসলে এসব নিয়ে ঝাও শুরের ভয় পাওয়ার কোনো কারণ ছিল না। তার বাবা রাজস্ব মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী, ভাই সম্রাটের ঘনিষ্ঠ পারিষদ, আর বংশপরম্পরায় তারা রাজকীয় ব্যবসায়ী। বুদ্ধির জোর আর অর্থের প্রাচুর্য—দুটোই তাদের আছে। মহান ওয়েই সাম্রাজ্যের সব রাজপুত্রই তার বাবার সম্পদের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকত। আর সে কেন একজন মন্ত্রীর মেয়ে হয়েও জিন ওয়াংয়ের ঘরে কেবল একজন উপপত্নী হয়ে ঢুকল? তার কারণ, তার বুদ্ধি কম কিন্তু রূপের নেশা বেশি।

মূলত জিন ওয়াংয়ের প্রধান স্ত্রী আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল, কিন্তু জিন ওয়াংয়ের চেহারা এতই চমৎকার যে ঝাও শুর প্রথম দেখাতেই তার প্রেমে পড়ে যায়। সেই সুদর্শন মুখ, যা দেখলে ঝাও শুরের হাঁটু কাঁপত, তা অন্যান্য রাজপুত্রদের চেয়ে শতগুণ বেশি আকর্ষণীয়। রাজকীয় আভিজাত্যের কারণে অন্য কোনো বড় পরিবারে তার বিয়ে হওয়া অসম্ভব ছিল। ঝাও শুরের কাছে অন্য কোনো পথ খোলা ছিল না, তাই সে সবচেয়ে সুদর্শন রাজপুত্রকেই বেছে নিয়েছিল। উপপত্নী হওয়া ভালো, অন্তত বৃদ্ধ সম্রাটের হারেমে গিয়ে বৃদ্ধের শয্যাসঙ্গিনী হওয়ার চেয়ে তো অনেক ভালো।

এই নির্জন প্রাসাদে সে তিন দিন ধরে বন্দি। জিন ওয়াংয়ের সেই মুখ, সেই কোমর, সেই পায়ের কথা ভাবলেই ঝাও শুর তার ভয় ভুলে যায়। তবে এই স্বস্তি ক্ষণস্থায়ী। অবসর পেলেই তার মনে হয়, দেয়ালে মাথা ঠুকে মরে যাই!

তার মস্তিষ্কের ভেতরে ‘বিশ্ব জয়ের সিস্টেম’ নামে এক অদ্ভুত ভূত ঢুকে বসে আছে! বিশ্ব জয়? ঝাও শুর জন্ম থেকেই সোনার চামচ মুখে দিয়ে বড় হয়েছে, বাবা-মায়ের আদরের দুলালী, তার কাছে জীবন মানেই মধুর ভাণ্ডারে ডুবে থাকা। সে কেন বিশ্ব জয় করতে যাবে? সে পাগল নাকি! এই সিস্টেমটা আবার সারাদিন তাকে কোনো এক ‘প্রাসাদ ষড়যন্ত্র সিস্টেম’-এর হয়ে কাজ করার নির্দেশ দেয়। প্রাসাদ ষড়যন্ত্র আবার কী? এই সিস্টেমের মানেই বা কী?

ঝাও শুর কান্না থামিয়ে ভাবছিল। সিস্টেম সারাদিন চিৎকার করছে, যদি সে কাজ না করে, তবে শক্তির অভাবে সে তাকে নিয়ে মারা যাবে।

“অনুগ্রহ করে ৬৮৩৮ নম্বর প্রাসাদ ষড়যন্ত্র সিস্টেমের জন্য একটি কাজ নির্ধারণ করুন।”

মস্তিষ্কের ভেতর সেই ভূতের কণ্ঠস্বর হঠাৎ ভেসে আসতেই ঝাও শুর কেঁপে উঠল, তার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।

তিন দিন! তিন দিন ধরে এই অবস্থা! কে জানে সে কীভাবে এই দিনগুলো পার করেছে? এই ভূতটি হুটহাট তার মাথায় কথা বলে ওঠে, আর প্রতিবারই সে ভয়ে চমকে ওঠে। ঝাও শুর মাঝে মাঝে ভাবত, এই ভূত কি তার মগজ খেয়ে ফেলছে? সে কি শেষ পর্যন্ত মরবেই?

ঝাও শুর মুখ ভার করে প্রাসাদের দরজায় বসে ঘাস ছিঁড়ছিল। সে মরতে চায় না। গতবার যখন সে বাড়িতে লোক পাঠিয়েছিল, বাবা-মা বলেছিল তারা প্রাসাদের বিশেষ ডিশ খেতে চায়। সে তো তাদের জন্য সেগুলো নিয়ে বাড়ি ফিরতে চেয়েছিল। যত ভাবছে, ততই তার মন হিম হয়ে আসছে। চোখের জল বাঁধ মানছে না। কাঁদতে কাঁদতে সে ভাবল, যা হয় হোক, সব শেষ করে ফেলি।

সে দুই হাত মুঠো করে চোখ বন্ধ করল, যেন লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত। দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ঠিক আছে, কাজ নির্ধারণ করছি! তাকে বলো জুকে টাওয়ারে গিয়ে সেতার বাজাতে!”

একই সময়ে, পূর্ব প্রাসাদের পড়ার ঘরে বসে নথিপত্র দেখছিলেন জিন ওয়াং, উ হুয়াইশু। তিন দিন আগে ওই বোকা ঝাও শুরের ধাক্কায় জ্ঞান হারানোর পর থেকে তার মাথায় ‘প্রাসাদ ষড়যন্ত্র সিস্টেম’ নামের এক অদ্ভুত বস্তু ঢুকে পড়েছে। হাস্যকর! তিনি ১৬ বছর বয়সে লিনজিয়াং প্রদেশের বিদ্রোহ দমন করেছেন, রাজপুত্রদের মধ্যে তিনিই প্রথম উপাধিপ্রাপ্ত, সরকারি কর্মকর্তাদের চোখে তিনিই পরবর্তী সম্রাট হওয়ার যোগ্য। এই প্রাসাদে এমন কী আছে যার জন্য তাকে ষড়যন্ত্র করতে হবে? তার ওই অকর্মণ্য ভাইয়েরা?

উ হুয়াইশু কোনো চিন্তা না করেই তা প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, যার ফলস্বরূপ তাকে ওই বস্তুর দেওয়া ‘বৈদ্যুতিক শক’ সহ্য করতে হয়েছিল। তিনি মুখে রাজি হলেও মনে মনে ওউউ মন্দিরের সন্ন্যাসী ও কিংফেন মন্দিরের道士-এর সাথে পরামর্শ করেছিলেন। কিন্তু তারাও কোনো সমাধান দিতে পারেনি। শেষে道士 তাকে পরামর্শ দিয়েছিলেন, যা ঘটছে তা মেনে নিতে। উ হুয়াইশু তাকে কারাগারে পাঠিয়ে দিলেন।

তিনি আরও দুই দিন পর্যবেক্ষণ করলেন। দেখলেন, ওই বস্তুটি কেবল মাঝেমধ্যে কথা বলে, আর উপেক্ষা করলে চুপ হয়ে যায়। তিনি কিছুটা শান্ত হয়েছিলেন, কিন্তু ঠিক তখনই সিস্টেমটি একটি কাজ দিল।

“নতুন কাজ গ্রহণ করুন। হোস্টকে দুই ঘণ্টার মধ্যে জুকে টাওয়ারে গিয়ে সেতার বাজাতে হবে এবং অন্তত পাঁচজনের কাছ থেকে প্রশংসা পেতে হবে। সফল হলে দুই ঘণ্টার জন্য ‘অজেয় মোহনীয় শক্তি’ পাওয়া যাবে, ব্যর্থ হলে মৃত্যু।”

উ হুয়াইশুর মুখ কালো হয়ে গেল। রাজপরিবারে জন্মে তিনি কখনো হুমকির মুখে পড়েননি, আর আজ তার জীবনের হুমকি? তিনি মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে ধরলেন। তাকে হুমকি দেওয়া?

পরিস্থিতি বাধ্য করছে, তাই হুমকির মুখে নতি স্বীকার করতেই হলো। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার অনুচর শিয়াও দে-কে বললেন, “আমার সেতার নিয়ে এসো, আমরা জুকে টাওয়ারে যাব।”

শিয়াও দে অবাক হয়ে নিজের প্রভুর দিকে তাকাল।

উ হুয়াইশু ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “আজ মেজাজ ভালো, সেতার বাজাতে ইচ্ছে করছে, তাতে সমস্যা কী?”

শিয়াও দে নিচু স্বরে মনে করিয়ে দিল, “প্রভু, রাজপুত্র কিং প্রাসাদ সংস্কারের কাজ ছিনিয়ে নিয়েছেন, অনেক কিছু বাকি আছে, মন্ত্রীরা আপনার অপেক্ষায় আছেন।”

উ হুয়াইশু ভ্রু কুঁচকে দাঁত চেপে বললেন, “দ্রুত যাও, দেরি করো না।”

কিং উ প্রাসাদে, ঝাও শুর পোশাক পরিবর্তনের সময়টুকুও নষ্ট না করে, টাকা খরচ করে তার সেবিকাকে নিয়ে জুকে টাওয়ারের দিকে ছুটল। জুকে টাওয়ার প্রাসাদের পশ্চিম দিকে। কোনো উৎসব ছাড়া সেখানে কেউ যায় না। ঝাও শুর করিডোরের এক কোণে লুকিয়ে পড়ল। জায়গাটা নিচু, তাই আড়াল থেকে সব দেখা যায়।

সে লুকিয়ে পড়তেই পায়ের শব্দ শোনা গেল। সাথে ন侍 (পরিচারক) ও এক পুরুষের কণ্ঠস্বর। ঝাও শুর ভয়ে জড়সড় হয়ে গেল। সম্রাটের সন্দেহপ্রবণতা বাড়ার কারণে সব রাজপুত্র প্রাসাদে থাকেন। পুরুষের কণ্ঠ স্বাভাবিক, কিন্তু জুকে টাওয়ার তো অন্তঃপুরের ভেতর! অন্য কোনো রাজমহিষী কি বৃদ্ধ সম্রাটের অজান্তে এখানে কোনো অঘটন ঘটাচ্ছেন?

ঝাও শুর পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে সেবিকাকে ইশারা করল আরও ভেতরে লুকিয়ে পড়তে। সে চায় না, সিস্টেমের আগে এই রাজমহিষীর হাতে তার মৃত্যু হোক। জুকে টাওয়ার শান্ত, কেবল মাঝে মাঝে পাখির ডাক শোনা যাচ্ছে। পায়ের শব্দ কাছে আসছে। কৌতূহল দমন করতে না পেরে ঝাও শুর উঁকি দিল। আর যাকে দেখল, তাতে তার চোখ কপালে ওঠার উপক্রম!

কেন সে উ হুয়াইশু? সে একজন রাজপুত্র হয়ে কেন এই প্রাসাদ ষড়যন্ত্র সিস্টেমে জড়িয়েছে? ঝাও শুর ভাবল, সে নিজে যদি মাছের মতো অলস হয়েও বিশ্ব জয়ের সিস্টেম পেতে পারে, তবে অন্য রাজপুত্র কেন পারবে না?

উ হুয়াইশু যখন মঞ্চে উঠল, তখন তার দীর্ঘ ও ঋজু দেহভঙ্গি দেখে ঝাও শুরের মুখে অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল। উ হুয়াইশু বিরক্ত ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ তার চোখ গেল ছোট ব্রিজের দিকে। তিনি দেখলেন, এক নারী তার দিকে লুকিয়ে তাকিয়ে আছে। তিনি গর্জে উঠলেন, “আমার সামনে ওই অপরাধীকে ধরে আনো!”