পঞ্চম অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন

ঝাও শু এর ফিরে এসে দীর্ঘক্ষণ বিমর্ষ মুখে পালঙ্কিতে বসে রইল। প্রাসাদের ভেতরে তার দিনকাল কীভাবে কাটছে, তা ঘরের দরজা বন্ধ রেখে আড়ালেই রাখা যেত। কিন্তু আজ যদি বাবার বাড়ি যাওয়ার দিন ইউ কিং শু তাকে সঙ্গ না দেয়, তবে এই লজ্জার কথা বাইরে চাউর হয়ে যাবে। তার বাবা-মা জানলে যে তিনি এমন কষ্টে আছেন, তা নিশ্চিতভাবেই তাদের কষ্ট দেবে।

তার কেনই বা এমনটা সহ্য করতে হবে? ইউ কিং শু তাকে বিয়ে করে এনে কোনো খোঁজখবর না নিলে না নিক, কিন্তু তার সাথে এমন দুর্ব্যবহার কেন? শুধু দুর্ব্যবহারই নয়, নুন্যতম সৌজন্যটুকুও সে দেখাচ্ছে না। এই বিয়ে তো আর তার পরিবার জোর করে চাপিয়ে দেয়নি। বরং ইউ কিং শু নিজেই সম্রাটের কাছে গিয়ে এই বিয়ের প্রার্থনা করেছিল, এমনকি বলেছিল সে তাকে পছন্দ করে। অনেক ভেবেচিন্তে সুবিধা-অসুবিধা বিচার করেই সে এতে রাজি হয়েছিল।

ইউ কিং শু তাকে পছন্দ করে কি না, ঝাও শু এর তা বিশ্বাস করে না। সে তাকে বিয়ে করেছে তার পারিবারিক প্রতিপত্তির কারণে এবং তার দাদার অঢেল সম্পদের লোভে। এখন রাজকোষ শূন্য, যুবরাজের পদ খালি, সব রাজপুত্রই নিজেদের পকেট ভারী করতে মরিয়া। ইউ কিং শু উচ্চাভিলাষী, তাই তাকে তার দাদার ওপর নির্ভর করতেই হবে। যদি একে অপরের স্বার্থসিদ্ধিই মূল কথা হয়, তবে ইউ কিং শু এমন অবজ্ঞা প্রদর্শনের সাহস পায় কীভাবে?

ঝাও শু এর মাথা ধরে গেল। এসব জটিলতা সে বুঝতে পারছে না, কিন্তু একটা বিষয় সে পরিষ্কার বুঝেছে—ইউ কিং শু নিজে না আসুক, উপহার পৌঁছানো জরুরি। সে বাইরের এক পরিচারিকাকে ডেকে জিজ্ঞেস করল, “জিন রাজপুত্রের প্রাসাদে এখন সবকিছুর দেখাশোনা কে করছে?”

পরিচারিকাটির গোলগাল মুখ, বড় বড় চোখ, তাকে বেশ চতুর মনে হলো। সে শ্রদ্ধার সাথে কুর্নিশ করে বলল, “আমি হু দাই। রাজপুত্রের ধাত্রী মা ঝো মামাই এখন গৃহস্থালির দায়িত্বে আছেন। তিনি কিছুদিন আগে ফাং পরিবারের তৃতীয় কন্যার বিয়ের আচার শেখাতে তাদের বাড়িতে গেছেন।”

কথাটা শুনে ঝাও শু এর গা শিউরে উঠল। বিয়ের এখনও ছয় মাস বাকি, এখনই ধাত্রীকে নিয়ম শেখাতে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে! ভাগ্যিস সে শুধু একজন উপপত্নী (সেফেই), যদি এই নিয়ম তার ওপর চাপানো হতো, তবে সে লজ্জায় মরে যেত।

“তুমি দে গংগং-এর কাছে একটা বার্তা পাঠিয়ে দাও। বলো, আজ আমি বাবার বাড়ি যাচ্ছি, তাই উপহারগুলো নিজেই পছন্দ করে নিতে চাই। তাকে জিজ্ঞেস করো, আমি কি ভাণ্ডারে গিয়ে সেগুলো বেছে নিতে পারি?”

ছোট মেয়েটি আদেশ পেয়েই ঝড়ের গতিতে বেরিয়ে গেল। ঝাও শু এর চাংচিং প্রাসাদে অপেক্ষা করতে করতে যখন প্রায় ঘুমিয়ে পড়ার দশা, তখন হু দাই ছোট খোজাটিকে নিয়ে ফিরে এল।

“রাজপুত্র বলেছেন, আপনি ভাণ্ডারে গিয়ে যা ইচ্ছে নিতে পারেন। আজ তার জরুরি কাজ আছে, তাই তিনি আপনার সাথে যেতে পারবেন না।”

খোজার যাওয়ার পরপরই হুয়া লু গাল ফুলিয়ে বলল, “আমি আমাদের তরুণীর জন্য কষ্ট পাচ্ছি। এই জিন রাজপুত্র এতটুকু সম্মানও দেখালেন না। আপনি তো প্রধান স্ত্রী নন, জীবনে এই একটিবারই নিয়ম মেনে বাবার বাড়ি যাওয়ার সুযোগ পান, তাও তিনি সাথে গেলেন না!”

ঝাও শু এর তার কাঁধে চাপড় দিয়ে সান্ত্বনা দিল, “এখন যা হয়েছে, ভালো দিকটাই ভাবা যাক। এই জিন রাজপুত্রের মা নেই, তাই আমাকে অন্য বাড়ির বউদের মতো প্রতিদিন শাশুড়ির সেবা করার ঝামেলায় পড়তে হবে না। আমি একজন উপপত্নী, তাই সম্রাজ্ঞীর কাছেও যেতে হয় না। রাজপুত্র আলাদা বাড়ি নিলে আমি নিশ্চিন্তে টাকা খরচ করব আর সুদর্শন স্বামীর মুখ দেখব। ভালোবাসা নেই তো কী হয়েছে? তাতে কি আমার খাওয়ার দুই বাটি ভাত কমে যাবে?”

হুয়া লু কিছু বলতে চাইলে ঝাও শু এর তার ঠোঁটে আঙুল দিয়ে চুপ করিয়ে দিল। সে ফিসফিস করে বলল, “চলো, জিন রাজপুত্রের ভাণ্ডার ঘুরে আসি।”

পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ শুরু হলো। ঝাও শু এর দশ-বারো জন পরিচারককে নিয়ে ভাণ্ডারের দিকে রওনা হলো। অনেক খোঁজাখুঁজির পর দশটি ঘোড়ার গাড়ি উপহারে পূর্ণ করে সে সন্তুষ্টচিত্তে ঝাও প্রাসাদের দিকে রওয়ানা দিল। তার চিন্তা খুব সাধারণ—সম্মান যখন নেই, তখন টাকাটা বেশি করে হাতিয়ে নিয়ে বাবা-মায়ের জন্য পোশাক আর গয়না কেনাই ভালো। এই দুনিয়ায় কার টাকা বেশি হলে আপত্তি থাকে?

দলবল নিয়ে ঝাও প্রাসাদের কাছাকাছি পৌঁছাতেই কানে এল বাজি পোড়ানোর বিকট শব্দ। ঝাও শু এর পর্দা সরিয়ে দেখল তার মেজো ভাইয়ের বিশ্বস্ত ভৃত্য উল্লাসে ঝুড়ি হাতে চিৎকার করছে, “দিদি বাড়ি ফিরেছেন!” কথা শেষ হতেই সে ঝুড়ি থেকে তামার মুদ্রাগুলো রাস্তায় ভিড় করে থাকা মানুষের দিকে ছড়িয়ে দিতে লাগল। ওয়েই সাম্রাজ্যের রীতি অনুযায়ী, বাপের বাড়ি ফেরা কন্যা পুরস্কার দেয়, কিন্তু এভাবে ঝুড়ি ভর্তি টাকা বিলানোর দৃশ্য বিরল। সাধারণ মানুষও হাসিখুশি মুখে মঙ্গলকামনা করতে লাগল।

ঝাও শু এর এই দৃশ্য দেখে একদিকে যেমন খুশি হলো, অন্যদিকে হতাশও হলো। হায়, এসব নিশ্চয়ই তার মেজো ভাইয়ের কাণ্ড! শুধু সেই বোকা ভাইটিই এমন লোক দেখানো কাজ করতে পারে। ঝাও প্রাসাদের সামনে তখন মানুষের ভিড়। ঝাও গিন্নি উদ্বিগ্ন মুখে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার পুত্রবধূ তাকে ধরে শান্ত করার চেষ্টা করছিল, “মা, চিন্তা করবেন না। লোক পাঠানো হয়েছে। শু শু এখন বিবাহিতা, সে যথেষ্ট পরিণত, কোনো সমস্যা হবে না।”

ঝাও গিন্নির উদ্বেগ কমল না, তিনি রাস্তার মোড়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। “আজ শু শু-র বাড়ি ফেরার শুভ দিন, তুমি আমাকে আর বিরক্ত করো না।” কথাটি বেশ কড়া ছিল। পুত্রবধূর চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল। কেন ঝাও শু এর, যে কিনা অন্যের বাড়ির উপপত্নী, তার জন্য এত আয়োজন? কে এমন করে মেয়ের জন্য দামী উপহার দেয়? অথচ সে এই বাড়ির ভবিষ্যৎ মালকিন, কেন তাকে গুরুত্ব না দিয়ে ঝাও শু এর-এর পেছনে এত লোকসমাগম!

“আমি জানি, মা। বাইরে আমাকে এভাবে অপমান করার কী আছে?”

ঝাও গিন্নি নাক দিয়ে শব্দ করে হাত ছাড়িয়ে নিলেন। কিছু বলার আগেই ভৃত্য চিৎকার করে উঠল, “দিদি বাড়ি ফিরেছেন!” এটুকু শুনতেই ঝাও গিন্নির চোখে পানি চলে এল।

ঝাও শু এর গাড়ি থামার আগেই নেমে পড়ল। মাকে চোখের জলে দেখে তার নিজেরও বুক ফেটে কান্না এল। আট বছর বয়স থেকে তাকে মিনইয়াং-এ দাদা-দাদির কাছে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল। প্রতি বছর মা দুর্গম পথ পাড়ি দিয়ে তাকে দেখতে যেতেন। প্রতিবার সে মাকে গাড়ি থেকে নামতে দেখত, আর আজ সেই জায়গায় সে নিজে।

“মা...”
“আমার লক্ষ্মী মেয়েটা রোগা হয়ে গেছে। প্রাসাদে নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট পেয়েছিস, তাই না?”

ঝাও শু এর মাথা নিচু করল। মায়ের মুখে এমন কথা শুনে তার বুকটা ভেঙে এল। আগে সে অতটা অনুভব করেনি, কিন্তু এখন মায়ের আদরে তার কান্নার বাঁধ ভেঙে গেল। সে রুদ্ধস্বরে বলল, “মা, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছ? চলো, ভেতরে গিয়ে কথা বলি।”

মেয়েকে দেখেই কাঁদতে দেখে ঝাও গিন্নির আর বুঝতে বাকি রইল না যে সে ভালো নেই। তার বুক ফেটে যাচ্ছিল, মনে মনে তিনি ইউ কিং শু-কে শতবার অভিশাপ দিলেন।

ইয়ং-এন প্রাসাদে বসে বই পড়ার সময় ইউ কিং শু হঠাৎ কয়েকবার হাঁচি দিল, এমনকি তার কান দুটোও গরম হয়ে উঠল। ঠিক সেই সময় বাইরে থেকে ছোট দে-জি তোতলাতে তোতলাতে খবর নিয়ে এল, “প্রভু, ওই... ভাণ্ডারের লোক এসে খবর দিয়েছে...” সে কথাটি বলতে লজ্জা পাচ্ছিল।

“কবে থেকে গৃহস্থালির ছোটখাটো বিষয় আমাকে জানাতে হচ্ছে?”

ছোট দে-জি দাঁতে দাঁত চেপে বলেই ফেলল, “উপপত্নী ভাণ্ডার প্রায় খালি করে ফেলেছেন! আপনি লিউ সাহেবের জন্য যে তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রার ‘গুয়ান-শান’ চিত্রকর্মটি রেখেছিলেন, তা আর নেই... তাছাড়া ফাং পরিবারের কন্যার জন্য রাখা মুক্তোগুলোও সব নিয়ে গেছেন।”

ইউ কিং শু কপালে হাত দিয়ে অস্থিরভাবে টিপতে টিপতে জিজ্ঞেস করল, “সম্রাজ্ঞীর জন্মদিনের উপহারগুলো কি আছে?”
ছোট দে-জি মাথা নিচু করে বলল, “...সেগুলোও নেই।”

ইউ কিং শু দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইল। অবশেষে রাগে হেসে ফেলে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ভালো, ঝাও শু এর! তুমি আর ফিরে এসো না!”