২ অধ্যায়

লিন পোষি খুব অনিচ্ছায় তার কবজির রূপা ব্রেসলেট খুলে সু জংকে দিলো, “এটা নিয়ে বাইরে গিয়ে রূপার টাকায় বদলে আনো।” গত রাত জুড়ে সে ভাবছিল, সবচেয়ে নিরাপদ উপায় হলো সু ইয়েকে প্রতিদিন নিজের কাছে রাখা।

সু ইয়েহ আঘাত পাওয়ার পর তার স্বভাব অনেক বদলে গেছে, তাই লিন পোষির মন সবসময় চিন্তায় ভরা থাকে।

বাড়ির নিয়ম অনুযায়ী, বয়স হলে সন্তানকে কাজ দেওয়া হয়। সু ইয়েহ জন্মেছ লাড মাসে, তাই এক বছর পরে কাজ নেয়ার সুযোগ আছে, আর লিন পোষিও তাকে আগে কাজ দিতে পারছিল না।

কিন্তু যখন সে ভাবলো সু ইয়েহ এখন প্রতিযোগিতার প্রবৃত্তি পেয়েছে, তখন লিন পোষি ভাবলো বড় রান্নাঘরের ঝাং বৌয়ের কাছে সাহায্য চেয়ে নেবে, যিনি পাশে থাকবেন, তাহলে সু ইয়েহ খুব ক্লান্ত হবে না।

সু জংয়ের মনে বিষাদ ছিল, লিন পোষি যে রূপা ব্রেসলেটটা দিলো সেটি নিয়ে সে বুঝলো, শেষ পর্যন্ত সে একজন পিতা হিসেবে অসমর্থ।

ঝাং বৌ আর ঝাং ব্যবস্থাপক সম্পর্কিত আত্মীয়, ঝাং লিউঝি তাকে দেখলে ঝাং কাকিমা বলে ডাকে। তাই সে পেছনের ঘটনা জানতে পারে, লিন পোষির অনুরোধ শুনে কিছুক্ষণ চিন্তা করে লিন পোষির ব্যাগটা গ্রহণ করলো।

“এভাবে দেখলে আশ্চর্যের কিছু নেই।” নিজে হাতে টিপে দেখলো, এটা রূপা ব্লক, লিন পোষি দম্পতি মেয়েকে অনেক ভালোবাসে, মুখে হাসি আরও বেশি বেড়ে গেলো। “সাধারণত সু ইয়েহ ছোট, এক বছর দেরী করা যায়, কিন্তু এখন আমাদের বাড়ির পরিস্থিতি তুমি নিশ্চয় জানো, মানুষ কম, কালকে নিয়ে আসো।”

লিন পোষি ঝাং বৌয়ের সম্মতি পেয়ে কৃতজ্ঞ মুখে বললো, “আপনার যত্নের জন্য অনেক ধন্যবাদ।”

ঝাং বৌ মাথা নেড়ে বললো, “কিন্তু আগে বলতেই হবে, বড় রান্নাঘর অলসদের জন্য নয়। আমি জানি তুমি মেয়েকে ভালোবাসো, কিন্তু সু ইয়েহ খুব চঞ্চল, খেলাধুলায় মাথা আঘাত পেতে পারে, আমার ভাগ্নি অনেক দিন ধরে ভয় পেয়ে ভালো ঘুমাতে পারেনি। তোমাকে খেয়াল রাখতে হবে, ভুল করলে আমি ক্ষমা করব না।”

ঝাং বৌয়ের কথার অর্থ লিন পোষি বুঝতে পারলো, যতই বিরক্ত হোক, মুখে হাসি ধরে রাখলো। “আপনার কষ্টের জন্য ধন্যবাদ, আমি খেয়াল রাখব।”

“তুমি বুঝতে পারলে ভালো।” ঝাং বৌয়ের মতামত শুনে খুশি হলেন।

অজান্তে লিন পোষির পরিকল্পনা সু ইয়েহর পছন্দের সাথে মিলে গেলো।

সে অন্য কোনো দক্ষতা না থাকলেও, একজন প্রাক্তন মিলিয়ন ফলোয়ারের খাবার ব্লগার হিসেবে আটটি প্রধান চীনা রান্নার ধরন সম্পর্কে জ্ঞান আছে, বিশেষ করে মিষ্টান্ন ও কেক তৈরি করতে পারদর্শী।

আর লিন পোষির পিতৃতান্ত্রিক কৌশল থাকায় নিজের মেয়েকে কিছু লুকাবেন না। তার হাতের কাজ যদি পঞ্চম মেয়ের নজরে পড়ে, ভবিষ্যত অনেক সহজ হবে।

লিন পোষি চিন্তা করলো সে নারাজ হতে পারে, তাই বললো, “আমি জানি বড় রান্নাঘরের কাজ কঠিন, কিন্তু আমি পাশে থাকব, তোমার কাজ করলে আমি সাহায্য করব, তোমাকে কষ্ট দিতে দেবো না।”

লিন পোষি মূলত ভিতরের দাসী কাজের জন্য ইচ্ছুক ছিল, যা তুলনামূলক সহজ, কিন্তু এখন সে কখনোই সু ইয়েহকে চোখের সামনে থেকে দূরে রাখার সাহস করে না।

সু ইয়েহ বুঝতে পারলো মায়ের কষ্ট, সে তার ক্লান্ত চোখ দেখে মুগ্ধ হলো, নিজের জটিল অনুভূতি চাপিয়ে দিয়ে বললো, “আমি মায়ের কথা শুনব।” ধীরে ধীরে পরিকল্পনা করবে, মায়ের মন শান্ত রাখবে।

বাড়িতে সাধারণ দাসী কাজ সবচেয়ে নিচের স্তর, মাসে ২০০ মুদ্রা, কিন্তু ঝাং ব্যবস্থাপক কঠোর নিয়মে আয় কমিয়ে দেয়, সাধারণত হাতে ১০০ মুদ্রা পাওয়া যায়।

লিন পোষির মতো সাধারণ দাসী মাসে ৩০০ মুদ্রা পায়।

মাঝারি দাসী মাসে ৫০০ মুদ্রা পায়।

প্রথম শ্রেণীর দাসী মাসে এক কুয়ান টাকা পায়, তারা সৎ মালিকের সেবা করে, এবং পুরস্কার পাওয়া সাধারণ বেতনের চেয়ে বেশি হয়। তারা সোনা-রূপা পরিধান করতে পারে, কিন্তু এখন বাড়িতে বড় দাসী নেই, পঞ্চম মেয়ে এলে থাকবেই।

ব্যবস্থাপক মাসে দুই তোলা রূপা পায়।

সু ইয়েহ বড় দাসীর পদ আশা করে না, তার লক্ষ্য পঞ্চম মেয়ের পাশে তৃতীয় শ্রেণীর দাসীর পদ, সে পঞ্চম মেয়ের সামনে চা পরিবেশন করতে চায় না।

মনের বাধা পেরোয়নি, তাকে একটি সহজ পরিবেশ প্রয়োজন।

বাড়ির ছোট রান্নাঘর না থাকলেও, মালিকের বাগানে আছে, পঞ্চম মেয়েকে পরিবার চালাতে হবে।

সে সহচর হতে চায়, ধীরে ধীরে অভিজ্ঞতা অর্জন করে বড় রান্নাঘরের ব্যবস্থাপক হতে চায়।

পথ দূর, প্রথমে সামনের কাজ ঠিক রাখতে হবে, বড় রান্নাঘরে ঢুকলেও রান্নাঘরের প্রধান হতে সহজ নয়।

বাড়ির দাসীরা কম, কিন্তু বিশের বেশি লোকের খাবার তৈরি করা কঠিন।

শুধুমাত্র কাজ পাওয়া দাসীরা সকালবেলা খাবার খেতে পারে, সু ইয়েহ দেখতে পেলো মিশ্রিত শাকপাতার দুধি স্যুপ, কিন্তু তার ক্ষুধা মিটলো, যদিও আগে পেট গুড়গুড় করছিল।

খাবার খুবই খারাপ, যেন ফোঁটা পানি, ঝাং ব্যবস্থাপকের খাওয়ার ধরন বেশ নোংরা।

এক কাপ চায়ের পর লিন পোষি এসে সু ইয়েহকে একটি মাংসের বান দিলো, “ক্লান্ত হয়েছ? এখানে বসে থাকো, দরকার হলে মায়ে আসব।”

“লিন বোন বাচ্চাকে আদর করতে জানে, এই বান তিন মুদ্রার দাম।” রান্নাঘরের বাইরে অলস হয়ে থাকা ওয়াং পোষি মুখ বেঁকিয়ে বললো, ছোট দাসী মাংসের বান খাওয়ার যোগ্য নয়।

“আমার একটাই মেয়ে, তাই ভালোবাসা বেশি।” লিন পোষি ঠাণ্ডা মুখে বললো, সু ইয়েহকে দূরে নিয়ে গেলো, ঝামেলা এড়াতে। কিছু কথা বলল, যাতে সে বেড়াতে না যায়, তারপর দ্রুত চলে গেল।

সু ইয়েহর চোখ লাল, ছোট ছোট কামড়ে বান খাচ্ছিল।

সেই সময় বীর্যহীন শুকরের মাংস একটু দুর্গন্ধ ছিল, সু ইয়েহ খানিকটা অভ্যস্ত নয়, কিন্তু লিন পোষির কথা ভাবলে মন খারাপ হয়, মনে হয় এই মাংসের বান পৃথিবীর সবচেয়ে মিষ্টি খাবার।

লিন পোষি পাশে থাকলেও, সারাদিন শেষে সু ইয়েহ মনে করলো সে ভেঙে পড়বে, বিশেষ করে হাত অনেকটাই ব্যথা করছে।

লিন পোষি রুমাল দিয়ে সু ইয়েহর হাতে গরম সেঁক দিলো, “আজ বাড়িতে কারিগর এসেছে, রান্নাঘর বেশ ব্যস্ত, কয়দিন পর সুবিধা হবে।”

সু ইয়েহ লিন পোষির কোলে মাথা রেখে, সাবানের গন্ধে অজান্তে ঘুমিয়ে পড়লো।

রাতের অল্প আগে, বাইরে জোরে আওয়াজে সু ইয়েহ ঘুম থেকে উঠলো, বিছানার পাশে সু জং জ্যাকেট পরিধান করে উঠে এলো।

কিছুক্ষণ পরে দ্রুত ফিরে এসে বললো, “পঞ্চম মেয়ে এসেছে, আমাকে ঘোড়ার ঘরে যেতে হবে, হয়তো রান্নাঘরেও মানুষ ডাকবে। যাত্রায় ক্লান্ত, হয়তো গরম কিছু খাবার চাইবে।”

“এত রাতে? হয়তো রাতের রাস্তা পেরিয়েছে।” লিন পোষি দ্রুত উঠে প্রস্তুত হলো।

সু ইয়েহ আর ক্লান্তি অনুভব করলো না, পঞ্চম মেয়ে নিশ্চয়ই চমক দিতে এসেছে, সে লিন পোষির সঙ্গে রান্নাঘরে গেল।

বড় রান্নাঘরের দরজা এখনও তালাবদ্ধ, ঝাং বৌ আসেনি।

“তুমি কি বাড়ির রান্নাঘরের রান্নার?”

লিন পোষি আর সু ইয়েহ দুজনেই বারান্দার খুঁটিতে ঠেকা দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, পেছনে দরজা, মন ব্যস্ত ছিল, কেউ আসতে দেখে অবাক হলো, পরে লিন পোষি একটু নার্ভাস হয়ে সু ইয়েহকে টেনে নিল।

“আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, আমি শুধু সাধারণ দাসী।”

মুকমা অচেনা ভঙ্গিতে তালার দিকে তাকালো, বোঝা গেল, হাসি মুখেও কঠোর কথা বললো, “তালা ভেঙে ফেলো।”

তালা ভেঙে ঝাং বৌ ও ওয়াং পোষি ধীরে ধীরে এল।

“কী করছ? এই মেয়ে আসলেই শেংজিং থেকে এসেছে, স্বভাব একদমই ভিন্ন।” ঝাং বৌ তালার দিকে তাকিয়ে বললো, তারপর লিন পোষির দিকে চেয়ে বললো, “তুমি তো পরিশ্রমী, দেরি না করে আগুন জ্বালাও, পঞ্চম মেয়ের খাবার দেরি হলে ক্ষতি হবে।” সে মুকমাকে একবারও চোখে দেখলো না।

এই হলো দ্বন্দ্ব? সু ইয়েহ অবাক হয়ে ভাবলো।

“তুমি নিশ্চয়ই ঝাং বৌ, পর থেকে রান্নাঘরে কাজের ঝামেলা নেই, আমাদের মেয়ে লিউ বৌয়ের রান্নার অভ্যস্ত।” বলার পর লিন পোষির কাছে থাকা ছোট দাসী এগিয়ে এসে একটি ব্যাগ দিলো, “লিন বৌয়ের জন্য ধন্যবাদ।”

লিন পোষি ভয়ে ব্যাগ হাতে নিল, কিছু বললো না, সু ইয়েহকে নিয়ে রান্নাঘরে গিয়ে আগুন দিল।

সু ইয়েহও ভয় পেয়েছিল, সে নিশ্চিত ছিল তার পরিচয় জানায়নি, কিন্তু পঞ্চম মেয়ের লোকেরা নাম জানে, হয়তো আগেই অনুসন্ধান করেছিল।

ঝাং বৌয়ের পেছনে থাকা ওয়াং পোষি এখন শান্ত হয়ে রান্নাঘরে ঢুকে কাজ করতে লাগলো, যেন ঝাং বৌয়ের মতো হঠাৎ বরখাস্ত না হয়।

পরে পঞ্চম মেয়ের বড় দাসী সোনার পোশাকে, খরগোশের চামড়ার কোটে, দুই চুলের গুচ্ছ বাঁধা, মাথায় প্রবাল, পাথরের দুল ও ফুলের খাঁটি গোবরের তৈরি ল্যানফুল ফুলের পিন ও রূপার ছোট ফুল, সবার নজর কাড়ে।

এটাই সত্যি “সোনা-রূপা পরিধান” পঞ্চম মেয়ের বড় দাসীর মর্যাদা, সাধারণ বাড়ির মেয়েরা তুলনায় কম।

কিছু কথায় ঝাং বৌয়ের কাজ খারিজ হলো, এই কৌশল সু ইয়েহর আশা বাড়ালো।

লিউ বৌ ঝাং বৌয়ের মতো কঠোর নয়, মুখে হাসি, আদেশ দেয় যত্ন সহকারে, তার ভাব অনেক শান্ত, এমনকি অলস ওয়াং পোষি ও পরিশ্রমী হয়ে গেল, লিন পোষির কাজ অনেক সহজ হলো।

“আগে রান্নাঘরের অবস্থা আমি দেখিনি, এবার থেকে আমার অধীনে কাজ করলে নিয়ম মানতে হবে, প্রত্যেকে নিজের কাজ করবে, আমি তোমাদের কষ্ট দিব না, পঞ্চম মেয়ে দয়া করে দাসদের ভালবাসে, কিন্তু মনের খারাপ হলে ক্ষমা করবে না।”

সারা দিন কাজ করে, লিউ বৌয়ের কথা শুনে লিন পোষির মুখে ক্লান্তি ছিল।

কিন্তু সু ইয়েহ উল্টো, প্রাণবন্ত অনুভব করলো।

বাড়ি ফিরে লিন পোষি ব্যাগ বের করে দেখলো, ভিতরে পাঁচটি সোনার তিল ছিল, যা হাতে নিয়ে সে গরম অনুভব করলো। “এখন কী করব, ঝাং বৌ আমার বিরক্তি মনে করবে।” যত ভাবলো তত বাঁচানো কঠিন মনে হলো।

সু জংয়ের মুখেও কষ্টের হাসি, পকেটে থেকে একটি ব্যাগ বের করে বললো, “ঘোড়ার ঘরের ব্যবস্থাপক বরখাস্ত না হলেও ধমক খেয়েছে।” ভাগ্য মানুষের পরিকল্পনার চেয়ে বড়, নিরাপদ থাকার আশা অনেক কঠিন, শুধু ক্ষুদ্র ফাঁকেই বাঁচার চেষ্টা।