৩ তম অধ্যায়

“দাদা, আপনি আমাকে সাহায্য করবেন তো? আমি একটু দেরিতে গিয়েছিলাম, তাই সরাসরি আমার দায়িত্ব থেকে অব্যাহতি দিলেন। এই পঞ্চম মেয়েটি তো খুবই কর্তৃত্ববাদী, যাই বলি, এখানে নিজেকে শুদ্ধ করার জন্য বা বৃদ্ধা মহিলার জন্য আশীর্বাদ প্রার্থনার জন্য আসেনি। আমার মতে, তার মন খাঁটি না হলে আশীর্বাদ পাওয়াও সম্ভব নয়। অবশ্যই শেংজিংয়ের মহিলারা তার আচরণ জানুক আর শাসন করুক।” ঝাং নারীর মুখে ক্রোধের ছাপ, কাঁদতে কাঁদতে বলল।

ঝাং ব্যবস্থাপক মুখে বিষণ্নতা, “এত বড় বয়সের মানুষ, এত সামান্য বিষয়ে কাঁদাকাটি করার কী আছে? দায়িত্ব থেকে অব্যাহতি পাওয়াটাই ভালো, এতে কোনো ঝামেলা হলে তোমাকে বাঁচানো যাবে।”

ঝাং নারীর মুখের রং হঠাৎ পাল্টে গেল, “দাদা, সে তো সৎ মেয়েই, শেংজিং থেকে সত্যিই যদি অনুসন্ধান চালায়? যদি কেউ পাঠানো হয় বিস্তারিত তদন্ত করতে, বা সরাসরি আমাদের মুখ বন্ধ করে দেয়?” তার কণ্ঠে একটু ভয়ও ছিল।

“মহিলার জন্য পঞ্চম মেয়ের জন্য একটা দ্বিতীয় শ্রেণীর দাসী বেছে নিয়েছে, আর দুইজন তৃতীয় শ্রেণীর দাসী পথে মারা গেছে, বাকি শুধু একজন জীবন্ত মৃতপ্রায়, মনে হয় আমাকে দেখানোর জন্যই রাখা হয়েছে, কাল পর্যন্ত বাঁচবে না। সে যে খাবার খেয়েছে, আমার খাওয়া লবণের চেয়েও কম, মুরগী মেরে অন্যদের সতর্ক করার কৌশল আমার কাছে কাজ করবে না।”

ঝাং নারী আর সে কথায় জবাব দিতে সাহস পায়নি। সে চলে যাওয়ার পর, ঝাং ব্যবস্থাপক গোবি অগ্নিপাথরের তৈরি ঝরনা খুলে মুখের কোণে হালকা হাসি দিয়ে বলল, “তুমি ও বোকা মানুষের কাছে এত কথা বলছ কেন?”

“তবুও সে আমার ঝাং পরিবারের একজন, তার ভাগ্যে কিছুটা সৌভাগ্য আছে, লিউঝির ব্যাপারে তুমি কি ব্যবস্থা নিয়েছ?”

“তোমার ভালো ভাতিজি কী স্বভাবের, আমার থেকে শিখে বলতে হয়? সে তো কাজ করতে রাজি নয়। আমার মতে, তাকে বাড়ির বাইরে পাঠিয়ে দেওয়াই ভাল, সে কাজে আসবে না।”

ঝাং ব্যবস্থাপক হাসি দিয়ে বলল, “মাছ ধরতে গেলে অবশ্যই পাতা প্রস্তুত রাখতে হয়, সোনার পোষাক ও রত্ন দান করেও তাকে আমার চাচা ঘরে কিছুটা প্রতিদান দিতে হবে।” কথার আড়ালে অর্থ স্পষ্ট।

পরের দিন অন্তরঙ্গ প্রাঙ্গণে

“মেয়েটি, ঝাং ব্যবস্থাপক উঠানের বাইরে দেখা করতে চায়, লিংইয়ের পেছনের বিষয় কীভাবে মোকাবেলা করা হবে তা জানতে চায়।”

পঞ্চম মেয়ে চেং হুয়ানইয়ু ধীরে ধীরে চায়ের কাপ তুলে নিয়ে হঠাৎ হেসে বলল, “এই ঝাং ব্যবস্থাপক আমাকে বোকামি করতে চায়, সীমানা শহরটা তো বেশ দূরে, পুরনো বাড়ির প্রধান ব্যবস্থাপক এত অস্থির হবে এটা ভাবিনি।”

মকিয়াম হেসে সঙ্গ দিল, “তাহলে আমি তাকে পাঠিয়ে দেব।”

চেং হুয়ানইয়ু সামান্য মাথা নাড়ল, “অন্যদের কুকুর তো হাঁটানোর জন্যই থাকে।”

লিন পোষা এই কয়েকদিনে ক্রমশ সঙ্কীর্ণ ও ক্লান্ত দেখাচ্ছে।

ঝাং নারীর দায়িত্ব থেকে অব্যাহতি পাওয়ার পর আর সে হাজির হয়নি, ঝাং ব্যবস্থাপকও একাধিকবার পঞ্চম মেয়ের পক্ষ থেকে অবজ্ঞা পেয়েছে, তার কাছের দাসীরা কিছুটা শাস্তি পেয়েছে আর যারা তাকে নির্যাতন করেছে তারা সব পুরস্কৃত হয়েছে, পঞ্চম মেয়ের উদ্দেশ্য স্পষ্ট।

এইভাবে চলতে থাকলে, নিজের নিরাপত্তা রক্ষা করে টিকে থাকা কঠিন হবে, বড় বাড়িতে সবচেয়ে অপছন্দ হয় দুভাগা মানুষ, দুই দিকই সন্তুষ্ট করা যাবে না। লিন পোষার সবচেয়ে ভয় পাওয়ার কারণ হল ওয়াং পোষার হঠাৎ স্নেহ প্রকাশ এবং ঝাং ব্যবস্থাপকের বড় কোনো পরিকল্পনা থাকার শংকা।

পঞ্চম মেয়ে যদিও মালকিন, বাড়ির দাসের চুক্তিপত্র তার হাতে নেই।

ঝাং ব্যবস্থাপক বহু বছর ধরে পুরনো বাড়ির নিয়ন্ত্রণে, সময়-পরিস্থিতির সুবিধা নিয়ে ক্ষমতা বজায় রেখেছে, সে তাকে প্ররোচিত করার সাহস কেউ পায় না।

এই কয়েকদিনের ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক থেকে সুয়ে বুঝতে পেরেছে লিন পোষা ও সু চুং দুজনেই ভয় পায়, সামনে বিপদ, পেছনে শত্রু। সুযোগ এসেছে তবুও পদক্ষেপ নিতে সাহস পায় না।

জীবন যেন ভাসমান পাতলা জীবন, ভাগ্য যেন ক্ষণস্থায়ী।

সুয়ে জানে না কীভাবে সান্ত্বনা দেবে, মনে হয় শুধুমাত্র সে একাই পঞ্চম মেয়েকে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে। যদিও কখনো মুখোমুখি হয়নি, তবে জানে পঞ্চম মেয়ে তার পরিকল্পনা নিয়ে চলেন।

“তোমার মায়ের কাজের দক্ষতা তো অদ্বিতীয়, ধারণা করি লিউ নারীরও তার তুলনা নেই। আগে আমাদের বাড়িতে সঠিক মালকিন ছিলেন না, ঝাং ব্যবস্থাপক একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণ করত, বড় রান্নাঘরে ঝাং নারী নিয়ন্ত্রণ করত, তাই কেউ মাথা উঁচু করতে পারত না। কিন্তু এখন সময় বদলেছে, পঞ্চম মেয়ে মালকিন। লিউ নারী কতই না গর্বিত, প্রতিদিন শুধু পঞ্চম মেয়ের জন্য রান্না করে, পাশে ছোট দাসীরা সহায়তা করে, কাজ সহজ, মাসে দুই তলা রূপার মজুরি, আমার ও তোমার মতো কাজকারিদের মতো কঠোর পরিশ্রম করে এত পায় না।”

সুয়ে কাজের চিন্তা করতে করতে মিষ্টি আলু খোসা ছাড়ছিল, হঠাৎ ওয়াং পোষা কাছে এসে বলে, সে তো প্রায় হাত কেটে ফেলত।

এটা বোঝা যায় তার মা রান্নাঘরের কাজ করবে, কিন্তু সে মন্দ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে।

ঝাং ব্যবস্থাপক পঞ্চম মেয়ের খাবারে হস্তক্ষেপ করতে চায়।

“আমার মা তো এটা করতে পারে না।” সুয়ের কণ্ঠ ভয় পেতো, কিন্তু চোখে কিছু আশা ঝলমল করছিল।

ওয়াং পোষা সমস্ত কথা লক্ষ্য করছিল, গর্বিতভাবে বলল, “তোমার মায়ের দক্ষতা আমি ভালো জানি, শুধু আমাদের সীমান্ত শহরে নয়, শেংজিং রংআন বরের বড় রান্নাঘরেও তার নাম আছে, কিন্তু দুঃখজনক যে কালো হৃদয় ঝাং নারী তাকে দমন করে রেখেছে, লিউঝির দিনগুলোও তুমি দেখেছ, পঞ্চম মেয়ের প্রধান দাসীর সাথে তুলনা করলে, তারা আকাশ-পাতাল, তুমি কি এমন ভালো জীবন কাটাতে চাও?”

তার কণ্ঠ ভরা ছিল প্রলোভনে।

সুয়ের গালে লালচে ভাব, লাজুক ভঙ্গিতে বলল, “আমি তো উপযুক্ত নই, আপনি আমাকে রসিকতা করবেন না।”

“কেন নয়? লিউঝি যা পায়, তুমি কেন পাবে না? শুধু তোমার মা পঞ্চম মেয়ের সামনে সম্মান পেলে, তোমাকে বড় দাসী হিসেবে বাড়ির ভিতরে পাঠানো সহজ, তখন আমি তোমার যত্ন নিতে বাধ্য থাকব।”

এই কথায় কোনো লুকানো অর্থ ছিল না, সুয়ে এক মুহূর্তের জন্যও ওয়াং পোষার সঙ্গে মিথ্যে কথা বলার ইচ্ছা পেল না, চুপচাপ কাজ করতে লাগল।

ঝাং ব্যবস্থাপক কি পরিকল্পিতভাবেই করছে, নাকি সুয়ে তাকে বেশি মূল্যায়ন করছে, যে ওয়াং পোষার মতো অস্থির মানুষকেই কাজে লাগাচ্ছে। কিন্তু চিন্তা করে সুয়ে মাথা নাড়ল, সে অবহেলা করতে পারবে না।

অতীত থেকে পাঠ নেওয়া বুদ্ধি বাড়েনি, সে নিজেকে বোকা মনে করে না, যদিও জীবনে অনেক অভিজ্ঞতা এসেছে, তবুও প্রাচীন মানুষকে অবমূল্যায়ন করে না।

ওয়াং পোষা সুয়ের এই অবস্থা দেখে ধৈর্য হারাল, যদি না ডাঙা পাখির আওয়াজ বাড়ে, এখনই সে ওকে শাসন করত, একজন ছোট বোকা এত অবহেলা করবে, এমন সাহস?

বড় কোনো কাজ সফল হলে, সে প্রথম কৃতিত্ব পাবে।

তারপর সীমান্ত শহর ছেড়ে মালকিনের কাছে যাবে সেবা করার জন্য। এই চিন্তা ওকে আশ্বস্ত করত, দুই বোকা শিগগিরই ফাঁদে পড়বে।

মিষ্টি আলুর খোসা সাফ করে সুয়ে ভালো করে ধুয়ে কাঠের টবেতে রাখল, দ্রুত পানি আনতে গেল, ফিরে এসে দেখল মাটিতে মিষ্টি আলুর খোসা কম পড়েছে, সামান্য ভ্রুক্ষেপ করে মাটিতে ঝুঁকে হাত দিয়ে খুঁজল, নিশ্চিত হল ও ভুল করেনি।

মিষ্টি আলু মিষ্টি ও নরম হলেও বিষাক্ত, খোসা ছাড়িয়ে তিন ঘণ্টা পানিতে ডুবিয়ে রাখতে হয়, আধা ঘণ্টা ভাপ দিয়ে রান্না করতে হয়, না হলে বিষাক্ততা থেকে মুক্তি পাওয়া যায় না। ভুল করলে দুর্বলতা, বমি, ডায়রিয়া হয়, মারাত্মক হলে শ্বাসকষ্ট থেকে প্রাণ হারানো যায়।

ঝাং ব্যবস্থাপক যতই আতঙ্কিত হোক, এত দ্রুত কাজ করবেই না।

না, সুয়ে মাথা নাড়ল, পঞ্চম মেয়ের খাবার লিউ নারী কখনো অন্য কারো হাতে দেয় না, মিষ্টি আলুর বিষাক্ততা সবাই জানে, সে তাই বেশি সতর্ক থাকে, মিষ্টি আলু দিয়ে খেলা করার চেষ্টা ব্যর্থ হবে, বরং শত্রুকে সতর্ক করবে।

সম্ভবত এটি একটি পরীক্ষা।

ঝাং ব্যবস্থাপক ও পঞ্চম মেয়ের মধ্যে কে পরীক্ষা নেয় তা বলা কঠিন।

সুয়ে অনেক চিন্তা করে লিন পোষাকে জানাল। যাই হোক, পরীক্ষায় পড়লে প্রথমে মাকে জানানোই শ্রেয়।

“তুমি নিশ্চিত ভুল দেখোনি?” লিন পোষা ঘাম ঝরিয়ে ভয় পেয়ে বলল, এটা কী হবে, মিষ্টি আলুর খোসা মেয়েটি ছাড়িয়েছে, যদি পঞ্চম মেয়ের কিছু ঘটে, তাদের দোষ এড়ানো যাবে না।

“মা, আমি একটু ভয় পাচ্ছি।” সুয়ে মাথা নাড়ল, ভয় পাওয়ার অভিনয় করে লিন পোষার কোলে মাথা রেখল। অভিনয় করতে পূর্ণ মনোযোগ দিতে হয়, অবলীলায় কেউ না দেখে, কে জানে কোথাও গোপন কোণা আছে কি না।

দ্বিতীয়ত, লিন পোষাকে ঠেলে দিল। ঝাং ব্যবস্থাপক অপরাধী, পঞ্চম মেয়ের চোখে একটাও ভুল ধরা পড়বে না, লিন পোষা বাঁচার জন্য স্বপ্ন দেখছে।

লিন পোষা স্নেহ করে সুয়ের মুখ ছুঁয়ে বলল, “সবকিছুতেই মা তোমাকে রক্ষা করবে, লিউ ব্যবস্থাপক যদি কিছু জিজ্ঞাসা করে, সৎসত্য বলবে, কিছু লুকাবে না, বুঝেছ?”

সুয়ে ভয় দেখিয়ে মাথা নাড়ল।

“আমি জানি, তোমরা ঠিকই করছ, মালিক কে সে জানতে হবে, পঞ্চম মেয়ে কথা না বললে কাউকে কিছু জানাবে না, বুঝেছ?” লিউ নারী সদয় মুখে তীক্ষ্ণ চোখে তাকালেন, সাধারণ মানুষ তার চোখের সোজাসুজি দেখার সাহস পায় না।

লিন পোষা সুয়েকে নিয়ে মাথা নাড়ল, সম্মতি জানাল।

“আহ,” সংকীর্ণ ঘরের ঘোড়ার ঘরের মধ্যে ফিরে এসে লিন পোষা বিছানায় বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আগামী দিন তোমার পালায় যেন কিছু না ঘটে, কাউকে কিছু বলবে না, ছোট গুয়েইর ক্ষেত্রেও নিষেধ। ছোট বয়সেই তুমি বিষয় গোপন করতে পারবে না,” ক্লান্ত হয়ে আবার বিছানায় ওঠে, সতর্ক করে বলল।

সুয়ে মনে মনে ভাবল, লিউ ব্যবস্থাপক এত শান্ত থাকলেও হয়ত আগেই জানে, মনে হয় পঞ্চম মেয়ে যোগ্য লোক বাছাই করছে। লিন পোষার কথা সহজেই মেনে নিল।

সু চুং পালা শেষ করে ফিরে এলে লিন পোষা আজকের ঘটনাটি বলল, “আহ,” আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ঝাং ব্যবস্থাপক আমাদের প্রাণ নিতে চায়, যদি আমাদের মেয়ের কাজ এত সাবধানে না হত, কিভাবে জানতে পারতাম? যদি কিছু ঘটে, লিউ ব্যবস্থাপক পঞ্চম মেয়ের বিশ্বস্ত তাই সন্দেহ পাবে না, আমরা নির্দোষ হয়ে মরে যাব।”

সু চুং দুশ্চিন্তায়, “তোমাদের মা-মেয়ের কষ্ট।”

এখন সে শুধু চায় পঞ্চম মেয়ে স্থির হয়ে দাঁড়াক।

“তুমি ঘোড়ার ঘরে সাবধান, ঘোড়া প্রাণী তো, কারও হাত থেকে খারাপ কাজ হতে পারে, সাবধান!”

সুয়ে দুজনের চিন্তিত ভাব দেখে দয়া পেয়ে ভোলার ভান করে জিজ্ঞাসা করল, আসলে সান্ত্বনা দিল, “পঞ্চম মেয়ে তো শুধু বৃদ্ধা মহিলার আশীর্বাদে ফিরে এসেছে, ছোট গুয়েই বলেছিল ঘরের ভিতরে ছোট মন্দির মেরামত হচ্ছে, ঘোড়ার জন্য সময় কোথায়, বাজার খোলার সময় নয়, কে বোকা হয়ে রাস্তায় বালি খেতে যাবে।”

এই কথা শুনে দুজনের মনে স্বস্তি এলো।

লিন পোষার মুখে হাসি ফুটল, “আমাদের ছোট ইয়েই তো বুদ্ধিমান,” কিন্তু আসলে সে দুশ্চিন্তা করছিল।

পর্বতের বৃষ্টি আসতে চলেছে, বাতাস ঘর ভরে, গাছ চুপ থাকতে চায় কিন্তু বাতাস থামেনা।

পরের দিন

বাড়ির দাসরা সকালের খাবার নিতে এলে লিউ ব্যবস্থাপক আচম্বিতে কঠোর হয়ে উঠলেন, ওয়াং পোষাকে বেঁধে মুখ বন্ধ করিয়ে দিলেন, যাতে কথা বলার সুযোগ না পায়, সরাসরি বড় রান্নাঘরের উঠানের বাইরে খালি উঠানে নিয়ে যাওয়া হলো, কিছু না বলে শুধু হাত নেড়ে দেখালেন দুইজন বড়দেহী দাসী ওয়াং পোষার প্যান্ট খুলে দিলেন, ফর্সা মাংস উন্মুক্ত হল।

হঠাৎ ঘটনা দেখে সুয়ে স্রষ্টি কাঁপল, পিঠ থেকে ঠান্ডা বায়ু বয়ে গেল।

পুরান যুগে লিঙ্গের কঠোর বিধিনিষেধ থাকায় জনসমক্ষে প্যান্ট খুলে ফেলা মানে আত্মহত্যার উপায় ছাড়া আর কিছু ছিল না।