অষ্টম অধ্যায়

সু ই তার বিছানাপত্র গুছিয়ে নিল, এর বেশি আর কিছু গোছানোর ছিল না। আজ সে যে মোটা সুতির পোশাকটি পরেছে, সেটিই তার কাছে সবচেয়ে ভালো এবং কোনোমতে লোকসমাজে পরার মতো।

চাও লিং যখন সু ইকে খুঁজতে এল, তখন সে ছোট রান্নাঘরের হাঁড়ি-পাতিল মাজছিল। "তুমিই কি সু ই বোন? আমি সেলাই ঘরের চাও লিং, মু মিয়ান দিদি আমাকে তোমার মাপ নেওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন।"

চাও লিং নিজেও জলপাই রঙের রেশমি পোশাক পরেছে, যার কলার, হাতা এবং ঘেরের চারপাশে লতানো নকশা করা। মাথায় মুক্তা দিয়ে তৈরি একটি প্রজাপতি কাঁটা, যা অত্যন্ত নজরকাড়া। আধুনিক যুগে থাকলে এই সাজপোশাক জাদুঘরে রাখার যোগ্য হতো।

"চাও লিং দিদি, আপনাকে কষ্ট দিলাম। এটি আমার মায়ের হাতে তৈরি চিনাবাদামের নাড়ু, একটু মুখে দিন।"

চাও লিং হেসে সেটি গ্রহণ করল এবং কাগজের মোড়ক খুলে একটি খেল। চিনাবাদামগুলো মুচমুচে, আর বাইরের চিনির আবরণে সাদা তিলের গন্ধ বেশ কড়া। তার গালে টোল পড়ে গেল, "মনে হচ্ছে তোমার হাতের কাজ তোমার মা লিন দিদির মতোই চমৎকার। তাহলে আমি আর তোমার সাথে সৌজন্য দেখালাম না।"

সু ইয়ের পরনের মোটা সুতির পোশাক দেখে চাও লিংয়ের চোখ ঘুরল। সে বলল, "এ বছর আমার উচ্চতা কিছুটা বেড়েছে, তাই পুরনো পোশাক আর হয় না। আমার একটা西子 (শিলী) রঙের রেশমি পোশাক আছে, তোমার গায়ে বেশ মানাবে। একদম নতুন, কাপড়টা এত ভালো যে পরতেই মায়া লাগে, তাই সিন্দুকে তুলে রেখেছিলাম। আজ সেটি তোমাকেই উপহার হিসেবে দিলাম।" সু ই কিছু বলার আগেই সে পোশাক আনতে চলে গেল।

ফিরে এসে সু ইয়ের কোনো কথা শোনার আগেই সে পোশাকটি তার গায়ের ওপর ধরে মাপ নিল এবং মাথা নেড়ে বলল, "আমি আগেই বলেছিলাম, আমার চোখ স্কেলের মতো নিখুঁত। আমার ওস্তাদ সবসময় বলতেন আমি বাড়াবাড়ি করি, কিন্তু দেখো, মাপ একদম ঠিক আছে।"

"এটা কীভাবে হয়? এত দামি পোশাক আমি কীভাবে নেব?" সু ই অবশেষে কথা বলার সুযোগ পেল।

"আমার সাথে আবার কিসের সৌজন্য? আমি তোমার কাছে কিছুই লুকাব না, আমি খেতে খুব ভালোবাসি। আমাদের মধ্যে আদান-প্রদান চলুক, তুমি ছোট রান্নাঘরে থাকলে আমার সুবিধা হবে। তবে চিন্তা করো না, আমি তোমার ওপর অন্যায় সুবিধা নেব না। যদি কোটার বাইরে কিছু লাগে, আমি তোমাকে টাকা দিয়ে কিনে নেব।"

"তাহলে আমি এটা নিলাম, ধন্যবাদ চাও লিং দিদি।" সু ই দেখল মেয়েটি বেশ স্পষ্টবাদী। সে সত্যি বলুক বা না বলুক, প্রথম দেখায় তাকে ভালোই লেগেছে। সে রান্নাঘরে কাজ করে, তাই তার সাথে সুসম্পর্ক রাখাটা লাভজনকই হবে।

চাও লিং যদিও মুখে বলেছে তার চোখ স্কেলের মতো, তবুও সে সু ইয়ের মাপ খুব যত্ন করে নিল। "তোমার ভাগ্য ভালো, সেলাই ঘর আমাদের অন্দরমহলের দাস-দাসী ও পরিচারিকাদের শীতের পোশাকের কাজ সবে শেষ করেছে। দুই দিনের মধ্যেই তোমারটাও তৈরি হয়ে যাবে। প্রাসাদের নিয়মানুযায়ী সবার পোশাকের রং জলপাই সবুজ। যদি তোমার একঘেয়ে লাগে, তবে আমাদের সেলাই ঘরে কিছু টাকা দিয়ে চাও জুয়ান দিদির কাছে নতুন কোনো নকশা করিয়ে নিতে পারো।"

এই বলে চাও লিং সু ইয়ের চারপাশে ঘুরে দেখল, "আমার এই পোশাকটি চাও জুয়ান দিদিই সেলাই করে দিয়েছেন, খুব সুন্দর না? আমিও এখন সূচিকর্ম শিখছি। যখন ভালোমতো শিখে যাব, তখন সরাসরি আমার কাছে আসবে। আমি কোনো টাকা নেব না, কারুশিল্পের বদলে কারুশিল্প—তুমি আমাকে ভালো কিছু খেতে দিলেই হবে।"

"আমিও আমার মায়ের কাছে কাজ শিখছি। তোমাকে গোপনে একটা কথা বলি, মা যদিও এখন প্রধান রাঁধুনি, কিন্তু তার এই রান্নার বিদ্যা বংশপরম্পরায় পাওয়া। মা বলতেন তার প্রপিতামহ নাকি আগের রাজবংশের রাজকীয় বাবুর্চি ছিলেন। আমি যখন সব বিদ্যা শিখে যাব, তখন তোমাকে বানিয়ে খাওয়াব।" সু ই এই সুযোগে লিন দিদির বংশগত রান্নার বিদ্যার কথা ছড়িয়ে দিল। এতে পরবর্তীতে সে কোনো নতুন খাবার তৈরি করলে সবাই একে 'পারিবারিক ঐতিহ্য' বলে গণ্য করবে।

চাও লিং চোখ বড় বড় করে তাকাল, সে এটা ভাবতেই পারেনি। তবে পরে ভাবল, এটি সীমান্তবর্তী শহর। রাজবংশের উত্থান-পতনের কারণে পুরনো আমলের কর্মকর্তাদের এই দুর্গম এলাকায় পাঠিয়ে দেওয়া খুবই স্বাভাবিক।

প্রথমে এই পোশাকটি দিয়ে তার কিছুটা আক্ষেপ হলেও, সু ইয়ের কথা শুনে তার মনে হলো এটি দেওয়া সার্থক হয়েছে। বংশগত বিদ্যার রান্নার স্বাদ যে খারাপ হবে না, তা সে নিশ্চিত। তার মুখে হাসি আরও গভীর হলো, চোখেও ফুটে উঠল কিছুটা আন্তরিকতা।

"তাহলে আমাদের কথা পাকা রইল, আমি ভালোমতো সূচিকর্ম শিখব আর তুমি ভালোমতো রান্না। আচ্ছা, দুটো পোশাকই কি তুলার ভরাট দেওয়া করব? একটা একটু মোটা, একটা হালকা। এই সীমান্ত শহরে এখনো মধ্য-শরৎ উৎসব হয়নি, অথচ এখনই শীতের আমেজ শুরু হয়েছে। রাতে চুল্লি না জ্বালালে খুব ঠান্ডা লাগে, আবার জ্বালালে গরম মনে হয়।" চাও লিং সীমান্ত শহরের আবহাওয়ার সাথে খাপ খাইয়ে নিতে পারছিল না, তার বিরক্তি স্পষ্ট ছিল।

সু ই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, "সীমান্তে দিন ও রাতের তাপমাত্রার পার্থক্য অনেক। দুপুরে হালকা পোশাকে শীত লাগে না, কিন্তু সূর্য ডুবলেই ভেতরে তুলার পোশাক পরতে হয়। গত কয়েক দিনের বাতাস খুব শুষ্ক আর ঠান্ডা, মনে হয় বরফ পড়বে। দিদি তুমি নতুন এসেছ, ঠান্ডা যেন না লাগে সাবধানে থেকো।"

"নয় মাসেই বরফ পড়বে?" চাও লিং অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে রইল।

"নয় মাস তো দূরের কথা, গ্রীষ্মের শেষ দিকেও বরফ পড়া অস্বাভাবিক কিছু নয়।" আসল সু ই তো সেই গ্রীষ্মের শেষের এক তুষারপাতের মধ্যেই নিখোঁজ হয়েছিল।

"ডৌ ই যদি এই সীমান্ত শহরে জন্মাত, তবে সে তার অবিচারের বিচার পাওয়ার কোনো আশাই পেত না।" চাও লিং সীমান্ত শহরকে খুব অপছন্দ করত। আরও কিছুক্ষণ আড্ডা দিয়ে সে চলে গেল। সে বেশ বুদ্ধিমান, সু ইয়ের সাথে কথা বলতে তার ভালো লাগলেও সে বুঝতে পেরেছিল সু ইয়ের গোছগাছের কাজ বাকি আছে।

চাও লিং চলে যাওয়ার পর সু ই রান্নাঘরের পেছনে গিয়ে এক বাটি জল খেল। চাও লিং খুব বেশি কথা বলে! সু ই তার হাতের মাটির বাটিটার দিকে তাকিয়ে ভাবল, চাও লিং বলছিল এই শহরের জল খেতে খুব বাজে, তাতে মাটির গন্ধ আছে। এমনকি শেনজিং থেকে আনা শুকনো জুঁই ফুল দিয়েও সেই গন্ধ দূর করা যায়নি।

তার চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। পাঁচ নম্বর তরুণী নিশ্চয়ই এই জল খেতে অভ্যস্ত নন। এই শহরে ধূলিঝড় নিত্যদিনের ঘটনা, তাই জলে মাটির গন্ধ থাকাটাই স্বাভাবিক। আসল সু ই ছোটবেলা থেকে খেয়ে অভ্যস্ত বলে তার সমস্যা হতো না।

সু ই ভাবল, সে জল ছেঁকে নেওয়ার পদ্ধতিটি চেষ্টা করে দেখবে। সে কয়লা ধোয়ার পদ্ধতি ব্যবহার করল—পাইন কাঠের কয়লা গুঁড়ো করে, মরুভূমির গোবি পাথর ধুয়ে, বালু ছেঁকে নিল। নিচে মোটা জাল বিছিয়ে তার ওপর পাইন গাছের ডাল, চূর্ণ করা গোবি পাথর, বালু, কয়লা ও পাথরের স্তর সাজাল। প্রতি স্তরের মাঝে পাতলা সুতির কাপড় দিল।

ফুটন্ত জল ঠান্ডা করে সেই ছাঁকনিতে ঢালল। মধ্যরাত পর্যন্ত পরিশ্রম করে এক ছোট পাত্র জল পেল। সু ই ক্লান্ত চোখে সাবধানে পাত্রটি টেবিলে রেখে ঘুমাতে গেল। ভাবল সারারাত থিতু হতে দিলে কাল সকালে স্বাদ পরীক্ষা করা যাবে, মাটির গন্ধ কিছুটা হলেও কমবে।

মনে চিন্তার কারণে সু ইয়ের ঘুম ভালো হলো না, খুব ভোরেই তার ঘুম ভেঙে গেল। সে পাত্র থেকে এক চামচ জল খেয়ে দেখল, তার চোখে খুশির ঝিলিক। শুধু মাটির গন্ধই দূর হয়নি, বরং তাতে একটা হালকা পাইন কাঠের সুবাসও যুক্ত হয়েছে।

জলটুকু আবার ফুটিয়ে একটি পাত্রে নিয়ে সে মু মিয়ানের সন্ধানে বেরিয়ে পড়ল। মু মিয়ান তখন সবে তৈরি হয়ে পাঁচ নম্বর তরুণীর সেবার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন। সু ইকে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি অবাক হলেন।

সু ই বলল, "মু মিয়ান দিদি, চাও লিং দিদি বলছিলেন তিনি এখানকার জলের স্বাদে অভ্যস্ত নন, মাটির গন্ধ পান। আমার মনে হলো পাঁচ নম্বর তরুণীরও হয়তো একই সমস্যা হবে। তাই আমি জল ছেঁকে পরিষ্কার করেছি। মাটির গন্ধ নেই বললেই চলে, আমি ছোটবেলা থেকে এখানে আছি বলে ঠিক বুঝতে পারছি না, তাই আপনি একটু পরীক্ষা করে দেখুন।"

মু মিয়ান খুশি হলেন যে সু ই নিজে থেকে তরুণীর সমস্যার সমাধান খুঁজছে। তিনি চামচ দিয়ে জল খেয়ে চমকে উঠলেন। সু ইয়ের দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন তিনি কোনো মূল্যবান রত্ন পেয়েছেন। তিনি মাটির পাত্রটি নিয়ে বললেন, "তুমি এখানেই থাকো।"

তরুণীর প্রসাধন শেষ করে মু মিয়ান এক কাপ চা নিয়ে এলেন, "তরুণী, দেখুন তো আজকের চায়ের স্বাদে কোনো পার্থক্য আছে কি না।"

চেং হুয়ান ইউয়ে মু মিয়ানের হাসিখুশি মুখের দিকে তাকিয়ে চা নিলেন। এক চুমুক দিয়ে তার ভ্রু যুগল সামান্য উঁচুতে উঠল, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। মু মিয়ান বুঝলেন তরুণী সন্তুষ্ট। তিনি সু ইয়ের কথাগুলো খুলে বললেন। "তরুণী, যদি জানতাম ওর এই গুণ আছে, তবে প্রথম দিনই ওকে কাজে নিতাম। আপনার এই কদিন খাওয়া-দাওয়ার কষ্টে শরীর শুকিয়ে গেছে, আমি পাশে দাঁড়িয়ে ছটফট করছিলাম।"

"আমি জানি তুমি আমাকে কতটা ভালোবাসো।" চেং হুয়ান ইউয়ে মু মিয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে উষ্ণ অনুভব করলেন। মু মিয়ান তাকে ছোটবেলা থেকে দেখে বড় হয়েছেন, তার আনুগত্য নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। নামমাত্র সেবিকা হলেও, আসলে তারা বোনের মতো।

"এ আমার দায়িত্ব। তরুণী, আমি সু ইকে বাইরে বসিয়ে রেখেছি।"

"মনে হচ্ছে সে তোমার মন জয় করে নিয়েছে।"

"যে তরুণীর সমস্যার সমাধান করতে পারে, সে আমার মন জয় করবেই।"

চেং হুয়ান ইউয়ে হাত বাড়িয়ে মু মিয়ানের নাকে আলতো করে টিপে বললেন, "মনে হচ্ছে আমার ঘরে আসার আগে তুমি ঠোঁটে মধু মাখিয়ে এসেছ।"

সু ইকে ভেতরে ডাকা হলে সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তরুণীকে অভিবাদন জানাল।

"এই পোশাকটি তোমাকে বেশ মানিয়েছে।" সু ই আজ চাও লিংয়ের দেওয়া সেই রেশমি পোশাকটিই পরেছিল।

মু মিয়ান একটি কাঠের বাক্স নিয়ে এলেন, যাতে মুক্তা ও ফুল দিয়ে তৈরি গয়না ছিল। চেং হুয়ান ইউয়ে দুটি মুক্তার কাজ করা উইস্টেরিয়া ফুলের কাঁটা বেছে সু ইকে পুরস্কার দিলেন, "এগুলো নিয়ে যাও, সাজগোজ করো।"

সু ই দুই হাতে সেটি গ্রহণ করে বলল, "ধন্যবাদ তরুণী।"

তরুণীর ঘর থেকে বেরিয়ে সে張柳枝 (ঝাং লিউ ঝি)-কে ঝাড়ু দিতে দেখল। ঝাং লিউ ঝি সু ইয়ের হাতের কাঁটা দুটির দিকে তাকিয়ে বাধা দিল। সে সেটি কেড়ে নিতে চাইল, কিন্তু কী ভেবে হাত নামিয়ে নিল। দাম্ভিক কণ্ঠে বলল, "এত সুন্দর কাঁটা তোমার মতো মেয়ের পরার যোগ্য নয়।" তার উদ্দেশ্য ছিল সু ই যেন ভয় পেয়ে সেটি তাকে দিয়ে দেয়।

আসল সু ই তাকে লাল ফিতের টুকরোও দিত না, আর এই মুক্তার কাজ করা দামি কাঁটা তো অনেক দূরের কথা। এটি বিক্রি করলে অন্তত দশ রূপার মুদ্রা পাওয়া যেত। সু ই কেন তার কথা শুনবে?

সে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "এটি পাঁচ নম্বর তরুণী আমাকে উপহার দিয়েছেন। তরুণী যখন মনে করেন আমি এর যোগ্য, তখন তুমি কে তা বলার?" ঝাং লিউ ঝি সু ইয়ের চোখে মরার আগের শেষ ছটফটানি, কয়েক দিনের মধ্যেই সে তার শিক্ষা পাবে।

অন্দরমহল হওয়ায় সে আর কথা বাড়াল না, ঝাং লিউ ঝিকে এড়িয়ে দ্রুত চলে গেল। সে আগেই মু মিয়ান দিদির কাছ থেকে অনুমতি নিয়েছিল, আজ সে趙 (চাও) ম্যানেজারের সাথে বাইরে কেনাকাটা করতে যাবে। দুপুরের আগেই ফিরে আসবে।

সু ই ঝাং লিউ ঝির জন্য সময় নষ্ট করতে চাইল না। সে এই সুযোগে তার মায়ের জন্য একটি সোনার চুড়ি কেনার পরিকল্পনা করল।

ঝাং লিউ ঝি রাগে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে ধরে রইল। তার বড় কাকা সফল হলে, সে তাকে দিয়ে সু ইকে কোনো নোংরা জায়গায় বিক্রি করে ছাড়বে।