৪ চার অধ্যায়

লিউ ব্যবস্থাপক বারান্দায় দাঁড়িয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “আমাদের পঞ্চম তরুণীর দয়া ও মহানুভবতার সুযোগ নিয়ে এই কৃতঘ্ন দাসী ধৃষ্টতা দেখানোর সাহস পেল! সে সরাসরি তরুণীর আহার্যে বিষক্রিয়া করার মতো জঘন্য কাজ করেছে। দা-শেং সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী, মনিবের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রকারী দাসের জন্য কোনো বিচারালয়ের প্রয়োজন নেই, তাকে প্রকাশ্যে উলঙ্গ করে লাঠিপেটা করে মেরে ফেলাটাই নিয়ম।”

কথা শেষ হতেই দুজন বলিষ্ঠ পরিচারিকা লাঠি নিয়ে এগিয়ে এল। লাঠিগুলোর এক প্রান্ত হাতুড়ির মতো চ্যাপ্টা করা, যার ওপর লোহার আস্তরণ লাগানো এবং তাতে ধারালো কাঁটা যুক্ত। প্রতিটি আঘাতের সাথে সাথে চামড়া ও মাংস ছিঁড়ে বেরিয়ে আসতে লাগল।

বাঁধা অবস্থায় ওয়াং বুড়ি রেশম গুটির মতো মাটিতে ছটফট করছিল। মুখ বন্ধ থাকায় কেবল গোঙানির শব্দ শোনা যাচ্ছিল, একসময় তাও থেমে গেল। সু ইয়ে ঘন ঘন শ্বাস নিচ্ছিল; উঠোনের রক্তমাখা বাতাস তাকে শ্বাসরুদ্ধ করে ফেলছিল। মানুষের জীবন এখানে পোকামাকড়ের চেয়েও তুচ্ছ। লিন বুড়ি টলমল পায়ে সু ইয়ের কাছে এসে তাকে নিজের বুকে জড়িয়ে নিলেন, তার চোখে তখন আতঙ্ক।

ওয়াং বুড়ির দেহ সরিয়ে নেওয়ার পর, লিউ ব্যবস্থাপক শান্ত গলায় বললেন, “এটাই মনিবের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতার পরিণতি। আগে বাড়িতে কোনো প্রকৃত অভিভাবক ছিলেন না বলে নিয়ম-কানুন শিথিল ছিল, কিন্তু এখন থেকে যদি কেউ নিয়ম অমান্য করার দুঃসাহস দেখায়, তবে তাদের চামড়া ও হাড়ের পরিণতির জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।”

পুরানো বাড়ির পরিচারিকা ও ভৃত্যরা যারা এই দৃশ্য দেখছিল, তাদের সবার মুখ ভয়ে পাংশু হয়ে গিয়েছিল। কেউ কেউ আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতেই বসে পড়েছিল। ঝাং বুড়ি, যার মুখ বন্ধ ছিল এবং পরনে কেবল অন্তর্বাস ছিল, ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলল। লিউ ব্যবস্থাপক বারান্দায় দাঁড়িয়ে সবার এই আতঙ্কিত অবস্থা পর্যবেক্ষণ করলেন এবং এই কঠোর শাস্তির ফলাফল দেখে সন্তুষ্ট হলেন।

এদিকে ঝাং ব্যবস্থাপক অসুস্থতার অজুহাতে নিজেকে আড়াল করে নিলেন।

অন্দরমহল।

মু-মিয়ান ঘরে প্রবেশ করে কুর্নিশ জানিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “তরুণী, ঝাং বুড়ি কিছুই জানে না।”

“তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, এই পৃথিবীতে রক্তের সম্পর্কের চেয়ে স্বার্থ বড়।” চেং হুয়ান-ইউ জানতেন ঝাং ব্যবস্থাপকের দুর্বলতা ধরা এত সহজ নয়, তাই আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। “যেহেতু সে অসুস্থ হওয়ার ভান করছে, তবে তাকে দীর্ঘকাল অসুস্থ থাকতেই দাও।”

অসুস্থতার অজুহাতে সময়ক্ষেপণ করা অত্যন্ত বিরক্তিকর। চেং হুয়ান-ইউয়ের মুখে উপহাসের হাসি ফুটে উঠল এবং তিনি হাত নেড়ে তাকে চলে যেতে ইশারা করলেন।

মু-মিয়ান মাথা নত করে বেরিয়ে গেল।

ওয়াং বুড়িকে পিটিয়ে মারার পর তার পরিবারকেও বেঁধে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হলো; আদতে তাদের সীমান্ত-বহির্ভূত অঞ্চলে দাস হিসেবে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছে। সেই এলাকা ছিল বর্বর ও অনুন্নত। সেখানকার মানুষের কাছে দাসের কোনো মূল্য নেই, তারা দাসের জীবনকে পশুর মতো মনে করে। সেখানে দাস হওয়া মানে মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ জীবন।

ঝাং বুড়িকে নিয়ে যাওয়ার পর তার আর কোনো খবর পাওয়া যায়নি; সবাই ধরে নিয়েছে তার পরিণতিও ওয়াং বুড়ির মতোই হয়েছে। এমনকি ঝাং ব্যবস্থাপকও এখন ভয়ে গা ঢাকা দিয়েছেন।

এই কঠোর পদক্ষেপে বাড়ির চাকর-বাকরদের ওপর এক প্রকার ভয় কাজ করতে শুরু করল। এখন বাড়িটি শৃঙ্খলার মধ্যে এসেছে, কেউ আর ঝামেলা করার সাহস পায় না। যারা আগে ঝাং ব্যবস্থাপকের অনুগত ছিল, তারাও এখন পক্ষ পরিবর্তন করেছে।

পঞ্চম তরুণী আপাতদৃষ্টিতে নিজের অবস্থান শক্ত করে নিয়েছেন।

“মা, আমাকে রান্না শেখাও না?” সু ইয়ে লিন বুড়ির কাছে গিয়ে বলল। ঝাং ব্যবস্থাপক সরে যাওয়ার পর থেকে লিন বুড়ি ও সু ঝংয়ের মনোবল অনেক বেড়েছে। ঝাং বুড়ি ও ওয়াং বুড়ি না থাকায় বড় রান্নাঘরের পরিবেশ এখন বেশ আন্তরিক।

লিউ ব্যবস্থাপক নিয়ম মেনে চলেন এবং তার অধীনে যারা কাজ করেন, তাদের প্রতিও তিনি ন্যায়পরায়ণ। তিনি খুব একটা কাউকে বকাঝকা করেন না।

তার সহকারী ছোট পরিচারিকা জু-সিয়াং খুব কম কথা বলে, কিন্তু যার সাথেই দেখা হয়, তার মুখে থাকে মিষ্টি হাসি। তার গালের টোল তাকে বেশ প্রাণবন্ত করে তোলে। অবসর সময়ে সে সু ইয়ের সাথে গল্পগুজব করে।

অন্যান্য পরিচারিকারা গম্ভীর হলেও তারা কাজে বেশ মনোযোগী।

আজ লিউ ব্যবস্থাপক লিন বুড়িকে ভৃত্যদের সকালের নাস্তা তৈরির দায়িত্ব দিলেন। উপকরণের পরিমাণ ছিল পর্যাপ্ত। লিন বুড়ি কোনো অবহেলা না করে নিজের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করলেন। সাধারণ সবজির জাও রান্না করলেও, লিন বুড়ির হাতের গুণে তা অবিশ্বাস্য সুস্বাদু ও মসৃণ হয়ে উঠল।

স্বাদ নেওয়ার পর লিউ ব্যবস্থাপকের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি লিন বুড়িকে সন্তুষ্টির সাথে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং আরও কিছু উপকরণ দিয়ে তাকে আরেকটি ছোট হাঁড়িতে জাও রান্না করতে বললেন, সাথে সাহায্য করার জন্য জু-সিয়াংকে পাঠিয়ে দিলেন।

রান্না শেষ হলে লিউ ব্যবস্থাপক সেটি অন্দরমহলে নিয়ে গেলেন। ফিরে এসে তিনি লিন বুড়িকে বড় রান্নাঘরের প্রধান পাচক হিসেবে নিযুক্ত করলেন। এখন থেকে তিনি আর সাধারণ পরিচারিকা রইলেন না। যদিও তিনি কেবল ভৃত্যদের জন্যই রান্না করবেন, তবুও এখন থেকে সবাই তাকে সম্মান করে ‘পাচক মা’ বলে ডাকবে।

প্রধান পাচক হিসেবে তার মাসিক বেতনও বড় পরিচারিকাদের সমান, এক তায়েল রূপা। এই অপ্রত্যাশিত খুশিতে লিন বুড়ি প্রায় দিশেহারা হয়ে পড়েছিলেন।

সু ইয়ে এই সুযোগে রান্না শেখার আগ্রহ প্রকাশ করল। রান্নার দক্ষতা তো আর আকাশ থেকে পড়ে না, তার উৎস থাকা প্রয়োজন। লিন বুড়ি সু ইয়ের কাছে কিছু গোপন করবেন না, বড় হলেও তিনি নিজেই তাকে শেখাতেন।

“তুমি শিখতে চাও, মা হিসেবে আমি খুবই আনন্দিত। কিন্তু রান্না শেখা আপাতদৃষ্টিতে সহজ মনে হলেও আসলে খুব পরিশ্রমের কাজ। তোমার এখন হয়তো ভারী কড়াই নাড়াচাড়া করার শক্তিই নেই।” লিন বুড়ি পরম মমতায় সু ইয়ের গাল ছুঁয়ে বললেন, “সত্যি বলতে, এই শিল্পের জন্য দীর্ঘ অনুশীলনের প্রয়োজন। তবে আমাদের তো আর বড় রেস্তোরাঁর মতো কারুকাজ করতে হবে না, শুধু স্বাদ ঠিক থাকলেই চলবে। আপাতত তুমি আমার পাশে থেকে সাহায্য করো, একটু বড় হলে হাতে শক্তি এলে তখন রান্নার কাজ শুরু কোরো।”

লিন বুড়ির এখন আর বড় কোনো চাওয়া নেই। তিনি খুব একটা চালাক না হলেও মানুষের স্বভাব বোঝেন। খুব বেশি মাথাচাড়া দিলে লিউ ব্যবস্থাপক হয়তো তাদের মা-মেয়েকে রান্নাঘরে রাখতে চাইবেন না। তাছাড়া, মনিবের খাবার তৈরি করা অনেক ঝুঁকির কাজ।

ভৃত্যদের খাবার খারাপ হলে বড়জোর গালমন্দ শুনতে হয়, কিন্তু মনিবের খাবার খারাপ হলে পিঠের চামড়া আস্ত থাকে না। এই কথা মনে পড়তেই লিন বুড়ি ওয়াং বুড়ির পরিণতির কথা ভেবে কেঁপে উঠলেন।

এভাবেই ভালো আছে।

সু ইয়ে লিন বুড়ির উদ্বেগের কারণ বুঝতে পারল। যদিও সে একমত নয়, তবুও এখন তর্ক করতে চাইল না। সে মনে মনে ভাবল, ঝাং ব্যবস্থাপক অসুস্থতার অজুহাতে সরে গেলেও তার নিশ্চয়ই কোনো গোপন পরিকল্পনা আছে, নাহলে পঞ্চম তরুণী তাকে এত সহজে ছেড়ে দিতেন না।

শত্রুকে নিজের নাকের ডগায় বসতে দেওয়া যায় না। যদি কোনো গোপন কারণ না থাকত, তবে পঞ্চম তরুণীর মতো কঠোর চরিত্রের মালিক একজন ধৃষ্ট দাসকে এভাবে বরদাস্ত করতেন না। তাছাড়া, ঝাং ব্যবস্থাপকের বিচার হলেও, পঞ্চম তরুণী চলে যাওয়ার পর যে নতুন কোনো ঝাং ব্যবস্থাপক তৈরি হবে না, তার নিশ্চয়তা কী?

তাছাড়া সীমান্ত শহরটির পরিবেশ এমনিতেই প্রতিকূল, তার ওপর এটি সীমান্তের খুব কাছে। যদিও এখন বাণিজ্যের জন্য সীমান্ত খোলা, কিন্তু বর্বররা যে কোনো সময় চুক্তি ভঙ্গ করতে পারে। যদি কখনো যুদ্ধ লেগে যায়, তবে এই শহরই প্রথম আক্রান্ত হবে।

সু ইয়ে এই ভাগ্যের ওপর বাজি ধরতে রাজি নয়। এই পৃথিবীতে একজন দাসের পরিবারে জন্ম নেওয়ার পর থেকেই সে বুঝে গেছে তার ভাগ্য খুব একটা ভালো নয়।

পরদিন থেকে সু ইয়ে আর সাধারণ কাজ করল না, লিন বুড়ির সহকারী হিসেবে কাজ শুরু করল।

বড় রান্নাঘরে সু ইয়ে ও জু-সিয়াং ছাড়া আরও একজন পরিচারিকা ছিল, তার নাম কিং-মিয়াও। সে আগে ঝাং বুড়ির অধীনে কাজ করত। ঝাং বুড়ি তাকে কথায় কথায় মারধর করতেন, তার হাতে এখনো সেই দাগ স্পষ্ট। ঝাং বুড়ি অপসারিত হওয়ার পর সে সু ইয়ের সাথে রান্নাঘরে কাজ করছে। সে ওয়াং বুড়ির খুব অনুগত ছিল এবং লিউ ব্যবস্থাপকের নজরে আসার চেষ্টা করছিল, কিন্তু জু-সিয়াং থাকায় তার সব চেষ্টা বিফলে গেল।

ওয়াং বুড়ির ঘটনার পর রান্নাঘরে কিং-মিয়াওর কোনো জায়গা রইল না। সে সারাদিন মাথা নিচু করে ভয়ে ভয়ে কাজ করে। লিন বুড়ি প্রধান পাচক হওয়ার পর সু ইয়ের কাজের পরিধি বাড়ল, আর সব বাড়তি কাজের চাপ পড়ল কিং-মিয়াওর ওপর। অন্য পরিচারিকারাও তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখত।

সু ইয়ে যখনই তাকে দেখত, সে যেন কাঁদ কাঁদ মুখে করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকত। এমনভাবে সে সু ইয়ের দিকে তাকাত যেন সু ইয়ে কোনো অপরাধী, যা সু ইয়ের গা শিউরে দিত। সে কিং-মিয়াওকে নিয়ে সাবধান হয়ে গেল।

অথচ সে ভাবেনি যে কিং-মিয়াও বারান্দায় তার জন্য অপেক্ষা করবে।

“সু ইয়ে বোন, দয়া করে আমাকে বাঁচাও।” কিং-মিয়াও হঠাৎ কোণ থেকে বেরিয়ে এসে সু ইয়ের হাত ধরে ফেলল এবং হাঁটু গেড়ে বসার উপক্রম করল। সু ইয়ে দ্রুত নিজেকে ছাড়িয়ে পাশে সরে এল।

“কিং-মিয়াও বোন, যা বলার শান্ত হয়ে বলো।”

সু ইয়ে দূরত্ব বজায় রাখায় কিং-মিয়াও ঠোঁট কামড়ে করুণ স্বরে বলল, “আমি আর বাঁচতে পারছি না। লিন বুড়ির কাছে আমার জন্য একটু সুপারিশ করো না, আমাকেও তোমাদের সাথে কাজে নিয়ে নিতে বলো। তুমি তো জানো আমার হাত খুব দ্রুত, আমি থাকলে তোমার কোনো কাজই করতে হবে না, তুমি শুধু বিশ্রাম নেবে।” তার চোখে তখন তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

মনে মনে সু ইয়ে ভাবল, ‘তুমি আমার মায়ের রান্নার কৌশল শিখতে চাও, যাতে তোমার আর কোনো কাজই না করতে হয়।’ কিং-মিয়াওর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে সু ইয়ে মৃদু হেসে বলল, “কিং-মিয়াও বোন, তুমি আমাকে বড় করে দেখছ। আমার মা তো কেবল ভৃত্যদের রান্নার প্রধান পাচক, তিনি লিউ ব্যবস্থাপকের সিদ্ধান্তকে অমান্য করে কাউকে নিয়োগ দিতে পারেন না।”

সু ইয়ের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ কিং-মিয়াও বুঝে গেল। সে পিছু হটার আগেই জু-সিয়াং রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল। লিউ ব্যবস্থাপকের প্রিয় পাত্রী জু-সিয়াংয়ের মুখোমুখি হওয়ার সাহস না পেয়ে কিং-মিয়াও দ্রুত পালিয়ে গেল।

“সে তোমার কাছে কী চাইছিল?” জু-সিয়াং কিং-মিয়াওকে একদমই পছন্দ করে না, বিশেষ করে তার উচ্চাকাঙ্ক্ষার জন্য।

সু ইয়ে সব খুলে বলল। জু-সিয়াং অবজ্ঞার সাথে বলল, “অপদার্থ মেয়েটার থেকে দূরে থাকাই ভালো।” সে সু ইয়েকে বারান্দার পাথরের বেঞ্চে বসিয়ে বলল, “আজ সকালে পঞ্চম তরুণী ঝাং বুড়ির পুরো পরিবারকে বের করে দিয়েছেন, ফলে কিছু ঘর খালি হয়েছে। আমি খবর পেয়েছি, তাই তোমাকে আগেই জানিয়ে রাখলাম।”

সু ইয়ে খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে বলল, “ধন্যবাদ বোন, আমি এখনই মাকে গিয়ে জানাচ্ছি।”

জু-সিয়াং তার প্রতি সু ইয়ের এই কৃতজ্ঞতা দেখে খুশি হলো। “পরে আমরা যখন একই আঙিনায় থাকব, তখন আমাদের সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ হবে।”

“বোন তুমি আমাকে অবহেলা না করলেই হয়।” জু-সিয়াংয়ের উদ্দেশ্য সু ইয়ে জানত। যদি খালি ঘরগুলোতে তার মায়ের জায়গা না হতো, তবে জু-সিয়াং কখনোই তাকে আগে থেকে খবর দিত না।

লিন বুড়ি খবরটি শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। আস্তাবলের পাশের ছোট ঘরটিতে থাকা খুব কষ্টকর ছিল, বিশেষ করে সু ইয়ে এখন বড় হচ্ছে, সেখানে জায়গা সংকুলান হচ্ছিল না। এমন প্রশস্ত ঘর পাওয়ার খবরে তিনি বেশ আশান্বিত।

দিন দিন জীবনটা যেন আরও সুন্দর হয়ে উঠছে।

কিং-মিয়াওর বিষয়টি সু ইয়ে তার মাকে খুলে বলল, যাতে তিনি সতর্ক থাকেন এবং কোনো বিপদে না পড়েন। লিন বুড়ি শুনে বললেন, “ঠিক আছে, এখন থেকে তার থেকে দূরেই থাকব।”