ষষ্ঠ অধ্যায়

সু ইয়ের কথাগুলো শান্ত পুকুরের জলে পড়া নুড়ি পাথরের মতো ঢেউ তুলল।

সে রাতে লিন বুড়ি এপাশ-ওপাশ করে কোনোমতে ভোরবেলা পর্যন্ত সময় কাটালেন, কিন্তু তাঁর মন ছিল ভীষণ বিক্ষিপ্ত। সারাটা দিন তিনি যেন নিজেকে গুছিয়ে উঠতে পারছিলেন না। সু ইয়ে সবটাই দেখছিল, তবে সে বাড়তি কোনো কথা বলল না। সে নিশ্চিত ছিল যে, লিন বুড়ি নিজেই বিষয়টা ভেবে কুলকিনারা করতে পারবেন।

জু শিয়াং, লিউ ম্যানেজারের কড়াকড়ির কারণে সরাসরি কোনো ঝামেলা করার সাহস পাচ্ছিল না, কিন্তু সু ইয়েকে দেখলেই তার মুখ কালো হয়ে যেত। লিন বুড়িকে সে যেন দেখতেই পেত না। অবসর পেলেই সে কিউ মিউকে কোণঠাসা করে ফিসফিস করে নানা কথা বলত আর মাঝেমধ্যে সু ইয়ের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকাত। সু ইয়ে জানত, মেয়েটা তার নামে আজেবাজে কথাই বলছে।

এসব নিয়ে সে খুব একটা মাথা ঘামাল না। পঞ্চম তরুণী আগামীকাল শহরতলিতে ঘুরতে যাবেন জেনে লিউ ম্যানেজার আগেভাগেই ইউলু তুয়ান, চিনির খাস্তা বিস্কুট আর নরম জুজুব কেক তৈরির প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। এই তিন রকমের খাবার দেখেই সু ইয়ে বুঝে গেল, পঞ্চম তরুণী মিষ্টি পছন্দ করেন।

মনে মনে পরিকল্পনা গুছিয়ে নিয়ে সু ইয়ে দুই কৌড়ি রৌপ্য দিয়ে বাড়ির ছুতোর মিস্ত্রিকে দিয়ে একটি মুনকেকের ছাঁচ তৈরি করিয়ে নিল। সাধারণত মুনকেকের ছাঁচে পিওনি ফুল, মাছ বা শুভ প্রতীকের ছাপ থাকে, কিংবা চাঁদ ও খরগোশের মতো চিরাচরিত নকশা খোদাই করা থাকে। সু ইয়ে ছুতোরকে দিয়ে ছোট ছোট আদুরে খরগোশ, ওস্মান্থাস ফুল আর পাতার নকশা খোদাই করিয়ে নিল। পঞ্চম তরুণীর পছন্দ করা শুকরের মাংসের কিমার পাশাপাশি সে এক ধরনের আইস-স্কিন মুনকেক তৈরির প্রস্তুতি নিল।

চালের গুঁড়োর মণ্ড তৈরি করে সে ভেতরে পুর ভরে নিল। মুনকেকের নিচের অংশে লাল শিমের পেস্ট ব্যবহার করল, আর উপরে বসানো ছোট খরগোশগুলোর জন্য ব্যবহার করল তিলের পুর।饼-এর উপরে সরিষার ফুলের মধু মেশানো চালের গুঁড়ো দিয়ে তৈরি ওস্মান্থাস ফুলের নকশা ফুটিয়ে তুলল, যা দেখতে অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন ও সুন্দর লাগছিল।

সু ইয়ে প্রথমে ভেবেছিল লিউ ম্যানেজারের অধীনে কাজ করা শিয়াও গুই-এর মাধ্যমে খাবারগুলো অন্দরমহলে পাঠাবে। সে এখন ঝাও ম্যানেজারের সহকারী হিসেবে কাজ করে, প্রায়ই বাইরে বাজার করতে যায়, তাই অন্দরমহলের দাসীদের সাথে তার কিছুটা জানাশোনা আছে। যদিও এই কাজটা কিছুটা ঝুঁকিপূর্ণ এবং লিউ ম্যানেজার হয়তো পছন্দ করবেন না, তবুও ভবিষ্যতের উন্নতির জন্য এটুকু ঝুঁকি নেওয়া যেতেই পারে। লিউ ম্যানেজার যখন জু শিয়াংকে প্রশ্রয় দিচ্ছেন, তখন তাকে একা নিয়ন্ত্রণ করবেন না, এটাই স্বাভাবিক।

তবে সে ভাবতেও পারেনি, লিউ ম্যানেজার তাকে জু শিয়াংয়ের সাথে অন্দরমহলে খাবার ঝুড়ি পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব দেবেন।

"আমি বলে রাখছি, অন্দরমহলে গিয়ে সাবধানে থাকবে। কোনো ভুল করে পঞ্চম তরুণীর মেজাজ খারাপ করলে কিন্তু তোমার চামড়া আস্ত থাকবে না।" জু শিয়াং অবজ্ঞার সুরে বলল। সে মনে মনে লিউ ম্যানেজারের ওপর বিরক্ত ছিল যে, কেন তিনি সু ইয়ের মতো একটা ছোট মেয়েকে তার সাথে অন্দরমহলে পাঠাচ্ছেন। অন্দরমহলে যাওয়ার যোগ্যতা কি তার আছে?

রান্নাঘরে লিউ ম্যানেজারের ভয়ে সে সু ইয়েকে কিছু বলার সাহস পেত না, কিন্তু অন্দরমহলে যাওয়ার পথে সে সু ইয়েকে নানাভাবে অপমান আর ভয় দেখাতে লাগল। তার ইচ্ছে ছিল, সু ইয়ে যেন ভয়ে কাঁপে আর হাত থেকে খাবারের বাক্স ফেলে দেয়।

জু শিয়াং নিজের মনে কথা বলে যাচ্ছিল এবং তার গলার স্বর ক্রমশ চড়ছিল। অন্দরমহলের বারান্দার কাছাকাছি পৌঁছাতেই তার কথাবার্তা সবার কানে যাওয়ার উপক্রম হলো। উঠোনে থাকা মু ছিয়াং বাইরে আওয়াজ শুনে ভ্রু কুঁচকে বেরিয়ে এলেন। বারান্দার দিকে এগিয়ে যেতে যেতে সেদিকে খেয়াল না করেই জু শিয়াং সু ইয়েকে বকছিল।

সু ইয়ের চোখ এড়িয়ে গেল না। সে শুধু মু ছিয়াংকে দেখলই না, সামনের উঁচু পাথরটিও লক্ষ্য করল, কিন্তু সে জু শিয়াংকে সতর্ক করল না।

সু ইয়ে চুপচাপ থাকায় জু শিয়াং আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে নিজের পায়ের দিকে খেয়ালই করল না। বারান্দার সিঁড়ি দিয়ে নামার সময় উঁচু পাথরে পা আটকে সে সোজা আছাড় খেল। তার হাতের খাবারের বাক্স ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল আর লিউ ম্যানেজারের তৈরি করা মিষ্টিগুলো ধুলোয় মিশে গেল।

জু শিয়াং বুঝে গেল বড় বিপদ হয়েছে, তাই সে অবচেতনভাবেই সু ইয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, "আমি তো তোমাকে ভালো পরামর্শ দিচ্ছিলাম, তুমি আমাকে ধাক্কা দিলে কেন? পঞ্চম তরুণীর খাবার নষ্ট হয়েছে, এখন তোমাকে কেউ বাঁচাতে পারবে না।"

"তুমি দেখছি দোষ চাপাতে বেশ ওস্তাদ।" মু ছিয়াংয়ের মুখটা মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল। ছোট দাসীদের ওপর জু শিয়াংয়ের এই অত্যাচার তিনি একদমই পছন্দ করতেন না। তিনি তার পেছনের দাসীদের ইশারা করতেই তারা জু শিয়াংকে টেনে তুলল। মেয়েটা চিৎকার করে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে চাইলে, পঞ্চম তরুণীর যেন ঘুমের ব্যাঘাত না ঘটে সেজন্য এক দাসী রুমাল দিয়ে তার মুখ চেপে ধরল।

"চুপচাপ থাকো। তরুণীর বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটলে লিউ ম্যানেজারও তোমাকে বাঁচাতে পারবেন না।"

জু শিয়াংয়ের হাত কাঁপছিল, চোখে ছিল চরম আতঙ্ক। সে আর টু শব্দ করার সাহস পেল না। অন্যরা না জানলেও সে জানত, পঞ্চম তরুণী তার কাছের মানুষদের খুব উদারভাবে বকশিশ দেন। এই কারণেই সে অন্দরমহলে কাজ পাওয়ার জন্য মরিয়া ছিল। কিন্তু ভুল করা দাসীদের প্রতি পঞ্চম তরুণী অত্যন্ত নিষ্ঠুর। আগে এক অনুগত দাসী তার সাথে বেয়াদবি করায় তিনি তাকে সরাসরি মেরে ফেলার নির্দেশ দিয়েছিলেন, আর সেই কারণেই তাকে পুরোনো বাড়িতে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

জু শিয়াং সত্যিই ভয় পেয়ে গিয়েছিল। পঞ্চম তরুণীর খাবার নষ্ট করার শাস্তি হিসেবে বেতের মার খেতে হতে পারে, যা সহ্য করার ক্ষমতা তার নেই। সে মনে মনে সু ইয়ের ওপর ঘৃণা পুষে রাখল; এই মেয়েটা যদি অশুভ না হতো, তবে সে আজ হোঁচট খেত না।

সু ইয়ে সাবধানে মু ছিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বিনয়ের সাথে বলল, "মু ছিয়াং দিদি, রান্নাঘরে আরও মিষ্টি তৈরি আছে, আমি এক্ষুনি গিয়ে নিয়ে আসছি। আর এগুলো আমি আলাদাভাবে তৈরি করেছিলাম, ভেবেছিলাম আপনাদের মুখে একটু মিষ্টি দেব।"

মু ছিয়াংয়ের ভ্রু কিছুটা উপরে উঠল। তিনি সু ইয়ের হাতের ঝুড়িটি নিলেন এবং ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটিয়ে কৌতুকের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "বেশ চমৎকার তো! ভেতরে কী পুর দেওয়া আছে?" তার মনে অবশ্য অন্য চিন্তা চলছিল। পঞ্চম তরুণীর সেবায় থেকে ভালো কী না তিনি দেখেছেন? এমনকি রাজধানী শেংজিংয়ের বিখ্যাত মিষ্টির দোকানেও এমন কারুকার্যময় খাবার তিনি দেখেননি। মেয়েটার বুদ্ধিবৃত্তি বেশ প্রখর।

"ছোট খরগোশগুলোর ভেতরে তিলের পুর, আর মুনকেকের ভেতরে লাল শিমের পেস্ট।"

মু ছিয়াংয়ের হাসি আরও চওড়া হলো, "তুমি তো বেশ যত্নবান।" সু ইয়ের উদ্দেশ্য তিনি বুঝতে পারলেন। ভালো পাখি যেমন ভালো গাছে বাসা বাঁধে, তেমনি সবাই তো মালিকের কাছাকাছি গিয়ে কাজ করতে চায়। তার তো এমন বুদ্ধিমান দাসীরই প্রয়োজন, যাতে প্রতিদিনের কাজ কিছুটা সহজ হয়। আর এই জু শিয়াংয়ের মতো বোকা আর উদ্ধত মেয়েকে তার আর প্রয়োজন নেই।

অন্দরমহল।

"তরুণী, রান্নাঘরের জু শিয়াং অসাবধানতাবশত আপনার জন্য লিউ ম্যানেজারের তৈরি করা মিষ্টিগুলো ফেলে দিয়েছে। তবে লিউ ম্যানেজার বিচক্ষণ, তাই তিনি বাড়তি মিষ্টি তৈরি রেখেছিলেন। আর এটি সু ইয়ে এনেছে, মুনকেকের নতুনত্ব দেখে আপনার জন্য নিয়ে এলাম।"

পঞ্চম তরুণী বিষয়টিকে তেমন গুরুত্ব দিলেন না, এমন ছোটখাটো ঘটনায় তার মেজাজ খারাপ হওয়ার কথা নয়। মু ছিয়াংয়ের ট্রেতে রাখা খরগোশ আকৃতির মিষ্টির দিকে তিনি আগ্রহী হলেন। একটি কামড় দিতেই তিলের সুঘ্রাণ আর মিহি স্বাদ তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল। সবচেয়ে বড় কথা, শিমের পেস্টটি অতিরিক্ত মিষ্টি নয়, বরং চালের গুঁড়োর নরম মণ্ডের সাথে বেশ মানিয়ে গেছে। পঞ্চম তরুণীর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

মু ছিয়াংয়ের মুখেও হাসি ফুটল। রাজধানী থেকে সীমান্ত অনেক দূরে, তরুণীর শরীরটা ইদানীং ভালো যাচ্ছে না। রাজধানীতে যেসব মিষ্টি তিনি পছন্দ করতেন, এখন সেগুলোও মাত্র দুই কামড় খেয়েই রেখে দেন। তিনি ক্রমশ শুকিয়ে যাচ্ছিলেন, যা দেখে মু ছিয়াংয়ের বুক ফেটে যেত।

ভাবতেও পারেননি যে, সু ইয়ের তৈরি করা শুকরের মাংসের কিমা তরুণীর ক্ষুধা ফিরিয়ে আনবে। তাই তিনি নিজেই রান্নাঘরে ছুটে গিয়েছিলেন। এখন তার তৈরি মুনকেকও তরুণীর পছন্দ হয়েছে। মু ছিয়াং ভাবলেন, মেয়েটাকে অন্দরমহলে নিয়ে আসা দরকার। ছোট রান্নাঘরটি তো তৈরিই আছে, সেখানে তরুণীর জন্য গরম খাবার প্রস্তুত করার একজন দাসীর বড়ই প্রয়োজন।

"তরুণী, আমাদের উঠোনের ছোট রান্নাঘরটি তো গত কয়েকদিন আগেই ঠিকঠাক করা হয়েছে। সেখানে গরম খাবারের জন্য একজন দাসী দরকার। সু ইয়েকে কি আনা যায়? মেয়েটা বেশ নিয়মনিষ্ঠ ও বিচক্ষণ মনে হয়।"

"তুমিই ব্যবস্থা করো। তবে তাকে একমুঠো সোনার কয়েন পুরস্কার দিও।" পঞ্চম তরুণী চায়ের কাপে চুমুক দিলেন। তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, সীমান্তের রান্নার জলে একটা মাটির গন্ধ থাকে। তিনি আবার একটি মুনকেক মুখে দিয়ে মাটির গন্ধটা দূর করার চেষ্টা করলেন।

জু শিয়াংয়ের মুখ বেঁধে তাকে রান্নাঘরে লিউ ম্যানেজারের কাছে নিয়ে আসা হলো।

"খালা, সত্যি বলছি, সু ইয়ে ওই নিচুর জাতের মেয়েটা আমাকে ধাক্কা দিয়েছে! আমার কথা বিশ্বাস করুন। আমি প্রতিদিন অন্দরমহলে খাবার দিয়ে আসি, কখনো কি কোনো ভুল হয়েছে? আপনি জানেন না, ও খুব ধুরন্ধর। ও আগে থেকেই মিষ্টি তৈরি করে রেখেছিল, যাতে আমার হাত থেকে আপনার মিষ্টিগুলো পড়ে যায় আর ও তরুণীর সামনে নিজেকে জাহির করতে পারে। ও শুধু আমাকে নয়, আপনাকেও বোকা বানিয়েছে!" জু শিয়াং কাঁদতে কাঁদতে বলল। সে সত্যিই খুব ভয় পেয়েছিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিন বুড়ি একথা শুনে ঘাবড়ে গেলেন।

"আপনি তদন্ত করে দেখুন, আমি কথা দিচ্ছি সু ইয়ে এমন হীন কাজ কখনোই করবে না।"

"কীভাবে করবে না? তোমরা মা-মেয়ে সবাই অকৃতজ্ঞ। খালা যদি তোমাকে সুযোগ না দিতেন, তবে তোমরা এখনো আস্তাবলের পাশে কোনোমতে পড়ে থাকতে। এখন একটু ভালো অবস্থানে এসেছ বলেই আমাদের সাথে প্রতারণা করার সাহস দেখাচ্ছ? রান্নাঘরের ক্ষমতা দখলের জন্য তোমরা মা-মেয়ে এমন হীন পথ বেছে নিলে!"

সু ইয়ে ফিরে এসে এই দৃশ্য দেখল। সে পরিস্থিতি বুঝে লিন বুড়ির পাশে গিয়ে মাথা নিচু করে বলল, "লিও ম্যানেজার, আপনি তদন্ত করে দেখুন। অন্দরমহলে যাওয়ার পথে জু শিয়াং দিদি সবসময় আমার সামনে ছিল। সে বারবার ফিরে আমাকে বকছিল, ঠিক তখনই বারান্দা দিয়ে নামার সময় সে হোঁচট খেয়ে পড়ে যায়। ঠিক সেই মুহূর্তে অন্দরমহলের মু ছিয়াং দিদি ও দুজন দাসী দূরেই ছিলেন, তারা সবাই আমার সাক্ষী দিতে পারবেন যে, আমি তাকে ধাক্কা দিইনি।"

"তুমিই তো আমার ক্ষতি করেছ! সব আগে থেকেই পরিকল্পনা করা ছিল। এমনকি যে উঁচু পাথরে আমার পা আটকেছে, সেটাও হয়তো তুমি আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিলে। তরুণীর নজর কাড়ার জন্য তুমি আগে থেকেই মিষ্টি তৈরি করে রেখেছিলে, এই অপরাধ তুমি অস্বীকার করতে পারবে না।" জু শিয়াং সু ইয়ের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে অভিযোগ করল।

লিউ ম্যানেজার সু ইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বললেন, "এসব কি সত্যি?"

"আমি মু ছিয়াং দিদির মন জয় করার জন্যই মিষ্টি বানিয়েছিলাম।" সু ইয়ে শান্তভাবে বলল। বাড়ির দাসীদের মধ্যে বড় দিদিদের খুশি করার চেষ্টা করা খুব স্বাভাবিক। জু শিয়াংও এমন কাজ আগেও করেছে। এমনকি লিউ ম্যানেজার নিজেও মু ছিয়াংকে খুব খাতির করেন।

"খালা, ওর কথা শুনবেন না, ও সব মিথ্যা বলছে।" জু শিয়াং ভীষণ আতঙ্কিত ছিল, তার কথাগুলো এলোমেলো হয়ে যাচ্ছিল।

লিউ ম্যানেজার কাঁদতে থাকা জু শিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বিরক্তিভরে বললেন, "ওর মুখ বেঁধে খামারে নিয়ে যাও।" বোকা অথচ চালাক সেজে থাকার চেষ্টা, তাও আবার অস্থির স্বভাবের! ভাগ্য ভালো যে কোনো বড় অঘটন ঘটেনি। ওকে শিক্ষা দেওয়া প্রয়োজন, আশা করি সে কিছু শিখবে।

"তুমি যে খাবার তৈরি করেছ তা তরুণীর পছন্দ হয়েছে, এটা তোমার ভাগ্য। আমি জানি তুমি অপমানিত হয়েছ, জু শিয়াংকেও শাস্তি দেওয়া হয়েছে। ভবিষ্যতে সবাই মন দিয়ে কাজ করো, আমার এখানে অসাধু মনের মানুষের কোনো জায়গা নেই।"

"আমি বুঝতে পেরেছি।" সু ইয়ে মাথা নিচু করে বলল। সে মাথা নিচু করে থাকায় লিন বুড়ির বিষণ্ণ মুখটি দেখতে পেল না।

পঞ্চম তরুণী শহরতলিতে ঘুরতে বেরিয়ে গেছেন, তাই লিউ ম্যানেজার রান্নাঘরে আর থাকলেন না। লিন বুড়ি রান্নাঘরের কাজ শেষ করে সু ইয়েকে বারান্দার এক কোণে ডেকে নিলেন।

"মা এখন বুঝতে পারছি, মানুষ সবসময় উন্নতির দিকেই ছুটতে চায়। আগে আমি ভুল ভেবেছিলাম, তোমাকে অনেক কষ্ট দিয়েছি।" লিন বুড়ির চোখ ভিজে এল। তিনি সু ইয়ের চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন। তার কপালে চুলের আড়ালে থাকা দাগটি আবছা দেখা যাচ্ছিল। তিনি সবসময় সু ইয়েকে ভাগ্য মেনে নিতে বলতেন, ভেবেছিলেন দাসী জীবনে কষ্ট তো থাকবেই।

তিনি সবসময় চাইতেন সু ইয়ে ধৈর্য ধরুক। কিন্তু ধৈর্যেরও তো সীমা আছে! আজকের ঘটনাটি ছিল অহেতুক বিপদ। বিনা দোষে অপবাদ পাওয়ার পর শুধু 'জানি তুমি কষ্ট পেয়েছ'—এই এক লাইনের সান্ত্বনা কি যথেষ্ট? শুধু তাই নয়, তাকে অসাধু বলেও ইঙ্গিত করা হলো।

সু ইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। লিন বুড়ির এই মাতৃসুলভ ভালোবাসায় সে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। "মা, আমি এখন থেকে খুব সতর্ক থাকব।" ঝাং ম্যানেজার আপাতত আড়ালে থাকলেও তিনি ঝাং লিউ ঝিকে অন্দরমহলে পরিচ্ছন্নতার কাজে লাগিয়েছেন। তাদের দুজনের সম্পর্ক তরুণী অবশ্যই জানেন, নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে। সে তাড়াহুড়ো করবে না, অন্দরমহলে গিয়ে ধীরে ধীরে সব মোকাবিলা করবে। পূর্বের জীবনের প্রতিশোধ তাকে নিতেই হবে।