অষ্টাদশ অধ্যায়: কুয়াংতাও寨-এর সর্দারের ধাওয়া

কুয়াংদাও寨?
ছিন লিয়ে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, পরক্ষণেই সবটা তার কাছে পরিষ্কার হয়ে উঠল।

গতকাল রাতে উ তোং-এর নেতৃত্বে সে এবং ইয়ানহুও গ্যাংয়ের আরও জনা দশেক সদস্য কুয়াংদাও寨ের নিয়ন্ত্রণে থাকা একটি রাস্তায় অতর্কিতে হামলা চালিয়েছিল। সবকিছু পরিকল্পনামাফিকই চলছিল, কিন্তু হঠাৎ কোথা থেকে এক নেকড়ে-দানব বেরিয়ে আসে। এতেই ফাঁস হয়ে যায় যে, কুয়াংদাও寨 গোপনে দানবদের সাথে আঁতাত করছে, যা শহর কর্তৃপক্ষের কোপানলে পড়ার কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

কুয়াংদাও寨ের প্রধান হিসেবে সে ‘দুয়ানগু’ বা হাড়-মজবুতকরণ পর্যায়ের দ্বিতীয় স্তরের শক্তি অর্জন করেছিল, তাকে এই অঞ্চলের ছোটখাটো একজন দক্ষ যোদ্ধা বলা চলে। আগেভাগে খবর পেয়ে সে দ্রুত পালিয়ে গিয়েছিল। কিন্তু青ইয়ান শহর থেকে এমন অপমানিত হয়ে বেরিয়ে যাওয়াটা সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। চলে যাওয়ার আগে ছিন লিয়ে-কে—যে কিনা এই সবকিছুর মূল হোতা—তাকে হত্যা করে সে নিজের ক্ষোভ মেটাতে চেয়েছিল। সেই থেকে সে লোক পাঠিয়ে দিনভর ছিন লিয়ে-র ওপর নজর রাখছিল। ছিন লিয়ে-র প্রতিটি পদক্ষেপই ছিল তার নখদর্পণে। তাই ছিন লিয়ে যখন ইয়েলাং উপত্যকার দিকে রওনা হয়, সে তখন থেকেই একটি বড় গাছের ওপর লুকিয়ে অপেক্ষা করছিল, যাতে ছিন লিয়ে ফেরার পথে তাকে আক্রমণ করা যায়।

“寨-এর প্রধান, তুমি দানবদের সাথে হাত মিলিয়ে সাধারণ মানুষের সর্বনাশ করেছ, তোমার অপরাধের কোনো ক্ষমা নেই। এখন আবার আমার মতো একজন দানব-শিকারির ওপর হামলা করার সাহস দেখাচ্ছ? মনে হচ্ছে তোমার আয়ু সত্যিই ফুরিয়ে এসেছে!” ছিন লিয়ে শীতল স্বরে ধমক দিয়ে বলল, তার দৃষ্টি ছিল স্থির।

“দানব-শিকারি বিভাগ (ঝানইয়াও সি) কি তোমাকে খুঁজে বের করে শাস্তি দেবে না বলে ভয় পাচ্ছ না?”

ছিন লিয়ে-র হাতে এখন সময় নেই। সে দ্রুত青ইয়ান শহরে ফিরে গিয়ে দানব-শিকারি বিভাগকে জানাতে চায় যে ইয়েলাং উপত্যকা আসলে একটি ফাঁদ।

“দানব-শিকারি বিভাগ?” কুয়াংদাও寨-এর প্রধান খিকখিক করে হেসে উঠল, তার কণ্ঠে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। “তোমাকে মেরে ফেলার পরই আমি青ইয়ান শহর ছেড়ে চলে যাব। তখন তারা জানলেও আমার কী আসে যায়?”

“তুমি কি সত্যিই এত দ্রুত মরতে চাইছ?” ছিন লিয়ে-র রাগ চড়ে গেল। সে কাউকে হত্যা করতে চায়নি, কিন্তু লোকটা যখন নিজেই মৃত্যুর পথ বেছে নিচ্ছে, তখন সে-ও আর নমনীয় থাকতে রাজি নয়।

গুন!

ছিন লিয়ে মনে মনে সংকল্প করল। চোখের সামনে কালো লৌহ টাওয়ারের ছায়া ভেসে উঠল এবং একের পর এক ছোট ছোট অক্ষর জ্বলজ্বল করে উঠল।

বলিদান!

সে মনে মনে উচ্চারণ করল। পরক্ষণেই অক্ষরগুলো দ্রুত পরিবর্তিত হতে শুরু করল। দানবদের মাংস ও প্রাণের নির্যাস থেকে অর্জিত একশ আটচল্লিশ বছরের আয়ু দ্রুত কমে একশ তেইশ, তারপর আটানব্বই এবং সবশেষে আটচল্লিশ বছরে এসে স্থির হলো।

[তুমি পঁয়তাল্লিশ বছর ধরে নিরলসভাবে ‘সুয়ানডিং জিনশেন জুই’ বা রহস্যময় লৌহ-দেহ চর্চা করলে, কিন্তু কোনো উন্নতিই হলো না।]
[সপ্ততিতম বছরে, তোমার অদম্য সাধনায় চামড়ার ওপর দিয়ে এক অদ্ভুত সোনালী আভা ফুটে উঠল।]
[আরও ত্রিশ বছর কঠোর অনুশীলনে সেই সোনালী আভা ছড়িয়ে পড়ল তোমার দুই হাতে, যেন তুমি সোনালী দস্তানা পরে আছ।]
[‘সুয়ানডিং জিনশেন জুই’ প্রাথমিক পর্যায়ে উন্নীত।]

স্মৃতির স্রোত ছিন লিয়ে-র মস্তিষ্কে আছড়ে পড়ল। তার শরীরের পেশিগুলো কেঁপে উঠল, যেন ভেতরে কিছু একটা দ্রুত চলাচল করছে। দুই হাতে হালকা সোনালী আভা ফুটে উঠল, যা রাতের অন্ধকারেও মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল। একই সাথে তার শরীরে আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী রক্তশক্তির প্রবাহ অনুভূত হলো।

‘কুইতি’ বা দেহ-শোধন পর্যায়ের ষষ্ঠ স্তরের শিখরে সে পৌঁছে গেছে!

ছিন লিয়ে মনে মনে তিক্ত হাসল। পুরো একশ বছরের আয়ু ব্যয় করে তবেই এই কৌশলটি প্রাথমিক পর্যায়ে আনা সম্ভব হলো, আর তার নিজের শক্তিও কুইতি ষষ্ঠ স্তর থেকে ষষ্ঠ স্তরের শিখরে পৌঁছাল মাত্র। সে এখন এসব নিয়ে আর ভাবে না, নিজের মেধার সীমাবদ্ধতা সে অনেক আগেই মেনে নিয়েছে।

সামনের কুয়াংদাও寨-এর প্রধান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল ছিন লিয়ে-র দুই হাতের দিকে। হাড়-মজবুতকরণ পর্যায়ের দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা হিসেবে সে সহজেই বুঝতে পারল, এটি জিনশেন পর্যায়ের প্রাথমিক সাফল্যের লক্ষণ। অথচ একটু আগে যখন তারা লড়ছিল, তখন ছিন লিয়ে-র শক্তি ছিল মাত্র শুরুর দিকে। কয়েক শ্বাসের ব্যবধানে সে এত বড় উন্নতি করল কী করে? এটা অসম্ভব! নিশ্চয়ই সে কোনো ছলনা করছে।

“ভণ্ডামি বন্ধ কর! মর এবার!” প্রধান আর দেরি না করে তলোয়ার হাতে ছিন লিয়ে-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঠং!

ছিন লিয়ে কোনোমতে তার লোহার বড় ছুরি দিয়ে তলোয়ারের আঘাত ঠেকিয়ে দিল। সে কেবল ‘তিয়ানগাং পোমো ঝান’ বা দানব-ধ্বংসকারী কৌশলের প্রথম ধাপটিই জানত। এর আগে নেকড়ে-দানবকে মারার জন্য সে ‘পোফেং ইদাও ঝান’ ব্যবহার করেছিল, যাতে তার অধিকাংশ রক্তশক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে পুনরায় সেটি ব্যবহার করা তার পক্ষে অসম্ভব।

ঠং! ঠং! ঠং!

প্রধান বুঝতে পারল ছিন লিয়ে তলোয়ার চালনায় অনভিজ্ঞ। তাই সে বারবার আক্রমণ করতে লাগল, ছিন লিয়ে-কে দম ফেলার সুযোগ না দিয়ে তার কণ্ঠনালীর খুব কাছ দিয়ে তলোয়ার চালিয়ে যাচ্ছিল।

ধপ!

ছিন লিয়ে রাগে নিজের ছুরি ফেলে দিয়ে খালি হাতেই তলোয়ারটি জাপটে ধরল। ‘সুয়ানডিং জিনশেন জুই’ প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছানোর পর তার হাত লোহার মতো শক্ত হয়ে গিয়েছিল। সে তলোয়ারের ফলাটি শক্ত করে চেপে ধরে অন্য হাত দিয়ে প্রচণ্ড জোরে প্রধানের বুকে এক ঘুষি মারল।

প্রধান পালটা ঘুষি মারল।

ধাম!

দুই ঘুষি মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আর সাথে সাথে হাড় ভাঙার বিকট শব্দ শোনা গেল।

আহ!

প্রধান যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। তার ডান হাতের কবজি পুরোপুরি ভেঙে হাড় বেরিয়ে পড়েছে, পুরো হাতটি ঝুলে পড়েছে, প্রতিরোধের ক্ষমতা সে পুরোপুরি হারিয়েছে। ছিন লিয়ে এক পা এগিয়ে গিয়ে দ্বিতীয়বার কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার বুকে আরেকটি ঘুষি মারল।

পিক!

প্রধান মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত উগড়ে দিল। শরীরটা দশ মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। তার বুক দেবে গেছে, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল সে আর বাঁচবে না।

ছিন লিয়ে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। যদিও সে তিনটি দানবকে হত্যা করেছে, কিন্তু মানুষ হিসেবে এটিই তার প্রথম হত্যাকাণ্ড। মানুষ মারা আর দানব মারার অনুভূতির মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। যদিও সে জানত লোকটা দানবদের সাথে হাত মিলিয়েছিল এবং তার মরারই কথা, তবুও ছিন লিয়ে-র মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি কাজ করছিল। দানবদের এই অশুভ যুগে মানুষ যেখানে একতাবদ্ধ হয়ে লড়াই করার কথা, সেখানে একে অপরের রক্ত ঝরানো কেন?

অজান্তেই আকাশ পরিষ্কার হয়ে আসছিল, সূর্যোদয়ের সময় হয়ে এসেছে। ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। দূর থেকে কয়েকজনকে দ্রুত আসতে দেখা গেল। ছিন লিয়ে মাথা তুলে তাকাতেই চিনতে পারল, তাদের মধ্যে একজন হলো শিয়াও রুওলি, যাকে সে দিনের বেলা দানব-শিকারি বিভাগে দেখেছিল। সে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে তাদের পথ আটকালো।

“হুম? তুমি এখানে কী করছ?” শিয়াও রুওলি তার ঘোড়া থামিয়ে সন্দিগ্ধ চোখে ছিন লিয়ে-র দিকে তাকাল। অন্যদের চোখেও ছিল সতর্কতা ও বিরক্তি। তারা খবর পেয়েছিল ইয়েলাং উপত্যকায় দানব-শিকারিরা অবরুদ্ধ হয়ে আছে এবং তারা পাঁচজন ব্রোঞ্জ-পদকপ্রাপ্ত শিকারি তাদের উদ্ধার করতে যাচ্ছিল।

“লি দিদি, আপনারা কি ইয়েলাং উপত্যকায় অবরুদ্ধ শিকারিদের বাঁচাতে যাচ্ছেন? ওখানে যাবেন না! এটা নেকড়ে-দানবের পাতা ফাঁদ, শিকারিদের মেরে ফেলার জন্যই ওরা এই জাল পেতেছে!” ছিন লিয়ে চিৎকার করে বলল।

“তুমি কীভাবে জানলে? তুমি কি সং-এর ভাইকে বাঁচিয়েছ?” শিয়াও রুওলির কিছুটা সময় লাগল পরিস্থিতি বুঝতে। ভোর হওয়ার ঠিক আগে যখন শহরের দরজা খোলে, সং-এর ভাই রক্তাক্ত অবস্থায় ফিরে এসেছিল এবং ইয়েলাং উপত্যকায় তিনজন শিকারির আটকা পড়ার খবর দিয়েছিল। মু বৃদ্ধ তখন তাদের পাঁচজনকে পাঠিয়েছিলেন। তারা জানত কেউ সং-এর ভাইকে বাঁচিয়েছে, কিন্তু কে তা জানার সুযোগ হয়নি। ছিন লিয়ে-র কথা শুনে সে বুঝে গেল, সেই ব্যক্তি আসলে ছিন লিয়েই।

“বাজে কথা!” চল্লিশোর্ধ্ব এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি ছিন লিয়ে-র দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “বিপদ থাকলেই কি আমরা আমাদের তিন সঙ্গীর জীবন বিপন্ন হতে দেব?”

“আমি বলতে চাচ্ছি, অন্তত একজন রূপালী-পদকপ্রাপ্ত শিকারিকে সাথে নেওয়া উচিত ছিল, তাহলে জয়ের সম্ভাবনা বাড়ত,” ছিন লিয়ে ব্যাখ্যা করল।

সবাই নীরব হয়ে গেল। পুরো青ইয়ান শহরে মাত্র দুইজন রূপালী-পদকপ্রাপ্ত শিকারি আছে, যাদের দেখা পাওয়া দুষ্কর। এখন তাদের পক্ষে শিয়াও রুওলিদের চেয়ে শক্তিশালী আর কাউকে পাঠানো সম্ভব ছিল না।

“চল!” সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তি ঘোড়া ছুটিয়ে ইয়েলাং উপত্যকার দিকে এগিয়ে গেল। বাকিরাও তাকে অনুসরণ করল। শিয়াও রুওলি ছিন লিয়ে-র দিকে একবার তাকিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই ঘোড়া ছোটাল। তারা জানত এটি মৃত্যুকূপ, তবুও তাদের পিছু হটার কোনো উপায় ছিল না।

হায়!

ছিন লিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সামনের দিকে কয়েক কদম দৌড়ে লাফিয়ে শিয়াও রুওলির ঘোড়ায় উঠে বসল।