তৃতীয় অধ্যায় - এক কড়ি
বন贵ফেই চলে গেলে, নিংচেন তখনই মাথা তুলে তাকাল, চোখ দু’টি অল্প সঙ্কীর্ণ। রাজপ্রাসাদে প্রবেশের পর এটাই তার দেখা সবচেয়ে ভয়ানক মানুষ। শুধু পদমর্যাদার জন্য নয়, বরং সেই নির্বিকার হাসি-রাগের অন্তরালে লুকিয়ে থাকা গভীর চতুরতার জন্যও। এই নারী, সাধারণ কেউ নয়।
রাজপ্রাসাদের প্রতিটি কোণেই বিপদের ছায়া, সামান্য অসতর্কতায় অজানা ঘূর্ণিতে জড়িয়ে যেতে হয়। নিংচেন গভীরভাবে বুঝতে পারল, তার ভবিষ্যৎ অন্ধকার। দুর্ভাগ্যবশত এখন প্রাসাদে কড়া পাহারা, পালানোর কোনো উপায় নেই।
“কী হলো সেই নারীটির? সে কি ঠিকমতো কথা শুনছে, নাকি অযথা পালিয়ে বেড়াচ্ছে?”
কাজকর্মহীন অবসরে, নিংচেন ধীরে ধীরে দেয়ালে ভর দিয়ে হাঁটতে লাগল, মাঝে মাঝে তার মতো অলস কিশোরদের সঙ্গে দেখা হলো। হাসিমুখে আন্তরিকভাবে তাদের সম্ভাষণ জানাল।
প্রমাণ হলো, প্রাসাদের চিকিৎসা ওষুধ সাধারণের মতো নয়, আধুনিক কালের স্যালভের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর। তবু নিংচেনের মনে উদ্বেগ রয়ে গেল; ওই নারীর শরীরে জখম আছে, আবার প্রকাশ্যে আসতে পারে না। সারাক্ষণ নিভৃত কক্ষে লুকিয়ে থাকলেও ধরা পড়ার আশঙ্কা রয়েছে।
নিভৃত কক্ষটি প্রাসাদের সবচেয়ে নির্জন স্থানে, খুব কম সৈন্য সেখানে আসে। তবে এর মানে এই নয় যে ইচ্ছামতো প্রবেশ-প্রস্থান করা যায়। প্রাসাদ সর্বদা ভিতরে শিথিল, বাইরে কঠোর। ফাঁকা মনে হলেও বাইরে বের হলে দেখা যাবে অসংখ্য পাহারাদার। নিংচেন নিঃসন্দেহে বিশ্বাস করে, কেউ যদি পালানোর চেষ্টা করে, প্রাসাদের বাহিরের সৈন্যরা তাকে ছিন্নভিন্ন করে কুকুরকে খাওয়াবে।
নিংচেন সাহস করে নিভৃত কক্ষে যেতে পারল না। এই কয়েকদিন অত্যন্ত স্পর্শকাতর সময়; সেই নির্বোধ নারী রাজা হত্যার চেষ্টা করেছে, বিশাল বিপদ ডেকে এনেছে। সামান্য সন্দেহও বিপদ ডেকে আনবে।
প্রবাদ আছে, সুখ মানে চুলকালে চুলকাতে পারা, আর অসুখ মানে চুলকালে চুলকাতে না পারা। নিংচেন এই মুহূর্তে নিজেকে খুব অসুখী মনে করল। তার মনে প্রবল কৌতূহল, নিভৃত কক্ষে একবার দেখতে যেতে চায়, কিন্তু কোনো উপায় নেই।
“সামনাসামনি একবার দেখি, পেছন থেকেও দেখি, তারপর ফিরে ঘুমাই।”
নিংচেন নিজের পকেট থেকে একটি তামার মুদ্রা বের করল, মুখে ফিসফিস করে বলল, আঙুলে ছুঁড়ে দিল। মুদ্রাটি আকাশে সুন্দর বক্ররেখায় ঘুরে, ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে, সামনে গড়িয়ে গেল।
তামার মুদ্রা উড়ে যেতে দেখে নিংচেন ভীষণ উদ্বিগ্ন হলো, এটাই তার একমাত্র সম্পদ।
এই সময় কেউ যদি নিংচেনকে জিজ্ঞেস করে, জীবনে সবচেয়ে জরুরি টাকা না জীবন, নিংচেন একদম দ্বিধা না করে বলবে—টাকা।
তাই, উদ্বেগে পড়ে নিংচেন তার পায়ের জখম ভুলে, এক দৌড়ে তামার মুদ্রার পিছনে ছুটল।
প্রবাদ আছে, সুখ একা আসে না, দুর্ভাগ্য একা যায় না। আবার বলে, ভাগ্য খারাপ হলে ঠাণ্ডা জল খেলেও দাঁত ভেঙে যায়। আরো বলে, অযথা ঝুঁকি না নিলে মৃত্যু আসে না।
নিংচেন সেই দাঁত ভাঙা আর ঝুঁকি নেওয়া ধরনের, টাকার পেছনে ছুটে রাস্তাও না দেখে, সরাসরি এক উষ্ণ, সুগন্ধী বাহুড়িতে ধাক্কা খেল, মনে মনে বলল—বিপদ।
হতবাক হয়ে মাথা তুলল, চোখে পড়ল এক রাজকীয় পোশাক পরা সুন্দরী নারী, আনুমানিক ত্রিশ বছর বয়স, তার মৃদু হাসি ভরা চোখে নিংচেনের মন অস্থির হয়ে উঠল।
“কার দাস, এত সাহস, রাণীর শরীরে আঘাত করেছ! দশটা মাথা থাকলেও কেটে ফেলা হতো।”
“মাফ করবেন, মাফ করবেন।” ভীত হয়ে নিংচেন দ্রুত দু’পা পিছিয়ে ক্ষমা চাইল। মুখ খুলতেই নিজের মুখে চড় মারতে ইচ্ছে হলো; আবার ভুল কথা বলেছে।
রাজরাণীর সামনে ‘মাফ করবেন’ বলেছে, সত্যিই নির্বোধ। সব দোষ সেই নির্বোধ নারীর, তার সাথে বেশিদিন থাকলে মাথাও গরম হয়ে যায়।
“অত্যন্ত উদ্ধত।” রাণীর পাশে থাকা বৃদ্ধ প্রধান দাসের মুখ গম্ভীর, নিয়ম না বোঝার অভিযোগ।
“এত হতবাক, কেন?”
চাংসুন উউইয়ো হাত তুলে বৃদ্ধ দাসকে থামিয়ে, সামনে দাঁড়ানো মুখে হাসি ফুটে থাকা কিশোরকে কোমল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
চাংসুনের প্রশ্ন শুনে নিংচেন অজান্তেই মাটির উপর পড়ে থাকা থেমে যাওয়া তামার মুদ্রার দিকে তাকাল, মনে মনে আফসোস করল, কী যেন তামার মুদ্রার ওপর মাথা ঠুকে মরতে ইচ্ছে হলো।
পুরনোরা বলে, টাকা চাই, জীবন নয়—তাহলে কি এই কারণে?
চাংসুন নিংচেনের দৃষ্টির অনুসরণে মুদ্রাটি তুলে নিলেন।
নিংচেন ব্যাকুল চোখে দেখল, চাংসুন মুদ্রাটি তুলে নিলেন, চাইতে চাইলেও সাহস পেল না। দোটানায় পড়ে, রাণীর সাথে ধাক্কার ঘটনাও ভুলে গেল।
আসলে নিংচেনকে দোষ দেওয়া যায় না, একজন আধুনিক মানুষের কাছে রাজকীয় ক্ষমতার প্রতি সত্যিকারের ভয় জন্মানো কঠিন। যদিও সে বারবার নিজেকে সতর্ক করে, কিন্তু অল্প অসতর্কতায় প্রদর্শিত শ্রদ্ধা হারিয়ে ফেলে।
চাংসুন মুদ্রাটি মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, বিশেষ কিছু পেলেন না, সামনে দাঁড়ানো কিশোরের চাইতে না পারা দোটানার মুখ দেখে মনে আনন্দ হলো। বহু বছর পর, এমন মজার কাউকে পেলেন।
“সাবধান থাকো; প্রাসাদ বাইরের মতো নয়, নিয়ম মানো।” চাংসুন উউইয়ো সদয়ভাবে উপদেশ দিলেন, তারপর ধীরপদে সামনে এগিয়ে গেলেন।
“আমার তামার মুদ্রা!”
নিংচেন অসহায়ভাবে দেখল, আবার মুদ্রাটি দূরে চলে গেল, তুলে রাখা হাত নামিয়ে ফেলল। বিশাল দাশা রাণী, একজন ছোট দাসের টাকা নিয়ে গেলেন, সত্যিই পদমর্যাদার ভারে চূর্ণ করা।
“রাণী, তিনি এখনো আপনার দিকে তাকিয়ে আছে।” চাংসুনের পাশে দাঁড়ানো এক সুন্দরী দাসী নরম কণ্ঠে স্মরণ করিয়ে দিলেন।
“হা হা, সম্ভবত তার এক মুদ্রার চিন্তা করছে। মজার ছেলে, যেহেতু আমি তার মুদ্রা নিয়েছি, একবার সাহায্য করি। আদেশ দাও, তাকে উউইয়ো প্রাসাদে কাজে রাখো।”
নিংচেন জানতো না, চাংসুন এক কথায় তার ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করে দিলেন। অবশ্য যদি আগে জানত, নিংচেন নিশ্চিতভাবে মৃত্যুর চেয়ে না মানতো, কান্না, হট্টগোল, আত্মহত্যার নাটক করে চাংসুনকে অনুগ্রহ ফিরিয়ে নিতে বলত। সে পালাতে চায়; উউইয়ো প্রাসাদে গেলে আর কোনোদিন পালাতে পারবে না।
মুদ্রা হারিয়ে গেল, নিংচেনের মন ভীষণ খারাপ, মুখে অস্বস্তির ছাপ, ভাবল, মুদ্রা মাটিতে পড়ে সোজা দাঁড়িয়ে ছিল, অনেক দূর গড়িয়েছে।
নির্বোধ নারী, তুমি আমাকে শেষ করে দিলে।
বারবার ভয় পেয়ে নিংচেন নিশ্চিত হলো, প্রাসাদে দানবের সংখ্যা বেশি, মানুষের থাকার উপযুক্ত নয়। পালানোই একমাত্র পথ।
দাশা রাজাকে হত্যা করার চেষ্টা, গোটা দেশকে কাঁপিয়ে দিয়েছে। রাজপ্রাসাদ ঝড়ের কেন্দ্র। দুইবার সাক্ষাৎ, দেশব্যাপী পরিস্থিতি স্পষ্ট হয়ে গেল; একদিকে জাগ্রত যুবরাজের স্ত্রী, অন্যদিকে বিশ্বজননী রাণী—বিশ্বের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ দুই নারী যখন প্রাসাদ থেকে বেরোয়, কেবল বাহারি প্রদর্শন নয়, গভীর কোনো কৌশল।
নিংচেনের মুখ শান্ত, অন্তরে দোলাচল। এখন রাজপ্রাসাদ সবচেয়ে বিপদজনক; সেই নারী যেমন, নিংচেনও তেমনই।
রাজাপত্নী, রাণী—একজন তীক্ষ্ণ ধার, একজন মৃদু কোমল। সংক্ষিপ্ত সাক্ষাৎ, নিংচেনের মনে চিত্র আঁকা হলো; দু’জনের মুখ সুন্দর, কিন্তু আচরণ ভিন্ন। সন্দেহ নেই, দু’জনই সহজ কেউ নয়।
রাজা-পত্নী হলেও রাণীর মর্যাদার নিচে নয়, তার ধার কতটা তীক্ষ্ণ। নিংচেনের চোখে অস্পষ্ট, রাণী—তীক্ষ্ণ রাজা-পত্নীর ওপর থেকেও স্থির, সত্যিই অসাধারণ।
রাজা-পত্নীর ধার অন্তরে, রাণীর কোমলতা খাঁটি। এখন তীব্র সংঘাতেও সাময়িক ভারসাম্য, এর পেছনের কাহিনি, নিংচেনের বোঝার বাইরে।
ভেবে দেখে, নিংচেন আবিষ্কার করল, এই অপরিচিত পৃথিবীতে তার কথা হয় কেবল নারীর সাথে, অথবা অদ্ভুত দাসের সাথে। কেউই সহজ নয়; সামান্য অসতর্কতায় বিপদ।
নিভৃত কক্ষে যাওয়া যাবে না, আবার কিছু বিপদ হতে পারে। পালানোর সুযোগ আসার আগে সতর্ক থাকাই ভালো।
নিংচেন খোঁড়া পায়ে ‘বাসস্থানে’ ফিরল, সেখানে একদল সুন্দর কিশোর, মন খারাপ, মাথা ঢেকে ঘুমিয়ে পড়ল।
সম্ভবত সেই নারীর আঘাতে রক্ত ঝরেছে, গত রাতে সামলে উঠেনি। নিংচেন এক নিদ্রায় সন্ধ্যা থেকে সকাল পর্যন্ত ঘুমাল।
পরদিন ভোরে, কক্ষের দরজা খুলে গেল, সব প্রাসাদ থেকে লোক এসেছেন দাসদের নিতে। দুই দিন বিশ্রামের পর, বেশির ভাগ কিশোর বিছানা থেকে উঠে হাঁটতে পারল, দ্রুত সেরে ওঠা কেউ কারো সাহায্য ছাড়াই হাঁটল, তারপর তাদের সাথে চলে গেল, শুরু হলো আজীবন দাস-জীবন।
নিংচেনকেও নিয়ে গেল, এক সুন্দরী, নমনীয় দাসী সামনে হাঁটছেন, তার পদক্ষেপ মোহময়।
দুঃখের বিষয়, নিংচেনের মুখের কথা সবসময় অপ্রাসঙ্গিকভাবে বেরিয়ে আসে।
“দিদি, একটু ধীরে চলুন।”
দাসীর নাম চিংনিং। নিংচেনের ডাকে তার মুখ কালো হয়ে গেল, ইচ্ছে হলো এক লাথি মেরে ছেলেটাকে মেরে ফেলতে।
“দিদি, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
“দিদি, আমার জখম ভালো হয়নি, একটু ধীরে চলুন।”
“দিদি, কত দূর যাবো?”
“দিদি………”
পথ জুড়ে নিংচেনের অনবরত কথা চিংনিংয়ের কানে বাজতে লাগল, তার হাত বারবার মুঠো হলো, আবার খুলল, আবার মুঠো, আবার খুলল। সহ্য করতে না পেরে, উউইয়ো প্রাসাদে পৌঁছাল।
এটা চাংসুনের এলাকা, নিংচেন অজ্ঞ হলেও জানে, সবার জানা কথা। তখনই তার মন অস্থির হলো—তাকে কাল ইচ্ছে করে ধাক্কা দেওয়ার শাস্তি দেবে?
নিংচেনের মনে দ্বন্দ্ব; একজন বড় মানুষ, আমার মতো শিশুর সঙ্গে কেন হিসাব করে?
“কি, অসন্তুষ্ট?”
এসময় পরিচিত কণ্ঠে নিংচেনের কানে বাজল।
“কোথায়, কেমন করে!”
নিংচেনের মুখভঙ্গি বদলে গেল, রাগী মুখ হাসিতে ভরে উঠল, বিনীতভাবে কিছুটা অস্বস্তিতে বলল।
“তোমার সন্তুষ্টি ভালো, পরবর্তীকাল থেকে উউইয়ো প্রাসাদে কাজ করবে। এখানে নিয়ম কম, তোমার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।”
চাংসুন উউইয়ো নিংচেনের অগোছালো আচরণে মনোযোগ দিলেন না, সুন্দর কোমল মুখে সদা হাসি, বেশ সহজভাবে কথা বললেন।
“চিংনিং ছোটবেলা থেকে আমার সঙ্গে, উউইয়ো প্রাসাদের সব বিষয়ে সে জানে। কিছু না বুঝলে চিংনিংকে জিজ্ঞেস করো। আমি এখন ব্যস্ত, আগে যাচ্ছি।”
কথা শেষ, চাংসুন ও দুই দাসী চলে গেলেন, চিংনিং ও নিংচেন দু’জন দাঁড়িয়ে।
চাংসুন চলে গেলে, নিংচেন মনে করল, শরীর খারাপ। চিংনিং মনে করল, আনন্দ। এতদিন সহ্য করে শেষমেশ ‘ঋণ’ পরিশোধের সুযোগ পেল।
“হত্যার ইচ্ছা।”
চিংনিংয়ের চোখে নিংচেন পড়ে নিল, খোলামেলা, কোনো লুকোছাপা নেই।
“সবকিছুতে সংযত হও, পরে দেখা হবে।” নিংচেন সাথে সাথে এক পা পিছিয়ে, নম্র হয়ে গেল।
“ভালো আচরণ, তবে দেরি হয়েছে।”
চিংনিংয়ের কোমল হাত বাড়াল, পদক্ষেপ বদলাল, চোখের সামনে ‘শত্রু’কে ধরে ফেলল, এত দ্রুত যে নিংচেন পালানোর সুযোগ পেল না……