দ্বিতীয় অধ্যায়: প্রথম সাক্ষাৎ

কিছুক্ষণ পরে, নিং চেন নিজের “কীর্তি” দেখে নির্বাকভাবে হাসল, সে সত্যিই একজন প্রতিভা। ম্লান আলোয়, সামনে উজ্জ্বল রমণীর কোনো চিহ্ন নেই, তার পরিবর্তে দাঁড়িয়ে আছে একেবারে আসল এক অগোছালো চেহারার হিজড়া।

মহিলাটি এই শিল্পকর্মের কোনো প্রশংসা করতে জানে না, মুখে কোনো ভাব নেই। নিং চেন কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকল, কিন্তু একটিও প্রশংসার কথা শোনে না বলে মনে মনে একটু দুঃখ পেল। থাক, সে তো পুরুষ মানুষ, এমন ছোটখাটো ব্যাপারে নারীদের সঙ্গে মন খারাপ করার কিছু নেই।

নিং চেন বৃদ্ধ হিজড়াটিকে বিছানার নিচে টেনে ফেলল, তারপর নিজেই বিছানায় শুয়ে পড়ল। তারপর মহিলার দিকে তাকিয়ে সাবধান করে বলল, “আরো কিছু পরে রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তারক্ষীরা আসবে, তখন তুমি এক কোপে কাজটা সেরে দিও, কিন্তু খেয়াল রেখো, যেন মিস না হয়!”

মহিলা সব বুঝে মাথা ঝুঁকাল, হাতের ছুরি তুলে নিয়ে নিঃশব্দে নিং চেনের পাশে এসে দাঁড়াল, শান্ত মুখে তার প্যান্ট খুলে ফেলল।

“এ কী হলো, আলো জ্বালাওনি কেন?”

বেশি সময় যায়নি, দরজার বাইরে ভারি পায়ের শব্দ শোনা গেল, কয়েকজন রাজরক্ষী প্রবেশ করল। তাদের নেতা চকচকে নীল বর্ম পরা, ঘরটা একবার চোখ বুলিয়ে গর্জে উঠল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই, মহিলার হাতে ছুরি ঝলসে উঠল, এক কোপে রক্ত ছিটকে পড়ল তার মুখে, টকটকে লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ল গাল বেয়ে, তার মুখটা আরও অস্পষ্ট করে তুলল।

“বড়ো ঝড়ে মোমবাতিটা নেভে গেছে, কিছু না, এমন অনেকবার হয়েছে, আলো না থাকলেও কাজ চলে যায়।”

মহিলা কর্কশ কণ্ঠে বলল, তার হাতে রক্তমাখা ছুরি ঝলসে উঠল, ম্লান আলোয়, রহস্যময় পরিবেশে, দরজার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন রাজরক্ষীর শরীরে শীতের শিহরণ জাগল।

তারা বিছানার ওপরে ছেলেটার প্যান্ট রক্তে ভেসে যেতে দেখে ভিতরে ভিতরে শিউরে উঠল। এই শুদ্ধিকরণের ঘর এমনিতেই অশুভ ও অপবিত্র, আদেশ না থাকলে কেউ এখানে পা দিতে চায় না।

“চলো, অন্য জায়গাগুলো দেখো।”

কিছু অস্বাভাবিক দেখতে না পেয়ে, নেতা এক ইশারায় পেছনের সৈন্যদের নিয়ে তড়িঘড়ি চলে গেল এই বিপজ্জনক জায়গা ছেড়ে।

এতক্ষণে আর সহ্য করতে না পেরে নিং চেন উঠে বসল, একদিকে ব্যথায় নিঃশ্বাস ছাড়ে, অন্যদিকে দাঁত চেপে বলল—

“তুমি ইচ্ছা করেই এটা করলে!”

এইমাত্র সেই কোপটা আরেকটু গভীরে হলে, সে চিরতরে পুরুষত্ব হারাত, আর এত গভীর কাটা, না হয় হিজড়া না হতে পারলেও রক্তে মরেই যেত।

“হ্যাঁ।”

মহিলা সৎভাবে মাথা ঝাঁকাল, নিং চেন এতটাই ক্ষুদ্ধ হলো যে অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার জোগাড়, এভাবে মানুষকে কেউ অত্যাচার করে?

“এখন কী হবে?” মহিলা জিজ্ঞেস করল।

সে জানত, এ তো কেবল শুরু, রাজপ্রাসাদে আরও অনেকদিন কড়া পাহারা থাকবে, পালাতে পারা অসম্ভব, ধরা পড়া সময়ের ব্যাপার।

“আচ্ছা, তোমাকে তো এখনো জিজ্ঞেস করিনি, তুমি কী করেছিলে যে এত লোক তোমাকে ধরতে এসেছে?” নিং চেন কৌতূহলী, জেগেই দেখল রাজপ্রাসাদে এত বড়ো তল্লাশি চলছে, ভাগ্যটা বেশ চমৎকার।

“রাজাকে হত্যার চেষ্টা করেছিলাম, ব্যর্থ হয়েছি।”

মহিলা খুব শান্ত, নিং চেনও শান্ত, কিন্তু মুহূর্ত পরই চিৎকার করে উঠল, “কী বললে!”

মহিলার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে নিং চেন অস্বস্তিতে হাসল, “ভুল হয়ে গেছে, ভুল হয়ে গেছে।”

সে নিজের অজান্তেই একটু পেছনে সরে গেল, এই মহিলা ভয়ংকর, যদি কখনো খুশি না হয়ে তাকে মেরে ফেলে, তাহলে তো সর্বনাশ।

“তুমি এখনো উত্তর দাওনি, এবার কী করবে?” মহিলা আবার প্রশ্ন করল।

“অপেক্ষা করো।”

এবার নিং চেন খুব বাধ্য ছেলের মতো পুরো পরিকল্পনা বলে দিল, “খুব শিগগিরি ছোট দুইজন হিজড়া এসে আমাকে নিয়ে যাবে, এই ঘরটা নতুন তল্লাশি হয়েছে, আজ রাতে আর কেউ আসবে না। তুমি এখানেই থাকো, ভুল করেও পালানোর চেষ্টা কোরো না।”

মহিলা অনেকক্ষণ চেয়ে থেকে মাথা ঝুঁকাল, মত দিল।

ঠিকই, বেশিক্ষণ যায়নি, দুইজন কিশোর হিজড়া চুপচাপ এসে নিং চেনকে নিয়ে গেল।

মহিলা নিঃশব্দে নিং চেনকে যেতে দেখল, ম্লান আলোয় তার উজ্জ্বল চোখদুটি এতই সুন্দর যে, রক্তে মাখা মুখও তা ঢাকা দিতে পারে না।

বেশি সময় যায়নি, এক প্রশস্ত ঘরে, দুই হিজড়া নিং চেনকে বিছানায় শুইয়ে দিল, পাশে সারি সারি বিছানায় সদ্য অঙ্গচ্ছেদ হওয়া নতুনেরা শুয়ে, কেউ অজ্ঞান, কেউ চাপা কান্নায় ভেঙে পড়েছে, বুঝতে পারা যায় না, ব্যথায় নাকি অন্য কিছুতে।

প্রতিটি বিছানার মাথায় রক্ত বন্ধ ও ক্ষত সারানোর ওষুধ, এখানটা কেবল অস্থায়ী আশ্রয়। সকালে সবাইকে নতুন কাজে পাঠানো হবে, ভাগ্য ভালো হলে কোনো রাজকুমার বা প্রভাবশালীর সেবায় যেতে পারবে, ভাগ্য খারাপ হলে ধোপাখানার মতো স্থানে ছোটখাটো কাজ করতে হবে।

অন্তত আপাতত নিরাপদ, নিং চেন ভাবতে বসল, সামনে কী করা যায়। সে তো চিরকাল প্রাসাদে থাকতে পারে না, এখানে কড়া নজর, সামান্য অসাবধানতায় ধরা পড়ে যাবে যে সে আসল হিজড়া নয়, তখন সেই বৃদ্ধ রাজা তাকে কুচি কুচি করে কেটে ফেলবে।

ওই মহিলা তার চেহারার মতোই ঝামেলাপূর্ণ, রাজাকেও হত্যা করতে দ্বিধা করে না। তার পক্ষে কি আর ঝামেলা নেয়া সম্ভব? আগে এই মহিলাকে বিদায় করার পথ বের করতে হবে, নতুবা কখনো তার মেজাজ খারাপ হলে সে নিং চেনের মুখ চেপে মেরে ফেললে, কাঁদারও জায়গা থাকবে না।

কে জানে, মহিলার কোপে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে নাকি আসলেই ক্লান্তিতে, ভাবতে ভাবতে নিং চেন গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। কেবল চাপা কান্নার শব্দ আর বাইরে অঝোর বৃষ্টির শব্দ মিশে একটানা রাতভর বাজতে লাগল।

——

সুখের সময় সবসময়ই ছোট হয়। যখন নিং চেন সবচেয়ে শান্তিতে ঘুমাচ্ছিল, তখনই সকাল গড়িয়ে এলো। নতুন দিনের সূর্যটা মোটেও সুন্দর নয়, কারণ এর মানে তার হিজড়ার জীবন এখন থেকে শুরু।

বৃষ্টির রাতের পরে, আকাশ ঝকঝকে। নিং চেন খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে দেয়াল ধরে বাইরে বেরোল, দু-এক চক্কর দিল, বাইরে টাটকা বাতাসে মনটা বেশ ফুরফুরে। কিছু কবিতা মনে এলো, মন খুলে প্রশংসা করতে চাইল, হঠাৎ গলা কাঁপানো হাঁকডাক শুনে গলা আটকে গেল, মনে হলো যেন একটা মাছি গিলে ফেলেছে।

“কোন গোলামরে, সামনে দাঁড়িয়ে থেকে বড়ো হুজুরের রাস্তা আটকাচ্ছিস?”

নীল রঙা মণি-খচিত পোশাক, হাতে ঝাড়ু, মাথায় ময়ূরের পালক ও রত্নখচিত টুপি, অস্বাভাবিক ফর্সা চামড়া, তার সঙ্গে অদ্ভুত মুখ, যেন একেবারে অপূর্ণাঙ্গ এক পূর্ব-অপরাজিত। নিং চেন বমি চেপে পেছনে সরে গেল, কিন্তু অসাবধানতায় ক্ষতটা টেনে ব্যথায় ছটফট করল।

“ছোটটা হুজুরকে নমস্কার জানায়, হুজুর চিরজীবী হোন।”

“হুম?”

ঝাও জিন থেমে ছেলেটার দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল, জিজ্ঞেস করল, “চিরজীবী হোন? মজার শুভেচ্ছা, কার কাছ থেকে শিখেছ?”

“শেষ!”

নিং চেন বুঝল সে ভুল বলে ফেলেছে, এখানে তো কেউ এইভাবে শুভেচ্ছা জানায় না। এখন আর কিছু করার নেই, মনের মতো বানিয়ে নিল।

“হুজুর চিরজীবী হোন, আপনার মহিমায় আমি এতটাই অভিভূত, মুহূর্তের ভুলে নিজের গ্রামের বড়দের জন্য যে সম্মানসূচক শব্দ ব্যবহার করি তা বলে ফেলেছি, আমার ভুল হয়েছে, দয়া করে ক্ষমা করুন।”

শেষ কথাগুলো বলতে বলতে নিজেই গা জ্বালা করল, বিশেষ করে এই বৃদ্ধ হিজড়ার শরীরে যে সুগন্ধি, তার গন্ধ এত অদ্ভুত যে নিং চেনের বুকের ভেতর সব ওলটপালট হতে লাগল, ইচ্ছা করল এক ঝাপটায় মারধর করে দেয়।

“বুদ্ধিমান ছেলে, আজ থেকে আমার সঙ্গে থাকো।”

ঝাও জিন এবার মাথা থেকে পা পর্যন্ত দেখে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা ঝাঁকাল, বেশ ভালো প্রতিভা, চর্চা করলে অনেক কাজে লাগবে।

“তোমার মাথা খারাপ!”

মনেই গালি দিল নিং চেন, কিন্তু মুখে হাসিমুখে বলল, “ধন্যবাদ হুজুর, আমি নতুন, অনেক কিছু জানি না, আপনি আমাকে আশ্রয় দিলে আমি খুবই খুশি।”

“হুম, ভালো, আমাকে ঝাও হুজুর বলবে, তোমার নাম কী?”

“নিং চেন।”

“ভালো, আজ থেকে তোমার নাম ছোট নিং।”—ঝাও জিন বলল, সন্তুষ্টি প্রকাশ করল।

“তোমার গোটা পরিবারই ছোট নিং!”

এই ডাক শুনে নিং চেন আর সহ্য করতে পারল না, মুখ ফস্কে কথাটা বেরিয়ে গেল।

“হুম? কী বললে?”

ঝাও জিন কপাল কুঁচকাল, সে বুঝল না এই কথার অর্থ, তবে ছেলেটার কণ্ঠে অল্প অসন্তোষ টের পেল, পছন্দ করল না।

“না, কিছু না, হুজুর নাম দিয়েছেন, আমি এত খুশি হয়েছি।” নিং চেন হাসল, যেন ফুল ফোটে, মনে মনে বলল, তোমার গোটা পরিবারই ছোট নিং।

“আমার কিছু কাজ আছে, ছোট নিং, প্রাসাদের নিয়ম অনেক, ভালো করে শেখো।” বলে, ঝাও জিন ঝাড়ু ঘুরিয়ে চলে গেল।

“ফু…”

দূর যেতে যেতেই নিং চেন হাঁপ ছাড়ল, কপাল মুছল, মনে মনে বলল, এই পৃথিবীতে সবচেয়ে ভয়ংকর নারী নয়, বরং এ ধরনের অর্ধ-নারী-অর্ধ-পুরুষ।

“কোন গোলাম, রাস্তা আটকাচ্ছিস!” ঠিক তখনই আবার চিৎকার শুনে নিং চেন কেঁপে উঠল।

“আবার শুরু হলো!”

ভেতরে আগুন জ্বলে উঠল, সে তো রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে, কার রাস্তা আটকাল? রেগে গেছিল, কিন্তু হঠাৎ চোখে পড়ল ফিনিক্সের চিহ্ন আঁকা ছাউনি, সঙ্গে সাথেই সব রাগ উবে গেল।

“এ আবার কে!”

চারজন সুন্দরী দাসী সামনে ও পেছনে ঘিরে, এক রাজকীয় পোশাক পরা, অপূর্ব রূপসী নারী এগিয়ে এল। তার চুলে ফিনিক্স খোঁপা, কপালে হালকা আঁকা ভুরু, চোখে বসন্তের ছোঁয়া, চামড়া কোমল, মসৃণ, উজ্জ্বল। সাত ভাগ সৌন্দর্য, তিন ভাগ মোহ, একবার তাকালে চোখ ফেরানো যায় না।

নিং চেন এই নারীকে চেনে না, তবে রাজপ্রাসাদে এমন রাজকীয় বহর গোনা যায়। তার বুদ্ধি বলল, এ নারীকে ঝামেলা না করাই ভালো, সে তো কদিনের মধ্যেই পালাবে, চুপচাপ থাকা ভালো।

সে এক পা, দুই পা পেছাল, মাথা নিচু করল, মনে মনে বলল, আমি পথিক, তুমি আমাকে দেখছ না।

সামনের ছোট হিজড়া দেখল নিং চেন রাস্তা ছেড়ে দাঁড়িয়েছে, অল্প হাসল, কিছু বলল না। সে নিজেও তো দাসী, প্রভুর সামনে বেশি বাড়াবাড়ি করতে সাহস পায় না।

“থামো।”

বান ইউন শ্যাং দু-পা এগিয়ে হঠাৎ থামল, নিং চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “মাটিতে বসো না কেন?”

এবার চার দাসী আর ছোট হিজড়া আঁচ করল, ছেলেটা এতক্ষণ মাটিতে বসেনি। বান মহারানী না বললে তারা খেয়ালই করত না।

“আমি নতুন, প্রাসাদের নিয়ম জানি না, দয়া করে ক্ষমা করুন, মহারানী।” বুঝল আর ঢাকতে পারবে না, নিং চেন শান্তভাবে বলল।

“এখন জানলে?”

“জানলাম।”

“তাহলে বসো না কেন!”

“অঙ্গ নতুন কাটা, ইচ্ছার বাইরে, মহারানী সদয় দৃষ্টি দিন।”

বান ইউন শ্যাং ছাড়তে চাইল না, নিং চেনও বসতে চাইল না। কিছুক্ষণ চুপচাপ কাটল। বান ইউন শ্যাং হেসে উঠল, তার গভীর চোখদুটি ছেলেটাকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল।

“আচ্ছা, তাহলে থাক।”

“ধন্যবাদ মহারানী।”

নিং চেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মাথা নিচু রেখে নির্লিপ্ত বিদ্রোহ চোখে লুকিয়ে, আগের মতোই বিনীত স্বরে উত্তর দিল।