চতুর্থ অধ্যায়: অগ্নিমণ্ডল হৃদয়ে প্রহরারত

“এই নারী মার্শাল আর্ট জানে!”
নিং চেন মনে প্রচণ্ড আতঙ্ক অনুভব করল। দুষ্টু লোক ভয়ানক নয়, ভয়ানক তখনই হয় যখন সে শিক্ষিতও হয়; আর এখন, এই সম্ভাব্য শিক্ষিতা নারী দুষ্টু আবার মার্শাল আর্টও জানে—এভাবে তো কারও বাঁচার উপায়ই থাকল না।

ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই নীলকমলের হাতে কলার ধরা পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে এক পাওও নড়ার উপায় রইল না।

“শান্তভাবে কথা বলা যাক, ভদ্রলোক মুখে বলে হাতে তোলে না।”
নিং চেন একেবারে নম্র হয়ে গেল, আরও নম্র হওয়ার জায়গা নেই।

“আমি ভদ্রলোক নই, আমি তো কেবল একজন সাধারণ নারী।”
নীলকমল বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না, নিং চেনকে টেনে হিঁচড়ে পিছনের বাগানের দিকে নিয়ে যেতে লাগল।

“তুমি তো ব্যক্তিগত রাগ মিটাচ্ছো!”
নিং চেন ছটফট করতে করতে অভিযোগ করল।

“আমরা তো সবে মাত্র পরিচিত হলাম, ব্যক্তিগত রাগ আসবে কোথা থেকে?”
নীলকমল নিং চেনের অভিযোগ কোনোভাবেই নিজের ওপর নিতে চাইল না, সুরে বলল।

“তাই তো, আমাদের তো কোনো শত্রুতা নেই।”
নিং চেন কিছুটা থমকে গিয়ে বুঝতে পারল, তার তো নীলকমলের সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, সে তাহলে এত ভয় পাচ্ছে কেন?

“আপু, তোমার কি আগে আমায় ছেড়ে দেওয়া উচিত নয়? আমার একটু মাথা ঘুরছে।”
নিং চেন অনুনয় করল। এতক্ষণ নীলকমল তার কলার ধরে টেনে এনেছে, নিং চেনের দম বন্ধ হয়ে আসছিল, চারপাশে যেন শুধু তারা ভাসছে।

কিন্তু "আপু" শব্দটা শুনে নীলকমলের শরীরে রক্ত সঞ্চালন চরমে পৌঁছাল। ছোট থেকে চাংসুনের প্রভাব না থাকলে, সে এক থাপ্পড়ে নিং চেনকে মেরে ফেলত।

নিং চেন কারণ জানত না, কেবল একটি সম্বোধন, হঠাৎ মুখ ফসকে বেরিয়ে গিয়েছিল। সে তো এখনও ষোলো পেরোয়নি, নীলকমলকে আপু বলে ডাকা কি বাড়াবাড়ি? মোটেও নয়।

নিং চেনের মাথা আরও ঘুরতে লাগল। এভাবে চললে তো শ্বাসরুদ্ধ হয়ে মারা যাবে।

“আপু…”

“আমাকে আপু বলে ডাকো না!”
নীলকমল প্রায় পাগল হয়ে উঠল, ভ্রু কুঁচকে দাঁত চেপে বলল।

“তাহলে কী বলব?”

“নীলকমল।”

“নীলকমল? তাহলে তো আমাকে ছেড়ে দাও, না হলে আগামী চৈত্রসংক্রান্তিতে আমার জন্য কাগজ পুড়াতে হবে!”

“হ্যাঁ?”
নীলকমল ঘুরে দেখল নিং চেনের মুখ লাল হয়ে উঠেছে, সঙ্গে সঙ্গে ভয় পেয়ে গেল, কোমল হাতে সঙ্গে সঙ্গেই ছেড়ে দিল।

“খাঁ খাঁ…”
নিং চেন জোরে কাশল, কয়েক ঢোক বাতাস নিল, কিছুক্ষণ পর মাথা ঘোরানো কমে এল, আবারও পৃথিবীটা সুন্দর মনে হতে লাগল।

নিং চেন বোকা নয়। এবার বুঝতে পারল কোথায় সমস্যা—একটা সম্বোধনেই তার প্রাণ যেতে বসেছিল। নারী জাতি সত্যিই রহস্যময়।

“নীলকমল দিদি...”
তবুও, পুরুষরা অদ্ভুত প্রজাতি—নিং চেন আরও বেশি। একটু আগেই নীলকমলের হাতে মরতে বসেছিল, এখন খোশমেজাজে সম্পর্ক গড়ার চেষ্টা করছে।

লোককথা বলে, হাস্যোজ্জ্বল মুখে কেউ হাত তোলে না। নীলকমল চাইলেও নিং চেনকে আর শাস্তি দিতে পারল না, কারণ তার কাছে যথেষ্ট কারণ ছিল না; তাই আপাতত রাগ চেপে রাখল।

“তুমি দু-একদিন বিশ্রাম নাও। শরীর যখন সুস্থ হবে, তখন তোমার জন্য কাজ ঠিক করব।”
এখানে এসে নীলকমল একটু দ্বিধা করল, তারপর বলল, “এখন রাজপ্রাসাদ খুব শান্ত নয়, কোথাও যেও না।”

“নীলকমল দিদি, তোমার খেয়াল রাখার জন্য ধন্যবাদ।”
নিং চেন ঝকঝকে হাসল। এই দিদি দেখতে রাগী হলেও মনের দিক থেকে খুব ভালো।

পরবর্তী কৌশল স্পষ্ট হয়ে গেল—নীলকমল ভালো মানুষ, সম্রাজ্ঞী দুষ্টু, মহারানীর সঙ্গে পেরে ওঠা যাবে না। এখন থেকে নীলকমলের সঙ্গে ভাব, মহারানীকে এড়িয়ে চল, আর সম্রাজ্ঞীকে দেখলেই পালাও।

নিং চেনের ঘরটি অদূরেই, মহারানীর কক্ষ থেকে অনেকটা দূরে। এই প্রাসাদে অন্যান্য সম্রাজ্ঞীর তুলনায় কাজের লোক কম, কারণ চাংসুন শোরগোল পছন্দ করেন না, নীলকমলও না।

তাই, নিং চেনের ভাগ্য ভালোই ছিল, এক টাকার জন্য চাংসুনের সঙ্গে আলাপ, এই প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বিতার প্রাসাদে অন্তত এক সন্ধ্যা শান্তিতে কাটাতে পারল।

সে নিজের ঘরে ফিরে জানালা দিয়ে আকাশ দেখছিল—নড়ল না, বলল না, চুপচাপ থাকল।

শুধু একাগ্র চিত্তে বসে থাকলে সে বুঝতে পারে, বাইরের আকাশটা আর তার শৈশবের গ্রামের মতো নেই।

জীবন তো এক স্বপ্নের মতো, কোলাহলময় দুনিয়ায় কেবল এক ঘুমের স্বাদ।

“কি ভাবছ?”

কখন যে, এক অপূর্ব নারীছায়া পিছনে এসে দাঁড়িয়েছে, নিং চেন খেয়ালই করেনি। তখনই সে দেখল, বাইরে পুরোপুরি অন্ধকার।

“তুমি কখন এলে?”
নিং চেন বিস্ময়ভরে জিজ্ঞেস করল।

“অনেকক্ষণ হলো, তুমি শুধু খেয়াল করোনি।”
সন্ধ্যাতারা হেসে উত্তর দিল।

“তাই নাকি? আমারই অসাবধানতা।”
নিং চেন নিজের প্রতি বিদ্রূপ করে হাসল, চোখের বিষণ্নতা এক ঝলকে মিলিয়ে গেল। এখন যখন এসেই পড়েছে, তখন আর কবি-সন্ন্যাসী সেজে দুঃখবিলাস করার মানে নেই।

“তোমার নামটা তো এখনও জানি না।”
মনটা গুছিয়ে নিয়ে, নিং চেন আবার মুখে হাসি ফোটাল।

“সন্ধ্যাতারা।”

“ভোরের মতো কালো, সন্ধ্যায় হয়ে পড়ে সাদা—কী বিষণ্ন এক নাম।”
নিং চেন হাল্কা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“কেবল এক সম্বোধন মাত্র। আর তুমি?”
সন্ধ্যাতারা পাল্টা জিজ্ঞেস করল।

“নিং চেন।”

দুজনেই চুপচাপ থাকল, যেন কথা নেই। দুজনের সঙ্গে পরিচয় হওয়ার কথা ছিল না, তবুও ভাগ্যবশত সাক্ষাৎ। নাম ছাড়া জানার আর কিছু দরকার নেই।

“তুমি কেন গ্রীষ্মের সম্রাটকে হত্যা করতে চেয়েছিলে?”
অনেকক্ষণ পর নিং চেন নীরবতা ভাঙল।

সন্ধ্যাতারা সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না। সে জানালার কাছে গিয়ে চাঁদ দেখতে লাগল। অনেকক্ষণ পর ধীরে ধীরে বলল, “ঋণ শোধ।”

“সবাই বলে, জীবনে সবচেয়ে কঠিন শোধ হলো হৃদয়ের ঋণ। সত্যিই তাই।”
নিং চেন আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। মানুষের সম্পর্ক গভীর-পাতলা হয়, সন্ধ্যাতারার সঙ্গে তার বন্ধুত্ব এই অবধিই—বেশি জানার প্রয়োজন নেই।

“তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ, সন্ধ্যাতারা তোমার প্রতি ঋণী।”

ঋণ শোধ হয়ে আবার ঋণ বেড়ে গেল। সন্ধ্যাতারা আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এই ঋণ কবে শেষ হবে? কবে মুক্তি মিলবে?

“তুমিও আমাকে সাহায্য করেছ, আমরা কেউ কারও ঋণী নই।”

সন্ধ্যাতারার ক্লান্ত মনটা বুঝতে পেরে, নিং চেন আর কোনো দায় চাপাতে চাইল না। মানসিক বন্ধন অনেক ভারী।

“হুম।”
সন্ধ্যাতারা হাল্কা করে হাসল, যেন রাতের অন্ধকারে ফুটে ওঠা এক পদ্ম, অতীব সুন্দর।

নিং চেন পাশে তাকিয়ে সেই নারীর দিকে চেয়ে মুগ্ধ হয়ে দেখল।

“এই ক’দিন তুমি এখানেই থাকো। সুযোগ পেলে বেরোনোর উপায় খুঁজে নেব।”
নিং চেন বলল। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখে পড়ল, সন্ধ্যাতারার পোশাক আর চুলে এখনও রক্তের দাগ লেগে আছে। চিন্তা করে বলল, “আলমারিতে নতুন কাপড় আছে, চাইলে গোসল করে নিতে পারো। আমি একটু বেরোচ্ছি।”

এ কথা বলে, নিং চেন ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেল, সন্ধ্যাতারার জন্য ঘরটা ছেড়ে দিল।

তার বিদায়ী ছায়ার দিকে তাকিয়ে সন্ধ্যাতারার মনে এক অজানা উষ্ণতা জেগে উঠল। মানুষী সম্পর্ক কেবল ক্লান্তি আনে না, উষ্ণতাও দেয়।

বিষণ্ন হয়ে বসে থাকতে থাকতে নিং চেন পিছনের বাগানে চলে গেল। চারপাশে কেউ নেই দেখে হালকা পা নেড়ে দেখল, ক্ষতটা মোটামুটি ঠিক আছে, খুব বেশি ব্যথা নেই। সাবধানে দেয়ালঘেঁষা এক অর্ক গাছে উঠে ছাদে গিয়ে চুপচাপ শুয়ে আকাশের তারা গোনায় মগ্ন হলো।

“এক, দুই, তিন…”

“একশো পঁচিশ, একশো কুড়ি, একশো সাতাশ…”

“এক হাজার একশো সাতানব্বই, এক হাজার একশো আটানব্বই, এক হাজার একশো উননব্বই…”

নিং চেন তারাগুলো গুনতে গুনতে খুব আনন্দ পেয়েছিল। কিন্তু সে জানত না, তার নিচের ঘরে নীলকমল বিছানায় পড়ে দাঁত চেপে রাগে ফুঁসছিল, মুঠি শক্ত করে চেপে ধরেছিল।

নীলকমল মার্শাল আর্ট জানে বলে আশপাশের সবকিছুই টের পায়। নিং চেন যখন গাছে উঠছিল, তখনই সে বুঝতে পেরেছিল, কেবল কৌতূহলে কিছু বলেনি। পরে দেখল, সে কেবল তারাগুলো গুনছে—তাই থামায়নি।

কিন্তু কে জানত, এই ছেলে এতটা মজে যাবে যে এক হাজারেরও বেশি তারা গুনবে! মনে হয় গুনে শেষ না করলে আর নামবে না।

রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে নীলকমল জামা পরে ঘর থেকে বেরিয়ে পা ঠুকে ছাদে উঠে গেল, দুই চোখে আগুন নিয়ে ঘুমের ব্যাঘাত ঘটানো অপরাধীকে দেখতে লাগল।

হঠাৎ সামনে কাউকে দেখে নিং চেন চমকে উঠল। পরে দেখল নীলকমল, তখন হাঁফ ছেড়ে হাসল, বলল, “নীলকমল দিদি, তুমি কি ঘুমোতে পারছ না? তারাগুলো দেখতে এসেছো?”

নিং চেন জানত না তার নিচের ঘরটি নীলকমলের। সে ভাবছিল কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়েছে, অন্য কিছু ভাবেনি।

“শুয়ে থাকতে কেমন লাগছে?”
নীলকমলের গলায় শীতলতা, চোখে বিপজ্জনক ঝিলিক। এক কথায় না মানলে নিং চেনকে ফেলে দেবে বলে মনে হলো।

“খারাপ না, শুধু একটু ঠান্ডা লাগছে।”
নিং চেন বুঝতে পারল না বিপদের আভাস, সরলভাবে উত্তর দিল।

“তোমার জন্য জামা এনে বিছিয়ে দেব?”
নিং চেনের নির্লজ্জ উত্তর শুনে নীলকমলের রাগ আবার বাড়ল। ঠোঁট ফাঁক করে গম্ভীর স্বরে বলল।

“না, দরকার নেই—হুম?”
কথা বলার সময় নিং চেন টের পেল পরিবেশটা কেমন অস্বস্তিকর। নীলকমলের দিকে তাকিয়ে মনে কাঁপন ধরল।

মন্দ হলো, ভয়াবহ সংকেত।

“নীলকমল দিদি, তুমি বসো।”
নিং চেন তাড়াতাড়ি উঠে একগাল হাসি দিয়ে নীলকমলকে বসতে দিল।

“নীলকমল দিদি, তুমি সারাদিন ক্লান্ত ছিলে, চাও তো তোমার পা টিপে দিই?”
“না, দরকার নেই।”
“তোমার পিঠ?”
“না, দরকার নেই।”
“তোমার কাঁধ?”
“না, দরকার নেই।”

দেখে বোঝা গেল নীলকমল কোনোভাবেই গলছে না। নিং চেনের মন আরও অশান্ত হয়ে উঠল। সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “নীলকমল দিদি, এত রাতে তুমি ঘুমোতে যাচ্ছো না কেন?”

হঠাৎ, নিং চেন খেয়াল করল, নীলকমলের জামা আগের দিনের মতো নয়—নিশ্চয়ই নতুন পরেছে। আবার মনে পড়ল, সে যে ঘরে উঠেছে সেটাও তো নীলকমলেরই। নিং চেন মনে মনে নিজেকে এক চড় মারতে চাইল।

নিজেই বিপদ ডেকে এনেছে! ভাগ্য খারাপ হলে জলও গলায় আটকে যায়। এটা তো নীলকমলের ঘর, সে এতক্ষণ এখানে ছিল, একবারও ভাবেনি।

নীলকমল নিজেকে বোঝাতে লাগল—ধৈর্য ধরো। নিং চেন সত্যিই অদ্ভুত, এলে একদিনের মধ্যে দু'বার তাকে খুন করতে ইচ্ছে করছে।

“উঁহু?”
ঠিক তখনই নীলকমল কিছু বলার আগে নিং চেন হঠাৎ আশ্চর্য স্বরে কিছু বলল। নীলকমলও অজান্তেই তার দৃষ্টিপথ অনুসরণ করল।

আকাশভরা তারার মাঝে, এক রক্তবর্ণ তারা ভয়াবহ দীপ্তি ছড়াচ্ছে। তার অদূরে আরও একটি লাল তারা, অন্ধকারে ঢাকা, নজর না দিলে খেয়ালই করা যেত না।

“কী হয়েছে?”
নীলকমল বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

“ওই রক্তবর্ণ তারাটার নাম অগ্রতারকা। পাশের ম্লান তারা হলো মঙ্গল, যাকে তোমরা ইয়িংহু বলে চেনো। এই দুটো তারা অন্তত পনেরো বছর পরপর একবার কাছাকাছি আসে, খুবই বিরল। আমার হিসেব ঠিক হলে, দু’দিনের মধ্যেই ওরা মিলিত হবে।”

নিং চেন মুগ্ধ হল। এখানে এসেই সে এই কিংবদন্তি তারাদ্বয়ের মিলন দেখতে পাবে, ভাগ্য ভালো।

নীলকমল এবারই সেই প্রায় অদৃশ্য লাল তারাটার দিকে খেয়াল করল, সঙ্গে সঙ্গে নিং চেনের হাতে চেপে ধরল, উত্তেজিত হয়ে বলল, “তুমি যা বললে সব সত্যি?”

নিং চেনের হাত চেপে ধরায় সে ব্যথায় কুঁকড়ে উঠল, “নীলকমল দিদি, ব্যথা পাচ্ছি।”

নীলকমল বুঝে গিয়ে হাত ছেড়ে দিল, তবু জোর দিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি বলো, তুমি যা বলছো সত্যি? এরা সত্যিই মিলিত হবে?”

হাত ম্যাসাজ করে নিং চেন নিশ্চিত হয়ে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, নব্বই শতাংশ সম্ভাবনা, সম্ভবত কালই হবে।”

“বিপদ!”
নীলকমলের মুখ রঙ বদলে গেল, সে উঠে পা ঠুকে ছুটে গেল চাংসুনের ঘরের দিকে।

“আশ্চর্য।”
নিং চেন অবাক হয়ে মাথা ঝাঁকাল, উঠে ময়লা ঝাড়ল, তারপর নিশ্চিন্তে ঘুমোতে গেল…