সপ্তম অধ্যায় রাজপ্রাসাদ ত্যাগ
নিং চেন বিস্মিত হয়ে মাথা তুলল। গতরাতে সে অনেক চেষ্টা করেও মুছ চেঙ শুয়ের মনোভাব বদলাতে পারেনি, অথচ আজ একবেলার খাবারেই কি সে তার মত পাল্টে ফেলল? নাকি কথায় আছে, যার খাবার খাই, তার প্রতি দুর্বল হয়ে যাই?
“যা ইচ্ছে তাই করো।”
নিং চেন আরেক টুকরো মাংস মুখে পুরে উদাসীনভাবে বলল। গতকাল সে তো শুধু মজা করে মুছ চেঙ শুয়ের সঙ্গে কথা বলছিল, যদিও সে ভীষণ হিংসা করত উড়তে-পারা মানুষদের, কিন্তু নিজের সীমাবদ্ধতা সে জানে। মুছ চেঙ শুয়ে নিজেই বলেছে, সে এ পথের যোগ্য নয়—তা হলে নিশ্চয়ই তার প্রতিভা বিশেষ কিছু নয়।
“আমি তোমাকে এক বিশেষ সাধনার পদ্ধতি শেখাতে পারি।” মুছ চেঙ শুয়ে বলল।
“খুব শক্তিশালী?” ‘বিশেষ’ কথাটা শুনেই নিং চেনের আগ্রহ জেগে উঠল।
“কীভাবে বলব?” মুছ চেঙ শুয়ে পাল্টা জানতে চাইল।
“শেখার পর তোমার সঙ্গে পারব?” নিং চেন আশায়-ভরা মুখে বলল।
মুছ চেঙ শুয়ে মাথা নাড়ল।
“তাহলে ছিং নিং-এর সঙ্গে?” নিং চেন মানদণ্ড কমাল।
আবারও মাথা নাড়ল মুছ চেঙ শুয়ে।
“তাহলে সেদিন ঘরে ঢুকে ধরতে আসা নিরাপত্তা প্রধানের সঙ্গে?” নিং চেনের আশা নিঃশেষ হতে চলল।
এবারও উত্তর ‘না’।
“তাহলে শিখে করব কী?” নিং চেন একেবারে নিরুৎসাহিত হয়ে পড়ল।
“শরীর সুস্থ রাখতে।”
“ওয়াও, সত্যিই বিশেষ!” নিং চেন এক কামড় দিয়ে পাঁউরুটি চিবিয়ে অভিনয় করে বিস্মিত হলো।
“পরে পস্তাবে না তো?” মুছ চেঙ শুয়ে জোর করল না, শান্ত স্বরে বলল।
“হুম?” নিং চেন মুছ চেঙ শুয়ের কণ্ঠে যেন অদ্ভুত কিছু টের পেল, মনে হলো সে বুঝি বিশাল কোনো সুযোগ হাতছাড়া করল।
“এই সাধনার পদ্ধতি খুব বিশেষ?” নিং চেন সাবধানে জিজ্ঞাসা করল।
“হ্যাঁ।”
“কী বিশেষ?” নিং চেন আবারও জানতে চাইল।
“মূল্যবান।”
“কেন মূল্যবান?” নিং চেনের প্রশ্ন চলতেই থাকল।
“অনন্য।”
“……”
নিং চেন কষ্টে বুঝল, এই নারী বুঝি স্বর্গ থেকে তার শাস্তি দিতে এসেছে। শুধু একবার আঘাত করলেই চলত, এখন সে তার মনের উপরও নিদারুণ অত্যাচার করছে।
“শিখব।” নিং চেন জোরে পাঁউরুটি কামড়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
“ভালো, একটু অপেক্ষা করো।”
“কেন?”
মুছ চেঙ শুয়ে নিং চেনের দিকে তাকিয়ে ধীর স্থির স্বরে বলল, “পদ্ধতিটা আমার কাছে নেই।”
আহ! আহ! আহ!
নিং চেন আর সহ্য করতে পারল না, হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে কাঁপা আঙুলে মুছ চেঙ শুয়েকে দেখিয়ে চোয়াল শক্ত করল, ঠোঁট রাগে কাঁপছে।
এটা খুব অন্যায়!
“তবে আমি জানি পদ্ধতিটা কোথায় আছে।” নিং চেনের রাগকে অগ্রাহ্য করে মুছ চেঙ শুয়ে শান্ত স্বরে বলে গেল।
নিং চেনের রাগ ফুটে বেরোবার আগেই সে ক্লান্ত হয়ে বসে পড়ল, মনে মনে কেবল রক্তক্ষরণ। মা চাং উ চি বলেছিলেন, সুন্দরী নারীরা সবচেয়ে বিপজ্জনক!
নিং চেন স্থির করল, নিজেকে শান্ত রাখতে হবে, শান্ত রাখতে হবে, শান্ত রাখতে হবে!
কটাস, নিং চেনের হাতে চপস্টিক ভেঙে গেল। ঠিক আছে, সে স্বীকার করে, সে কিছুতেই নিজেকে শান্ত রাখতে পারছে না।
“কোথায়?” নিং চেন আরও একবার শেষ চেষ্টা করল।
“শিয়া সম্রাটের রাজাগার বইঘরে।”
“……” নিং চেন নিজেকে চড় মারল—তোমার এত জানার কী দরকার!
“শিখবে?” মুছ চেঙ শুয়ে গম্ভীরভাবে নিশ্চিত হতে চাইল।
“……” নিং চেন মুখ গুঁজে চুপচাপ খেতে লাগল, স্থির করল আর কথায় যেতে দেবে না।
“পরে পস্তাবে না তো?”
“……” নিং চেন বড় এক কামড় পাঁউরুটিতে দিয়ে মুখ চেপে রইল।
“নাও, এই ওষুধটি তোমাকে দিলাম।” মুছ চেঙ শুয়ে অবহেলায় ছোট একটা বাক্স ছুঁড়ে দিল।
“এটা কী কাজে লাগে?” নিং চেন নিজেকে থামাতে পারল না, প্রশ্ন করেই ফেলল।
“জীবন বাঁচাতে কাজে লাগবে।” মুছ চেঙ শুয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল।
“আমাকে দিচ্ছ কেন, তুমি নেবে না?” নিং চেন মনে মনে খুশি হলো, বোঝা গেল সে মুছ চেঙ শুয়ের কাছে এখনো কিছুটা গুরুত্বপূর্ণ।
“তুমি খুব দুর্বল, আমার চেয়ে তোমার বেশি প্রয়োজন।” মুছ চেঙ শুয়ে শান্ত স্বরে বলল।
“……” নিং চেন বাঁ হাতে একটা, ডান হাতে একটা নিজেকে চড় মারল—তোমার এত কথা বলার কী দরকার!
আলোচনা এখানেই শেষ, মুছ চেঙ শুয়ে আর কিছু বলল না, চুপচাপ খেতে লাগল। তার শান্ত সৌন্দর্য নিং চেনের তুলনায় অনেক বেশি প্রশান্তিদায়ক।
খাওয়া শেষে, নিং চেন থালা ফিরিয়ে দিয়ে গান গাইতে গাইতে পিছনের বাগানে হাঁটতে গেল। তখন প্রাসাদের বেশিরভাগ দাস-দাসী ব্যস্ত, বাগানটা শুনশান। ঘরে থেকে দম বন্ধ হয়ে মরে যাওয়া, বিরক্ত হয়ে মরা কিংবা মুছ চেঙ শুয়ের রাগে মরা—তার থেকে ফুল দেখা ঢের ভালো।
শুধু, সে ভুলে গেছিলো ছিং নিং-এর ঘর বাগানের পাশেই।
ঘরের মধ্যে ছিং নিং তখনই সম্রাজ্ঞীর কাছে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। আজ চাং সু প্রাসাদ ত্যাগ করবে, আর ছিং নিং তার হাতে গড়া দাসী, তাই শুধু প্রাসাদের কাজ নয়, চাং সু’র নিরাপত্তার দায়িত্বও তার।
বেরোতে যাবার মুহূর্তে, ছিং নিং দেখতে পেল, নিং চেন বাধ্যত, অলসভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে। গতরাতে সে চাং সু-র সামনে ছিং নিং-এর নামে নালিশ করেছিল—এই কথা মনে হতেই তার রাগ চেপে রাখতে পারল না।
“নিং চেন!” ছিং নিং কড়া দৃষ্টিতে তাকিয়ে ডাকল।
“হুম? আহ, ছিং নিং দিদি!” নিং চেন ছিং নিং-কে দেখে সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে ছুটে গিয়ে সালাম করল।
“আমার সঙ্গে এসো।” ছিং নিং চেপে রাখা রাগে ফুঁসতে লাগল।
“কেন?”
“সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে প্রাসাদ ছাড়তে হবে।”
বাহ, প্রাসাদ ছাড়ার সুযোগ? নিং চেনের চোখ জ্বলে উঠল, কিন্তু মনে পড়ল, মুছ চেঙ শুয়ে বলেছিল ছিং নিং-এর শক্তি একশোটা নিং চেনের সমান—মুহূর্তেই উদ্দীপনা মিইয়ে গেল।
“ছিং নিং দিদি, তুমি কি আমাকে কুস্তি শেখাতে পারবে?” নিং চেন মরিয়া হয়ে বলল, কারণ সে এই অসম ক্ষমতার ভারসাম্য ভাঙতে চায়।
ছিং নিং একবার ভালো করে নিং চেনের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে জানাল, “আমি যা শিখেছি, তা তোমার জন্য নয়।”
“কেন?” নিং চেন হাল ছাড়ল না।
“তুমি সে ধরনের নও।” ছিং নিং সত্যিটা স্বীকার করল।
“……” নিং চেন মরতে চাইল।
পালিয়ে যাওয়ার সুযোগও নেই, আবার চাং সু’র সামনে যেতে হবে। ছিং নিং তাকে জোর করে প্রাসাদ ছাড়ার পোশাক পরিয়ে দিল। নিং চেনের মেজাজ তখন ঘোর অন্ধকার, উৎসাহহীনভাবে ছিং নিং-এর পেছনে হাঁটতে লাগল, যেন ঝড়-ঝাপটায় বিধ্বস্ত ছোট চারা।
চাং সু-র সঙ্গে দেখা হলে দেখা গেল, পালকি প্রস্তুত, রওনা হবার অপেক্ষা। আজ চাং সু সাধারণ বেশে, কোনো রাজমুকুট বা গহনা নেই, তার মুখমণ্ডল নিখুঁত, মসৃণ, প্রসাধনবিহীন। সাধারণ দিনের তুলনায় রাজকীয় ভাব কম, আপনভাব বেশি।
“সবই ভান,” নিং চেন নিজেকে সতর্ক করল। আগেভাগে গড়ে ওঠা ধারণায় সে বিশ্বাস করে চাং সু-র মধুর রূপ আসলে এক ভয়ংকর নারীর ছদ্মবেশ। আগুন, চোর আর চাং সু—সাবধানে থাকতে হবে, নিং চেন নিজের সিদ্ধান্তে অটল, তাই সে চাং সু-র চোখ এড়িয়ে চলে।
চাং সু আগেই ছিং নিং-এর পেছনে নিং চেনকে দেখে ফেলেছিল, কিছু বলেনি। সে বুঝতে পারে, এই ছেলেটা সবসময় তাকে এড়িয়ে চলে, মনে হয় ভয় পায়, তবে রাজপ্রাসাদের লোকদের সেই চিরায়ত ভয়ের মতো নয়—বরং যেন অপরাধী শিশু বাবা-মায়ের দৃষ্টিকে এড়িয়ে চলে।
স্বীকার করতেই হয়, চাং সু-র直觉 ভয়ানক সঠিক। নিং চেনের শরীরে অসংখ্য গোপন কথা, সে চায় না চাং সু-র সঙ্গে দেখা হোক। প্রতিবার দেখা হলে তার বুক ধড়ফড় করে, সরল ছিং নিং-এর তুলনায় চতুর চাং সু তার চোখে যেন এক ভয়ঙ্কর দৈত্য।
ভাগ্যিস চাং সু যতই বুদ্ধিমতী হোক, নিং চেন যে আসলে নকল খোজা, বা সে-ই সেই আততায়ী—বিষয়টা অনুমান করার সুযোগ নেই।
চাং সু যখন প্রাসাদ ছাড়ে, খুব বেশি প্রহরী সঙ্গে নেয় না। এই দেশে শিয়া সম্রাটকে খুন করতে চাওয়া লোকের সংখ্যা এত বেশি যে, লাইন দিলে সপ্তাহ কেটে যাবে, কিন্তু চাং সু-র শত্রু তেমন কেউ নেই। সে বিখ্যাত সুশাসিনী, সাধারণ মানুষের কাছে তার জনপ্রিয়তা রাজাকে বহু গুণে ছাড়িয়ে যায়।
নিং চেন জানে না চাং সু কেন প্রাসাদ ত্যাগ করছে, সে শুধু মুখ ভার করে পালকির পেছনে হাঁটে, পথে জমজমাট শহরের দৃশ্য দেখে মনে মনে হিংসা করে।
ছিং নিং পালকির সবচেয়ে কাছে ছিল, চাং সু কিছু বললে সঙ্গে সঙ্গে জানালা খুলে নির্দেশ দিতে পারতেন। আর নিং চেন, তার অবস্থান তেমন চোখে পড়ে না, রাজ পোশাকও পরে না, অনায়াসে সাধারণ পথচারী ভেবে নেওয়া যায়।
নিং চেনের পালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা বারবার মাথায় আসে, কিন্তু ছিং নিং-এর সতর্ক দৃষ্টি পড়লেই সে সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে যায়।
হঠাৎ শীতল হাওয়া, নিং চেনের চোখ সংকুচিত হয়ে গেল—তিনটি তীর তিন দিক থেকে চাং সু-র পালকির দিকে ছুটে এলো, হঠাৎ, ঠিক যেমন শিয়া সম্রাটের ওপর হামলা হয়েছিল।
“সাবধান!”
চিৎকারের আগেই, নিং চেনের চোখের সামনে এক নারীর ছায়া ঝলকে উঠল, তার পোশাক উড়তে উড়তে দুইটি তীর ছিটকে ফেরত পাঠাল। কিন্তু এই ক্ষণিকের দেরিতে তৃতীয় তীর ঠেকানো গেল না।
“উহ!”
রক্ত ছিটকে পড়ল, এ ছিল চরম এক ব্যর্থতা। ছিং নিং তীর ঠেকাতে পারেনি, সে নিজের দেহ চাং সু-র পালকির সামনে ছুঁড়ে দিয়েছিল। তীর শরীর ভেদ করে বেরিয়ে এলো, রক্ত প্রবল বেগে ছুটে অর্ধেক পালকি রাঙিয়ে দিল।
“থ্যাঁত্!”
তীর কাঁপছে, পালকি ভেদ করার শক্তি নেই, রক্তে ভেজা তীর কাঁপতে কাঁপতে রক্তের ছটা ছড়িয়ে দিল। ছিং নিং দুই কদম পিছিয়ে পড়ল, মুখ থেকে আবারো গাঢ় রক্ত বমি করল।
“ছিং নিং দিদি!”
নিং চেন তিন কদম এগিয়ে ছিং নিং-কে জড়িয়ে ধরল, এই মুহূর্তে খুব কাছে থেকেও মনে হলো, সে যেন বহু দূরে।
“অবিচল থাকো!” নিং চেন যন্ত্রনায় কেঁপে উঠল, হাত দিয়ে ছিং নিং-এর ক্ষত চেপে ধরল, কিন্তু প্রবল রক্তধারা কিছুতেই থামল না।
পরবর্তী মুহূর্তে চারদিক থেকে তলোয়ারের ঝলক দেখা দিল, বারোজন কালো পোশাকধারী প্রহরীদের আটকাল, একই সঙ্গে চারজন নীল পোশাকের যোদ্ধা বাঁকা তলোয়ার নিয়ে আক্রমণ করল।
মৃত্যুর ছায়া ঘনিয়ে এলো, ছিং নিং নিং চেনকে পেছনে টেনে নিল, বুকে যন্ত্রণার ভেতর এক হাত দিয়ে পালকিতে চাপড় দিল—তাৎক্ষণিকভাবে রূপালি এক লম্বা বর্শা ছিটকে এলো, পাতলা হাতে ধরে চারিদিকে তলোয়ারের আক্রমণ রুখে দিল।
“ধপ্!”
দুই পক্ষের মিলনে চারজন নীল পোশাকের তিন গজ ছিটকে পড়ল, মাটিতে নেমেই আবার ঝাঁপ দিল, চারটি তলোয়ারে চারদিক বন্ধ হয়ে গেল।
“সম্রাজ্ঞীকে নিয়ে পালাও!”
ছিং নিং জানে সে আর বাঁচবে না, নিং চেনকে ঠেলে দিল, চোখে অদ্ভুত দৃঢ়তা।
গুরুতর আহত, শক্তি সীমিত, আবারও সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল, রক্তে রাঙা হাত থেকে বর্শা পড়ে যাবার উপক্রম।
“তাড়াতাড়ি যাও, দেরি হলে আর সময় পাবে না।” কথা শেষ করে ছিং নিং জামা ছিঁড়ে হাত প্যাঁচিয়ে বর্শা বাঁধল।
অপলক দৃষ্টি, জীবনের শেষ মুহূর্তের দৃঢ়তা—এক হাতে বর্শা ধরে ছিং নিং পালকির সামনে দাঁড়িয়ে রইল, এক পা-ও পিছু হটার নয়।
“সম্রাজ্ঞী, চলুন!”
নিং চেন একবার ছিং নিং-এর দিকে তাকিয়ে চাং সু-কে ধরে দ্রুত দৌড়ে পালাতে শুরু করল।
“ভাবছ পালাবে?”
চারজন নীল পোশাক ছিং নিং-কে ফেলে রেখে নিং চেনদের পেছনে ছুটল।
“হুঁ!”
একটি ঠান্ডা গর্জন, ছিং নিং-এর হাতে রূপালি বর্শা আকাশে চক্কর কেটে চারজনকে বাধ্য করল ফিরে আসতে।
“আজ, কেউ এক পা-ও এখানে অতিক্রম করতে পারবে না।”
রক্তে ভেজা, ক্লান্ত শরীর নিয়ে, তবু অপরাজেয় মনোবলে ছিং নিং হাতে বর্শা, শরীর দিয়ে চাং সু-কে রক্ষা করল।
“ছিং নিং!”
চাং সু-কে ধরে নিং চেন ছুটছে, পেছনে তাকিয়ে দেখে চোঁয়া চোখে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে।
“নিং চেন, ওকে বাঁচাও!”
কাতর অনুরোধ, তবু নিং চেন ফিরল না, চাং সু-র হাত ধরে এগোতেই থাকল, একবারের জন্যও ফিরে তাকাল না...