পঞ্চম অধ্যায়: চাংশুনের জিজ্ঞাসা
উইয়াং প্রাসাদে, সদ্য পোশাক খুলে শুয়ে পড়া চাংশুন হঠাৎ দরজার বাইরে দ্রুত কড়া নাড়ার শব্দে জেগে ওঠেন। গোটা উইয়াং প্রাসাদে কেবল চিংনিংই কোনো পূর্ব ঘোষণা ছাড়াই এখানে ঢুকতে পারে। চাংশুন জানেন চিংনিংয়ের স্বভাব; জরুরি কিছু না হলে সে কখনোই নিয়ম ভেঙে এতটা তাড়াহুড়ো করত না।
"ভেতরে এসো," চাংশুন উঠে গিয়ে চাদর জড়িয়ে শান্ত স্বরে বললেন।
জাঁকজমকপূর্ণ সাজসজ্জা ছাড়াও চাংশুনের সৌন্দর্য অমলিন ছিল। আভিজাত্যের পরিবর্তে তাঁর মুখে এখন এক ধরনের প্রশান্তি, বয়স ত্রিশ পেরিয়ে গেলেও সময় তাঁর রূপে কোনো দাগ ফেলেনি; বরং ত্রিশ বছরের অভিজ্ঞতায় তিনি আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছেন।
"মহারানী, অভাবনীয় ঘটনা ঘটেছে!" চিংনিং দরজা খুলে ঢুকে, বিছানায় বসা চাংশুনের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।
"অস্থির হয়ো না, ধীরে ধীরে বলো কী হয়েছে," চাংশুন জীবনে অনেক ঝড় দেখেছেন, তাঁর ধৈর্য চিংনিংয়ের চেয়ে অনেক বেশি, শান্ত স্বরে বললেন।
"মহারানী, আপনি এসে দেখুন," চিংনিং জানালা খুলে চাংশুনকে হাত ধরে জানালার সামনে নিয়ে এল, তারপর আঙুল তুলল দক্ষিণ আকাশে এক উজ্জ্বল রক্তিম তারা দেখিয়ে।
"সম্রাটের তারাটি তো, কী হয়েছে?" চাংশুন বুঝতে না পেরে জিজ্ঞাসা করলেন।
"আপনি দেখুন, ওর পাশে আরেকটা লাল তারা আছে কি না!" চিংনিং আবার দেখাল।
"যুদ্ধতারা রাজার তারার পাশে? কিন্তু এখনও তো ওরা একসাথে হয়নি, আর যুদ্ধতারার আলোও এতটা উজ্জ্বল নয়, এটা তো সেই অশুভ লক্ষণ নয়," চাংশুন প্রথমে চমকে উঠলেন, তারপর মাথা নাড়লেন। যুদ্ধতারা এবং সম্রাটতারা কাছাকাছি এলেও এখনও মিলিত হয়নি, এবং আলোও ঠিক তেমন নয়।
"মহারানী, কাল ওরা একত্রিত হবে," চিংনিং আরও উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
"ও?" চাংশুন অস্বাভাবিক কিছু টের পেলেন। চিংনিং তো নক্ষত্রবিদ্যা বোঝে না, আজ কেন হঠাৎ এসব নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে?
"তোমাকে কে বলেছে?" চাংশুনের চোখে এক ঝলক শীতলতা ফুটে উঠল। চিংনিং না বুঝলেও, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে বিষয়টা বোঝালে সেটা আলাদা কথা।
চাংশুনের কণ্ঠের কঠোরতা টের পেয়ে চিংনিং ভয়ে কেঁপে উঠল, কিন্তু উত্তর দিতে বাধ্য হল, "নিংচেন বলেছে।"
"ও ছোট ছেলেটা?" চাংশুন বিস্মিত হলেন। ভেবেছিলেন পশ্চিম প্রাসাদের কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে চিংনিংয়ের ভুল ধারণা তৈরি করেছে; এখন দেখছেন, ব্যাপারটা অন্য।
চিংনিং আজ রাতের সব ঘটনা, তাদের সাক্ষাত থেকে শুরু করে সব বক্তব্য খুঁটিনাটি চাংশুনকে খুলে বলল।
চাংশুন প্রথমে শুনে হাসলেন, কিন্তু পরে তাঁর মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল।
সম্রাটের তারা দেশশাসকের প্রতীক, যুদ্ধতারা অশান্তির। দুই তারার সংযোগ মহাবিপদের সংকেত।
"অবিলম্বে নিংচেনকে নিয়ে এসো," চাংশুন সিদ্ধান্ত নিয়ে আদেশ দিলেন।
...
ঘরে, নিংচেন appena ফিরেছে। স্নান করা মু চেংশুয়ে দেখে চোখ জুড়াল, তারপর নিজের খাটে গিয়ে শুয়ে পড়ল। মু চেংশুয়ে? এত বড় ঘর, পুরোটা তাঁরই।
"ঠক ঠক ঠক!"
দরজায় জোরে শব্দ। নিংচেন চমকে উঠে মু চেংশুয়ে দিকে তাকাল, দেখল সে ইতিমধ্যে ঘর থেকে উধাও। নিঃশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল।
"শেষ ক’দিন খারাপ কাজ বেশি করেছি, তাই এত ভয় পাচ্ছি," নিংচেন মাথায় হাত ঠেকিয়ে ভাবল, তারপর দরজা খুলতেই চিংনিং দাঁড়িয়ে, তাকে কথা বলার আগেই টেনে নিয়ে চলল।
এবার নিংচেন অনুভব করল কী জিনিস দ্রুত চলা। হাঁটছিলেন, অথচ মনে হচ্ছিল উড়ে যাচ্ছেন। কয়েক মুহূর্তেই অনেক দূর চলে এলেন।
ভীষণ মাথা ঘুরতে লাগল নিংচেনের, চিংনিং টেনে নিয়ে গিয়ে চাংশুনের সামনে দাঁড় করিয়ে দিল।
চাংশুন একবারে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে ছেলেটিকে দেখলেন, যেন ভেতর পর্যন্ত পড়ে ফেলবেন।
তাঁর অভিজ্ঞতা বিশাল হলেও, নিংচেন কী ভাবছে, কী চায় কিছুই বুঝতে পারলেন না।
"নিংচেন?"
"হ্যাঁ, আ?" ডাক শুনে হুঁশ ফিরল নিংচেনের, চাংশুনের মুখ দেখে ভয়ে পা পিছিয়ে গেল, প্রায় চিৎকার করে ফেলছিল।
আগুন, চোর, চাংশুন—তিনটি থেকে সাবধান। নিংচেন মনে মনে চাংশুনকে চতুর ও বিপজ্জনক নারী মনে করত; তাঁর সম্পদ নিয়েছেন, মানুষকেও ছাড়ছেন না।
সম্রাজ্ঞীর জায়গায় থাকা কি এত সহজ? একদম না।
"তুমি কি আমাকে খুব ভয় পাও?" চাংশুন অবাক হয়ে প্রশ্ন করলেন, কি তাঁর এতই খারাপ নাম হয়েছে?
নিংচেন কি সত্যি কথা বলবে? অবশ্যই না, তাহলে তো আর বাঁচার আশা নেই।
"মহারানীর গুণের কথা সর্বজনবিদিত, আমি শুধু চিংনিং দিদি এত জোরে টানলেন যে পা অবশ হয়ে গেছে," নিংচেন চাটুকারির ফাঁকে চিংনিংয়ের বিরুদ্ধে নালিশও করল—কী হয়েছে মার্শাল আর্ট জানলেই!
পাশেই চিংনিং দাঁত চেপে রাগে ফুঁসছে—চাংশুন না থাকলে এই ছেলেকে মেরে ফেলত।
"হা হা," চাংশুন নিংচেনের চালাকি বোঝেন, হালকা হেসে কিছু বললেন না।
"তুমি চিংনিংকে যা বলেছ সব কি সত্যি?" বিষয়টা উঠতেই চাংশুন আবার গম্ভীর হলেন, ব্যাপারটা গুরত্বপূর্ণ। সত্যি হলে বড় সমস্যা।
কারণ আজই গ্রীষ্ম সম্রাট যুদ্ধের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, কাল সম্ভবত আদেশ দেবেন। তিনি ও পশ্চিম প্রাসাদের মহারানী দুজনই উপস্থিত ছিলেন এবং সম্রাটের দৃঢ় সংকল্প দেখেছিলেন।
"কোন কথা?" চাংশুনের প্রশ্নে নিংচেন বিভ্রান্ত। চিংনিংকে অনেক কিছু বলেছে, বেশিরভাগই ফালতু কথা। কোনটা?
"তুমি কি নক্ষত্রবিদ্যা জানো?" চাংশুন ফের জিজ্ঞেস করলেন।
"না," নিংচেন সৎভাবে জানাল।
চিংনিংয়ের হাত মুঠো হয়ে কাঁপতে লাগল, চোখে আগুন।
নিংচেনের উত্তর শুনে চাংশুনও ভ্রু কুঁচকালেন; দীর্ঘদিনের আত্মসংযম না থাকলে হয়তো লাথি মেরে দিতেন।
"তবে কেন বললে কাল যুদ্ধতারা ও সম্রাটতারা মিশবে?"
এই প্রশ্নে চাংশুন নিংচেনের চোখে চোখ রেখে দেখলেন। বিষয়টা মজা নয়; এক ফোঁটা মিথ্যা পেলেও দয়া দেখাবেন না।
"সাধারণ জ্ঞান," নিংচেন মনে মনে ভাবল, মুখে বলল, "মহারানী, ছোটবেলায় এক জ্ঞানী ব্যক্তি যুদ্ধতারা ও সম্রাটতারার অদ্ভুত ঘটনার কথা বলেছিলেন, তাই জানি।"
"তুমি কতটা নিশ্চিত?" চাংশুন ভ্রু কুঁচকে আবার জিজ্ঞেস করলেন।
"আট-নয় ভাগ," নিংচেন বিনয়ী সুরে বলল।
চাংশুনের মুখ আরও গম্ভীর হল, সন্তুষ্ট নন—আট-নয় ভাগ মানে এখনও একভাগ সন্দেহ, আর রাজ্যের ব্যাপারে একটুও সন্দেহ চলবে না।
চাংশুনের সুন্দর চোখ দুটো আবারও নিংচেনের দিকে তাকিয়ে রইল। নিংচেন মনে মনে হাঁফ ছাড়ল—বিনয় বোঝে না কেউ।
"নিশ্চয়ই ঘটবে," অবশেষে নিংচেন সৎভাবে বলল।
"একশো ভাগ?" চাংশুন গম্ভীর স্বরে বললেন।
"একশো ভাগ!" নিংচেন দৃঢ় কণ্ঠে জানাল।
"ভাল, আমি তোমার কথা বিশ্বাস করি!" চাংশুন উঠে দাঁড়ালেন, চেহারায় দৃঢ়তা ফুটে উঠল, "চিংনিং, তিয়ানইউ প্রাসাদে যাওয়ার প্রস্তুতি করো।"
"জি।"
চাংশুন ও চিংনিং চলে গেলেন। নিংচেন হতভম্ব। ফিরবে কীভাবে? দাঁতে দাঁত চেপে দুইজনকে অভিশাপ দিতে দিতে এগোল। আসার সময় মাত্র কয়েক নিঃশ্বাসেই এসেছিল, ফিরতে সময় লাগল প্রাণ ওষ্ঠাগত। উইয়াং প্রাসাদ ছোট নয়, এদিক ওদিক ঘুরে নিজ ঘর খুঁজে পেতে কষ্ট হল।
নিজ ঘরে আলো নিবে গেছে। ভাবল, বেরোনোর সময় আলো জ্বলছিল; এতক্ষণ জ্বললেও ক্ষতি ছিল না।
ধীরে দরজা ঠেলে, নিংচেন বিছানার কাছে এসে দেখল, আকর্ষণীয় এক নারী গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। রাগে তাঁর ডান হাত কাঁপতে লাগল।
"বিছানাটা আমার, কম্বলও আমার!"
মনে মনে চিৎকার করল নিংচেন, ইচ্ছে করছিল এই অকৃতজ্ঞ নারীকে নিচে ফেলে দেয়। কিন্তু দুজনের শক্তি ভেবে চুপচাপ মেনে নিল।
এভাবে আর সহ্য করা যায় না! হতাশ হয়ে মু চেংশুয়ে দিকে হাত তুলল—সব নারীই দুঃসহ, চিংনিং খারাপ, চাংশুন খারাপ, মু চেংশুয়ে-ও খারাপ।
ভাবল, নিজেই একটু কষ্ট করে পাশে শোয়া যায় কি না, কিন্তু শেষে সিদ্ধান্ত নিল সুযোগ দেবে না।
"খট!"
চারটা চেয়ার এনে একসঙ্গে জুড়ে তাতে মোটা কম্বল বিছিয়ে শুয়ে পড়ল। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে মনে মনে বলল—
"আমি সত্যিই অসাধারণ, না, আমি তো সত্যিকারের প্রতিভা!"
হঠাৎ বিছানা থেকে মু চেংশুয়ে চোখ মেলে শান্ত স্বরে বলল, "ওই মেয়েটার কুংফু খুবই ভাল, সাবধান থেকো।"
"হুম, জানি," নিংচেন স্বভাবতই উত্তর দিল, তারপর শরীর নাড়াতেই ধপাস করে মেঝেতে পড়ে চমকে উঠল, "তুমি জেগে ছিলে?"
"তুমি দরজার কাছে আসার আগেই জেগে গিয়েছিলাম," মু চেংশুয়ে বলল।
"হা হা," নিংচেন বিব্রত হাসল। ভুলে গিয়েছিল, এই নারী গ্রীষ্ম সম্রাটকে হত্যার চেষ্টা করেছে, তাঁর পায়ের শব্দ বোঝা তো কোন ব্যাপার!
নিংচেন আবার নিজের বিছানায় উঠে মু চেংশুয়ের কথা মনে পড়ে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি বেশি শক্তিশালী, না সে?"
"আমি," মু চেংশুয়ে বিনা দ্বিধায় জানাল।
"একটুও বিনয় নেই," মনে মনে ভাবল নিংচেন।
"তবে, যদি সে তোমার ক্ষতি করতে চায়, একশোটা তুমিও ওর কাছে কিচ্ছু নও," মু চেংশুয়ে আবার বলল।
এই কথায় নিংচেনের বুক চেপে ধরল, যেন হাজার ঘোড়া দৌড়ে গেল, স্বল্প গর্বও মুহূর্তে চূর্ণ।
মুখ ফিরিয়ে আর কথা বলল না নিংচেন—এত বিরক্তিকর নারী!
"তবে, যখন সে তোমাকে আঘাত করতে চায় না," মু চেংশুয়ে আবারও বলল।
নিংচেন চুপ, কিছু শোনেনি ভান করল।
"তুমি ওর কাছে খুব দুর্বল," আরও একবার বলল মু চেংশুয়ে।
নিংচেন নিজেকে বোঝাল—আমি প্রতিভা, আমি কাউকে ভয় পাই না।
"দুঃখ, সে তো মেয়ে," মু চেংশুয়ে আবারও তীর ছুঁড়ল।
সঙ্গে সঙ্গে নিংচেন উঠে বসল, চোখে আগুন নিয়ে বলল, "আমি কুংফু শিখতে চাই!"
বিছানায় মু চেংশুয়ে কিছুটা অবাক হয়ে শান্ত স্বরে বলল, "তুমি উপযুক্ত নও!"
আহ! নিংচেন মনে করল, মাথা ফেটে যাবে, এ কেমন অপমান!
"আমি প্রতিভা!" নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করল নিংচেন।
"তুমি নও," মু চেংশুয়ে স্বপ্ন ভেঙে দিল।
রাগে নিংচেনের চোখ মু চেংশুয়ের দিকে জ্বলতে লাগল, যেন অন্ধকারে দুইটি আগুন।
"আমি ঘুমাব," মু চেংশুয়ে পাশ ফিরল, দেখল না ভান করল।
নিংচেন নড়ল না, একদৃষ্টে তাকিয়ে থাকল মু চেংশুয়ের দিকে, নিজের মানসিক শক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষকে দমন করার চেষ্টা করল।
এক কাপ চা সময় কেটে গেল...
নিংচেন এখনও তাকিয়ে, চোখ তীক্ষ্ণ।
আধা ধূপ পুড়ল...
নিংচেনের মনোবল অটুট, দৃষ্টি এখনও দৃঢ়।
এক ধূপ পুড়ল...
নিংচেন চোখ মুছল, দাঁত চেপে রইল।
এক প্রহর পেরোলো...
নিংচেনের চোখে জল, হাই তুলছে একের পর এক।
আবার আধা প্রহর কেটে গেল...
অবশেষে নিংচেন অনিচ্ছায় ঘুমিয়ে পড়ল।