নবম অধ্যায়: পরিস্থিতি

চাংশুন খুব ভালো করেই জানতেন, এখন আর তার পক্ষে চাংশুন প্রাসাদে ফেরা সম্ভব নয়। আততায়ীরা既然 তার রাজপ্রাসাদ ত্যাগের খবর জেনে গেছে, তবে তারা অবশ্যই চাংশুন প্রাসাদে ফেরার পথে ওঁত পেতে থাকবে।

এমনটা বিশ্বাস করা সত্যিই কঠিন, আততায়ীদের পেছনের শক্তি এতদূর পর্যন্ত বিস্তৃত হয়েছে যে তারা রাজপুরী, এমনকি রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত প্রবেশ করেছে। একের পর এক আততায়ীর আক্রমণ ক্রমেই ভয়ঙ্কর হয়ে উঠছে। এবারের ঘটনায়, যদি কিনা ছিংনিং নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে রক্ষা না করত, তবে মৃত্যু এড়ানো তার পক্ষে অসম্ভব হতো।

নিংচেন ও ছিংনিং এখনও জ্ঞান ফেরেনি। চাংশুন সবসময়ই মনে করতেন, নিংচেন এক অদ্ভুত ছেলে। প্রথমবার দেখা থেকেই এই অনুভূতি হয়েছিল। সবাই বলে, উচ্চ আসনে থাকা মানেই নিঃসঙ্গতা; তিনি যখন থেকে গ্রীষ্মীয় রাণী হয়েছেন, সেই অনুভূতি তার জীবনের প্রতিটি মুহূর্তে বিদ্যমান। এমনকি কখন থেকে তার আপনজনেরাও তার সামনে এক ধরনের আনুষ্ঠানিক ভদ্রতার ছায়া দেখাতে শুরু করেছে, তিনি টের পাননি।

ছিংনিং তার নিজের হাতে বড় হয়েছে, বেশ ঘনিষ্ঠও বটে; তবে এই সম্পর্ক থেকেই তার প্রতি আচরণে শ্রদ্ধা ও আনুগত্যের ছাপ অনেক বেশি, ঘনিষ্ঠতার চেয়ে। যদি অন্য কোনো অনুভূতি থেকে থাকে, তবে তা কৃতজ্ঞতাই বেশি।

প্রথমবার নিংচেনকে দেখার সময়, তিনি দেখছিলেন এক বোকাসোকা কিশোর কী যেন পেছনে ছুটছে। কৌতূহলে তিনি কিছু বলেননি। কে জানত, ছেলেটা হঠাৎই তার বুকে এসে পড়বে! পরে জিজ্ঞাসা করে জানা গেল, কেবলমাত্র একটা তাম্র মুদ্রা ধরার জন্যই সে এভাবে ছুটছিল।

নিংচেনের দৃষ্টিতে তিনি কখনোই দেখেননি অন্যদের মতো প্রশংসা, ভণ্ডামি কিংবা ভয়। কিছুটা লজ্জা ছিল ঠিকই, তবে সেটা তার গায়ে ধাক্কা লাগার বিব্রতবোধ, আর তিনি যখন তার মুদ্রাটি নিয়ে নিলেন, তখন ছেলেটা স্পষ্টতই সেটা ফেরত চাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল।

পরে, তিনি ছিংনিং-কে নিংচেনকে নিয়ে উয়েইয়াং প্রাসাদে যেতে বলেছিলেন। জানতেন, এরকম ছেলে অন্য কোথাও থাকলে নিশ্চয়ই ঝামেলায় পড়বে। তবে অবাক হয়েছিলেন, কারণ নিংচেন যেন কৃতজ্ঞতাও প্রকাশ করেনি; পরে দেখা হলে তার অনিচ্ছার ছাপ এখনও স্পষ্ট মনে আছে।

এরপর, ইয়িংহুয়ো শোউসিনের ঘটনার কথা আরও বিস্মিত করেছিল তাকে; এজন্য তিনি নিজেই নিংচেনকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন সত্যতা যাচাই করতে। জীবনে অসংখ্য মানুষ চিনেছেন তিনি, বয়স্কদের কেউ কেউ হয়তো লুকিয়ে যেতে পারে, কিন্তু পনেরো-ষোল বছরের কিশোরের কথা সত্যি না মিথ্যে, তিনি এক চোখেই বুঝতে পারেন।

ইয়িংহুয়ো শোউসিন এমনিতে তেমন কিছু নয়, কিন্তু এমন সংবেদনশীল মুহূর্তে এই ঘটনা বড় বিষয়। গ্রীষ্মের রাজা ইতিমধ্যেই সেনা প্রেরণের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, অথচ জ্যোতিষী প্রতিষ্ঠান ইয়িংহুয়োর লক্ষণ গোপন করেছে, যার উদ্দেশ্য আরও ভয়ানক।

আজ তিনি রাজপ্রাসাদ ছেড়ে চাংশুন প্রাসাদে ফিরছিলেন, ছিংনিং আশ্চর্যজনকভাবে নিংচেনকেও সঙ্গে এনেছে। তিনি অবাক হয়েছিলেন বটে, তবে কিছু জিজ্ঞাসা করেননি।

আজকের নিংচেনের আচরণই তাকে সবচেয়ে বেশি চমকে দিয়েছে। শুরু থেকে তার হাত ধরে পালানো, ওষুধের দোকানে গিয়ে ম্যানেজারের কাছে সালফার, নাইট্রেট ইত্যাদি চাইতে চাইতে কী যেন বানানোর জন্য তার সেই ঠাণ্ডা মাথা—সবই মনে পড়ছে। পরে তিনি ম্যানেজারকে ঘটনাস্থলে পাঠিয়েছিলেন, সেখানে অর্ধেক রাস্তা বিস্ফোরণে ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, সেনারা এসে দেখেছিল চারপাশ রক্ত আর হাড়ের টুকরোয় ভরা।

নিংচেনের একের পর এক অপ্রত্যাশিত কীর্তি তাকে ক্রমশ অবাক করছিল। ছিংনিং-কে রক্ত দেয়ার বিষয়ে তিনি ম্যানেজারের কাছে বিশেষভাবে জানতে চেয়েছিলেন, ম্যানেজার স্পষ্ট জানিয়েছেন, এ পর্যন্ত রক্ত দিয়ে চিকিৎসা বা আঘাত সারানোর কথা কেউ শোনেনি, এমনকি চিকিৎসা গ্রন্থেও নেই, তবু তিনি বিশ্বাস করুন বা না করুন, ছিংনিং-এর নাड़ी ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হচ্ছে, মৃত্যুর মুখ থেকে সে ফিরেছে।

তবু, এইবার চাংশুন ঠিক করেছেন নিংচেনের এই কীর্তির কথা গোপন রাখবেন, এমনকি ইয়িংহুয়ো-র ব্যাপারেও তার অবদান ছোট করে বলবেন। এটা দমন নয়, বরং সুরক্ষার কৌশল; কারণ তার পেছনের শক্তি দুর্বল, হঠাৎ এত বড় সাফল্য তাকে ঈর্ষার শিকার করতে পারে।

সম্ভাবনা আছে, তার উপর হামলার খবর ইতোমধ্যে রাজপ্রাসাদে পৌঁছেছে। নিংচেনের সহায়তায় তিনি সুযোগ বুঝে জনতার মাঝে পালিয়ে যান, পরে ছিংনিং-কে উদ্ধার করেন, অর্থাৎ তাদের অবস্থান এখন অজানা।

তিনি একবার ভেবেছিলেন, ম্যানেজারকে চাংশুন প্রাসাদে খবর পাঠাতে বলবেন, কিন্তু পরে সে চিন্তা বাদ দেন। কেউ নজর রাখলে, ম্যানেজার পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই কেউ ওষুধের দোকানে হাজির হবে।

আসলে, চাংশুন প্রাসাদে খবর পৌঁছানোর জন্য নিংচেনই সেরা, তার চেহারা অপরিচিত, ম্যানেজারের মতো নয়, যাকে সবাই ওষুধের দোকানের মালিক হিসেবে চেনে। এমনকি কারও সন্দেহ হলেও, তারা তাদের লুকিয়ে থাকার স্থান আন্দাজ করতে পারবে না।

“পানি চাই।”

ঠিক তখন, বিছানায় আধোঘুমে নিংচেন ফিসফিসিয়ে বলল।

নিংচেনের আওয়াজে চাংশুন সম্বিত ফিরে পেলেন, টেবিল থেকে এক গ্লাস জল নিয়ে বিছানার পাশে গেলেন, নিংচেনকে সামলে তুলে জলটা মুখের কাছে ধরলেন।

নিংচেন ঘুম ঘুম চোখে বুঝতেই পারল না, এর সামনে যে চাংশুন, যার ভয় তার সবচেয়ে বেশি। একটু উঠে কয়েক চুমুক জল খেল, তারপর গ্লাসটা সরিয়ে দিয়ে ফের ঘুমিয়ে পড়ল।

চাংশুন অসহায় হাসলেন, জীবনে এই প্রথম কাউকে নিজ হাতে সেবা করছেন, এমনকি গ্রীষ্মের রাজাও এই সৌভাগ্য পাননি।

ওদিকে, ছিংনিং-এর এখনও জ্ঞান ফেরেনি, এত গুরুতর আঘাতের পর একেবারে সেরে ওঠা সম্ভব নয়, তবে এখানে ওষুধের অভাব নেই, বিপদ কেটে গেলে ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠবে।

অজান্তেই সন্ধ্যা নেমেছে, রাত ঘনিয়ে এসেছে। চাংশুনের মন পড়ে আছে ইয়িংহুয়ো-র চিন্তায়, জানালার ধারে গিয়ে চুপিচুপি সেই মুহূর্তের অপেক্ষা করছেন।

একই সময়ে, গ্রীষ্মীয় রাজপ্রাসাদ, তিয়ানইউ হলের সামনে, গ্রীষ্মের রাজা একা দাঁড়িয়ে আছেন, আকাশের দিকে তাকিয়ে; তার রাজরূপ বস্ত্র রাতের হাওয়ায় দুলছে, শিশির আর রাতের ঠান্ডা জমে উঠেছে, তবু কেউ সাহস করছে না কিছু বলতে।

দক্ষিণের আকাশে, সিন্সু সম্রাটতারা আগের মতোই দীপ্তিময়, পাশে ইয়িংহুয়ো নিষ্প্রভ, গত রাতের মতোই ম্লান; তবে, খেয়াল করলে বোঝা যায়, তাদের মধ্যে দূরত্ব সত্যিই কমেছে।

গ্রীষ্ম সাম্রাজ্যের পশ্চিমে, এক অজানা পরিত্যক্ত মন্দিরের সামনে, এক সাধারণ যুবক বেরিয়ে এল; তার হাঁটার ভঙ্গি সাধারণ, কিন্তু সে যেন কতদূর পাড়ি দিল, কেউ জানে না। তবে সে মন্দির ছেড়ে বেরোতেই, পুরো অঞ্চলটা অদ্ভুতভাবে বিলীন হয়ে গেল, যেন সেখানে কখনও কিছু ছিলই না।

কেউ জানে না, এই হারিয়ে যাওয়া মন্দিরই চিররাত্রির ধর্মের প্রথম মন্দির, আর এই যুবকই সেই ধর্মের পবিত্র সন্তান।

ইয়িংহুয়ো শোউসিন—নশ্বর জগতে শত বছরের অন্ধকার!

এটাই চিররাত্রির পূর্বাভাস। একই ধরনের পূর্বাভাস উত্তর দিকের প্রাচীন মঙ্গল রাজসভা, দক্ষিণ-পশ্চিমের দুএ মঠ, এবং মহা গ্রীষ্মের তিয়ানচাং শূন্যতাপীঠেও দেখা দিল।

এই মুহূর্তে, আকাশে দেখা দিল সবচেয়ে চমকপ্রদ পরিবর্তন—নিষ্প্রভ ইয়িংহুয়ো তারা হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দুটি তারার প্রতিদ্বন্দ্বিতায় আকাশ রক্তিম হয়ে গেল।

“ঈশ্বরের ইচ্ছা।”

তাইশি প্রাসাদে, সম্রাটের শিক্ষক আকাশের দিকে তাকিয়ে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; দুর্ভাগ্যের তারা ভাগ্যে উঠে এসেছে, মহা বিপদের পূর্বাভাস, এবার মহা গ্রীষ্মও হয়তো এড়াতে পারবে না।

“তাইশি, তোমার মুখটা কেমন হয়েছে!”

হালকা হাস্যরসে অপূর্ব এক নারী এগিয়ে এলেন, বয়স ত্রিশের বেশি নয়, মুখ রাজহংসের মতো দীপ্তিময়, তিনজন প্রিয়জনের একজন, শিইউ গং।

“বন্ধু, এত রাতে তুমি নিশ্চয়ই আমাকে কটাক্ষ করতে আসনি?” সম্রাট-শিক্ষক একবার তাকিয়ে বললেন।

“জানি, আজ রাতে তোমার মন ভালো নেই, তাই সঙ্গ দিতে এলাম, মন ভালো করার জন্য।” শিইউ গং হেসে উত্তর দিলেন।

“ওহ? তাহলে তো ধন্যবাদ দিতে হয়!” শিক্ষক বললেন।

“বাহ, এত ভদ্র!” শিইউ গং হাসলেন।

“বয়স প্রায় একশো, তবুও এমন厚脸皮!” শিক্ষক কটাক্ষ করলেন।

“বেশ বলেছো।” শিইউ গং হাসিমুখে জবাব দিলেন।

সেই রাতেই, সমস্ত দেশের মানুষ আকাশের দুই রক্তিম তারার দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ, তিয়ানইউ হলে গ্রীষ্মের রাজা বারবার দুর্বলতা অনুভব করছেন; কেউ কেউ লক্ষ্য করে, রাজপ্রাসাদের উপর সহস্রাব্দের অটল সত্য ড্রাগনের ভাগ্য দ্রুত ক্ষয় হচ্ছে, মহা গ্রীষ্মের অজেয় সাম্রাজ্য আর অপরাজেয় থাকল না, চীনা ভূমির নিয়তি সত্যিই বদলাতে চলেছে।

ভাগ্য—এ এক অজানা, ভাষায় প্রকাশ অযোগ্য শক্তি। এককালে চীনের মাটিতে রাজ্য ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, যুদ্ধের আগুন জ্বলত, তখনই মহা গ্রীষ্মের সাম্রাজ্য উদিত হয়ে গোটা দেশ দখল করে, শত শত রাজ্যকে অধীন করেছিল, হাজার বছরের অপরাজেয় রাজত্ব গড়েছিল। সেই ভাগ্যের জোয়ারে চিররাত্রির ধর্মও সরে গিয়ে অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল। এই সহস্রাব্দ নিঃসন্দেহে ছিল মহা গ্রীষ্মের, এতে সন্দেহ নেই।

কিন্তু, এখন মহা গ্রীষ্মের ভাগ্য সত্যিই কমে যাচ্ছে—এ মানে কী?

দেশের জ্ঞানীরা সবাই জানে, এর মানে মহা গ্রীষ্ম আর অজেয় নয়, আর কেউ অটল থাকতে পারে না।

ভাগ্য ভালো, গোটা দেশে এমন জ্ঞানী বেশি নেই, হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র।

“কী সুন্দর তারা!”

দু'আন ওষুধের দোকানের ভিতরের আঙিনায়, চাংশুন যখন চিন্তিত মুখে ভবিষ্যতের সমাধান ভাবছিলেন, বিছানায় চুপচাপ পড়ে থাকার কথা ছিল নিংচেন, সে ছিংনিংয়ের অবস্থা দেখে চুপচাপ কম্বলে জড়িয়ে জানালার ধারে বসে তারা দেখছিল—অলস ভঙ্গিতে।

চাংশুনের কপালে কালো রেখা ফুটে উঠল, এমন মুহূর্তে এমন কথা কেবল এই ছেলেই বলতে পারে।

তবু, চাংশুন মানতেই বাধ্য, ইয়িংহুয়ো শোউসিনের গুরুত্ব ছেড়ে দিলে, এই মুহূর্তে দুই তারার দ্বন্দ্ব, আকাশে রক্তিম দীপ্তি সত্যিই অপূর্ব।

চাংশুন হঠাৎ মনে পড়ল, গতকালও নিংচেন গোপনে ছিংনিংয়ের ছাদের উপর উঠে তারা দেখেছিল বলেই কাকতালীয়ভাবে ইয়িংহুয়ো-র কথা জানিয়ে দিয়েছিল—ছেলেটার তারা দেখার প্রতি যেন গভীর ভালোবাসা রয়েছে।

“নিংচেন, তুমি কি তারা দেখতে খুব ভালোবাসো?” অবসর পেয়ে চাংশুন কৌতূহলে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ,” নিংচেন একদিকে তারা গুনছে, অন্যদিকে উত্তর দিল।

“তুমি তো এখনও ষোলও হওনি, তাই তো?”

“হ্যাঁ।”

“তোমার বাড়ি তো রাজপ্রাসাদে নয়, তাই তো?”

“হ্যাঁ।”

“গতকাল যখন জিজ্ঞেস করলাম, যে গুণীজনের কথা বললে, সেটা বানিয়েছিলে, তাই তো?”

“হ্যাঁ... আহ, না, তা নয়!”

কথা শেষ করেই নিংচেন টের পেল, মাথা ঘুরিয়ে চাংশুনের দিকে তাকাল, মনে মনে বিরক্ত হল; সত্যিই অভিজ্ঞতার কাছে তার ছলনা কিছুই না।

চাংশুন একবার তাকালেন, ধীরে বললেন, “আজ তুমি আমায় আর ছিংনিংকে বাঁচালে, তাই এই ব্যাপারটা ভুলে গেলাম। তুমি দুটো বড় অবদান রেখেছ, চাইলে দুটো ইচ্ছা জানাতে পারো।”

“দুটোও চলবে?” নিংচেনের চোখে আনন্দের ঝিলিক, চাপা উত্তেজনা।

“তুমি কত চাও?” চাংশুন মজা পেলেন, জিজ্ঞেস করলেন।

নিংচেন মনে মনে দ্বন্দ্বে, সাবধানে এক হাত বাড়াল, চাংশুনের চোখের ঝলকানি দেখে তড়িঘড়ি তিন আঙুল গুটিয়ে নিল।

“দুটো চলবে?”

“বলো,” চাংশুন মাথা নাড়লেন।

“আমি খোজাখবরের চাকরি চাই না, রাজপ্রাসাদ ছাড়তে চাই,” নিংচেন চটজলদি বলল, চোখে স্বপ্নের ঝিলিক, এতদিনের প্রস্তুতির পর অবশেষে পালানোর সুযোগ।

চাংশুন কিছুটা অবাক হলেন, এই অনুরোধ আশা করেননি। একটু ভেবে মাথা নাড়লেন, “হবে না।”

নিংচেন হতাশ, বিছানা থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে বলল, “রাজা-জনতার কথা পাথরে খোদাই, আপনি রাণী, কথা রাখতেই হবে!”

নিংচেনের প্রতিবাদে চাংশুন বিরক্ত হলেন না, শান্ত গলায় বললেন, “আমি রাজকন্যা, না রাজা। আর বলেছিলাম বিবেচনা করব, নিশ্চয়ই রাজি হব বলিনি।”

নিংচেন এতটাই চটে গেল, মুখ সাদা হয়ে গেল, বিছানায় বসে গোমড়া মুখে রইল।

“এটা বাদ, তোমার আরেকটা সুযোগ আছে,” চাংশুন মনে করিয়ে দিলেন।

“আর কিছু চাই না।”

নিংচেনের মন ভার, কম্বলের নিচে মাথা গুঁজে ফিসফিস করে বলল।

“তাড়াহুড়ো নেই, পরে চাইলে বলো,” নিংচেনের অবস্থা দেখে চাংশুনের মন ভালো হয়ে গেল, বললেন।

“হুঁহুঁ।”

কম্বলের নিচে নিস্তেজ দুটো শব্দ, যেন সাড়া, আবার যেন মৌন প্রতিবাদ…