প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: লিন পরিবারে পরীক্ষা

লবণাক্ত জলের যন্ত্রণা, লিন শিউয়ের দেহ কাঁপতে লাগল। কানে কেবল শুনতে পাচ্ছিলো চুন মিংয়ের রাগান্বিত, বেদনায় ভরা ও অশ্রুত কান্না। লিন শিউয়ও কাঁদছিলো, অশ্রু থামাতে পারছিল না, চোখের কোণে ঝরে পড়ছিল, মুখের কোণ থেকে রক্ত মিশে তাকে লজ্জিত এবং বেহায়া মনে হচ্ছিলো। সে জানতো না অন্য বাড়িতেও এমন নিয়ম শেখানো হয় কি না, অথবা বউ হওয়া মানেই কি এত কষ্ট আর দুর্দশা? কী করে এত ব্যথা হতে পারে?

লিন শিউয়ের আর শক্তি ছিলো না লড়াই করার, মানুষ না ধরে থাকলে সে হয়তো মাটিতে পড়ে যেতো। লিয়াং রুউই শেষ সবচেয়ে মোটা রূপার সুঁচ ঢুকিয়ে লিন শিউয়ের দাঁতের গোড়ায় শক্ত করে ঘুরিয়ে দিলো, লিন শিউয়ের গলা শুষ্ক হয়ে গেলো, কাঁপতে কাঁপতে লিয়াং মামার নাম ডেকেছিলো। লিয়াং রুউই আবার এক বাটি লবণ পানি দিলো, মুখ ধুতে বাধ্য করল। তখনই সে বড় দয়ালু হয়ে বলল, “কন্যা, ফিরে গিয়ে ভালো করে বিশ্রাম করো, বিকেলের ক্লাস মিস করো না।”

লিন শিউয় হোঁচট খেয়ে উঠে দাঁড়াল, কাঁপতে কাঁপতে চুন মিংয়ের হাত খুলল, চুন মিংয়ের কব্জিতে জোরে লড়াইয়ের চিহ্ন, রক্তের দাগ মুখের কোণেও শুকিয়ে ছিলো, বোঝা যাচ্ছিলো সে কতটা শক্তভাবে লড়াই করেছে। “ভাল আছো, চুন মিং,” লিন শিউয় ছোট আওয়াজে তার কানে শান্ত করল, অস্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “আমি ঠিক আছি, তুমি কখনো অস্থির হয়ো না, আমরা তো তাদের সামলাতে পারি না, সব কিছু ইউ ল্যাং ফিরে আসার পর করব, ঠিক তো?”

চুন মিংয়ের হৃদয় ভরে উঠল, সে কঠোরভাবে শুনল, লাল রক্তিম চোখে লিয়াং রুউইয়ের দিকে একটা তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিলো তারপর লিন শিউয়ের সঙ্গে হাত ধরে মিংঝু ক্সুয়ানের দিকে এগোল। “কন্যা, আমি তোমার কাছে দুঃখিত,” চুন মিং তাদের ওপর ক্ষোভ করল, নিজের ওপর বেশি। যদি সে বোকা না হতো, বউয়ের জন্য এত দণ্ড ভোগ করাতে হত না।

লিন শিউয় শক্ত করে হাসল, ঠোঁট আর মুখে প্রচণ্ড ব্যথা, দ্রুত রুমাল দিয়ে ঢেকে দিলো, “এমন কথা বলো না, আমরা দুই বোন, একে অপরের জন্য।”

“কন্যা, আমি এরপর থেকে আঙিনায় শান্তভাবে থাকবো, আর তোমার জন্য ঝামেলা করব না,” চুন মিং লজ্জিত ভঙ্গিতে বলল।

লিন শিউয় তার হাতে হাত দিয়ে শান্ত করল, কিছু বলল না। তারা মিংঝু ক্সুয়ানে পৌঁছল, ওয়েন ইউ ও লুয়ে ওয়েই এসে এগিয়ে এল। লিন শিউয়ের ক্ষত দেখে ওয়েন ইউ মুখ ফিকে করে মাটিতে পড়ে গেল, “কন্যা, সব দোষ আমার, আমি মারা যেতাম!”

যদি সিজি ফিরে এসে দেখে লিন কন্যার মুখ ফোলা, সুঁচের শাস্তি পেয়েছে, সে নিশ্চয়ই তাকে মারত। ওয়েন ইউ খুব আফসোস করছিলো, আগে জানলে চুন মিংয়ের জন্য এমন কোনো পরিকল্পনা করত না, লিয়াং মামাও এত কঠোর নজরদারি করবে ভাবেনি।

লিন শিউয় চুন মিংয়ের ঘটনা শুনে ওয়েন ইউকে দোষ দিলো না। ওয়েন ইউ লজ্জিত রূপে চুন মিংয়ের সঙ্গে লিন শিউয়কে ঘরে ফিরিয়ে দিল। লুয়ে ওয়েই নিঃশ্বাস ফেলে, একজনকে ডাকল ফুয়ি ডাক্তার আনতে। এই ধরনের শাস্তি সবচেয়ে নিষ্ঠুর, ওষুধও ঠিক মতো কাজ করে না, খাওয়া-দাওয়ায় সমস্যা হয়, প্রাসাদে যারা ভুল করে তাদের শাস্তিতে ব্যবহার করা হয়, জীবনকে মৃত্যুর চেয়েও কঠিন করে তোলে। জানি না, লিন কন্যা এখানে থাকতে চায় এটা ভাগ্য নাকি দুর্ভাগ্য।

লিন শিউয় ওষুধ লাগিয়ে কিছুটা ভালো বোধ করেছিলো, কিন্তু সন্ধ্যার দিকে মুখ চরম ফোলা হয়ে গেলো। লিয়াং রুউই আর বেশী কড়া হতে সাহস পায়নি, ক্লাস বাদ দেয়নি, তবে আর বারবার বাঁশি বা চামচ দিয়ে মারেনি। সিজির ফিরে আসা আর বেশি দূরে নেই, তাই শরীরের আঘাত ভালো করে একটু বিশ্রাম নেওয়া উচিত।

লিয়াং রুউই লুয়ে ওয়েইকে ডেকেছিলো, একটি জাদুকাঠির বাক্স দিলো, যার মধ্যে দুই প্রকার ওষুধ ছিলো, একটি মুখের ক্ষত সারাতে, আরেকটি শরীরের চিহ্ন দ্রুত মুছে দিতে। “বড়বউ দয়ালু, তোমার কষ্ট বুঝে আজ রাতে ব্যবহার করো, প্রতিদিন মালিশ করবে, তিন দিনের মধ্যে পুরনো অবস্থায় ফিরে আসবে।”

লুয়ে ওয়েই চোখ নামিয়ে সম্মতি জানালো, ওষুধ নিয়ে সযত্নে রাখলো। সন্ধ্যায় লিন শিউয় গোসল করার সময় লুয়ে ওয়েই ও এক ছোট দাসী পাশে বসে তার বাহু, পা আর কোমরে মনোযোগ দিয়ে মালিশ করছিল। লুয়ে ওয়েইয়ের মালিশের চাপ ঠিক ছিল, মুখের ব্যথা যেন ভুলে গিয়েছিলো লিন শিউয়।

লিন শিউয় অলসভাবে গোসলের টবের ধারে মাথা ঠেকিয়ে বসে দিন গোনছিলো, খুব শীঘ্রই নতুন বছর আসছে। সে ও শেন হুয়াইঝি 温陵-এ কাটানো প্রথম বছর স্মরণ করছিলো, তখন এক সাধারণ মেজাজে একসাথে খাওয়া-দাওয়া করেছিলো, ভবিষ্যতের স্বপ্ন নিয়ে ভরপুর ছিলো। ভালো জীবন কাটানোর, শেন হুয়াইঝির সঙ্গে দীর্ঘস্থায়ী সম্পর্কের আশা ছিলো।

এখন সে সত্যিই ধনী পরিবারের জীবনযাপন করছে, কিন্তু মন খালি খালি। সে শেন হুয়াইঝি, ইউ ল্যাং, পুরনো দিনগুলোকে খুব মনে করছিল।

লিন শিউয় নিয়ম শিখতে লাগলো পাঁচ-ছয় দিন, তারপর বছরের শেষ দিন এল। প্রাসাদে উৎসবের প্রস্তুতি চলছিলো, সবাই ব্যস্ত ছিলো নতুন বছরের জন্য। কিন্তু সে অনেক দুর্বল, শক্তি কম।

তার চিবুক সূক্ষ্ম হয়ে গিয়েছিলো, চোখ বড় বড় লাগছিলো। মুখের ক্ষত আর ব্যথা কমে গেছে, প্রাসাদে সর্বোত্তম ওষুধ ও লুয়ে ওয়েইয়ের যত্নে দ্রুত ভালো হচ্ছিলো। নিয়ম শিখছিলো যথাস্থানে, লিয়াং মামার কথায় সে এখনো অনেক কিছু শিখতে হবে।

তবে লিয়াং রুউই আর মারছে না, অন্য ধরনের শাস্তি দিচ্ছিলো লিন শিউয়ের ভুলের জন্য। কখনো গরম চায়ের কাপ হাতে নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে হয়, একটুও নড়তে দেওয়া হয় না, কখনো বিভিন্ন শক্ত বাদাম ছাল ছাড়াতে হয় ধৈর্য্য বাড়ানোর জন্য, কখনো হাতের কব্জিতে ভারী পাথর ঝুলিয়ে তার হাতের লেখার অশ্লীল হাতফল পরিবর্তন করতে বাধ্য করা হয়।

লিন শিউয় বুঝতে পারছিলো না, এসব কুড়ি বাহিনীর মহিলাদের জন্য কী কাজে লাগে, সে শুধু একটাই ভাবছিলো শেন হুয়াইঝি ফিরে আসবে।

এক দিন ক্লাস শেষে, লিন শিউয় তার ব্যথিত কব্জি মশলা দিয়ে বসে চা খাচ্ছিলো, তখন লুয়ে ওয়েই বলল, সিজি এসে পৌঁছেছে প্রাসাদের দরজার সামনে।

শেন হুয়াইঝি ফিরেছে!

লিন শিউয় তার আনন্দ লুকাতে পারল না, হাসি ফোটাল, কিন্তু ততক্ষণে লিয়াং রুউই একহাত ধরে তার বাহুতে “পা” করল। “কন্যা, একটু সংযত হও, তুমি আর সিজি বিয়ে না হওয়া বয়সী, তোমার আচরণ যেন সুশীল ও শান্ত হয়, যেন কেউ তোমাকে হালকাভাবে না নেয়, বুঝেছ?”

লিন শিউয় আবার শিষ্টাচারসহ বসে পড়ল, হালকা হাসি দিয়ে বলল, “বুঝেছি, ধন্যবাদ লিয়াং মামা আপনার শিক্ষার জন্য।”

লিয়াং রুউই মুখে জোর করে হাসি দিয়ে বলল, “এটাই আমার দায়িত্ব, কন্যা তোমার বুদ্ধি ভালো, নিয়ম শিখেছ সাত-আট ভাগ, সিজি ফিরে এলে আমি অন্তত কিছু বলতে পারব, তোমার সামনে খারাপ মানুষ হওয়ার সময় বৃথা যাবে না।”

“লিয়াং মামা এত বড় কথা বললেন, কঠোর শিক্ষক থেকে সেরা ছাত্র হয়, আমি কৃতজ্ঞ থাকব,” লিন শিউয় বোঝে, লিয়াং মামা তার পেছনে অভিযোগ করবেন না।

লিয়াং রুউই হালকা ‘হুম’ করে পাশে দাঁড়িয়ে কাঠের মতো হয়ে গেল।

লিন শিউয় জানত শেন হুয়াইঝি ফিরে এসেছে, আর বিশ্রাম নেওয়ার ইচ্ছে নেই, শান্ত ভাবে খেয়ে বই হাতে বসে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল। সে জানতো না শেন হুয়াইঝি আসবে কি না, তবুও অপেক্ষা করাটা ক্ষতি নেই।

শেন হুয়াইঝি প্রাসাদ থেকে ফিরে প্রথমে পিতা-মাতা ও ঠাকুমার কাছে সালাম জানালো। জাতীয় রাজা শেন উইআন শুধু দুর্যোগ মোকাবেলার কথা জিজ্ঞেস করে বইয়ের ঘরে চলে গেলেন, হুয়াং ইয়াং ও জিয়াং মেইইং বেশি প্রশ্ন করেছিল।

শেন হুয়াইঝি ধৈর্য ধরে সব উত্তর দিল। এক বছর আগে温陵-এ হামলার পর থেকে পরিবারের বড়রা চিন্তিত ছিল।

শেন হুয়াইঝি পরিবারের স্নেহ ভালোবাসা উপলব্ধি করে সব প্রশ্নের উত্তর দিল, কিন্তু মন থেকে লিন শিউয়ের কথা বারবার ভাবছিল, অজান্তেই কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

জিয়াং মেইইং হাসল, “তুমি তো লিন কন্যাকে ভাবছো? পরে তোমাকে মিংঝু ক্সুয়ানে যেতে দিবো, এখন আমা ও তোমার মা’কে একটু কথা বলো।”

শেন হুয়াইঝি লজ্জিত, “ঠাকুমা, আমি তো শুধু আগামী দিনের রাজসভা ভাবছিলাম।”

হুয়াং ইয়াং হেসে বলল, “আমার মনে হয় তোমার মন পুরো লিন কন্যার দখলে, বউ হয়নি এখনও, মা’কে ভুলে গেছ।”

শেন হুয়াইঝি আর হাসতে পারল না, অবাক হয়ে বলল, “মা, আমার সাথে মজা করো না।”

হুয়াং ইয়াং চা চুমুক দিয়ে নির্বিকারভাবে বলল, “কিছুদিন আগে আমি লিন কন্যাকে শাস্তি দিয়েছিলাম, জানি না সে ঠিক হয়েছে কি না, তুমি চিন্তিত হলে ফিরে গিয়ে দেখো।”

শেন হুয়াইঝি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “মা, কেন তাকে শাস্তি দিলেন? লিন... লিন কন্যা কি ভুল করেছে?”

হুয়াং ইয়াং লুকোচুরি না করে এক এক করে ঘটনার বর্ণনা দিল। শেন হুয়াইঝি শুনে মাথা ব্যথা করল, জানত চুন মিং লিন শিউয়ের জন্য ঝামেলা করবে।

কেনই বা তাকে এমন শাস্তি দিতে হলো?

শেন হুয়াইঝি লিন শিউয়ের পক্ষে ব্যাখ্যা করল, “মা, লিন কন্যা অনেক সহানুভূতিশীল, চুন মিংয়ের জন্য সব ভুল তার উপর নিয়েছে, সে নিজের পরিচয় ভালো জানে।”

হুয়াং ইয়াং হাত ঝাঁকিয়ে বলল, “আমি জানি, সম্প্রতি লিন কন্যার পরীক্ষা নিয়েছিলাম, তার পারফরম্যান্স ঠিক ছিল, তাই তাকে নতুন বছর একসাথে খাওয়ানোর অনুমতি দিলাম, তুমি নিজে তাকে বলবে।”

শেন হুয়াইঝি আনন্দে ভরে উঠল, আর অপেক্ষা করতে পারল না, উঠে সালাম করল, “মা, ধন্যবাদ আপনার মমতা, সে ইয়ান আগামী দিনে মা ও ঠাকুমার সঙ্গে খেতে আসবে।”

হুয়াং ইয়াং হালকা হাসি দিয়ে লোকজনকে শেন হুয়াইঝিকে প্রাসাদ থেকে বের করে দিতে বলল।

শেন হুয়াইঝি একটানা মিংঝু ক্সুয়ানের দিকে ছুটে গেল। সে চাদর খুলে ভিতরে ঢুকলো, চোখ পড়তেই দেখল এক নম্র ও সুন্দরী তরুণী সোজা বসে আছে।

তার কোমর ও ভঙ্গি প্রাসাদের শিক্ষিত নারীদের থেকেও বেশি সুশৃঙ্খল।

সে হালকা মাথা তুলে তাকাচ্ছিলো, পুরনো মতো লাজুক বা ভয় পায় না, বরং দৃষ্টিতে এক ধরনের অচেনা দৃঢ়তা ছিল।