প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: রক্তিম অশুভ নাকি নির্মল চন্দ্রালোক

লিন তাং যখন ‘চি সিয়ে’ তলোয়ারের নাম শুনল, তখন সে সত্যিই সব কিছু বুঝতে পারল।

তবে সে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “তুমিই কি সেই কিংবদন্তি প্রাচীন ভয়ংকর তলোয়ারগুলোর মধ্যে প্রথম স্থানে থাকা চি সিয়ে? তুমি ইউন জিয়ান সম্প্রদায়ের মতো এমন তুচ্ছ এক ছোট সম্প্রদায়ের বিশৃঙ্খল তলোয়ার উপত্যকার নিচে কী করছ?”

এই বিশৃঙ্খল তলোয়ার উপত্যকা তো魔窟 (মোকু) মহা ফাটলের মতো অত বড়ও নয়। আস্ত এক প্রাচীন ভয়ংকর তলোয়ার, তাও আবার এক নম্বরে, অথচ এমন ছোট্ট একটা জায়গায় পড়ে আছে! ইউন জিয়ান সম্প্রদায় তো সেই প্রাচীন প্রথম ভয়ংকর তলোয়ারের তুলনায় কিছুই নয়। ইউন জিয়ান সম্প্রদায়ের বয়স মাত্র কয়েকশ বছর, আর এই তলোয়ার বেঁচে আছে কয়েক হাজার বছর ধরে। তাছাড়া, এই উপত্যকা সেই ভয়ংকর তলোয়ারের খ্যাতির সাথে মোটেও মানানসই নয়।

জি ইউয়ে-র শান্ত কণ্ঠ ভেসে এল, “ইউন জিয়ান সম্প্রদায় কী? এই জায়গাটি তো ‘ওয়ান সিয়া’ গভীর উপত্যকা হওয়ার কথা। ছোট্ট এক মোকু মহা ফাটলের সাথে ওয়ান সিয়া গভীর উপত্যকার তুলনা হয় নাকি?”

এই কথা শুনে লিন তাং কিছুটা ইতস্তত করে বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, আপনি এখানে কতদিন ধরে আছেন?”

“মনে নেই,” জি ইউয়ে সত্যিই আর মনে করতে পারল না, “এই উপত্যকায় আমি সম্ভবত দশ হাজার বছর ধরে বন্দি আছি।”

এর মধ্যে সে দীর্ঘ সময় ঘুমিয়ে ছিল। মাঝে মাঝে জেগে উঠলে শুধু পাশের ভাঙা তলোয়ারের আত্মার আওয়াজ শুনতে পেত, এছাড়া আর কোনো শব্দ কানে আসত না। মাঝে মাঝে মৃতদেহ বা আধমরা মানুষ নিচে পড়ে যেত, শেষে তারা কেবল চারপাশে হাড়ের স্তূপে পরিণত হতো।

“আমি যখন হেঁটে আসছিলাম, তখন তো কোনো সিল বা বন্দি দশা দেখলাম না?” লিন তাং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“সিলটি তলোয়ারের গায়েই ছিল। যদি কেউ আমার সাথে চুক্তিবদ্ধ হতে পারে, তবেই আমি এখান থেকে বের হতে পারব, নয়তো এখানে চিরকাল পড়ে থাকতে হবে,” জি ইউয়ে এমন হালকাভাবে বলল, যেন সে খুব সাধারণ কোনো কথা বলছে।

লিন তাং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। জি ইউয়ে ভেবেছিল লিন তাং তার দশ হাজার বছরের বন্দি জীবনের জন্য সহানুভূতি প্রকাশ করছে, কিন্তু হঠাৎ মেয়েটি বলে উঠল, “তোমাকে তো কোনো ভয়ংকর তলোয়ারের আত্মা বলে মনে হয় না। তোমার গলার স্বর তো খুবই ভদ্র। ভয়ংকর তলোয়ারের আত্মার কথা তো খুব দুষ্টু বা হিংস্র হওয়ার কথা, তাই না?”

প্রাচীন প্রথম ভয়ংকর তলোয়ার হওয়া সত্ত্বেও তার গলার স্বর এত শীতল ও শান্ত! জি ইউয়ে রীতিমতো অবাক হয়ে গেল, সে ভাবতেই পারেনি লিন তাং-এর মনোযোগ এই দিকে থাকবে।

“আমি অসংখ্য বাসনা ও চিন্তার সমন্বয়ে গঠিত একটি তলোয়ার। বছরের পর বছর ধরে আমার শরীরে মানুষের মন ধ্বংস করার শক্তি জন্মেছে,” জি ইউয়ে কেবল সত্যটা জানাল, “মানুষ তা সহ্য করতে না পেরেও আমাকে পেতে চেয়েছিল, অবশেষে ব্যর্থ হয়ে একে একে প্রাণ হারিয়েছে, আর তারাই আমার নাম দিয়েছে ভয়ংকর তলোয়ার।”

লিন তাং চিন্তিত মুখে মাথা নাড়ল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমি কি তোমাকে চি সিয়ে বলব নাকি জি ইউয়ে?”

“চি সিয়ে নামটা তো তোমরা দিয়েছ,” জি ইউয়ে হালকা হাসল, “আমার নাম জি ইউয়ে।”

“ঠিক আছে, এখন থেকে তুমি হলে জি ইউয়ে তলোয়ার,” লিন তাং তলোয়ারের গায়ে চাপড় দিল, “আমার সাথে থাকো, আমার ভাগ্যে যদি এক বাটি স্যুপ জোটে, তবে তোমার ভাগ্যে অন্তত এক গ্লাস জল জুটবে।”

জি ইউয়ে এই কথা শুনে ভাবল কোথাও যেন একটা গড়বড় আছে, কিন্তু ঠিক কোথায় তা ধরতে পারল না। লিন তাং তখন উপত্যকার প্রবেশপথের কাছে পৌঁছে গেছে।

হাতে এই ভয়ংকর তলোয়ারটি থাকায় অন্য কোনো বিশৃঙ্খল তলোয়ার তাকে আক্রমণ করার সাহস করল না। লিন তাং ভাবছিল সে কতদিন এই উপত্যকায় ছিল। সে তো সরাসরি উপত্যকার গভীরে চলে গিয়েছিল, সময়ের হিসাব রাখেনি।

এই চিন্তাটা মাথায় আসতেই প্রবেশপথের বাধা বা এনার্জি শিল্ডটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। এর মানে কেউ আসছে। প্রবেশপথ থেকে দুজনের কথোপকথন শোনা গেল।

“আরে, জানি না ও মরেছে কি না? কিছুক্ষণ পরেই তো আবার তলোয়ারের ঝড়ের ভেতর ঢুকতে হবে।”

“হ্যাঁ, প্রতি বছর যারা এখানে ঢোকে, তাদের অবস্থা হয় মৃত অথবা পঙ্গু।”

“আমি বাজি ধরলাম, ও নিশ্চিত রক্তে মাখামাখি হয়ে বেরিয়ে আসবে।”

“ধুর, আবার ভেতরে গিয়ে টেনে আনতে হবে।”

উপত্যকার দ্বাররক্ষী শিষ্যরা বাধাটি সরিয়ে উদাসীনভাবে ডাকল, “লিন তাং, সাত দিন শেষ, তুমি এখন বেরিয়ে আসতে পারো।”

তারা অভ্যাসবশতই ডেকেছিল, কোনো উত্তরের আশা করেনি।

“ওহ, দারুণ তো,” লিন তাং তাদের পাশ দিয়ে বেরিয়ে এল, “তবে আমাকে টেনে বের করতে হবে না, আমি নিজেই হেঁটে বেরিয়ে এসেছি।”

বেরিয়ে আসার ঠিক সময়েই বের হতে পেরে সে খুব খুশি। দ্বাররক্ষী শিষ্যরা মুহূর্তের জন্য হকচকিয়ে গেল। লিন তাং তাদের পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে, অথচ তার গায়ে একটি আঁচড়ও নেই, এমনকি তাকে বেশ চনমনেও দেখাচ্ছে!

শিষ্য দুজন ঘুরে দেখল লিন তাং বেরিয়ে যাচ্ছে। তাদের গলা দিয়ে কোনো শব্দ বের হলো না। তারা ভেবেছিল ভেতরে গিয়ে লোকটাকে টেনে বের করতে হবে, কারণ বিশৃঙ্খল তলোয়ার উপত্যকায় ঢুকে কেউ অক্ষত বের হতে পারে না। অথচ লিন তাং এত নিখুঁতভাবে বের হলো কীভাবে? তার পোশাক তো ঢোকার সময়ের চেয়েও নতুন লাগছে!

দুই শিষ্য হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। লিন তাং তাদের দিকে নজর না দিয়ে সরাসরি উড়ে চলে গেল। তলোয়ারের খাপ না থাকায় জি ইউয়ে তলোয়ারটিকে তার ঝামেলার মনে হলো, তাই সেটিকে তার স্টোরেজ ব্যাগে ভরে ফেলল।

পরের মুহূর্তেই জি ইউয়ে তলোয়ারটি ব্যাগ থেকে বেরিয়ে এল এবং শীতল কণ্ঠে বলল, “আমি স্টোরেজ ব্যাগে থাকতে পছন্দ করি না।” এরপর সে যোগ করল, “ভবিষ্যতে আমার সাথে যা-ই করো না কেন, আগে আমাকে জিজ্ঞাসা করে নেবে।”

লিন তাং কিছুক্ষণ আগেই যাকে প্রাচীন ভয়ংকর তলোয়ার বলে সম্মান দিচ্ছিল, এখন তাকে সাধারণ তলোয়ারের মতো আচরণ করায় জি ইউয়ে কিছুটা ক্ষুব্ধ। লিন তাং তাকে কিছুটা মান দেওয়ার জন্য বলল, “আচ্ছা আচ্ছা, তাহলে তুমি কি নিজে উড়তে পারো?”

“এতে কঠিন কী?” জি ইউয়ে বলেই লিন তাং-এর পাশে ভাসতে শুরু করল।

“বেশ বেশ, এখন থেকে তুমি এভাবেই ভাসতে থাকো,” লিন তাং মাথা নাড়ল।

সে তার ভেতরের দিকের শিষ্যদের আবাসস্থলের দিকে রওনা হলো। ইউন জে জিয়ানজুনের ভেতরের দিকের শিষ্য হিসেবে লিন তাং-এর আবাসন অন্য শিষ্যদের সাথেই ছিল। তবে একজন ব্যতিক্রম ছিল—বড় ভাইয়ের থাকার জায়গা ছিল তরুণ সম্প্রদায়ের প্রধানের প্রাসাদের পাশে। নবম পর্বতটি উঁচু ও নিচু দুই ভাগে বিভক্ত, তারা ভেতরের শিষ্যরা উঁচু অংশেই থাকে।

লিন তাং যখন নিজের কক্ষের দিকে যাচ্ছিল, তখন পথে শাও ঝি-এর সাথে দেখা হলো। সে সম্ভবত নিচে নামছিল। লিন তাং তাকে দেখলেও কোনো অভিবাদন জানাল না, বরং দৃষ্টি সরিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে যেতে লাগল।

“লিন তাং,” শাও ঝি ডাকল। লিন তাং যেন কিছুই শোনেনি। শাও ঝি তার কবজি ধরার জন্য হাত বাড়াল, কিন্তু লিন তাং সরে গেল।

সে শাও ঝি থেকে কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, “যা বলার দ্রুত বল।”

শাও ঝি ভাবতেই পারেনি লিন তাং-এর ব্যক্তিত্ব পরিবর্তনের সাথে সাথে তার ভাষা এত রূঢ় হয়ে যাবে। সে ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে আসলে লিন তাংকে নিতে এসেছিল। সে জানত লিন তাংকে শাস্তিস্বরূপ উপত্যকায় পাঠানো হয়েছে। হয়তো শৈশবের বন্ধুত্বের কথা ভেবেই সে তাকে নিতে এসেছিল।