প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: নিচে ঠেলে দেওয়া

শাও ঝি লিন তাং-এর দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে তার শরীরে আঘাতের কোনো চিহ্ন নেই। তিনি সন্দেহ করলেন, লিন তাং সত্যিই কি亂জিয়ান উপত্যকায় শাস্তির জন্য গিয়েছিল? তাছাড়াও, সে একটি উজ্জ্বল লাল রঙের পোশাক পরেছে, যা তার চিরচেনা শৈলী থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। প্রথমবার তাকে দেখেই শাও ঝি কিছুটা হতভম্ব হয়ে গিয়েছিলেন। তবে সেই লাল পোশাকে রক্তের কোনো দাগও ছিল না।

অন্যদিকে, কুদো শিজুকা নামের একজন অপরিচিত ব্যক্তি ভক্তদের হৃদয়ে এই সেরা অন-স্ক্রিন জুটির ভাবমূর্তি নষ্ট করে দিতে পারে। লি ইয়াও রাগে দাঁতে দাঁত চেপে ছিল; সে গুলির শব্দের দিকটা বুঝতে পেরেছিল, যা তাদের পেছনের দিক থেকে এসেছিল, যেখানে তারা একেবারেই প্রস্তুত ছিল না।

কিং মো ‘দান শাস্ত্র’-এর বর্ণনা অনুযায়ী ভিত্তি স্থাপনের বড়ি তৈরির প্রয়োজনীয় ভেষজগুলো সঠিক অনুপাতে মিশিয়ে চুল্লিতে দিয়ে দিল।崔 দা শান যৌবনে কোরিয়া যুদ্ধের সময় মার্কিন সেনাবাহিনীর একটি ডজ ট্রাক এবং এক ট্রাক আমেরিকান ক্যানড ফুড দখল করেছিলেন। কোরিয়া যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর, তিনি সেনাবাহিনীতে কয়েক বছর গাড়ি মেরামতের কাজ করেছিলেন এবং ৫৯ মডেলের ট্যাঙ্কও মেরামত করেছিলেন।

তাকে বিষ প্রয়োগ করা হয়েছে—এই কথাটি শোনার পর夏 ইফেং প্রথমটা বিশ্বাস করতে চায়নি যে এর সাথে লিন তাং-এর কোনো সম্পর্ক নেই, কিন্তু এখন সে আর শান্ত থাকতে পারছিল না। তবে গভীরভাবে ভাবলে দেখা যায়, সমস্যা খুব একটা বড় নয়; বড়জোর পরিচয় বদলে কিছুটা সময় নিয়ে একবার বা দুইবার মৃতদেহ বের করে আনলেই চলবে। রেন চেনলিন ই-পিন-এর ইঙ্গিত বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি নিজেকে দোষারোপ না করে বরং হাসিমুখে মায়ের দিকে মাথা নাড়লেন।

যখন আমি বুঝতে পারলাম যে দুঃস্বপ্ন থেকে হঠাৎ জেগে ওঠার মতো সেই নিঃশ্বাসের শব্দ আসলে আমারই, তখন অন্ধকার জলাশয়টি আয়নার মতো শান্ত হয়ে গিয়েছিল এবং সমস্ত দৃশ্য অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। ইং গুয়াং আসলে দ্বিতীয় দিনেই বিছানা থেকে নামার মতো অবস্থায় ছিল, কিন্তু আ ইউ তাকে নজরদারিতে রেখেছিল বলে সে চতুর্থ দিনের আগে নামতে পারেনি। বাইরের কোনো শব্দে জেগে উঠলে বাস্তবে ফিরে আসা যায়, কিন্তু একবার জেগে গেলে পুনরায় আগের স্বপ্নে ফিরে যাওয়া খুব কঠিন। পাথর ঘেরা ঘরটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল, শুধু বাইরের লাভা হ্রদের আলো, উত্তাপ এবং বুদবুদ ফাটার শব্দ ভেতরে আসছিল।

পূজা শেষ হওয়ার পর সবাই দরজার কক্ষে ফিরে এল। লিন কিইউ লিন বংশের বংশলতিকা বের করলেন এবং লিন বোউয়ানের বংশের পাতাটি উল্টে হাতজোড় করে শ্রদ্ধার সাথে লিন মিংহুইয়ের হাতে তুলে দিলেন।

এবার কাং কাইয়েন এই বিষয়টি কাজে লাগিয়ে ইউয়ে ওয়াং ইয়ুন চ্যাংকে বাধ্য করবেন যেন সে সংযত হয়ে চলে। “এই...” একদল মানুষ কথাটি শুনে চুপ হয়ে গেল। তারা জানত না যে এই কাজ ইয়াং মিং করেছে, কিন্তু যখনই তাদের মনে পড়ল যে তাদের মতো মানুষকে মৃত্যু বা যমদূতের মতো কেউ লক্ষ্যবস্তু করতে পারে এবং অত্যন্ত নিষ্ঠুরভাবে হত্যা করতে পারে, তখন সবার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

এই মুহূর্তে গেমের সময় ৩১ মিনিট পেরিয়ে গেছে, মাঠের দশজন হিরোর মধ্যে কেউ ভাবেনি যে ইয়ে জি সিউ-এর বিমানের সরঞ্জাম সবচেয়ে ভালো হবে। “সাতজন? আমাদের মূল খেলোয়াড় এবং বদলি মিলিয়ে মোট ছয়জন, তাই না?” ঝাং টিং ইউ বিভ্রান্ত হয়ে বলল।

“যাক, আমার মাথাটা কাজ করছিল না।” ওয়ান ইউয়ে অনুতপ্ত হয়ে নিজের মাথায় চাপড় মারল। ইদানীং অনেক কাজ, যা ভেবেছিল তা আবার মুহূর্তের মধ্যে ভুলে গিয়েছিল। “তুমি কি সত্যিই এটাকে নিজের বাড়ি ভেবে নিয়েছ?” সি তু রান কিছুটা অসন্তোষ প্রকাশ করে চোখ বড় বড় করল।

“আমাদের পূর্বসূরিরা হয়তো জীবনের অনিশ্চয়তা নিয়ে ভাবছেন। কে ভেবেছিল যে আমরা সেরা পাঁচের শেষ ধাপে পৌঁছাব? সত্যি বলতে কোচ, আমি কিছুটা নার্ভাস।” উ সিন হেসে বলল।

মোট ত্রিশটিরও বেশি মৌল প্রাণী আমার সাথে ফাটলের উপরে ফিরে এল এবং তুষারঝড়ের বিচার যেন মাউন্ট তাই-এর মতো আমার মাথার ওপর নেমে এল। ইয়ে হুয়ান এবং তার সঙ্গীদের চারপাশের মানুষের মৃতদেহগুলো সেই সবুজ আলোর প্রভাবে পুরোপুরি পচে গিয়েছিল এবং বাতাসে এক ধরণের উৎকট দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, যাতে ছিল প্রাণঘাতী রোগ। যদিও এটি কোনো শক্তিশালী মানুষকে মুহূর্তের মধ্যে মেরে ফেলার মতো ছিল না, তবুও এটি তাদের চরম অস্বস্তিতে ফেলে দিয়েছিল।

লি কেওয়েই লালা গিলল এবং দ্রুত নিজের লোকদের পিছিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল। তার মুখে তখন চরম আতঙ্ক, আগের সেই শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী ভাব আর নেই। আর তাদের ধর্মগুরু লু ফাং তখন নিস্তব্ধ হয়ে লিং সিয়াও প্রাসাদে চোখ বন্ধ করে বসে ছিলেন এবং তার মুখে ছিল তৃপ্তির হাসি। বু জি ইয়াং যেন একটা লাটিমের মতো নিজের জায়গায় চার-পাঁচবার ঘুরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এশীয় মহাদেশের তুলনায় এখানে শক্তির প্রাণীর সংখ্যা অনেক বেশি। লিন মু উপকূল ধরে এগিয়ে অনেক প্রাণী দেখতে পেল। সমুদ্রতীর হওয়ার কারণে সমুদ্রপাখির সংখ্যা ছিল অনেক বেশি। নোলান দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল, সে বুঝতে পারছিল আ মাও-এর শক্তির স্তর天阶 (স্বর্গীয় স্তর) ২-এর নিম্ন পর্যায়ের, আর সে নোলম্যানের সাহায্যে天阶 ২-এর মধ্য পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।

শুরুতে তারা তিনজন লু ফাং-এর অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করে তাকে অনুসরণ করছিল, যতক্ষণ না লু ফাং গুহায় প্রবেশ করে এবং সে রক্ষীর দায়িত্ব পালন শুরু করে। এদের মধ্যে ৫৩২ জন দাউ জং শিষ্য শক্তির পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে, শর্ত ছিল কেবল কিয়ান-কুন বাগুয়া阵 (অষ্টভুজ阵) ছয়বার ঘোরানো।

ঝাং সিউ দেখল চাং তিয়ান কোনো প্রতিরোধ ছাড়াই ধীরগতিতে ফিরে যাচ্ছে, তাই সে মুহূর্তের মধ্যেই তাকে বন্দী করার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল। এখন তাদের প্রতি মুহূর্তে প্রখর রোদের মধ্যে এগিয়ে যেতে হচ্ছে, যা তাদের শক্তির অপচয় ঘটাচ্ছে। টাক পাখির আচরণের জন্য সে অবাক হয়নি, কারণ চার পবিত্র প্রাণীর মধ্যে জু কুয়ে (朱雀) হলো জগতের শুভ শক্তির প্রতীক, তাই কাকের মতো প্রাণীকে সে ঘৃণা করে। তবে কাকের অশুভ শক্তি যে তাকে এতটা উত্তেজিত করতে পারবে, তা সে ভাবেনি।

যদি বোনের অবস্থা জানার তাড়া না থাকত, তবে ইয়ে ফান রাস্তা দিয়ে ধীরস্থিরভাবে এগোত, যা যুদ্ধের মাধ্যমে শক্তি অর্জনে সহায়ক হতো। এখানে আক্রমণ করলে শেন হুয়ো বানর গোষ্ঠীতে টিকে থাকা অসম্ভব হতো, আর এটি এই শেন হুয়ো擂台 (মঞ্চ)-এর অপমান হতো; কারণ এই মঞ্চ তৈরির সময় থেকেই নিয়ম ছিল যে যুদ্ধ কেবল সমান শক্তির মধ্যে হতে হবে।

দশটির মতো প্রাণী ছিল, অথচ এক炷পু সময়ের মধ্যে পাঁচজনেরই আধ্যাত্মিক শক্তি দানবদের আক্রমণের মুখে প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। সাদা বিশাল পাইথনটি পাথরের ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে ছিল, জুন লি সেই পাইথনের মাথার ওপর পা রেখে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন সে কোনো দানব কিংবা দেবতা।

ওয়াং হুইনিং ক্ষমতাধর হলেও তার লড়াইয়ের দক্ষতা খুব একটা বেশি ছিল না। জম্বিদের খুব কাছে দেখে সে প্রায় ভয়ের চোটে জ্ঞান হারাল এবং দ্রুত উঠে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল। গাঢ় সোনালী তলোয়ারের রেখাগুলো উল্কার মতো মো ডাক্তারের শরীর ঘিরে ঘুরছিল, দশটিরও বেশি রক্তের ধারা একসাথে ফেটে পড়ল এবং ছিটকে আসা রক্ত মেঝের বড় অংশ লাল করে দিল।

এই মুহূর্তে যে জেগে উঠেছে সে হলো গু উ। তবে এই গু উ প্রায় হাজার বছর ধরে আত্মা হিসেবে ঘুরে বেড়িয়েছে, অগণিত রাজবংশ পতন দেখেছে এবং অগণিত বিদ্যা ও দক্ষতা অর্জন করেছে। চেং পেং পেং জিয়াও ইয়ানকে ধরে পাথরের টুলে বসাল এবং হাতের তালু ঘষে আয়না থেকে একটি আধ্যাত্মিক মণি বের করল। ব্যান্ডেজের ওপর দিয়ে সে আলতো করে তার ক্ষতের জায়গায় মালিশ করতে লাগল এবং সুযোগ বুঝে মণিটি ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ আগে যখন এটি ‘মোরাল ট্রু লর্ড’-এর কাছে হস্তান্তর করা হয়েছিল, তখন তার আত্মার ছাপ এর ভেতরেই ছিল। বড়阵-এর আড়ালে থেকেও তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই সম্পদটি কেউ ব্যবহার করেছে, কিন্তু কী কারণে তা আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল, তা তিনি বুঝতে পারছিলেন না। তবে তারা জানত না যে কে এই মহৎ কাজ করেছে এবং প্রাচ্যের নেটওয়ার্ক জগতের শান্তি রক্ষা করেছে।

উ কিউং তাদের এই অভ্যাসে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই বাধা দিল না। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় লু কা সরাসরি মাটিতে উপুড় হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে গভীর শ্রদ্ধা নিবেদন করল।