উনিশতম অধ্যায়: ভদ্রোচিত আচরণ নয়

“সে কি করে...”

চিন শিয়াং এই তিনটি শব্দ উচ্চারণ করতেই পাশে থাকা মিং ওয়েইয়ের একটি চোখের ইশারায় সে থেমে গেল। সে নিজের ভাবভঙ্গি গম্ভীর করল, অবশেষে পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ তা বুঝতে পারল সে। যে ইয়ন মেং ইউয়ে নিখোঁজ ছিল, তাকে এখন অন্য একটি阵法 বা মায়াজালের ভেতরে দেখা যাচ্ছে, এমনকি সে এই অজ্ঞাতপরিচয় লোকগুলোর সঙ্গে মিশে আছে। সে নিখোঁজ থাকার সময়ে কী ঘটেছে, তা তারা জানে না। মিং ওয়েইয়ের ইঙ্গিত ছিল আপাতত কোনো পদক্ষেপ না নিয়ে চুপচাপ বসে থাকা এবং ইয়ন মেং ইউয়েকে না চেনার ভান করা।

চিন শিয়াং নিজেকে শান্ত করল। মনে হচ্ছে এই গান শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে অন্য কোনো সুযোগ খুঁজতে হবে।

বিশাল হলঘরের মাঝখানে ইয়ন মেং ইউয়ে নাচিয়েদের মাঝে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখে প্রসাধন, টানা টানা চোখ, টকটকে লাল ঠোঁট—প্রতিটি চাহনি ও হাসিতে এক মোহনীয় আবেশ। প্রতিদিনের চেনা রূপের চেয়ে এটি সম্পূর্ণ আলাদা। দেখলে মনে হয় সম্পূর্ণ অন্য মানুষ। যদি বাইরে তাকে না দেখত, তবে এখন কেউ তাকে চিনতেই পারত না।

বাঁশি ও তারের বাদ্যি অবিরাম বেজে চলেছে, নাচের তাল ক্রমশ দ্রুততর হচ্ছে। দ্রুত ঘূর্ণমান ঘাগড়ার রঙিন আভা যেন তাদের সমস্ত চেতনা কেড়ে নিতে চাইছে। শাও ইউয়ের মন ছিল স্বচ্ছ ও সজাগ, সে রন ঝি ইউয়ান, মিং ওয়েই এবং চিন শিয়াংকে সতর্ক করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল যাতে তারা এই মায়ায় ডুবে না যায়। হঠাৎ, সে যেন কিছু একটা লক্ষ্য করল। তার চোখেমুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে শরীরের ভারসাম্য কিছুটা সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল।

নাচরত ইয়ন মেং ইউয়ের হাত ও পায়ের প্রতিটি গাঁটে একটি করে অতি সূক্ষ্ম সুতো যুক্ত ছিল, যা প্রায় স্বচ্ছ হওয়ায় সহজে চোখে পড়ে না। যদি মোমবাতির আলোয় সেই সুতোগুলোর ওপর প্রতিফলিত ক্ষীণ আলোকরেখা না দেখা যেত, তবে সে কোনোভাবেই তা ধরতে পারত না। শুধু হাত-পায়ের গাঁটই নয়, ইয়ন মেং ইউয়ের কোমরেও সুতো জড়ানো ছিল। সে নিজে নাচছিল না, বরং এই সুতোগুলোই তাকে নাচাচ্ছিল। ঠিক যেন একটি পুতুল।

শাও ইউ দ্রুত অন্য নাচিয়েদের দিকে তাকাল; ইয়ন মেং ইউয়ের মতোই প্রত্যেকে যেন সুতোয় বাঁধা পুতুলের মতো সেই সুতোর নিয়ন্ত্রনে নাচছিল। আরও খুঁটিয়ে দেখলে বোঝা যায়, তাদের ঠোঁটের হাসির রেখাও হুবহু এক। যেন একদল মুখোশধারী কৃত্রিম মানুষ।

উষ্ণ ঘরটি হঠাৎ যেন বরফশীতল গুহায় পরিণত হলো, হাড়কাঁপানো এক শীতল স্রোত পায়ের তলা থেকে মাথার ওপর দিয়ে বয়ে গেল। শাও ইউয়ের দৃষ্টি জমে গেল তুষারের মতো।

“রন...”
“আমিও দেখতে পাচ্ছি।”

সে রন ঝি ইউয়ানের দিকে ফিরে তার আবিষ্কারের কথা জানাতে চাইল, কিন্তু দেখল রন ঝি ইউয়ানের মুখও তার মতোই গম্ভীর।

“মনে হচ্ছে এই মায়াজালটি কেবল সাধারণ কোনো বিভ্রান্তি নয়। এভাবে দেরি করা ঠিক হবে না।” শাও ইউ টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিল। “আমার মনে হয়, কিছুক্ষণ আগে সেই চুই আন্টি নিশ্চয়ই কিছু জানে। আমি মিং ওয়েই আর চিন শিয়াংকে নিয়ে তার কাছে যাচ্ছি, তুমি এখানে এদের আসল অবস্থাটা বোঝার চেষ্টা করো।”

রন ঝি ইউয়ান তার এই পরিকল্পনায় সন্তুষ্ট হলো না। “কেন আমিই এখানে থাকব?”

“তা না হলে? তুমিও চুই আন্টির খোঁজ করতে পারো।” শাও ইউয়ের কাছে অদলবদল করলেও সমস্যা ছিল না।

“আমি তা বোঝাতে চাইনি...” রন ঝি ইউয়ান ঠোঁট উল্টে বিরক্তি প্রকাশ করল। সে জানত শাও ইউ তার এই কম দক্ষতাসম্পন্ন দুই শিষ্যকে ফেলে কোথাও যাবে না, তাই তাদের আলাদাভাবে কাজ করাই শ্রেয়। “এই নাচিয়েগুলো হয়তো কেবল ছোটখাটো চর। তুমি এদের মোকাবিলা করো, আমি চুই আন্টির কাছে যাচ্ছি।”

কথা শেষ করে সে উঠে দাঁড়িয়ে নাচিয়েদের আগমনের দিকের পথ ধরে বেরিয়ে গেল। শাও ইউ তার চলে যাওয়া পিঠের দিক থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল। “মিং ওয়েই, চিন শিয়াং, তোমরা দুজনে...”

সে ভ্রু কুঁচকাল। দেখল মিং ওয়েই এবং চিন শিয়াং যেন চেতনা হারিয়ে ফেলেছে, তাদের দৃষ্টি শূন্য, হলঘরে নাচতে থাকা নাচিয়েদের দিকে তাকিয়ে তারা স্থির হয়ে আছে।

“এই নাচে সত্যিই কোনো সমস্যা আছে।” শাও ইউ দুটি শুদ্ধিকরণ মন্ত্র উচ্চারণ করে তাদের শরীরে প্রবেশ করাল। কিন্তু কোনো কাজ হলো না। পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠছে, তবে তাদের অবস্থা পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলো যে প্রাণ সংশয়ের কোনো কারণ নেই। সে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে দড়ি তৈরি করে দুজনকে বেঁধে ফেলল এবং নিজের তৈরি একটি সুরক্ষা বলয়ের ভেতরে আটকে রাখল।

“যেহেতু এখন আর কোনো সাহায্য করতে পারবে না, তাই চুপচাপ এখানে থাকো।”

দুজনকে নিরাপদ করার পর শাও ইউ সরাসরি নাচরত ইয়ন মেং ইউয়ের দিকে এগিয়ে গেল। নাচের ছন্দ নষ্ট হওয়ায় নাচিয়েদের মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল, তারা ক্রুদ্ধ হয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“শি শিন।” শাও ইউ মৃদু স্বরে ডাকল। শূন্যে হাত রাখতেই শি শিন তলোয়ারটি বেরিয়ে এল। নীলচে তলোয়ারের ফলা থেকে বেশ কয়েকবার আধ্যাত্মিক শক্তির আঘাত নাচিয়েদের দিকে ধেয়ে গেল। তারা যেন কোনো বিপদের আঁচই পাচ্ছিল না, শাও ইউয়ের আক্রমণগুলো সরাসরি সহ্য করে নিল। আধ্যাত্মিক শক্তির আঘাতে তাদের পোশাক ছিঁড়ে গভীর ক্ষত তৈরি হলো, কিন্তু কোথাও এক ফোঁটা রক্তও ঝরল না।

শাও ইউ অবাক হয়ে ভাবল, “এরা কি জীবিত মানুষ নয়?”

বেশি কিছু ভাবার আগেই নাচিয়েগুলো ঝাঁকে ঝাঁকে আক্রমণ শুরু করল। কিন্তু তাদের কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, কোনো অস্ত্রও নেই; কেবল খালি হাতে তারা তাকে আক্রমণ করছিল। তাদের কৌশলগুলো এতই নিম্নমানের যে মনে হচ্ছিল তারা কোনো জাদুমন্ত্র শেখেনি, কেবল সাধারণ মানুষের মতো মৌলিক কিছু নড়াচড়া করছে। আধ্যাত্মিক শক্তি তাদের ওপর কোনো প্রভাব ফেলছিল না, কেবল কিছুক্ষণের জন্য তাদের গতি ধীর করা যাচ্ছিল। তারা যেন অমর ও অজেয় কোনো জড়বস্তু।

...জড়বস্তু?! শাও ইউয়ের মাথায় বিদ্যুতের মতো একটি চিন্তা খেলে গেল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে এক নাচিয়ের দুই হাত জাপটে ধরল এবং তার ছিঁড়ে যাওয়া পোশাক সরিয়ে ফেলল। “ঠিকই ধরেছি।”

মানুষের পোশাকের নিচে কোনো নরম শরীর নেই, বরং একটি কাঠের পুতুল। শাও ইউয়ের চালানো আধ্যাত্মিক শক্তির দাগগুলো সেই কাঠের ওপর গভীরভাবে বসে গেছে। যেহেতু তারা মানুষ নয়, বরং কাঠের পুতুল, তাই তারা আধ্যাত্মিক শক্তির আক্রমণে ভয় পায় না এবং তাদের কোনো মৃত্যু বা আঘাতের ভয়ও নেই।

“আশ্চর্য! তাদের হাসির রেখা পর্যন্ত একই, একটু বদলাতেও জানে না।” শাও ইউ বিড়বিড় করল।

সে শি শিন তলোয়ারের আক্রমণের অভিমুখ বদলে ফেলল। এবার নাচিয়েদের আক্রমণ না করে, সে সেই সুতোগুলো কাটার চেষ্টা করল যেগুলো দিয়ে তাদের নিয়ন্ত্রণ করা হচ্ছিল। সুতো কাটামাত্রই নাচিয়েগুলো যেন অবলম্বন হারিয়ে ফেলল, তারা একযোগে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং পুরোপুরি স্থবির হয়ে গেল। যে মুখগুলো এতক্ষণ জীবন্ত মনে হচ্ছিল, সেগুলো এখন ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত একটি অস্পষ্ট খোদাই করা কাঠের পুতুলে পরিণত হলো।

“এটাই তাহলে রহস্য।” এই পুতুলগুলোর নিজস্ব কোনো প্রাণ নেই, এই সুতোগুলোই তাদের মানুষের মতো নড়াচড়া করতে সাহায্য করছিল। বোঝাই যাচ্ছে, যে এই পুতুলগুলো তৈরি করেছে, তার দক্ষতা অত্যন্ত উচ্চমানের এবং অসামান্য।

সবশেষে বাকি রইল ইয়ন মেং ইউয়ে। সে হলঘরের মাঝখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার হাত-পা অত্যন্ত অদ্ভুত ভঙ্গিতে সুতোয় ঝোলানো অবস্থায় ছিল। শাও ইউয়ের চোখ তীক্ষ্ণ হলো, সে তলোয়ার উঁচিয়ে ইয়ন মেং ইউয়ের সুতোগুলো কাটার জন্য আধ্যাত্মিক শক্তি নিক্ষেপ করতে গেল।

“তুমি কি নিশ্চিত যে এগুলো কাটতে চাও?” মাথার ওপর থেকে হঠাৎ চুই আন্টির কণ্ঠ শোনা গেল।

সে ওপরের দিকে তাকাতেই দেখল, দোতলার বারান্দায় সেই সুন্দরী নারী হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

“এই সুতোগুলো যদি কেটে ফেলো, তবে তোমাদের এই বন্ধুটিও মারা যাবে।” ইউ চুই তার হাতের ফ্যানটি ধীরে দোলাচ্ছিল। “সে আমার নিপুণ হাতে তৈরি, এই সাধারণ পুতুলগুলোর মতো নয়।”

শাও ইউ চারপাশটা একবার দেখে নিল, রন ঝি ইউয়ানকে কোথাও দেখা যাচ্ছে না।

“তুমি কি তোমার সেই বন্ধুকে খুঁজছ? সে সত্যিই খুব দুঃসাহসী, বিনা অনুমতিতে নারীদের অন্দরমহলে ঢোকা ভদ্রলোকের কাজ নয়, তাই আমি তাকে একটু শিক্ষা দিয়েছি। অল্প সময়ের জন্য সে বের হতে পারবে না।” ইউ চুই ওপর থেকে নিচে নেমে এল এবং মাটিতে পড়ে থাকা কাঠের পুতুলগুলোর দিকে একবার তাকাল। “তোমরা সবাই প্রথমবার এখানে অতিথি হিসেবে এসেছ, নিয়ম অনুযায়ী আমার তোমাদের প্রতি সদয় হওয়া উচিত ছিল। কিন্তু তুমি আমার মালিকের এই পুতুলগুলো নষ্ট করেছ। মালিক ফিরে এসে যদি দেখেন পুতুলগুলো নষ্ট হয়ে গেছে, তবে তিনি আমাকে দোষ দেবেন।”

সে বেশ দ্বিধায় আছে এমন ভান করল। “তাই, আমাকে বাধ্য হয়েই নতুন কিছু পুতুল তৈরি করতে হবে, যাতে মালিক ফিরে এলে আমি তাকে জবাব দিতে পারি।”

শাও ইউ তার কথার মূল শব্দটি চট করে ধরে ফেলল। “মালিক?” এই ইউ চুইয়েরও কি মালিক আছে? তিনিও কি এই ভবনের ভেতরেই আছেন?

“হ্যাঁ, আমার মালিক বাইরে গেছেন। আমি জানি না তিনি কবে ফিরবেন, আমি তার জন্য অনেকদিন ধরে এখানে অপেক্ষা করছি।” ইউ চুইয়ের দৃষ্টি ভয়ংকর হয়ে উঠল। “মালিকের ফেরার আগেই আমাকে আরও কিছু পুতুল তৈরি করে ফেলতে হবে।”