অধ্যায় ২: দুরূহ হামাগুড়ি

সে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “ভেতরের অবস্থা কেমন?”

সংবাদবাহক বলল, “তৃতীয় প্রভু, ভেতরের পরিস্থিতি খুব একটা আশাব্যঞ্জক নয়। বড় প্রভু, দ্বিতীয় প্রভু, ঝুজ়ি আর দাজুন—ওঁরা ভেতরে ঢোকার পর সাড়ে তিন ঘণ্টা হয়ে গেল, এখনও বেরিয়ে আসেননি। ঢোকার সময় আমাদের দরজার মুখে অপেক্ষা করতে বলেছিলেন—একদিকে পাহারা দিতে, অন্যদিকে তাঁদের খবরের জন্য অপেক্ষা করতে। তিন ঘণ্টার মধ্যে তাঁরা না বেরোলে আপনাকে অবশ্যই ডেকে আনতে হবে। আপনি আসার আগে আমরা ভাইদের মধ্যে কয়েকজনকে কুকুর নিয়ে ভেতরে পাঠিয়েছিলাম, কিন্তু এখনও কোনো খবর নেই। কিছুক্ষণ আগেও কুকুরের ডাক শোনা যাচ্ছিল, এখন কোনো শব্দই নেই।”

শিয়াং তিয়ানসিয়াওয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে কোনো জবাব না দিয়ে বুকের পোশাকের ভাঁজে দুবার হাত ঢোকাল। তারপর দেখা গেল, তার ডান হাতের তালুর ওপর দাঁড়িয়ে আছে তুষারের মতো সাদা একটি পাখি। পাখিটি মৃদু স্বরে কয়েকবার ডাকল, তারপর ডানা মেলে চক্কর দিতে দিতে পাহাড়ের মাঝামাঝি, এক মিটারেরও কম ব্যাসের একটি গুহামুখের দিকে উড়ে গেল।

এরপর শিয়াং তিয়ানসিয়াও ধূসর কাপড়ের লম্বা জামাটি খুলে সংবাদবাহকের হাতে ছুড়ে দিয়ে নির্দেশ দিল, “এক ঘণ্টার মধ্যে আমরা, কিংবা আমি, যদি বেরিয়ে না আসি, তাহলে তোমরা ওপরে উঠে গুহামুখ বন্ধ করে দেবে, আগের অবস্থায় ফিরিয়ে দেবে, তারপর নিঃশব্দে যে যার বাড়ি ফিরে যাবে। মনে রেখো, কোনোভাবেই বিষয়টি ছড়িয়ে দেবে না!”

এই বলে সে ঘুরে পাহাড়ের ঢালে থাকা গুহামুখের দিকে হামাগুড়ি দিতে শুরু করল।

বাই আওপাও পর্বত সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে তিন হাজার মিটারেরও বেশি উঁচু, প্রায় ত্রিশ কিলোমিটার ব্যাসের এক বিশাল পর্বত। ইয়াংছুন থানায় এটি কয়েক শতাব্দী ধরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। বাই আওপাও পর্বতের ভূপ্রকৃতি মহিমান্বিত, পাথুরে ঢাল অত্যন্ত খাড়া, আর তিন দিক জলবেষ্টিত। সেই জলের গভীরতা হাজার ফুটেরও বেশি; প্রায়ই তার মধ্যে বিশাল মাছ সাঁতার কাটতে দেখা যায়। গ্রামবাসীদের বিশ্বাস, পর্বতের অন্তরে নিশ্চয়ই কোনো ড্রাগন-দেবতা বাস করেন। তাই ভালো আবহাওয়া ও এলাকার শান্তি কামনায় প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তারা পাহাড়ের সামনে বেদি নির্মাণ করে পূজা দিয়ে আসছে।

বৃদ্ধদের মুখে শোনা যায়, একসময় এটি ছিল ইউয়ান সাম্রাজ্যের রাজধানী স্থাপনের বিকল্প স্থান। কুবলাই খানের আমলে এখানে ব্যাপক নির্মাণকাজ হয়েছিল, সৈন্য মোতায়েন করে পাহারাও বসানো হয়েছিল। সে সময়ের মঙ্গোল শামানরা মনে করতেন, এটি এমন এক স্থান যেখানে শুভ ভূশক্তি এসে মিলিত হয়েছে—এ যেন ভূগর্ভস্থ ড্রাগনের মেরুদণ্ড; এখানে দীর্ঘদিন বসবাস করা উচিত নয়।

তখন কুবলাই খান, সম্রাটের ছোট ভাই হিসেবে মংকে খানের আস্থাভাজন ছিলেন এবং দক্ষিণ গোবির হান-অঞ্চলের সামরিক ও প্রশাসনিক যাবতীয় দায়িত্ব পেয়েছিলেন। কিন্তু মঙ্গোল ও হান সংস্কৃতির পার্থক্য, তার ওপর মংকে খানের সন্দেহের ভয়—সব মিলিয়ে শামানের পরামর্শ পাওয়ার পর তিনি সেনাবাহিনী ফিরিয়ে নেন এবং একশো কিলোমিটার দূরের লিয়াংজিংয়ের দিকে চলে যান। সেই স্থানকে তখন চিনচুয়ান নামেও ডাকা হতো; এটি ছিল অন্তর্মঙ্গোলিয়ার চেংলান পতাকা অঞ্চলের তোলোন জেলার উত্তর-পশ্চিমে, শানতিয়েন নদীর তীরে।

শোনা যায়, প্রতি দশ-বারো বছর অন্তর বাই আওপাও পর্বতের চূড়া থেকে বেগুনি রঙের ধোঁয়া বেরিয়ে আসে। বয়স্করা সবাই এমনই বলে থাকেন। তবে গত কয়েক দশকে আর কেউ তা দেখেনি।

শিয়াং তিয়ানসিয়াও শরীর বাঁকিয়ে, কেবল একজন মানুষ ঢোকার মতো নিচু সুড়ঙ্গপথে দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে চলছিল। কোমরে গোঁজা ছিল একটি মাউজার ও একটি ছোরা, বাঁ হাতে পরা ছিল হাতের কাঁটা, আর ডান হাতে শক্ত করে ধরা ছিল নেকড়েচোখ টর্চ। গলায় ঝোলানো জেডপাথরের অবলোকিতেশ্বর মূর্তিটি তার শরীরের নড়াচড়ায় সামনে-পেছনে দুলছিল।

প্রায় আধখানা ধূপ জ্বলার সময় এগোনোর পর, সে দেখল সামনের সুড়ঙ্গের বাঁকের কাছ থেকে ক্ষীণ সবুজ আলো এক ঝলক জ্বলে উঠল, তারপর চোখের পলকে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।

সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। ধীরে ধীরে চোখ দুটো ঘষে নিশ্চিত হলো যে দৃষ্টিভ্রম হয়নি। এরপর আরও বড় করে চোখ মেলে সামনের দিকে তাকাল—সবুজ আভাটি আবার দেখা দেয় কি না তা বোঝার চেষ্টা করল। একই সঙ্গে বাঁ হাত বাড়িয়ে কোমরের দিকে নিয়ে গেল।

সুড়ঙ্গের বাঁকটিতে পৌঁছে শিয়াং তিয়ানসিয়াও থেমে গেল। পোশাকের ভাঁজ থেকে সে অনায়াসে একটি তামার আয়না বের করল। আয়নাটির গা জুড়ে ছিল মলিন হলুদ আভা, আকারে তালুর সমান; তার পৃষ্ঠ থেকে ক্ষীণ সোনালি আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। শরীর ঘুরিয়ে সে পাশ ফিরে শোয়ার ভঙ্গি নিল, তারপর বাঁ হাতে ধীরে ধীরে আয়নাটি সামনে বাড়িয়ে দিল। আয়নার পৃষ্ঠ সোজা তাক করা রইল সুড়ঙ্গের আরও গভীর অংশের দিকে।

ঠিক সেই মুহূর্তে আয়নার মধ্যে একজোড়া বিভীষিকাময় সবুজ চোখ ফুটে উঠল। চোখদুটি তার অবস্থানের দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে ছিল। শিয়াং তিয়ানসিয়াও কোনো নড়াচড়া করল না; নিঃশ্বাস বন্ধ করে পর্যবেক্ষণ চালিয়ে গেল।

কয়েক মিনিট পর আয়নার পৃষ্ঠ থেকে সবুজ চোখদুটি অদৃশ্য হয়ে গেল। শিয়াং তিয়ানসিয়াও তামার আয়নাটি গুটিয়ে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মাথা বাড়িয়ে উঁকি দিল। কিন্তু উঁকি দিতেই বিপদ ঘটল—এক প্রচণ্ড উত্তপ্ত বায়ুপ্রবাহ তার মুখের ওপর এসে আছড়ে পড়ল। আসলে চোখদুটি বন্ধ হওয়ার পর নিঃশব্দে ভেসে এসে সুড়ঙ্গের বাঁকের মুখে পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল।

শিয়াং তিয়ানসিয়াও তৎক্ষণাৎ মাথা সরিয়ে নিল। একই সঙ্গে সোনালি ছোরাটি ঝলসে উঠল। একটি হিসহিস শব্দের পর লাল তরল ছিটকে এসে তার হাতে পড়ল। হাতের পিঠে জ্বালা অনুভব করলেও ভালো করে দেখার সময় পেল না; আবার হাত তুলে আঘাত করল। অন্ধকারে তার আঘাত কোনো বাধা ছাড়াই এগিয়ে গেল, আর ছোরাটি সোজা গিয়ে সুড়ঙ্গের দেওয়ালে বিঁধল।

সে নেকড়েচোখ টর্চ জ্বেলে চারপাশ পরীক্ষা করল। দেখতে পেল, ছোরার ডগায় একগুচ্ছ কালো লোম আটকে আছে। হাত বাড়িয়ে লোমগুলো টানতেই বুঝল, সেগুলো টানা ভীষণ কঠিন। তবু যত টানছে, কালো লোম ততই বাড়ছে, আরও দীর্ঘ হয়ে উঠছে। শেষদিকে টানতে প্রচণ্ড শক্তি লাগল। তখনই সেই ছোট্ট গর্তের ভেতর থেকে, যেখান দিয়ে লোমগুলো বেরিয়ে আসছিল, ভেসে এল যন্ত্রণাভরা হিসহিস শব্দ।

শিয়াং তিয়ানসিয়াও এক হাতে ছোরাটি গর্তের মুখে ঠেকিয়ে রাখল, আর অন্য হাতে সর্বশক্তি দিয়ে কালো লোম টানতে লাগল। শেষ পর্যন্ত হোঁচট খেয়ে সুড়ঙ্গের অপর পাশের দেওয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল। কালো লোম বেরিয়ে এল, সঙ্গে বেরিয়ে এল একখণ্ড পচা মাংসের চামড়া। সবুজাভ সেই মাংসের টুকরো থেকে তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

শিয়াং তিয়ানসিয়াও কালো লোম আর মাংসের চামড়াটির দিকে গভীরভাবে তাকাল। দেখতে মনে হচ্ছিল, ওগুলো কোনো পচাগলা মৃতদেহের মাথার চুল।