নবম অধ্যায়: লু চুয়ানের পরিকল্পনা

ছোটপিয়া বিছানার কাঁথা থেকে মুখ বের করে নরম স্বরে বলল, "দাদা, শুধু আমাকে বকলেই হবে না। আজ সারাদিন পাহাড়ে ভীষণ শীতে ঘুরেছ, এসো, কাঁথার নিচে এসে একটু গরম হয়ে নাও। পাহাড়ের বাতাস বড়ই নিষ্ঠুর।"

লু চুয়ান মুরগির পালক ছাড়াতে ছাড়াতে রসিকতা করে বলল, "আমি আর কতটুকু শীতে থাকলাম? উল্টে তুই তো দেখি ছোট বউয়ের মতো দাদাকে আগলে রাখতে শুরু করেছিস!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই ছোটপিয়া তার ছোট্ট কাঁথাটা সরিয়ে দিয়ে জেদের সাথে চেঁচিয়ে উঠল, "তাড়াতাড়ি এদিকে এসো, এখানে আমি গরমে ঘামছি!"

লু চুয়ান নিরুপায় হয়ে মাথা নেড়ে এগিয়ে গিয়ে বসল। ছোটপিয়ার ছোট ছোট হাত যেন জ্বলন্ত উনুনের মতো তার জমে অবশ হয়ে যাওয়া হাতের ওপর চেপে বসল। সেই উষ্ণতা স্পর্শ করার মুহূর্তেই লু চুয়ানের চোখ ভিজে এল।

"পাগলি মেয়ে, নিজের খেয়াল না রেখে উল্টে অন্যদের সেবা করতে কেন যাস?" লু চুয়ান নিচু স্বরে হেসে তার কপালে হাত বুলিয়ে দিল, "নড়াচড়া করিস না, কয়েকদিন বেশি করে গরম জল খা, ঘাম বেরোলে রোগ সেরে যাবে।"

"তুমিই তো বারবার বলো, বাড়ির মানুষদের একে অপরের খেয়াল রাখতে হয়।" ছোটপিয়া স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

লু চুয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল, মনের ভেতর এক অদ্ভুত আবেগ দলা পাকিয়ে উঠল। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, সামনের দিনগুলোতে পরিস্থিতি যাই হোক, পাহাড় যত উঁচু আর শীত যতই তীব্র হোক, সে এই বোনকে ভালো খাবার আর ভালো পোশাকের ব্যবস্থা করে দেবেই।

"মা, বাড়িতে কি আর লবণ আছে?" লু চুয়ান জিজ্ঞেস করল।

লি শিউলান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কিছুটা অবশিষ্ট আছে, আমি এনে দিচ্ছি।"

লু চুয়ান মাথা নেড়ে ঝুঁকে পড়ে জ্বালানির স্তূপের নিচ থেকে কিছুটা শুকনো খড়ি বের করল। উত্তরের কনকনে বাতাস শোঁ শোঁ শব্দে বইছে, তার আঙুলগুলো জমে শক্ত হয়ে গেছে। এই অভিশপ্ত আবহাওয়ায় খড়িগুলো যেন তার সাথে জেদ ধরছে, কিছুতেই জ্বলতে চাইছে না, তাকে অনেক কসরত করতে হচ্ছে।

'পপ' করে একটা শব্দ হতেই আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, তাতে তার মুখটা উষ্ণ লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল।

"মা, কাল আমি আবার পাহাড়ে যাব। একটা বুনো মুরগি ধরে张婶-এর বাড়িতে দিয়ে আসব।" উনুনে কাঠ দিতে দিতে মায়ের সাথে আলোচনা করল সে।

লি শিউলান কাপড় সেলাই করছিলেন, কথা শুনে চমকে মুখ তুলে চাইলেন, "হঠাৎ张婶-এর কথা বলছিস কেন? চু-এর সাথে কি আবার ঝগড়া হয়েছে?"

প্রতিবেশীদের মধ্যে ছোটখাটো মনোমালিন্য নতুন কিছু নয়, তাই লি শিউলান ভাবলেন ছেলে হয়তো张婶-এর ছেলে চু-এর সাথে বিবাদে জড়িয়েছে।

"না মা, তেমন কিছু হয়নি।" লু চুয়ান তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, "আজ গ্রামের মোড়ে দেখলাম অনেকে张婶-এর বাড়ির দিকে তাকিয়ে নানা কথা বলছে। সবাই বলছে張叔-এর পা ভাঙাটা নাকি অভিনয়, টাকা হাতানোর ফন্দি।"

"আমার খুব রাগ হচ্ছিল।张叔 কত সহজ-সরল মানুষ, এমন কাজ কি সে করতে পারে? তাছাড়া, আমি তো নিজের চোখে ওকে পড়ে যেতে দেখেছি, সেই পড়ার শব্দ শুনেই তো বুক কেঁপে উঠেছিল!"

"এইসব মানুষ, এদের জিভ যেন শান দেওয়া পাথরের মতো! এদের কি ভয় নেই!" লি শিউলানও রাগে সেলাইয়ের কাজ থামিয়ে দিলেন। "張家-এর মানুষটা সত্যিই আঘাত পেয়েছে, ব্যথায় মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেছে, তবুও এরা বিশ্বাস করছে না! কী যুগ এল, মানুষের মন কেন এত কঠিন হয়ে যাচ্ছে?"

"ঠিক তাই!" লু চুয়ান সহমত পোষণ করল, "মা, তুমি রাগ করো না, শরীর খারাপ হবে। এখন ছোটপিয়ার সুস্থ হওয়াটা জরুরি, বাকি বিষয়গুলো সময়মতো দেখা যাবে।" সে একটু থেমে আবার বলল, "পরশু আমি সময় করে একবার张婶-এর ওখানে যাব, যেটুকু সম্ভব সাহায্য করব।"

মনে মনে সে হিসাব কষল, কাল পাহাড়ে শুধু মুরগি ধরলে হবে না, কিছু শাকসবজিও তুলতে হবে, যাতে张婶-এর পরিবারের কিছু উপকার হয়।

লি শিউলান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এছাড়া আর উপায় কী।" তিনি বিছানায় শুয়ে থাকা ছোটপিয়ার দিকে তাকালেন, চোখে তার গভীর দুশ্চিন্তা।

কড়াইয়ের বুনো মুরগির ঝোল থেকে বুদবুদ উঠছে, সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে চারিদিকে, হিমেল বাতাসে তা যেন আরও লোভনীয় হয়ে উঠেছে।

"কী সুন্দর গন্ধ..." ছোটপিয়ার ক্ষীণ কণ্ঠে এক চিলতে হাসি, এই গন্ধে তার মনটা কিছুটা সতেজ হয়ে উঠল।

"আর কিছুক্ষণ ফুটলেই হয়ে যাবে।" লু চুয়ান ঢাকনা খুলে চামচ দিয়ে নেড়ে দেখল, ঝোলটা ঘন দুধের মতো রং নিয়েছে। উনুনে আরও একটু কাঠ দিতেই আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, যেন তার প্রত্যাশারই জবাব দিচ্ছে।

এই দৃশ্য দেখে লু চুয়ানের ছোটবেলার কথা মনে পড়ে গেল। তখন সংসারের অবস্থা ভালো ছিল, বাবা বেঁচে ছিলেন, প্রতি শীতে সবাই মিলে উনুনের পাশে বসে খাওয়া-দাওয়া করত, কত আনন্দ ছিল। আর এখন... ভাবতেই তার বুকের ভেতরটা দুমড়ে-মুচড়ে উঠল।

"চুয়ান, ঝোল কি হয়েছে?" মায়ের ডাকে সে বাস্তবে ফিরল।

"হ্যাঁ মা, একদম ঠিকঠাক হয়েছে।" লু চুয়ান চামচে একটু ঝোল নিয়ে চেখে দেখল, স্বাদটা বেশ কড়া আর উপাদেয়। সে আগে ছোটপিয়ার জন্য এক বাটি বেড়ে সাবধানে ফুঁ দিয়ে ঠান্ডা করতে লাগল, "নে, ধীরে ধীরে খা, গরম আছে।"

"ধন্যবাদ দাদা!" ছোটপিয়া বাটিটা হাতে নিল, চোখ দুটো বাঁকা চাঁদের মতো হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"বোনের কাছে আবার কিসের ধন্যবাদ!" লু চুয়ান হেসে বলল, "গরম থাকতে থাকতে খেয়ে নে, শরীর সারিয়ে তুলতে হবে তো।" সে মনে মনে ভাবল, ছোটপিয়া সেরে উঠলে তাকে শহরে নিয়ে যাবে। শোনা গেছে শহরে নতুন এক ডিপার্টমেন্টাল স্টোর খুলেছে, সেখানে সব পাওয়া যায়। ছোটপিয়ার জন্য ভালো কিছু খাবার আর একটা নতুন জামা কিনে দেবে।

তারপর সে মায়ের জন্য এক বাটি বেড়ে দিল, "মা, তুমিও খাও।"

"আমার খিদে নেই, তুই খা।" লি শিউলান হাত নাড়লেন। ছোটপিয়ার দেখাশোনা করতে গিয়ে গত কয়েকদিন তিনি ঠিকমতো ঘুমোননি বা খাননি, খাওয়ার ইচ্ছাই হারিয়ে ফেলেছেন।

"তুমি না খেলে আমিও খাব না।" লু চুয়ান গম্ভীর হওয়ার ভান করে মায়ের হাতে বাটিটা ধরিয়ে দিল, "মা, দেখো, ছোটপিয়াকে সামলাতে সামলাতে তুমি কতটা রোগা হয়ে গেছ। তুমি যদি অসুস্থ হয়ে পড়ো, তবে আমাদের দেখবে কে?"

মা ছেলের জেদের কাছে হার মানলেন, বাটিটা হাতে নিয়ে এক চুমুক খেলেন। গরম ঝোল পেটে যেতেই এক উষ্ণ স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, শরীরটা অনেক হালকা মনে হলো।

"সত্যিই খুব সুস্বাদু।" তিনি মন থেকে প্রশংসা করলেন, মুখে দীর্ঘদিনের পর এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

লু চুয়ান অবশেষে নিজের জন্য এক বাটি নিল, খেতে খেতে মা আর বোনকে দেখল। ছোটপিয়ার গাল দুটো একটু লালচে হয়েছে, মায়ের কপাল থেকে দুশ্চিন্তার ভাঁজও কিছুটা কমেছে—পরিবার বলতে তো এটাই বোঝায়। সে মনে মনে ভাবল, ছোটপিয়া সুস্থ হলে গ্রামের প্রধানের সাথে কথা বলবে, যদি আরও কিছুটা জমি বরাদ্দ পাওয়া যায়, তবে ফসল বেশি ফলানো যাবে। ভবিষ্যৎটা সুন্দর করতেই হবে।

"দাদা, কী ভাবছ?" ছোটপিয়ার পরিষ্কার কণ্ঠে তার ভাবনার জাল ছিঁড়ে গেল।

লু চুয়ান সম্বিত ফিরে পেল, দেখল বোন কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"কিছু না," সে হেসে বোনের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, "ভাবছিলাম অনেকদিন পর আমরা সবাই মিলে এভাবে শান্তিতে খেতে বসলাম।"

"হ্যাঁ," ছোটপিয়া মাথা নাড়ল, "যদি প্রতিদিন এমন হতো!"

"অবশ্যই হবে," লু চুয়ান দৃঢ়স্বরে বলল, "এরপর থেকে প্রতিদিন আমরা এভাবেই খাব।"

লি শিউলান ছেলে-মেয়ের দিকে তাকিয়ে অজান্তেই চোখ ভিজে ফেললেন। এতগুলো বছর খুব কষ্টে কেটেছে, কিন্তু বাচ্চারা কখনো অভিযোগ করেনি, বরং আরও বেশি দায়িত্ববান হয়েছে। বিশেষ করে চুয়ান, গত দুদিনে যেন একদম অন্য মানুষ হয়ে গেছে, অসম্ভব কর্মঠ হয়ে উঠেছে।

"মা, তুমি কাঁদছ কেন?" মায়ের চোখের জল দেখে লু চুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"কিছু না," লি শিউলান চোখের কোণ মুছলেন, "ভাবছিলাম তুই বড় হয়ে গেছিস, অনেক বুঝেছিস।"

লু চুয়ানের মনটা উষ্ণতায় ভরে গেল, "মা, তুমি চিন্তা করো না, সামনের দিনগুলো আরও ভালো কাটবে।"

লি শিউলান মাথা নাড়লেন।

"নে," লু চুয়ান মা আর বোনের বাটিতে আরও কিছুটা ঝোল বেড়ে দিল, "গরম থাকতে থাকতেই খেয়ে নাও।"