প্রথম অধ্যায়: চাংআনের রাত্রির পরিবর্তন

প্রথম পৃষ্ঠা

元夜, চ্যাং’আন, ঝুয়েচ জাদুঘর।

প্রদীপের আলোতে দিনবেলার মতোই উজ্জ্বলতা, মানুষের ঢেউয়ে ভেসে যাচ্ছে পুরো রাস্তা, বাদ্যযন্ত্র আর ঢাকের আওয়াজ মিলে গড়ে উঠেছে এক অনিন্দ্য, সমৃদ্ধ উৎসবের রাত।
রঙিন আলোয় ঝলমল করছে চারপাশ, কিছু বিদেশী নৃত্যশিল্পী রাস্তার মাঝখানে ঘুরে ঘুরে নাচছে; তাদের দীর্ঘ পোশাক বাতাসে উড়ে যাচ্ছে, যেন জাগ্রত রাজহংস, আর সোনার ঘণ্টার শব্দ যেন ঝর্ণার জলে গড়িয়ে পড়া।
চারপাশের মানুষ উল্লাসে মাতোয়ারা, পানশালার পাত্রে ছুঁড়ে ফেলার শব্দ একের পর এক ভেসে আসছে।
হঠাৎ, এক অদ্ভুত চিৎকার ভাঙল উৎসবের রাত্রি।
নৃত্যশিল্পীদের একজনের পা থেমে গেল, তার দ্রুত ঘূর্ণন আচমকা থামল, যেন অদৃশ্য কোনো শক্তি তার গলা চেপে ধরেছে।
চোখের পাতা বিস্মৃত, ঠোঁট কাঁপছে, যেন সাহায্য চাইছে, কিন্তু একটুও আওয়াজ নেই।
পরের মুহূর্তেই, তার দুর্বল দেহ সামনে পড়ে গেল, শক্তভাবে আঘাত করল নীল পাথরের মেঝে, রক্তে রাঙিয়ে দিল চারপাশ।
চারদিক হইচইয়ে ভরে উঠল।
বাকি নৃত্যশিল্পীরা ভয় পেয়ে সরে গেল, কেউ এগোতে চাইলেও সঙ্গী তাকে টেনে ধরে রাখল।
“ম...মারা গেছে?”
“এতো সুন্দর উৎসবের রাতে, এটা কি কোনো অশুভ ঘটনা?”
চিৎকার, আতঙ্কে মানুষ পিছিয়ে গেল, দূরে সরতে চাইল, যেন দুর্ভাগ্য এড়াতে চায়।
কেউ সাহস করে এগিয়ে দেখল, মৃত নৃত্যশিল্পীর কপালে এক অদ্ভুত কালো-নীল দাগ।

………

পশ্চিম বাজার, ত্রি-অনুভূমিক রাস্তা, রোজি সুগন্ধির দোকান।
চ্যাং’আনের পশ্চিম বাজারের দোকানের গঠন সাধারণত সামনের দোকান, পিছনের বাসস্থান। রোজি সুগন্ধির দোকানের পিছনের আঙিনায় সাত-আটজনের বাসের ব্যবস্থা।
দোকানের মালিক ও ব্যবস্থাপক, পারস্যবাসী সোদো তখন গুদামে পণ্যের হিসাব করছে; পাশে তরুণ বিদেশী কর্মী হিরো অপেক্ষায়।
“এখনও কেন মালিক ফিরলেন না?”
সোদো মাথা না তুলে বলল, “তুমি একটু পরে বেরিয়ে খুঁজে দেখো, আজ রাতে সে নতুন খোলা বিদেশী পানশালায় গেছে।”
“আচ্ছা, বুঝেছি।”
দুজন গুদাম থেকে বেরিয়ে চোখাচোখি করল; কারণ রান্নাঘর থেকে শব্দ এলো, ইঁদুর নয়, তাদের ছোট মালকিন পেই জিয়াং।
পেই জিয়াং আজ রাতে খেয়েছে, তবু বাবার জন্য রাখা ভেড়ার মাংসের কৌটা দেখেই লোভ সামলাতে পারল না; বাবা ফিরছে না, তাই চুপিচুপি দু’টুকরো চুরি করতে গেল।
কৌটায় আটটি টুকরো আছে দেখে ভাবল, আর নয়, চুপিচুপি বেরিয়ে গেল।
“ওয়াই—”
পেছনে হিরোকে ধাক্কা খেয়ে চিৎকার করে উঠল।
“মালকিন, আপনি কি ক্ষুধার্ত?”
প্রশ্নের ভান করে, সোদো হাসি চাপল।
এ সময়, দরজার বাইরে জোরে কড়া নাড়ার শব্দ।
“দরজা খুলো—রাজকীয় তদন্ত!”
তিনজনের মুখ ফ্যাকাশে, সোদো সামনে গিয়ে দরজা খুলল, হিরো আর পেই জিয়াং পেছনে।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

“এতো দেরি কেন?”
ছয়জন রাজকীয় প্রহরী, তাদের নেতা কড়া মুখে বলল।
“প্রভু, এত রাতে কী ব্যাপার?”
সোদো জানল বিপদ, তবু হাসি ধরে রাখল।
“আজ রাতে ঝুয়েচ জাদুঘরে এক বিদেশী নৃত্যশিল্পী নির্মমভাবে নিহত হয়েছে; সাক্ষী বলেছে, রোজি সুগন্ধির দোকানের মালিক তোসই শেষ অতিথি!”
“আহ, এটা...”
সোদো ভ্রু কুঁচকাল, উত্তর খুঁজে পেল না।
“তোস কোথায়?”
প্রহরী আবার জিজ্ঞাসা করল; তখন পেই জিয়াং বলল, “বাবা আজ রাতে বিদেশী পানশালায়, এখনও ফিরেনি।”
প্রহরীদের নেতা তাকে একবার দেখল, “ভেতরে ঢুকে তল্লাশি করো!”
পাঁচজন প্রহরী কথা না শুনে তাদের ঠেলে ভিতরে ঢুকল।
পেই জিয়াং কিছু বলতে চাইলেও সোদো তাকে চুপ করাল।
“প্রতিবেদন, ঘরে কোনো সন্দেহভাজন নেই!”
“চলো! কাছের বিদেশী পানশালায়।”
প্রহরীরা চলে গেলে সোদো দরজা বন্ধ করে হিরোকে বলল, “তুমি তাড়াতাড়ি নতুন পানশালায় গিয়ে মালিককে খুঁজে বলো, রাজকীয় প্রহরীরা তাকে ধরতে এসেছে!”
হিরো মাথা নেড়ে আঙিনা থেকে বেরিয়ে গেল।
পেই জিয়াং ঘটনার আকস্মিকতায় কিছুটা বিভ্রান্ত, প্রশ্ন করল, “সোদো, প্রহরীরা শুধু বাবাকে তদন্তে সাহায্য চেয়েছে...”
“মালকিন, আমার সঙ্গে আসুন...”
সোদোর মুখে গম্ভীরতা, পেই জিয়াং অবাক, তবু অনুসরণ করল।

………

রাজকীয় প্রশাসন ভবন।
অধিকর্তা লেই ওয়ানরান ভ্রু কুঁচকে বারবার দরজার দিকে তাকাচ্ছে।
“এতো বড় ব্যাপারে রাজকীয় প্রহরীরা কাজে লাগছে, উচ্চ আদালত কি ছুটিতে?”
উপবসনে বসে তার ঊর্ধ্বতন, রাজকীয় প্রশাসক—ছুই ইউনঝো।
“প্রভু, ঘটনা ঝুয়েচ জাদুঘরে হওয়ায় প্রশাসন এতটা তৎপর...”
“সন্দেহভাজন কয়েকজন, তিনজন ধরা পড়েছে, একজন বাকি?”
“হ্যাঁ, পশ্চিম বাজারের পারস্য ব্যবসায়ী তোস, সুগন্ধি ব্যবসা করেন।”
ছুই ইউনঝো মাত্র আটাশ বছর বয়সেই রাজকীয় প্রশাসক; লেই ওয়ানরান পঁয়ত্রিশ, আধা বছর ধরে নতুন ঊর্ধ্বতনকে এখনও বিশ্বাস করতে পারেনি।
“তুমি নজর রাখো, প্রশাসনের দক্ষতা বিশেষ নয়।”
“জী প্রভু!”

তৃতীয় পৃষ্ঠা

এ সময় বাইরে এক প্রহরী দৌড়ে এসে বলল, “প্রভু, পিংকাং মহল্লায় আরও দুই নৃত্যশিল্পীর মৃত্যুসংবাদ এসেছে!”
“ওহ?”
ছুই ইউনঝো চা তুলে এক চুমুক দিয়ে লেই ওয়ানরানের দিকে তাকাল।
“আমি এখনই তদন্তে যাচ্ছি!”
লেই ওয়ানরান ও প্রহরী বেরিয়ে গেলে ছুই ইউনঝো কোমরের রেশম থলি থেকে এক বিদেশী মিষ্টি বের করে মুখে দিল।
এটি তার গোপন অভ্যাস; বাহ্যিকভাবে কঠোর প্রশাসক, অথচ সে মিষ্টি আসক্ত এবং ভীষণ লোভী।

………

পেই জিয়াং বাড়ির সুগন্ধি দোকানের গোপন কক্ষে, দেয়ালে সোনালি বাঁশের নলগুলো দেখে হতবাক।
সোদো পাশে ফিসফিস করে বলল, “মালকিন, মালিক আসলে গোপন অর্থের কারবারি; বাঁশের নলে চুক্তি ভর্তি।”
এই চুক্তিগুলোতে আঙ্গুরের রসে গোপন ভাষা লেখা, তাছাড়া পাঁচ শ্রেণি ও সাত বিশিষ্ট পরিবারদের গোপন মুদ্রার হিসাবও আছে!
“বাবা আর ফিরবে না?”
পেই জিয়াং কাঁপা গলায় বলল, ছোটবেলা থেকে তোসের পাশে, ষোল বছর কেটে গেছে।
“ভয় আছে, কেউ মালিককে ফাঁসাতে চায়...”
সোদো কথার পর পেই জিয়াংকে সাতটি সোনার মদ্যপাত্রের টোকেন দিল, একটিতে লেখা “সোনার পাত্র সংঘ”।
“মালকিন, ভবিষ্যতে এই সংগঠন আপনার হাতে।”
পেই জিয়াং টোকেন হাতে নিয়ে প্রশ্ন করতে চাইলে সোদো বলল, “দোকানের পাশের পুরাতন পানশালায় গিয়ে সব বুঝতে পারবেন।”
এক রাত নির্ঘুম।
পরদিন তারা দেখল, তোস সরকারি তল্লাশি এড়িয়ে নদীতে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করেছে, দেহ উচ্চ আদালতে রাখা।
তোসের মৃত্যুতে পেই জিয়াং ভীষণ আঘাত পেল, সোদো ও হিরো দুঃখ চেপে রেখেই সহজ শোকানুষ্ঠান আয়োজন করল।
উপহার টেবিলে সোনালি সুগন্ধির পাত্র থেকে সাপাকৃতির ধোঁয়া উঠছে।
পেই জিয়াং শোকগৃহের নীল ইটের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে, শোকাবরণে জমাট বাঁধা বিদেশী মদে ভিজে আছে।
“পেই জিয়াং, সূর্যাস্তের আগে দু’শ কাঁ পাওয়া না গেলে তোমাকে মরুভূমির ক্যারাভান বাহিনীর কাছে বিক্রি করে দেব!”
সগদি ভাষার গালি দরজায় আঘাত করল, পেই জিয়াং কোমরের সেই সোনার টোকেন স্পর্শ করল।
“চিঞ্—”
পারস্য বাঁকা তরবারি শোকগৃহের দরজা ছেদ করল, চেন দোকানদার ভেড়ার চামড়ার বুটে কাগজের টাকা মাড়িয়ে ঢুকল।
তার পেছনে মরুভূমির ব্যবসায়ী মাথায় রুবি বসানো পাগড়ি, কুৎসিত দৃষ্টিতে পেই জিয়াংকে দেখল।
পেই জিয়াংয়ের দৃষ্টি জানালার বাইরে কালো পোশাকের কিনারায় থেমে, মনে হল কেউ ঘরের ভেতর নজর রাখছে।