নবম অধ্যায়: চোখের বালি

মদের ভাঁড়ারে রাখা গিলটি করা বাঁশের চোঙগুলো পেই চিয়াং দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে তিন ভাগের এক ভাগ কমে গেছে। ‘উ-ওয়াং-চি-সিং’ বংশের অনেকেই এখন আর ঝুঁকি নিতে চাইছে না, তারা পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছে।

সোন্দো পেই চিয়াংকে কৌশল বদলানোর পরামর্শ দিয়েছিল। সে বলেছিল, বড়লোকদের এমন কিছু লোভনীয় প্রস্তাব দেওয়া উচিত যা তারা আগে কখনও পায়নি, যেমন সুদের হারে বাড়তি ছাড় দেওয়া।

কিন্তু পেই চিয়াং তাতে কর্ণপাত করেনি। তার দৃষ্টিতে, ‘জিনজুন হুই’ প্রতিষ্ঠার শুরুতে হয়তো পারস্যের গুপ্তচর আর সরকারবিরোধী শক্তির আঁতাত ছিল, কিন্তু এখন তা অনেকের চোখের কাঁটায় পরিণত হয়েছে। তার পালক পিতার মৃত্যু ছিল কেবল এক দীর্ঘ নাটকের সূচনা মাত্র, আর বাকি দৃশ্যগুলো নিয়ম মেনে মঞ্চস্থ হচ্ছে।

“留守 (লিউশো) মহোদয়, পিংক্যাং ফাংয়ের নর্দমায় একজন অচেতন তরুণীকে পাওয়া গেছে। তাকে দপ্তরে আনা হয়েছে, এখন লিউশো দপ্তরে চিকিৎসক তাকে দেখছেন।”

ইদানীং শহরে আইনশৃঙ্খলা নিয়ে খুব সমস্যা চলছে। লেই ওয়ানরান ভেবেছিল বিষয়টি ‘দালি সি’র (সুপ্রিম কোর্ট) ওপর ছেড়ে দেবে, কিন্তু崔云舟 (ৎসুই ইয়ুনচৌ) আর দালি সি-র প্রধান ৎসুই তোংয়ের মধ্যেকার টানাপোড়েনের কথা মনে পড়তেই সে পিছিয়ে এল।

আশঙ্কাই সত্যি হলো, ৎসুই ইয়ুনচৌর মেজাজ আজকাল খুব খারাপ। এমনিতেই তার মুখে হাসি নেই, তার ওপর কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গভীর হয়েছে।

“হয়তো কিছুদিন আগে পূর্বপ্রাসাদে (ইস্ট প্যালেস) চুরির ঘটনার সঙ্গে এর সম্পর্ক থাকতে পারে। দালি সি-র সাথে যৌথভাবে তদন্ত করা যেতে পারে।” ৎসুই ইয়ুনচৌর কণ্ঠে নির্লিপ্ততা, তার সামনে রাখা কুডিং চায়ের সুবাস ছড়িয়ে পড়ছে।

“দালি সি-র সাথে যৌথ তদন্ত?” লেই ওয়ানরান নিশ্চিত হতে চাইল সে ঠিক শুনেছে কি না। গত ছয় মাসে এই প্রথম ৎসুই ইয়ুনচৌর মুখে এমন কথা শুনল সে।

“কোনো সন্দেহ আছে?” ৎসুই ইয়ুনচৌ তার দিকে তাকাল।

“না, না! আমি এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি।” লেই ওয়ানরান দেরি না করে দ্রুত প্রস্থান করল।

……

পেই চিয়াং এদিন পিংক্যাং ফাংয়ের একটি বরফের দোকানে কেনাকাটা করতে গেল। দোকানটি চোংনান পাহাড় থেকে আনা বরফের চাঁইয়ে ভরা।

“দোকানদার, আট পদের বরফ চাই।” সে নিচু স্বরে বলল।

কাউন্টারের পেছন থেকে এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এল। তার ঘোলাটে চোখগুলো কিছুক্ষণ পেই চিয়াংয়ের মুখের ওপর স্থির রইল। “নিওনিয়াং, একটু অপেক্ষা করুন।”

পেই চিয়াং দেখল বৃদ্ধটি পর্দার আড়ালে চলে গেল। হঠাৎ তার চোখে পড়ল, মেঝের ওপর কালচে লাল রঙের কয়েকটা দাগ। সে ঘুরে দাঁড়াতেই একখানা চেতনানাশক ওষুধ মাখানো রুমাল তার মুখ ও নাক চেপে ধরল। জ্ঞান হারানোর আগের মুহূর্তে সে এক তীব্র ওষুধের ঘ্রাণ পেল।

জেগে উঠে দেখল চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার। পেই চিয়াং হাতড়ে উঠে বসার চেষ্টা করল, তার আঙুল স্পর্শ করল শীতল পাথরের দেয়াল। পায়ের নিচ থেকে উঠে আসা ঠান্ডায় তার দাঁতে দাঁত লেগে যাচ্ছে। ক্ষীণ আলোর শিখায় সে দেখতে পেল, সে এক ভূগর্ভস্থ বরফের গুদামে আছে। চারপাশ পুরু পাথরের দেয়াল, মাথার ওপর লোহার দরজা বন্ধ। সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, কোণে জমে থাকা কয়েকটি হিমশীতল মৃতদেহ। তাদের মুখমণ্ডল বিকৃত, স্পষ্টতই তারা জীবন্ত অবস্থায় জমে মারা গেছে।

“কেউ আছেন? আমাকে কেন ধরে এনেছেন!” সে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু সেই শব্দ গুদামে প্রতিধ্বনিত হতে থাকল।

উপরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল।

“চুপ কর! তোকে এত সহজে মরতে দিয়েছি, সেটাই অনেক। আবার চিৎকার কিসের!” এক কর্কশ পুরুষকণ্ঠ ধমকে উঠল।

……

পূর্বপ্রাসাদের পদ্মপুকুর পাড়ে হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে আছেন যুবরাজ লি ফেং।

“যুবরাজ।” চিয়াং হাওঝি এক হাঁটু গেড়ে বসল।

যুবরাজ পেছন না ফিরেই সাদা মার্বেলের রেলিংয়ে আঙুল দিয়ে টোকা দিতে দিতে বললেন, “কাজ কতদূর?”

“পেই চিয়াংকে বরফের গুদামে আটকে রাখা হয়েছে।” নিচু স্বরে উত্তর দিল চিয়াং হাওঝি।

“আমি চেয়েছিলাম সে আমার হয়ে কাজ করুক, কিন্তু সে আন লুশানের পক্ষ নিয়েছে। এটা বড় অপরাধ।” যুবরাজ মৃদু হাসলেন।

চিয়াং হাওঝি মাথা তুলল, তার দৃষ্টি যুবরাজের পেছনের পর্দার দিকে গেল। সেখানে ‘লো শেন ফু তু’ (লো দেবীর চিত্রপট) আঁকা। ভালো করে তাকালে মনে হয়, ছবির নারীর চোখের চাহনি বড় চেনা।

“যুবরাজ, একবার সতর্ক করে দিলে কেমন হয়? তাছাড়া জিনজুন হুই এখনো আমাদের কাজে লাগে...” চিয়াং হাওঝি ব্যক্তিগত স্বার্থে নয়, বরং বৃহত্তর স্বার্থেই কথাটি বলল।

বাতাস বইল, পুকুর পাড়ের সোফরা গাছগুলো শোঁ-শোঁ শব্দে কেঁপে উঠল। চিয়াং হাওঝি হঠাৎ লক্ষ্য করল, গাছের ছায়ার আড়ালে রুপালি কারুকাজ করা গাঢ় লাল পোশাকের কোণা দেখা যাচ্ছে।

“তুমি কি তার হয়ে সুপারিশ করছ?” যুবরাজ কিছুটা অবাক হলেন। এই রোমান্টিক চিয়াং কি তবে মেয়েটির প্রেমে পড়েছে?

“আমি কেবল মনে করি, তার এখনো ব্যবহারের উপযোগিতা আছে।” চিয়াং হাওঝি দৃষ্টি সরিয়ে নিল, যেন সে কিছুই দেখেনি।

“ঠিক আছে, তবে তাকে একবার সতর্ক করো। মনে রেখো, এরপর আর সুযোগ পাবে না, সে মরবে।” যুবরাজ হাত নেড়ে চিয়াং হাওঝিকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।

চিয়াং হাওঝি মাথা নত করে দ্রুত প্রস্থান করল। পেই চিয়াংকে আটকে রাখার এক ঘণ্টা পার হয়েছে, তাকে দ্রুত উদ্ধার করতে হবে।

বরফের গুদামের লোহার দরজা খুলতেই শীতল বাতাস বেরিয়ে এল। সে দেখল পেই চিয়াং কোণায় কুঁকড়ে বসে আছে, তার চুলে বরফ জমেছে, ঠোঁট নীল হয়ে গেছে।

“শেষ পর্যন্ত তুমিই...” পেই চিয়াং মাথা তুলল, তার কণ্ঠস্বর এতই দুর্বল যে শোনা যাচ্ছে না।

চিয়াং হাওঝি কোনো উত্তর দিল না। সে নিচু হয়ে বসে তার আলখাল্লা খুলে পেই চিয়াংয়ের হিমশীতল শরীর জড়িয়ে ধরল এবং তাকে কোলে তুলে নিল।

পেই চিয়াং তার বুকে মাথা রাখল, সেই পরিচিত ওষুধের ঘ্রাণ পেতে পেতে সে অজ্ঞান হয়ে গেল। চিয়াং হাওঝি পেই চিয়াংকে পিংক্যাং ফাংয়ের এক নির্জন বাড়িতে নিয়ে গেল, কয়লার চুল্লি জ্বালালো এবং গরম ঝোল আনতে নির্দেশ দিল।

পেই চিয়াং ঝোলের বাটি ধরে দেখল সে ঘরের ভেতর পায়চারি করছে।

“তুমিই যেহেতু আমাকে ধরেছিলে, কেন আবার উদ্ধার করলে?”

চিয়াং হাওঝি থামল, ঘুরে দাঁড়াতেই তার চোখে জটিল দৃষ্টি ফুটে উঠল: “আমরা দুজনেই তো অন্যের হাতের পুতুল, এসব জেনে কী হবে।”

“আন লুশানের কাজ আর করো না, করলে এরপর আর কেউ বাঁচাতে পারবে না।” চিয়াং হাওঝি তার স্বাভাবিক হাসিতে ফিরে এল।

পেই চিয়াং সব বুঝে গেল। এটি নিশ্চয়ই পূর্বপ্রাসাদের নির্দেশ। রাজদরবারের পরিস্থিতি উত্তপ্ত, যুবরাজ আর তৃতীয় যুবরাজের মধ্যে ক্ষমতার লড়াই চলছে। সে আন লুশানের হয়ে কাজ করছে মানে সরাসরি যুবরাজকে অপমান করা।

“বুঝেছি...” পেই চিয়াং ম্লান হাসল। এবার তার অসতর্কতা হয়েছে। তাছাড়া চিয়াং হাওঝির লোকজন যে তার ওপর দিনরাত নজর রাখত, তা এই ঘটনার মাধ্যমেই পরিষ্কার হলো।

……

‘ইয়ানলাই তাং’-এ হে চুয়ান ৎসুই ইয়ুনচৌর কানে কানে কিছু ফিসফিস করে বলল। ৎসুই ইয়ুনচৌ তার আধবোজা চোখ খুলল।

“বেঁচে আছে তো? চিয়াং হাওঝি দেখি বেশ দয়াবান! আমার আর নিজে হাত লাগাতে হলো না।”

ৎসুই ইয়ুনচৌর গুপ্তচরেরা পেই চিয়াংয়ের ওপর নজর রাখছিল। সে ধরা পড়ার পর তারা বরফের দোকানের বাইরেই নির্দেশের অপেক্ষায় ছিল।

“প্রভু, যুবরাজ কি একটু বেশি তাড়াহুড়ো করে ফেললেন না? এটা কি কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য ছিল?” হে চুয়ান বহু বছর ধরে ৎসুই ইয়ুনচৌর পাশে আছে, কিন্তু কোনো নারীর ব্যাপারে তার মালিককে এত আগ্রহী হতে সে আগে দেখেনি।

“উদ্দেশ্য কী?”

“সেটা...”

ৎসুই ইয়ুনচৌ মাথা নাড়ল, তারপর বলল: “আমাদের গুপ্তচরকে আক্রমণ করে বিষ প্রয়োগে নর্দমায় ফেলে রাখা হয়েছিল, ওটা ছিল প্রতিপক্ষের সতর্কবার্তা। নজরদারি তুলে নাও।”

“বুঝলাম। তবে তারা যে প্রাণ ভিক্ষা দিল, তারা কি যুবরাজের লোক নয়?”

“হয়তো আমার ভালো ভাইয়ের কাজ। গোপনে তদন্ত করো।” ৎসুই ইয়ুনচৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তাকে এখন মন স্থির করতে হবে, কারণ তার মা আন লুশানের কাছে বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়েছেন এবং আন লুশান তাতে রাজি হয়েছে। শীঘ্রই তাকে ওই সেনাপতির কন্যাকে ঘরে তুলতে হবে।

……

মদের দোকানে ফেরার পর সোন্দো উদ্বিগ্ন হয়ে প্রশ্ন করল। তারা দুজন ভাঁড়ারে বসে অনেকক্ষণ আলোচনা করল। “চিয়াং নিয়াং, এই চিয়াং হাওঝি বন্ধু না শত্রু তা স্পষ্ট নয়। তার সাথে মেলামেশা কমানো উচিত। ভবিষ্যতে বাইরে গেলে অবশ্যই হিরোকে সাথে রাখবেন।”

“বুঝেছি। কিন্তু আমরা যদি আন লুশানের কাজ প্রত্যাখ্যান করি, তবে তৃতীয় যুবরাজ হয়তো সাথে সাথেই জিনজুন হুইয়ের ওপর চড়াও হবে। কোনো একটা উপায় বের করতেই হবে...”

পেই চিয়াং এখন চারদিক থেকে বিপদে ঘেরা। সে মনে মনে অবাক হয়, কীভাবে তার পালক পিতা তোস এত বছর ধরে জিনজুন হুইকে টিকিয়ে রেখেছিলেন এবং সব পক্ষের সাথে ভারসাম্য বজায় রেখেছিলেন।