ষষ্ঠ অধ্যায়: স্বর্ণের নূপুর
লাই ওয়ানরান ভেবেছিলেন কুই ইউনঝু নিশ্চয়ই সেই স্বর্ণের অলংকারটি বের করবেন, কিন্তু তার পরিবর্তে তিনি দেখলেন পারস্যের সংখ্যা লেখা একটি সাধারণ কাগজ। মনে মনে ভাবলেন, এই স্থানীয় প্রশাসনিক কর্মকর্তা সত্যিই অদ্ভুত, কোনো নিয়মই মানেন না।
কুই ইউনঝু ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন, "যেহেতু চিনতে পারছেন না, থাক তবে। পারস্যের সংখ্যার প্রতি আমার বিশেষ আগ্রহ নেই। আর কষ্ট করার প্রয়োজন নেই, পেই নিয়াংজি। লাই ফুশি, চলো।"
লাই ওয়ানরান ভাবছিলেন কীভাবে পেই জিয়াংয়ের কাছ থেকে তথ্য বের করবেন, কিন্তু কুই ইউনঝু চলে যেতে চাইলে তাকেও অগত্যা উঠে বিল পরিশোধ করতে হলো।
"দুই কর্মকর্তা, সাবধানে যাবেন! আবার আসার আমন্ত্রণ রইল।" পেই জিয়াং তাদের বিদায় জানালেন। কুই ইউনঝুর পাশে তাকে অত্যন্ত ক্ষুদ্র মনে হচ্ছিল। বিদায় জানানোর সময় ওপরের দিকে তাকাতেই তার চোখে পড়ল, আকাশে একটি উল্কা খসে পড়ছে।
"বিদায়!" কুই ইউনঝু কোনো দেরি করলেন না। তবে লাই ওয়ানরান পিংকং ফং ছাড়তে চাইছিলেন না, আর পুরো পথ তিনি বিড়বিড় করতে থাকলেন।
"মহামান্য, নিশ্চয়ই পেই জিয়াং কোনো গোপন খবর পেয়েছে, তাই অলংকারটি সরিয়ে ফেলেছে।"
"খবর কোথায় পেল সে?"
"এই যে, হয়তো সে-ই কাউকে দিয়ে অলংকারটি চুরি করিয়েছে, আবার হিসাবের খাতা চুরির পেছনেও সেই আছে!" লাই ওয়ানরান মনে করলেন তিনি রহস্যের সমাধান করে ফেলেছেন।
"প্রমাণ ছাড়া কথা বলবে না। তাছাড়া, তার মদের দোকানের আশেপাশে কেউ নজরদারি করছে, সেটা কি তুমি জানো?"
"কী?" লাই ওয়ানরান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।
"লোক পাঠিয়ে খোঁজ নাও। সে গোপনে রক্ষা করছে নাকি নজরদারি করছে, সব পরিষ্কার হওয়া চাই।" কুই ইউনঝুর নাকে তখন পারস্য ধুনুচি থেকে আসা সুগন্ধি এল। এই একই ঘ্রাণ তিনি আগে একজনের শরীরে পেয়েছিলেন—জিয়াং হাওঝি।
...
চ্যাংআন শহরে পিংকং ফংয়ের পাশাপাশি সবচেয়ে বিখ্যাত জায়গা হলো ঝুচি রাস্তার 'ঘোস্ট মার্কেট' বা প্রেতবাজার। মধ্যরাতের ঘণ্টা বাজার ঠিক পরেই, কালো আলখাল্লায় শরীর জড়িয়ে পেই জিয়াং সেই বাজারে প্রবেশ করলেন।
রাস্তার দুই পাশের লণ্ঠন থেকে অদ্ভুত এক সবুজ আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে। বিক্রেতারা মুখ ঢেকে পণ্য সাজিয়ে বসে আছে। পেই জিয়াং রাস্তার শেষ প্রান্তে পৌঁছালেন, যেখানে একটি বন্ধকী দোকান রয়েছে। দোকানের সাইনবোর্ডে একটি স্বর্ণের ঝিঁঝিঁপোকার ছবি আঁকা। দরজা ঠেলতেই পিতলের ঘণ্টার শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, আর নাকে এল তীব্র অম্বরের ঘ্রাণ।
"কী বন্ধক রাখবেন, গ্রাহক?" কাউন্টারের আড়াল থেকে এক কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কথা বলছে এক কানা পারস্য বণিক।
পেই জিয়াং হাত থেকে স্বর্ণের অলংকারটি বের করে কাউন্টারে রাখলেন। পারস্য বণিকের আঙুলগুলো কেঁপে উঠল, তার একমাত্র চোখে এক অদ্ভুত চাহনি খেলে গেল।
"ন্যায়ি, এই জিনিস আপনি কোথায় পেলেন?"
"পারিবারিক সম্পত্তি।" শান্ত গলায় উত্তর দিলেন পেই জিয়াং, "মালিক কি এটি চেনেন?"
"হা হা, অবশ্যই। এই অলংকারটি আমার এখান থেকেই বিক্রি হয়েছিল..."
বণিক ঘুরে তার পেছনের তাক থেকে একটি চন্দন কাঠের বাক্স নামালেন। বাক্স খুলতেই ভেতরে একটি ঋণপত্র দেখা গেল।
"দশ বছর আগে, এক পারস্য বণিক এই অলংকার জোড়া বন্ধক রেখেছিল।" বণিকের কণ্ঠস্বর আরও নিচু হলো, "সে বলেছিল এটি ছাড়িয়ে নিতে আসবে, কিন্তু আর দেখা মেলেনি..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই বাইরে শোরগোল শোনা গেল। পেই জিয়াং জানালার ফাঁক দিয়ে দেখলেন, একদল জিনউই সৈন্য প্রতিটি দোকানের তল্লাশি চালাচ্ছে। আর তাদের নেতৃত্বে স্বয়ং কুই ইউনঝু!
"গ্রাহক, আজ এখানে থাকা নিরাপদ নয়!" বণিক পেই জিয়াংয়ের হাতে একটি তামার মুদ্রা ধরিয়ে দিলেন, যাতে ঝিঁঝিঁপোকার ছাপ ছিল। পেই জিয়াং পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
সৈন্যদের পায়ের আওয়াজ কাছে চলে আসছে। "এই দিকে!" হঠাৎ কেউ তার কবজি চেপে ধরল। চিৎকার করার আগেই তাকে টেনে নেওয়া হলো এক সরু গলিতে। চাঁদের আলো উঁচু দেওয়ালের আড়ালে ঢাকা পড়েছে। পেই জিয়াং দেখতে পেলেন, পাশে দাঁড়িয়ে আছে জিয়াং হাওঝি। আজ সে সরকারি পোশাক পরা নেই, নীল রঙের সাধারণ পোশাক পরেছে।
"জিয়াং লাংঝং কি গভীর রাতে চাঁদ দেখতে এই প্রেতবাজারে এসেছেন?"
"প্রাসাদে আজ বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে, তাই প্রশাসনিক বাহিনী টহল দিতে এসেছে। তুমিও বেশ সময় বেছে নিয়েছ, এখানে কী করছ?" জিয়াং হাওঝি বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন নাকি সত্যিই প্রাসাদে বড় কিছু ঘটেছে, তা বোঝা গেল না।
"আমি স্বর্ণের অলংকার বিক্রি করতে এসেছি..." পেই জিয়াং মৃদু হাসলেন।
"তাই? অলংকার তো জোড়ায় জোড়ায় থাকে, একটি বিক্রি করলে তো দাম পাওয়া যাবে না।" জিয়াং হাওঝি আক্ষেপের সুরে মাথা নাড়লেন।
"প্রাসাদে আসলে কী হয়েছে?"
জিয়াং হাওঝি উত্তর দিলেন না, বরং তাকে অন্য একটি গলিতে নিয়ে গেলেন। পেই জিয়াংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। গলিটির শেষ মাথায় একটি দেওয়াল, কিন্তু জিয়াং হাওঝি অভ্যস্ত হাতে একটি ঢিলেঢালা ইট সরিয়ে ফেললেন। দেওয়ালের ওপাশে একটি গোপন পথ, আর সেই ভ্যাপসা বাতাসের মধ্যেও সেই অম্বরের ঘ্রাণ পাওয়া যাচ্ছে!
"জিয়াং লাংঝং কি প্রেতবাজারের অলিগলি খুব ভালো চেনেন?" তিনি পরীক্ষা করার জন্য প্রশ্ন করলেন।
"সরকারি কাজ করলে শহরের সব খুঁটিনাটি জানতে হয়।" তিনি পেই জিয়াংয়ের হাত ছেড়ে দিয়ে হাত থেকে একটি আগুন জ্বালানোর কাঠি বের করলেন।
গোপন পথটি দীর্ঘ ও আঁকাবাঁকা। হাঁটতে হাঁটতে জিয়াং হাওঝি ব্যাখ্যা করলেন, "এটি পারস্য বণিকদের ব্যবহৃত গোপন পথ।"
"স্বর্ণের অলংকারের আসল রহস্য কী?" হঠাৎ তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
জিয়াং হাওঝির হাঁটা থেমে গেল। আগুনের শিখায় তার শক্ত হয়ে থাকা ঠোঁট স্পষ্ট দেখা গেল।
"কিছু বিষয় না জানাই ভালো।" নিচু স্বরে বললেন তিনি।
তারা পথ শেষ করে একটি শুকনো কুয়া দিয়ে বেরিয়ে এলেন। সামনেই এক পরিত্যক্ত বাড়ি। বাইরে তখনো জিনউই সৈন্যদের আওয়াজ পাওয়া যাচ্ছে। "চুপ থাকুন।" জিয়াং হাওঝির নিশ্বাসের ছোঁয়া তার কানে লাগল। তিনি তার শরীর থেকে আসা হালকা ভেষজ ঘ্রাণের সাথে আগের সেই অম্বরের মিশ্রণ অনুভব করতে পারলেন।
...
"রিপোর্ট স্যার, সন্দেহভাজন কাউকে পাওয়া যায়নি।"
প্রশাসনিক বাহিনী চলে যাওয়ার পর, কুই ইউনঝু সেই বন্ধকী দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে ঝিঁঝিঁপোকার সাইনবোর্ডটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"মহামান্য, হয়তো অপরাধী আগেই এলাকা ছেড়েছে।"
লাই ওয়ানরান যখন খবরটি পেয়েছিলেন, তখন তিনি তার স্ত্রীর সাথে ঘুমাচ্ছিলেন। প্রাসাদে দাসী হত্যার খবর শুনে তিনি কাপড় পরার সময়ও পাননি, দ্রুত বাহিনী নিয়ে এখানে ছুটে এসেছেন।
"রাজপ্রাসাদে কি কোনো কিছু চুরি হয়েছে?" কুই ইউনঝু অবিন্যস্ত লাই ওয়ানরানের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।
লাই ওয়ানরান পোশাক ঠিক করে বললেন, "না, অপরাধী অত্যন্ত দক্ষ, তবে রক্ষীদের তীরের আঘাতে সে আহত হয়েছে। কেউ সাহায্য না করলে তার পালানো অসম্ভব..."
"সহজ কোনো চুরির ঘটনা প্রাসাদে কেন ঘটবে? আগে কোষাগারে চুরি, তারপর প্রাসাদে দাসী হত্যা—আমাদের সতর্ক হতে হবে।" কুই ইউনঝু তার কাঁধে চাপ দিয়ে চলে গেলেন।
...
কয়েক দিন পর, রাজপ্রাসাদে চুরির খবর পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়ল। নানা মুখ থেকে নানা গল্প শোনা গেল—কেউ বলছে দাসী চোরের সাথে প্রেম করেছিল, কেউ বলছে ভাগাভাগি নিয়ে ঝগড়ার জেরে তাকে খুন করা হয়েছে। চুরির বস্তু নিয়েও জল্পনার শেষ নেই—কারও মতে রাজকীয় সিলমোহর, কারও মতে রানির রুমাল, আবার কারও মতে রানির গয়নার বাক্স।
পিংকং ফং শহরের সবচেয়ে জঞ্জালপূর্ণ জায়গা হওয়ায় এখানে প্রতিদিন জিনউই ও প্রশাসনিক বাহিনীর কঠোর তল্লাশি চলছে। সোরদো কয়েক পাত্র আঙুর মদ নিয়ে যাওয়ার সময় দীর্ঘক্ষণ তল্লাশির মুখে পড়ল। ফিরে এসে সে অভিযোগ করল, "রাজপ্রাসাদে ঘটনা ঘটেছে, তার মানে রাষ্ট্রের নিরাপত্তা ব্যবস্থা দুর্বল, এখন আমাদের মতো সাধারণ মানুষদের হয়রানি করে কী লাভ?"
পেই জিয়াং ধুনুচিতে ধূপ বদলাচ্ছিলেন, হেসে বললেন, "তুমিই তো বললে, আমরা সাধারণ মানুষ, আমাদের অস্তিত্ব তো নগণ্যই।"
ঠিক তখনই কুই ইউনঝু সরকারি পোশাকে মদের দোকানের দরজায় এসে উপস্থিত হলেন।
"কুই লিউশো, ভেতরে আসুন!" দোকানের দাসী সিনা ঝাড়ু দেওয়ার কাজ থামিয়ে তাকে ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল।
"বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত।" তিনি ভেতরে ঢুকে লক্ষ্য করলেন, ধুনুচির সুগন্ধি সেদিনকার চেয়ে একেবারেই আলাদা। তিনি মনে মনে মৃদু হাসলেন।
"কুই লিউশো, বসুন!" পেই জিয়াং হেসে এগিয়ে এলেন এবং সিনাকে মদ আনতে ইশারা করলেন।
"দরকার নেই, ডিউটির সময় আমি মদ খাই না। শুধু রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিলাম, তাই একটু দেখা করে গেলাম।" কুই ইউনঝু পেই জিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।